Nalini Singh

L’Espoir brisé

Psi-changeling – 14

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande) par Clémentine Curie

Milady

LISTE DES PERSONNAGES

Prénoms par ordre alphabétique

Légende :

SD = loups SnowDancer

DR = léopards de DarkRiver

BE = loups de BlackEdge

Abbot Flèche, télékinésiste doué de téléportation (Tk-Psi)

Aden Kai Flèche, télépathe (Tp-Psi)

Amara Aleine Psi membre de DR, ex-scientifique du Conseil, sœur jumelle d’Ashaya, mentalement instable

Amin Flèche, télépathe (Tp-Psi)

Andrew « Drew » Kincaid traqueur SD, uni à Indigo, frère de Riley et Brenna

Anthony Kyriakus membre de la Coalition régente, ex-Conseiller Psi, père de Faith

Ashaya Aleine Psi membre de DR, ex-scientifique du Conseil, unie à Dorian, sœur jumelle d’Amara

Axl Flèche

Blake Stratton Flèche

Bowen « Bo » Knight chef de la sécurité, Alliance Humaine

Carolina enfant Flèche

Coalition régente (la) formée après la chute de Silence et du Conseil Psi. Composée de Kaleb Krychek, Nikita Duncan, Anthony Kyriakus, Ivy Jane Zen pour le Collectif empathique, et des Flèches

Conseil (ou Conseil Psi) ancien gouvernement de l’espèce Psi, n’existe plus

Cristabel « Cris » Rodriguez Flèche, tireuse d’élite, enseignante

Devraj Santos meneur des Oubliés (Psis qui ont déserté le PsiNet à l’aube de Silence et se sont mêlés aux populations humaine et changeling), marié à Katya Haas

Edward Flèche

Faith NightStar Psi membre de DR, douée de clairvoyance (C-Psi), unie à Vaughn, fille d’Anthony, cousine de Sahara

Fantôme Psi rebelle

Gardien du Net (le) entité psychique intelligente, on dit qu’il est le gardien et le bibliothécaire du PsiNet, jumeau du Gardien Noir

Gardien Noir (le) entité psychique intelligente et jumeau sombre du Gardien du Net

Gregori lieutenant BE

Griffin changeling de BlackSea, lieutenant

Hawke Snow chef SD, uni à Sienna

Ida Mill Psi, meneuse d’un groupe qui soutient que le protocole Silence est la seule solution viable et que les empathes devraient être supprimés du patrimoine génétique

Irena Flèche

Ivy Jane Zen présidente du Collectif empathique, mariée à Vasic Zen

Jaya empathe

Jen Liu Psi, matriarche du groupe Liu

Jojo petit léopard

Judd Lauren Psi membre de SD, lieutenant, ex-Flèche, uni à Brenna

Julian/Jules petit léopard de DR, fils de Tamsyn, jumeau de Roman

Kaleb Krychek meneur de la Coalition régente, psychiquement lié à Sahara Kyriakus

Lara guérisseuse SD, unie à Walker Lauren

Lucas Hunter chef SD, uni à Sascha, père de Naya

Malachai changeling de BlackSea, lieutenant

Max Shannon humain, chef de la sécurité de Nikita Duncan, marié à Sophia Russo

Mercy sentinelle DR, unie à Riley

Miane Levèque chef des changelings de BlackSea

Mica Flèche, lieutenant de Zaira Neve, posté à Venise

Ming LeBon ex-Conseiller Psi, cerveau militaire, cardinal télépathe

Nathan Ryder sentinelle vétérane de DR, uni à Tamsyn, père de Roman et Julian

Naya Hunter petit léopard de DR, fille de Sascha et Lucas

Nerida Flèche, télékinésiste (Tk-Psi)

Nikita Duncan ex-Conseillère Psi, membre de la Coalition régente, mère de Sascha

Pax Marshall meneur du groupe Marshall, petit-fils de Marshall Hyde

Pip enfant Flèche

Riaz Delgado lieutenant SD, uni à Adria

Riley Kincaid lieutenant SD, uni à Mercy, frère de Drew et de Brenna

Sahara Kyriakus Psi, classification non répertoriée, psychiquement liée à Kaleb Krychek, nièce d’Anthony Kyriakus, cousine de Faith

Samuel Rain Psi, génie, ingénieur en robotique qui a élaboré la biofusion expérimentale

Sascha Duncan Psi membre de DR, cardinale empathe, unie à Lucas, mère de Naya, fille de Nikita

Selenka Durev chef de BE

Shoshanna Scott ex-Conseillère Psi à la tête de l’entreprise Scott

Sienna Lauren Psi membre de SD, cardinale X, unie à Hawke, nièce de Judd et Walker

Silver Mercant assistante en chef de Kaleb Krychek, chargée de la gestion du réseau d’intervention international qui englobe les trois espèces

Sophia Russo ex-Justice-Psi, mariée à Max Shannon, assistante de Nikita Duncan

Tamar membre civil des Flèches, analyste financière et de données

Tamsyn « Tammy » Ryder guérisseuse de DR, unie à Nathan, mère de Roman et Julian

Tavish enfant Flèche

Vasic Zen Flèche, téléporteur (Tk-V), marié à Ivy Jane

Walker Lauren Psi membre de SD, uni à Lara

Yuri Flèche, télépathe (Tp-Psi)

Zaira Neve Flèche, télépathe (de combat)

ÉCRAN DE FUMÉE

En ce printemps de 2082, les arbres étaient en fleur.

Quatre mois s’étaient écoulés depuis la chute de Silence, le protocole qui enchaînait l’espèce Psi à une froide existence dénuée d’émotions. Télépathes ou télékinésistes, forts ou faibles, les Psis étaient devenus libres d’aimer et de haïr, libres de rire et de pleurer. Beaucoup se laissèrent griser par les émotions, mais, pour d’autres, celles-ci représentaient une menace mortelle.

Car ce n’était pas sans raison que le protocole Silence avait été instauré.

Ce n’était pas sans raison que les dix années de débat précédant l’instauration de Silence avaient été houleuses et déchirantes.

Ce n’était pas sans raison que des millions de Psis décidèrent d’éradiquer toute émotion chez leurs enfants.

Ce n’était pas sans raison que les Psis avaient renoncé aussi bien à la joie qu’à la tristesse.

Cette raison, c’était la violence et la folie endémiques au sein de leur espèce. Être Psi, c’était être bien plus disposé à la folie criminelle, bien plus susceptible de céder à un sursaut de colère incontrôlable et d’ôter la vie à un être cher. Être Psi, c’était être maudit.

En 1979, Silence était une lueur d’espoir. Pour un peuple désespéré que la violence avait poussé à la limite de l’extinction, c’était même leur seule chance. Ils ne prêtèrent pas attention aux ombres autour de cette lueur, aux ténèbres qui dansaient en son sein, aux murmures qui disaient que Silence n’était peut-être qu’un écran de fumée, le reflet trompeur d’un miroir. Poussés par leur amour pour ces mêmes enfants qu’ils condamnaient à une existence sans amour, les Psis acceptèrent les doctrines sévères du protocole et l’espoir que leur présentaient leurs meneurs.

Depuis, la fumée s’était dissipée, le miroir avait volé en éclats.

Et les ténèbres au cœur de l’espèce Psi redevinrent une cruelle vérité à laquelle nul ne pouvait se soustraire. Car qu’advenait-il des meurtriers et des déments dans ce nouveau monde ? Qu’advenait-il des êtres brisés ?

Ils continuaient d’exister.

Ils continuaient de tuer.

CHAPITRE PREMIER

Aden se réveilla sur un sol dur et froid, assailli par une violente migraine. Un autre homme que lui aurait peut-être gémi ou sifflé entre ses dents, mais Aden avait si bien intégré sa formation qu’il ne réagit qu’en soulevant à peine les paupières. Il n’ouvrit complètement les yeux que lorsqu’il s’aperçut qu’il était entouré de ténèbres. Il n’était cependant pas seul. Il entendait un souffle… Léger, mais saccadé. Comme si l’autre personne essayait de garder le silence mais qu’elle en était incapable, pour des raisons qu’Aden ne parvenait pas encore à déterminer.

Restant parfaitement immobile, il déploya ses sens télépathiques pour effectuer un balayage… et dut retenir un cri avant qu’il ne lui échappe. La douleur était atroce, et sa vision explosa en une traînée blanche aveuglante. Contrôlant sa respiration et son corps par la seule force de sa volonté, il serra le poing et les dents, et fit une seconde tentative, cette fois pour accéder au PsiNet, le vaste réseau psychique qui connectait tous les Psis du monde à l’exception des renégats. S’il parvenait à se connecter au Net, il serait en mesure d’avertir les Flèches qu’on l’avait capturé.

La réaction fut si brutale qu’il faillit perdre connaissance.

Quand il fut de nouveau en état de fonctionner, il souleva le bras sans bruit, et, tandis que des taches blanches lui brûlaient la rétine, il posa la main derrière sa tête, là où était survenue l’explosion de douleur. Il s’attendait à trouver des cheveux poisseux de sang, signe d’une fracture crânienne. À la place, il découvrit une petite bosse en bas de son crâne, près de la partie qui abritait le cervelet, et plus loin le tronc cérébral. Non, ce n’était pas une bosse mais une cicatrice… Qui n’aurait pas dû être là, et qui était encore sensible.

Ce n’était pas la seule anomalie. À en juger d’après sa gorge sèche et ses membres engourdis, Aden calcula qu’il avait dû rester inconscient pendant des heures, assez longtemps pour que les Flèches s’aperçoivent de sa disparition et le localisent. Vasic à lui seul aurait dû y parvenir. Sauf qu’apparemment même le meilleur téléporteur du Net n’avait pas réussi à se verrouiller sur le visage d’Aden et à s’en servir de point d’ancrage pour le rejoindre.

Jusque-là, Vasic n’avait échoué à le faire que lorsque les individus en question possédaient des boucliers complexes, spécialement conçus pour repousser les téléporteurs capables de se verrouiller aussi bien sur des gens que sur des lieux, ou s’ils ignoraient leur propre identité… comme dans le cas de ceux dont l’esprit était brisé.

L’esprit d’Aden restait entier, mais ce qu’on avait infligé à son cerveau par le biais de l’incision à peine cicatrisée qu’il avait découverte avait endommagé ses circuits psychiques. L’absence de Vasic signifiait que sa signature psychique avait dû elle aussi être altérée en profondeur. Il ne connaissait aucune technique chirurgicale ou technologique qui permettrait d’obtenir un tel résultat sans en passer par une réinitialisation psychique totale, mais il ne commettrait pas l’erreur de penser qu’il savait tout.

Il inspecta mentalement son corps et son équipement. Toutes ses armes avaient disparu, ainsi que sa ceinture et ses bottes. Ceux qui l’avaient capturé n’avaient rien laissé au hasard.

Guidé par le souffle éraillé de l’autre personne dans la pièce qu’il n’avait pas cessé d’écouter, il rampa vers elle sans bruit. Son compagnon de cellule n’avait pas bougé une seule fois, et sa respiration irrégulière conforta Aden dans l’idée qu’il était blessé. Ses yeux s’étant habitués aux ténèbres, à peine atténuées par un mince rai de lumière qui devait filtrer de sous une porte, il vit que son compagnon de cellule gisait dans un coin de la pièce sans fenêtre comme s’il avait été jeté là. Son corps de petite taille n’était pas proportionné comme celui d’un homme. Soit c’était un enfant, soit une femme.

Lorsqu’il fut assez près pour discerner la courbe de sa hanche et la ligne délicate de sa mâchoire, il s’aperçut que c’était une femme. Une odeur de sang lui monta aux narines. Il avança la main vers son visage, écarta ses boucles sombres incroyablement douces… et se retrouva le poignet pris dans un étau.

— Tu bouges et je t’égorge.

— Zaira, chuchota-t-il à voix basse, comme elle l’avait fait. C’est…

— Aden. (Elle lâcha son poignet.) Je suis blessée.

— C’est grave ?

— J’ai reçu une balle.

Elle prit la main d’Aden et la posa sur la tache visqueuse et collante au-dessus de son ventre. Alors qu’il aurait dû être pare-balles, son haut en tissu fin était gorgé de sang, et elle n’avait plus son armure légère.

— Elle a traversé le côté gauche de mon abdomen.

Même sans équipement ni matériel, Aden restait un médecin de terrain compétent.

— Tu as de la lumière ?

Leurs ravisseurs avaient pu passer à côté de quelque chose.

— Négatif. Ni ustensiles, ni armes. Ils m’ont même pris mes bottes.

Il se rapprocha si près de Zaira que, dans des circonstances normales, ç’aurait été envahir son espace personnel. Lorsqu’il retroussa le haut noir à manches longues qui épousait les formes de son corps, elle ne protesta pas. Sa peau était moite sous la main d’Aden. Il sentit les bords d’un pansement, mais c’était de toute évidence l’œuvre d’une personne inexpérimentée… Il était trempé, et le sang continuait de couler.

— Il faut que je palpe ton crâne.

— Pas la peine. Ils ont pratiqué une incision et m’ont trafiqué le cerveau. Je suis psychiquement aveugle. Dès que je tente de me servir de mes aptitudes, ça déclenche une douleur extrême. (Elle prit une inspiration laborieuse.) Vu que les secours ne sont pas arrivés, j’en déduis que tu es dans la même situation.

— Oui.

Il inspecta sa blessure à la tête pour s’assurer qu’elle ne saignait pas là aussi, et découvrit une incision grossièrement refermée, identique à la sienne. Alors que leurs ravisseurs inconnus disposaient de la technologie requise pour procéder à une opération cérébrale assez sophistiquée pour bloquer des aptitudes psychiques, ils laissaient Zaira souffrir, grièvement blessée ?

— Ils cherchent à t’affaiblir.

— Oui. (Elle poursuivit à voix si basse qu’il ne l’entendit que parce qu’il était assez près pour sentir la douce chaleur de son souffle.) Je ne savais pas que c’était toi, mais à présent je pense que nos ravisseurs comptent se servir de moi pour te faire craquer. L’un d’eux est entré dans la pièce un peu plus tôt et a dit « Il parlera ou on la torturera » à un autre individu.

— Les Flèches ne craquent pas si facilement.

— Et tu n’es pas tout à fait Silencieux, Aden. Tu ne l’as jamais été. (Elle inspira de nouveau, péniblement.) Toutes les Flèches le savent… et, cette fois, un étranger l’a découvert.

Aden décida qu’il la détromperait plus tard au sujet de son Silence.

— Garde tes forces. Je dois pouvoir compter sur toi quand on s’échappera.

Il n’y avait pas de « si ». Ils allaient s’échapper.

— Si tu me trouves une arme, répondit Zaira, je te couvrirai pendant que tu sortiras d’ici. Je suis faible, je te ralentirais. Tu t’en tireras mieux seul.

Elle dit cela sans s’émouvoir, comme si ce n’était pas la fin de sa propre vie qu’elle évoquait.

Il se pencha vers elle jusqu’à ce que leurs nez se touchent presque et que son regard soit fixé sur le sien d’un noir de jais.

— Je n’abandonne pas les miens. (Il savait ce que ça faisait d’être abandonné, et, même si ça avait été pour les meilleures raisons du monde, ça l’avait profondément marqué.) On sortira d’ici ensemble.

— Tu n’es pas raisonnable.

C’était un reproche qu’elle lui avait adressé à maintes reprises. Et pas parce que son Silence à elle était irréprochable.

La vérité, c’était que Zaira n’avait jamais eu besoin de Silence. Ce qui lui avait été infligé durant son enfance l’avait poussée à se replier au fond d’elle-même et à enfouir ses émotions pour tenter de survivre. Elle les avait remplacées par une volonté de fer et un esprit strictement pragmatique. Silence n’avait jamais été qu’un outil dont elle s’était servie pour se forger une carapace civilisée.

Sans elle, Zaira était presque une bête sauvage et tout aussi impitoyable. Son cerveau avait appris depuis longtemps à placer la survie au-dessus de tout le reste.

Ce qui faisait d’elle le parfait soldat.

Certains auraient dit aussi que ça faisait d’elle une psychopathe, mais ils ne comprenaient pas. Contrairement à un psychopathe, Zaira avait la capacité d’éprouver des émotions diverses et variées. Cette aptitude-là était figée à jamais, mais elle lui donnait malgré tout une conscience. Elle la rendait aussi capable d’une indéfectible loyauté, car son violent instinct de préservation ne s’appliquait pas toujours à sa propre survie. Elle s’était déjà interposée entre Aden et une pluie de balles lors d’une opération trois ans plus tôt, et avait survécu de peu à ses blessures. Il n’avait pas l’intention de permettre qu’elle se sacrifie de nouveau pour lui.

— Tu aurais dû me renverser il y a des années, dit-il alors qu’il s’avançait pour soulever le bandage et voir ce qu’il pouvait distinguer de la plaie. Il y a peu de chances que je devienne raisonnable quand il s’agit des miens.

— J’y ai songé, mais je n’ai pas la patience nécessaire pour la politique.

En dépit du ton glacial de Zaira, Aden savait qu’elle remettrait à leur place tous ceux qui contesteraient le droit d’Aden à diriger les Flèches., Il faudrait un acte réellement effroyable pour qu’il perde sa loyauté.

— Comment as-tu été touchée ? demanda-t-il, chassant les souvenirs de la mort qu’elle avait frôlée la fois précédente. Combien de balles ?

— Une seule, répondit Zaira. Ils m’ont trouvée alors que je m’étais un peu éloignée de la base de Venise. Cinq hommes. J’ai lancé un appel télépathique de détresse, mais personne n’a réussi à m’atteindre à temps.

— Combien en as-tu tué ?

— Trois. Et j’ai blessé le quatrième. Le cinquième serait mort aussi s’il n’avait pas tiré.

Cinq hommes contre un tout petit bout de femme, et elle avait bien failli les vaincre. À la fois redoutable et intelligente, elle n’était pas l’un des meilleurs éléments d’Aden pour rien. La respiration de Zaira devint plus hachée quand il tâta les contours de sa blessure.

— Ça doit être une nouvelle balle conçue pour traverser notre armure, commenta-t-elle d’une voix qui disait qu’elle serrait les dents.

— C’est un haut taillé dans la nouvelle matière mise au point par la compagnie de Krychek ?

Mince et semblable à du tissu, cette matière innovante était censée être aussi efficace qu’une armure beaucoup plus lourde.

— Non. Je me suis mise au bas de la liste prioritaire… D’autres en première ligne en avaient davantage besoin.

Aden pressa différentes parties de son abdomen du bout des doigts et lui demanda de lui dire lesquelles lui faisaient mal. Il tomba sur une blessure au côté qui n’avait pas été bandée.

— Je suis quasi certain que la balle est ressortie par la blessure à l’abdomen, déclara-t-il après avoir inspecté la plaie le plus délicatement possible, mais il semblerait qu’elle ait d’abord ricoché à l’intérieur de ton corps. (Causant des dommages internes qu’il ne pouvait évaluer sans un scanner.) Est-ce que tu craches du sang ?

— Non.

— C’est bien. (De plus, l’abdomen de Zaira n’était ni gonflé, ni tendu.) S’il y a hémorragie interne, ce n’est pas encore grave.

Après avoir remis le bandage en place, il baissa le haut de Zaira puis ôta sa veste en cuir et la lui fit enfiler. Elle était trop grande pour elle, et il remonta les manches avant qu’elle ait eu le temps de le lui demander. Zaira ne voudrait pas être incapable de se servir de ses mains s’ils devaient se battre.

Il se débarrassa ensuite de son tee-shirt, et, après l’avoir déchiré à la force des mains, il parvint à en faire un pansement épais rudimentaire pour sa blessure. S’il avait porté son haut d’uniforme, ça aurait été impossible ; cette matière-là était conçue pour ne pas se déchirer. Par chance, à l’exception de son pantalon militaire, il était habillé en civil. Après avoir noué ensemble des bandes de tissu, il en entoura la taille de Zaira pour maintenir le pansement en place. Ça exercerait au moins un peu de pression et aiderait à réduire l’hémorragie.

— Trop serré ?

Elle secoua la tête.

— Je vais essayer d’arrêter l’hémorragie.

Il possédait des aptitudes M mineures qui lui permettaient de colmater certaines blessures, même s’il était incapable de voir à l’intérieur d’un corps pour mesurer l’ampleur des dégâts.

— Non, dit Zaira quand il voulut poser les mains sur sa peau. Ça pompe de l’énergie. Économise-la. On en aura besoin pour sortir d’ici.

Il n’aimait pas l’idée de la laisser souffrir, mais elle avait raison : c’était précisément parce que ses aptitudes étaient très limitées qu’il avait suivi une formation de chirurgien et médecin de terrain. Elles lui étaient utiles quand il avait suffisamment de renforts, mais elles le pénalisaient en situation de combat. Il valait bien mieux qu’il se repose sur ses talents.

— Préviens-moi si tu sens que tu vas t’évanouir, dit-il. (Il prit alors conscience d’une sombre vérité.) Il faut déjà que je vérifie que mes aptitudes M fonctionnent.

Même si elles guérissaient le corps plutôt que l’esprit, elles brûlaient malgré tout de l’énergie psychique.

Une douleur ardente vrilla la colonne vertébrale d’Aden, et sa vue se brouilla pendant plus de trente secondes.

— Non ? dit Zaira tout bas.

— Non, lui confirma-t-il.

Toutes leurs aptitudes psychiques étaient hors de portée.

Après avoir rajusté le haut de Zaira sur le bandage de fortune qu’il avait créé, il rapprocha les lèvres de son oreille, et une boucle de ses cheveux lui effleura le nez.

— Combien de temps tiendras-tu ?

Il savait parfaitement que, malgré la gravité de sa blessure, elle n’était pas aussi fragile qu’elle s’en donnait l’air.

— Sept minutes au mieux de mes capacités, mais ces capacités ont été réduites de moitié à cause de la blessure et du sang que j’ai perdu.

Elle n’en restait pas moins cent fois plus dangereuse que la plupart des gens de la planète.

— On attend une ouverture. À mon signal.

— Compris, acquiesça-t-elle.

Il y eut un grincement juste à ce moment-là.

Laissant Zaira étendue sur le sol où elle gardait son apparence de petite créature faible et blessée, il se mit debout. La lumière qui se déversait dans la pièce était terne, mais elle lui fournit de multiples informations.

Cette pièce n’avait pas d’autre issue et était en plastibéton massif.

Il y avait un couloir dehors, mais aucun bruit de machine ne filtrait dans la pièce, pas même le ronronnement subtil d’appareils électroniques ou le vrombissement de moteurs au loin.

Soit ils étaient à l’écart de la civilisation, soit le plastibéton était bien insonorisé.

L’homme à la musculature imposante qui se dressait dans l’embrasure de la porte était vêtu d’un pantalon à imprimé camouflage, d’une veste aux mouchetis de même couleur et de rangers noirs. Il se tenait comme un soldat des forces spéciales… Comme une Flèche.

Sans s’arrêter sur le visage masqué de l’homme, Aden prit note de sa taille, de sa masse corporelle et de sa musculature, et les compara aux données de la base mentale qu’il gardait sur les Flèches. Aucune correspondance. Zaira et lui n’avaient pas été trahis par l’un des leurs, mais cet homme était un soldat de haut niveau. Sans doute un agent secret.

Il était armé.

C’était son point faible. Il se croyait invulnérable avec cette arme.

L’homme la braqua sur Aden.

— Assis.

Aden avait repéré la chaise en métal cabossé au centre de la cellule en même temps qu’il avait remarqué le plastibéton. Il avait également évalué son potentiel en tant qu’arme. Tout en continuant à soupeser les options dont il disposait, il s’avança jusqu’à la chaise et s’assit.

— Si tu comptes m’interroger, dit-il, confirmant la présence d’un autre garde à l’extérieur quand l’ombre de ce dernier se profila sur le mur opposé, sache que les Flèches ont été formées à mourir plutôt qu’à craquer.

— Oh ! tu parleras. J’ai tout mon temps, et tout le monde finit par craquer, déclara l’homme avec froideur. Il paraît qu’il n’y a pas plus loyal qu’une Flèche. Celle-là… elle compte pour toi.

Il entra dans la pièce et donna un coup de pied dans le corps de Zaira.

CHAPITRE 2

Elle gémit, mais Aden savait que c’était du cinéma. Ce qui ne voulait pas dire que le coup de pied n’avait pas été douloureux. Ça signifiait simplement que Zaira ne permettrait jamais à quiconque de l’entendre souffrir, sauf si c’était à son avantage.

Aden mémorisa l’emplacement du coup et prit note d’examiner de nouveau Zaira une fois qu’ils seraient libres et que l’homme qui l’avait frappée serait mort. Ce dernier fait était une certitude.

— Toutes mes Flèches comptent pour moi.

Leur geôlier se tenait toujours à côté de Zaira.

— Mais, celle-là, tu vas la voir toutes les semaines.

Zaira avait besoin de cette supervision, pas parce qu’elle n’était pas une bonne Flèche, mais à cause de sa constitution psychologique. Elle était indépendante et forte, et elle avait une conscience, mais elle avait subi des dommages susceptibles de l’amener à faire des choix sur lesquels il serait impossible de revenir. Aden veillait donc à être disponible pour qu’elle puisse lui demander conseil.

C’était ce qu’il se disait et s’était toujours dit.

— Comptes-tu la torturer jusqu’à ce que je craque ? demanda Aden, gardant à l’œil le garde à l’extérieur… qui s’était partiellement avancé dans l’embrasure de la porte.

Aussi compétent que le premier, il veillait à ne jamais détourner son attention d’Aden. Il n’était donc pas si bien entraîné que ça, puisque Aden n’était pas la seule menace dans la pièce.

— Oui, répondit le garde. Dis-moi… les Flèches sont-elles formées à résister à la torture sexuelle ?

Aden sentit ses muscles se tendre. Se forçant à se détendre, il surveilla le garde à côté de la porte tout en feignant de ne l’avoir même pas vu.

— Une douleur en vaut une autre, dit-il. Tu ne peux pas imaginer toutes les parties du corps qu’on nous a cassées, brûlées, broyées et endommagées de diverses manières durant notre enfance. Lors de ma formation anti-interrogatoire, on m’a arraché les ongles des doigts les uns après les autres, puis l’œil avec un tisonnier brûlant.

Les médecins avaient soigné l’œil et les autres blessures, mais ils l’avaient laissé dans une souffrance atroce et à moitié aveugle pendant des jours. La suite de la formation visait à exposer les failles psychologiques. Aden n’avait pas craqué. Il avait dix ans.

Le garde donna un nouveau coup de pied à Zaira.

— Tu penses peut-être que c’est kif-kif, mais c’est ce qu’on verra. D’abord, je te forcerai à regarder pendant que mes compatriotes humains lui infligeront des sévices sexuels, puis je leur demanderai d’en faire autant avec toi. À la fin, tu avoueras tout.

Aden avait besoin de connaître la raison de leur captivité, mais il avait déjà décidé que ces deux hommes devaient mourir. C’était le moyen le plus efficace de garantir leur évasion.

— Seulement deux gardes pour deux Flèches ? Erreur.

— Vous n’avez nulle part où aller… et on est armés, tandis que vos esprits sont enchaînés par les implants que les médecins vous ont mis.

Une brusque frappe télépathique fit vibrer la tête d’Aden.

Elle lui permit aussi de jauger avec précision l’aptitude psychique de l’homme.

— Coup bas, dit-il en arabe, la langue que Zaira avait parlée avec les parents qu’elle avait fini par tabasser à mort avec un tuyau en métal rouillé. Il n’est pas assez fort pour tuer avec son esprit.

Vive comme l’éclair même si elle peinait à respirer, elle se servit de ses jambes pour cisailler celles de l’homme qui avait eu la bêtise de venir aussi près d’elle. Quand il s’écrasa au sol dans un craquement d’os, Aden réagit en s’emparant aussitôt de la chaise pour la lancer sur le second garde, qui était entré et vidait son chargeur. La chaise atteignit l’homme en pleine poitrine, si violemment qu’il trébucha en arrière et faillit lâcher son pistolet.

— Aden !

Il rattrapa le pistolet que Zaira lui lança après l’avoir pris au garde qu’elle étranglait entre ses cuisses. D’un seul geste fluide, il le brandit et logea une balle dans le front du second garde.

— Cris serait fière, dit Zaira, lorsqu’elle étouffa soudain un cri de douleur.

Aden tira sur le garde étendu au sol, devinant que l’homme avait attaqué Zaira sur le plan psychique. Ce dont il ne se rendit compte qu’en sentant l’odeur du sang frais et l’humidité le long du corps de Zaira lorsqu’il la hissa sur ses pieds, c’était que l’homme avait aussi plongé la main dans sa plaie et aggravé les dégâts.

— Ça va, dit-elle, même si ses frissons disaient le contraire.

Conscient du peu de temps dont ils disposaient, Aden la lâcha une seconde, durant laquelle elle chancela mais resta debout, et arracha les masques de ski des deux hommes. Il ne les reconnut pas, mais il se souviendrait de leurs visages.

— Il est humain, dit Zaira d’une voix rauque, les yeux posés sur le second garde. Forcément, vu qu’il n’y avait pas de composante psychique dans son attaque et que l’autre garde a vanté les mérites de ses compatriotes humains.

— Tu as raison.

Aden débarrassa le second garde de sa veste à imprimé camouflage tachée de sang, l’enfila, puis prit les couteaux et les pistolets de l’homme afin de les attacher sur Zaira et sur lui-même. Leur seul avantage s’il y avait d’autres gardes, c’était qu’ils n’avaient pas dû entendre l’altercation ; les armes étaient toutes silencieuses, et Aden et Zaira avaient parlé à voix basse du début à la fin.

Zaira le repoussa quand il voulut passer le bras autour de sa taille pour l’aider à marcher.

— Non. On n’y arrivera que si tu as les deux bras libres. Je te suis.

Il savait qu’elle avait d’autres intentions, mais il fit semblant de la croire.

— Allons-y.

Aden scanna la porte lorsqu’il l’atteignit et ne trouva aucun dispositif de surveillance. Leur technologie était rudimentaire, mais c’était peut-être une stratégie pour éviter d’être découverts. Personne ne pouvait pirater un réseau auquel rien n’était connecté.

Ça ne lui plaisait pas de sortir dans le couloir sans savoir ce qui les attendait à l’angle, mais ils n’avaient pas d’autre choix. Alors que Zaira et lui se déplaçaient le plus discrètement possible, un garde vit Aden quand il tourna la tête à l’angle. Aden tira pour faire taire le cri d’alerte de l’homme. Celui-ci tomba sans un bruit, mais il avait la main sur la détente lorsqu’il mourut. Le pistolet fit feu et les balles percutèrent une petite grille en acier qui couvrait une bouche d’aération.

Le vacarme qu’elles firent en ricochant retentit entre les murs en plastibéton.

Une seconde plus tard, Aden entendit une porte s’ouvrir en claquant, et des bruits de pas se rapprochèrent d’eux. Après s’être assuré que Zaira restait avec lui, il referma la distance qui le séparait du garde mort et souleva le corps pour s’en servir de bouclier contre les balles et les tirs laser qui fusèrent autour d’eux. Un vent glacial s’engouffra dans le couloir tandis que d’autres gardes arrivaient, sans doute de l’extérieur du bâtiment.

La porte se referma violemment quelques secondes plus tard.

Zaira n’essaya pas de passer devant Aden. Elle savait aussi bien que lui qu’il avait besoin d’elle vivante. Veillant à ne pas gaspiller ses munitions, Aden tira une balle à la fois, et élimina deux des gardes avant que les autres aient la présence d’esprit de se relayer pour essayer de le toucher. Sauf que Zaira le couvrait avec un tir nourri qui empêchait les hommes de passer la tête à l’angle du couloir latéral où ils s’étaient abrités.

L’attaque psychique qui accompagnait les coups de feu du camp adverse était désordonnée et moins puissante qu’elle aurait dû l’être compte tenu du nombre d’hommes qu’Aden avait vus. Même si une telle alliance ne s’expliquait pas, c’était encore la preuve que certains de ces gardes devaient être humains.

— La porte, dit-il à Zaira en lui indiquant la voie de leur évasion.

Elle était presque en face d’eux.

Se rapprochant de cette porte sous une pluie de balles qu’encaissait le corps du garde mort, Aden attendit d’être presque arrivé à l’intersection du couloir pour jeter le cadavre sur les anciens camarades de l’homme. Comme beaucoup de gens, ils avaient sous-estimé la force d’Aden et restèrent un moment figés de surprise.

Il ne lui en fallait pas plus.

Il courut.

Comme il s’y attendait, Zaira resta en arrière et continua à le couvrir afin qu’il puisse sortir. Quand il se jeta sur la porte et l’ouvrit d’une poussée, il se retrouva dans des ténèbres opaques. Le ciel au-dessus de sa tête était sans étoiles et lourd de nuages qui menaçaient de crever à tout moment. Des éclairs étincelaient au loin, unique et éphémère source de lumière.

Pas de bruits de véhicules.

Pas de gratte-ciel.

Aucune trace d’une route.

Rien que des arbres dans toutes les directions… et des coups de feu derrière lui.

Lorsqu’elle vit Aden atteindre la porte, Zaira en conçut un sentiment de satisfaction qui n’était pas strictement Silencieux. Aden était important ; il était l’avenir de toutes les Flèches actuelles et de celles à venir. Elle était une commandante vétérane, expérimentée et utile, mais on pouvait se passer d’elle dans ces circonstances. Comparée à celle d’Aden, sa vie avait peu de valeur… Elle n’en avait que parce qu’elle le protégeait.

C’était chose faite. Elle avait rempli sa fonction.

Le côté en feu et la tête qui pulsait, elle continua de tirer tout en se laissant glisser au sol, mais elle finit par être à court de munitions. Elle lâcha ses armes afin de montrer à ses ravisseurs qu’elle n’avait plus rien et ne constituait aucune menace. S’ils se rapprochaient assez, elle pourrait en avoir au moins un avec un couteau.

Hélas ! leurs adversaires semblaient avoir retenu la leçon. Même s’ils émergèrent de leur coin, ils gardèrent leurs armes braquées sur elle et restèrent à distance.

— Poursuivez l’homme, ordonna un garde barbu à deux autres. Il n’ira pas loin sur ce terrain. Il nous le faut vivant.

Deux des hommes en tenue militaire sortirent en courant, n’en laissant que deux dans la pièce.

— Si vous me voulez vivante, leur fit remarquer Zaira, vous devriez aller chercher un médecin.

La mort ne l’inquiétait pas, elle ne l’avait jamais inquiétée. Mais elle aurait aimé être témoin du futur qu’Aden projetait pour les Flèches. Elle était un assassin qui n’avait jamais éprouvé une once de remords pour ses crimes. Il lui était impossible de se débarrasser de la chape de Silence sans redevenir cette tueuse impitoyable, mais elle s’était dit qu’elle pourrait peut-être participer en restant à la périphérie, dans l’ombre.

Le mariage de Vasic et d’Ivy Jane lui avait permis de voir qu’il y avait de l’espoir pour bon nombre de ses compagnons. L’espoir d’une vie au-delà de l’existence réglementée d’une Flèche. Ceux comme Zaira pouvaient se dresser contre les ténèbres, afin que les autres soient libres d’embrasser la vie. Ce n’était pas un sacrifice, puisque, au final, cette vie se propageait un peu à Zaira et à ses pairs.

Elle avait été invitée chez Vasic et Ivy plus d’une fois depuis leur mariage. Elle avait lancé un bâton à leur chien curieux, et avait même aidé Ivy à réparer un treillis dont l’autre femme se servait pour faire pousser une sorte de plante à fruits rouges. Des choses normales qui, l’espace de quelques instants, avaient permis à Zaira de se sentir normale, elle aussi.

Et elle aurait aimé voir Aden accéder à tout ça.

— Allez chercher la trousse médicale, aboya le garde barbu sans la quitter des yeux. Et informez l’équipe à bord de l’hélico qu’on contrôle la situ…

Une fleur sanglante s’épanouit sur son front, et son corps s’écrasa au sol une fraction de seconde avant celui de l’autre garde.

Zaira leva la tête et vit Aden dans l’embrasure de la porte.

— Tu es revenu.

Jamais personne n’était revenu pour elle sans raison logique. Personne, sauf Aden. Parce que ce n’était pas la première fois qu’il le faisait.

— C’est stupide.

— Pas de mon point de vue, répliqua-t-il en entrant dans la pièce pour examiner la blessure de Zaira. Il te faut des soins médicaux.

— Ils ont dit qu’il y a une trousse ici.

Prenant le pistolet qu’il lui mit dans la main, elle essaya de rester consciente tandis qu’il disparaissait pour revenir avec une petite boîte métallique quatre minutes plus tard.

— Cette base est compacte… J’ai inspecté toute la zone, lui dit-il avant d’ouvrir la trousse et de passer rapidement en revue son contenu. Le système de communication est protégé par un code vocal.

Ce qui signifiait qu’ils ne pouvaient pas y accéder. Les codes vocaux pouvaient être craqués, mais cela prenait du temps et demandait des compétences techniques très pointues.

— Je crois que des renforts arrivent en hélico.

Sans interrompre ce qu’il était en train de faire, Aden lui signala d’un bref hochement de tête qu’il enregistrait cette information.

— La trousse n’est pas assez bien fournie pour soigner correctement la blessure par balle, mais je devrais au moins parvenir à faire cesser le plus gros de l’hémorragie. (Il sortit un scanner portatif et essaya de l’allumer.) Fichu. Il a pris l’eau.

Il le mit de côté et prit un laser jetable.

En mordant une ceinture en cuir qu’Aden avait retirée à l’un des gardes morts, Zaira essaya de contenir sa douleur comme tous les Psis apprenaient à le faire, mais son esprit refusait de coopérer. Aden leva la tête lorsqu’elle tressaillit.

— Ce qu’ils nous ont mis dans la tête te gêne ?

Elle acquiesça, mais l’encouragea du regard à continuer.

Il s’exécuta en serrant les dents. Pourquoi persistait-il à se croire Silencieux ? Aden se souciait des autres, et ce depuis toujours. C’était le secret le moins bien gardé chez les Flèches. C’était pour ça qu’elles se battaient toutes avec un tel acharnement, pour lui et avec lui. Parce qu’Aden revenait pour les siens. Il était revenu pour Zaira.

Quand personne d’autre ne se soucierait du sort d’une Flèche ni ne ferait son deuil, Aden serait là. Comme chaque fois.

Zaira savait que Marjorie Kai, la femme à qui Aden devait ses gènes coréens, considérerait cette capacité qu’il avait à se soucier des autres comme un défaut qui jouait contre lui. Marjorie était une Flèche de la vieille époque, une de celles qui avaient aidé à mettre la rébellion sur pied… et qui y avait sacrifié son fils alors qu’il n’était qu’un petit garçon.

Son père navajo-japonais aurait approuvé : « Avec la force vient le contrôle. Avec le contrôle vient le pouvoir. »

Zaira avait entendu Naoshi Ayze dire ça au moins une centaine de fois au cours des presque six dernières années. Marjorie et Naoshi s’étaient installés à Venise après « avoir trouvé la mort » lors d’une explosion en mer vingt ans plus tôt, et la base vénitienne n’aurait pas existé sans eux. Mais même si les Flèches leur étaient redevables Zaira avait fini par se rendre compte que ces deux-là ne comprenaient plus le fils qu’ils avaient créé et façonné pour incarner la rébellion.

Aden était plus fort et meilleur qu’eux, et il traçait sa propre voie.

Se débarrassant du laser lorsqu’il cessa de fonctionner, il en prit un autre dans la trousse et s’en servit sur Zaira. Elle avait mal, mais c’était la brûlure du laser. La douleur profonde causée par la balle qu’elle avait reçue s’estompait légèrement.

— Je pense avoir cautérisé les plaies majeures, annonça Aden.

Il refit le bandage des deux plaies en se servant de paquets de gaze stérilisée, puis il obligea Zaira à boire deux petites bouteilles d’un mélange nutritionnel hyperconcentré qui se trouvaient dans la trousse. À peine eut-elle fini qu’il lui jeta une barre protéinée.

— Ça te redonnera de l’énergie et t’empêchera de t’évanouir.

Pendant qu’elle se forçait à avaler la barre insipide, il partit chercher leurs bottes.

— Je les ai, dit-il quelques minutes plus tard. Les chaussettes étaient par terre, mais elles sont sèches.

Il avait également découvert un sac à dos en toile à motif camouflage vert, et, lorsqu’il eut enfilé ses chaussettes et ses bottes, il commença à mettre dans le sac tous les aliments qui lui tombèrent sous la main, le matériel médical restant et les appareils électroniques qu’ils parviendraient peut-être à faire fonctionner.

— On est en terrain montagneux et densément boisé. La visibilité est réduite, parce que le ciel est très couvert et qu’on est en pleine nuit, lui expliqua-t-il. Un orage semble sur le point d’éclater. Dépouille les gardes et mets autant de vêtements chauds supplémentaires que tu le peux… Débarrasse-toi de ma veste et trouves-en une qui soit imperméable.

Zaira s’activa aussitôt, même si elle était bien plus lente qu’habituellement. Elle se dirigea vers le garde qui avait pris une balle dans le crâne et était tombé face contre terre, ce qui avait préservé l’essentiel de ses vêtements.

— Tiens. (Aden lui jeta un pull vert olive, trouvé dans une petite malle en métal qu’il était allé chercher à l’angle et avait traîné jusque-là.) Ça a l’air d’être leurs affaires de rechange.

Se débarrassant de la veste légère qu’il portait, il enfila à même la peau un pull identique à celui de Zaira, mais, tandis qu’il flottait sur elle, il épousait parfaitement les larges épaules d’Aden.

— À part quelques autres barres protéinées, c’est vide.

Après avoir retiré la veste en cuir, elle la remit par-dessus le sweat-shirt en laine. Elle pourrait facilement rajouter une veste imperméable plus épaisse.

— Il y a des sacs de couchage ?

— Non. J’ai trouvé des paillasses dans une petite pièce au bout de ce couloir. (Il marqua une pause.) Je crois avoir vu une veste dans laquelle tu ne nagerais peut-être pas.

Zaira s’achemina vers la pièce en question tandis qu’Aden fourrait les dernières provisions et les munitions supplémentaires dans le sac à dos. La veste à capuche épaisse qu’elle trouva suspendue à un crochet dans le mur avait dû appartenir au petit garde mince qui s’était lancé à la poursuite d’Aden. Elle restait grande pour elle, mais pas au point de la gêner. Voyant une autre veste épaisse et imperméable roulée en boule dans un coin, elle la ramassa et la secoua, puis balaya la pièce du regard jusqu’à ce qu’elle repère une paire de gants.

Aden venait de terminer de remplir le sac quand elle revint. La remerciant d’un hochement de tête pour la veste et les gants, il boucla le sac et entreprit d’enfiler la veste. Les sens de Zaira la titillèrent quinze secondes plus tard, alors qu’il remontait la fermeture Éclair.

— Allons-y. J’entends un hélico.

Aden ne discuta pas. Il savait aussi bien qu’elle que l’ouïe de Zaira était plus fine que la sienne, une simple curiosité génétique qui lui donnait souvent un léger avantage dans les opérations furtives. Le père de Zaira avait autrefois attribué le mérite de ce trait génétique familial à un lointain ancêtre changeling. Elle ignorait si c’était la vérité, mais elle en appréciait l’utilité.

Après avoir ajusté le sac sur son dos, Aden ouvrit la voie. Les corps des gardes qui avaient été envoyés à sa poursuite gisaient dehors, la peau blafarde et les yeux révulsés vers le morne ciel nocturne. Sans leur prêter attention, Zaira et Aden gagnèrent directement le couvert des pins vert foncé qui s’étendaient dans toutes les directions, avec quelques bouleaux aux feuilles plus claires disséminés parmi eux. À ce moment-là, il leur importait moins de recueillir des informations que de survivre.

CHAPITRE 3

Le sol était irrégulier et rocailleux sous leurs pieds tandis qu’ils couraient, et l’air qui emplissait les poumons de Zaira était froid sans être mordant. Bien sûr, elle venait de reprendre des forces grâce aux boissons et à la barre qu’elle avait avalées. Le vrai test serait dans une heure ou deux, quand sa blessure l’élancerait de nouveau.

— L’hélico s’apprête à atterrir. (Elle entendait le bruit caractéristique des réacteurs d’un véhicule à grande vitesse.) Il doit y avoir une clairière dans les parages.

— Naturelle sans doute, pour ne pas éveiller les soupçons de quelqu’un qui survolerait la zone.

Portés par le vent, des cris ne tardèrent pas à leur parvenir. Mais si ce terrain était un bon endroit où détenir des gens il était si densément boisé qu’il était malaisé d’y effectuer des recherches, surtout quand il s’agissait de traquer deux Flèches. Sauf qu’une de ces Flèches était grièvement blessée, et qu’elle représentait un handicap.

— Je te ralentis, dit-elle, trop essoufflée pour quelqu’un d’aussi bien entraînée et endurante qu’elle.

En guise de réponse, Aden lui indiqua un cours d’eau qu’elle parvint à peine à discerner. Une rivière. Voyant où il voulait en venir, elle partit dans cette direction et se laissa glisser le long de la butte couverte de petits buissons en fleur, en veillant à laisser des traces de son passage. Aden l’imita. Avec un peu de chance, leurs poursuivants s’imagineraient qu’ils avaient tous les deux glissé dans la rivière.

Une fois parvenus en bas, ils se dirigèrent droit vers le cours d’eau et retournèrent la terre près de la berge afin de renforcer l’illusion qu’ils étaient tombés à l’eau.

— Si on se mouille, dit-elle, on est morts.

Le torrent était tumultueux, comme s’il avait été gonflé par la pluie en amont. Même le nageur le plus aguerri n’aurait pas pu lutter contre le courant, ni éviter de se fracasser contre les rochers ou les troncs d’arbres brisés qu’il charriait. En admettant que le froid n’arrête pas leur cœur d’abord.

— Des rochers, dit Aden en indiquant les pierres de gué irrégulières que Zaira n’avait pas vues dans le noir.

Si l’ouïe de Zaira était fine, la vision nocturne d’Aden était tout aussi perçante. Grâce à cela, ils avaient formé une excellente équipe lors des rares missions où ils avaient travaillé ensemble.

— Si on atteint l’autre côté, nos chances de survie seront bien meilleures. Ils n’auront pas prévu ça.

— Parce que je n’en suis pas capable.

Elle savait que son corps était affaibli et son sens de l’équilibre compromis. Elle n’avait pas l’agilité nécessaire pour traverser le « pont » de pierres, d’autant que chacune d’elles était couverte d’une fine couche de mousse verte et mouillée, sans doute glissante.

— Va par là, je les conduirai vers la gauche.

Aden enleva le sac à dos et le lui donna.

— Mets-le.

Lorsqu’elle voulut ouvrir la bouche, il dit :

— Pour une fois, Zaira, ne discute pas.

— Je ne discute que quand tu as tort. (Même ça allait à l’encontre du bon sens, elle mit le sac à dos, car le temps jouait contre eux.) Tu as besoin de ces provisions et je ne pourrai pas aller loin.

Il lui tourna le dos.

— Grimpe.

— Aden, c’est une mauvaise décision. On va finir dans l’eau tous les deux. (Les bruits de leurs poursuivants se rapprochaient.) Vas-y. Je les mènerai sur une fausse piste.

Il lui lança un regard par-dessus son épaule. Il y avait une telle intensité dans ses iris d’un marron profond qu’elle eut l’impression qu’un poids la clouait sur place.

— Soit on y va tous les deux, soit aucun de nous n’y va. Tu choisis.

— Je contesterai la légitimité de ton statut de meneur dès qu’on sera sortis d’ici, le menaça-t-elle avant de sauter sur son dos, verrouillant les jambes autour de sa taille et glissant les bras sous ceux d’Aden pour s’accrocher à ses épaules.

Elle savait qu’elle pesait sans doute moitié moins lourd que lui, mais elle portait aussi le sac à dos, et il s’apprêtait à traverser une rivière dans le noir sur des pierres qui n’étaient pas franchement destinées à servir de marches. Ne songeant plus qu’à rester aussi détendue que possible afin de ne pas le déstabiliser, elle inspira l’air frais et réfléchit à toutes les façons dont elle allait torturer ceux qui les avaient enlevés, elle et Aden.

Ces gardes n’avaient été que les gros bras dans cette histoire. Il y avait quelqu’un d’autre derrière tout ça.

Aden posa le pied sur la première pierre, et elle le sentit crisper les muscles pour maintenir son équilibre précaire. Il fit un second pas. Puis un troisième.

L’eau de la rivière déferlante écumait autour des rochers.

Aden vacilla et elle s’accrocha à lui, même si sa formation lui disait de lâcher prise afin qu’il ait plus de chances de survivre. Elle connaissait Aden. Il refuserait de l’abandonner. Il plongerait dans ces eaux dangereuses sur un coup de tête stupide, irrationnel, contraire à Silence, et il refuserait de la laisser là. Elle resterait donc avec lui le plus longtemps possible, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus le choix et que même Aden soit d’accord avec elle.

Sauf qu’elle n’était pas sûre qu’il le serait un jour.

De ce point de vue-là, Aden était vraiment un très mauvais meneur… et c’était pour ça que ses Flèches lui étaient totalement dévouées. Toutes avaient été rejetées par le monde et par leurs familles. Jamais personne n’était venu pour elles, et jamais personne ne viendrait. Silence ou pas, c’était important pour elles de savoir qu’Aden viendrait. Peut-être que ça exposait une faille au cœur du protocole, ou peut-être était-ce simplement le signe que même les Flèches avaient une âme.

Une fois qu’ils furent arrivés à la moitié de la rivière, elle entendit des cris qui lui signalèrent que leurs poursuivants se dirigeaient vers la crête le long de laquelle Aden et elle avaient glissé.

— D’après mon estimation, ils nous verront dans deux minutes.

Aden ne répondit pas, mais elle savait qu’il avait entendu.

Quatre pierres plus loin, alors que l’autre rive semblait commencer à se rapprocher, le pied d’Aden dérapa. Zaira l’aurait lâché et couru le risque de tomber à l’eau s’il ne lui avait pas empoigné la cheville d’une main. Une façon de lui dire que, s’ils devaient tomber, ils tomberaient ensemble. Ce n’était pas raisonnable, songea-t-elle une fois de plus lorsqu’ils faillirent de nouveau basculer avant qu’il se remette d’aplomb.

Deux autres pierres.

Les bruits étaient tout proches cette fois, et des halos lumineux dansaient sur la crête quand Zaira jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

Aden glissa et se réceptionna sur les genoux… mais c’était sur la berge. Il veilla à rouler sur le côté afin que Zaira tombe sur la rive près de lui plutôt qu’en arrière dans l’eau. Se hissant sur les mains, elle leva la tête vers la crête.

— Il faut qu’on gagne les arbres.

Ils les atteignirent juste à temps. L’hélicoptère apparut dans le ciel et balaya la zone avec un projecteur. Après s’être plaqués au sol et ensevelis sous des feuilles mortes et des débris de branches pour ne plus avoir forme humaine, Aden et Zaira attendirent.

Zaira souffla dans ses mains. Les gants qu’elle avait trouvés dans les poches du manteau étaient trop grands, mais ils tenaient chaud. Elle n’entendait pas Aden respirer, et pendant une seconde son cœur cessa de battre. Seule, chuchota l’enfant chétive et meurtrière qui se cachait dans le coin le plus sombre de sa psyché, seule. Elle se ressaisit l’instant suivant. Il gardait le silence, tout simplement. Aden pouvait être plus silencieux que n’importe quelle autre Flèche qu’elle connaissait, même le meilleur des assassins. Une fois, elle lui avait demandé comment il avait appris à faire ça. Elle n’oublierait jamais sa réponse.

« Quand j’étais enfant, mes parents m’ont dit d’être invisible, si invisible que jamais personne ne me considérerait comme une menace, si invisible qu’on m’oublierait. »

Zaira ne comprenait pas comment on pouvait manquer de remarquer la force inextinguible et la puissance brute d’Aden, mais c’était ce qui s’était passé. Ming LeBon avait à peine prêté attention à Aden jusqu’au jour où leur ancien meneur s’était brusquement aperçu qu’un autre que lui tenait les rênes et qu’il avait été évincé. Jamais plus Ming ne traiterait les Flèches comme son escadron de la mort privé, ni ne les exécuterait comme des chiens estropiés après s’être servi d’elles.

Elles appartenaient à Aden, désormais. Et elles le suivraient jusqu’en enfer.

À cet instant, Zaira sentit le projecteur passer sur elle. Le faisceau de lumière s’infiltra dans sa tombe humide aux odeurs de terre et de décomposition. Il ne s’attarda pas. Le bruit de l’hélicoptère devenait plus distant à chaque battement de cœur tandis que les recherches se poursuivaient en aval de la rivière. Les voix des membres de l’équipe au sol s’éloignèrent aussi dans cette direction.

— Je crois qu’ils sont partis, dit-elle enfin.

— Doucement.

Avec mille précautions, Aden quitta sa position à plat ventre en même temps que Zaira. Il ramassa le sac qu’elle avait poussé sous un taillis, puis leva la tête vers une petite trouée dans la masse nuageuse qui laissait apparaître quelques étoiles.

— On est dans l’hémisphère Nord.

Puisque c’était le printemps dans cet hémisphère, ils devaient être soit en altitude, soit dans une zone généralement plus froide, comme l’Alaska.

— Peux-tu être plus précis ?

— Non, mais on pourrait se servir de ça. (Il sortit un petit appareil du sac, puis se figea alors qu’il allait l’allumer.) Il contient peut-être un mouchard qui permettrait à l’équipe de recherche de nous retrouver.

— Ne t’en sers pas, dit Zaira. C’est trop risqué pour valoir le coup. D’ailleurs, débarrasse-toi de tous les appareils électroniques. Ils n’y ont peut-être pas encore pensé, mais s’il y a des mouchards ils pourraient les activer à distance.

Aden sortit tous les appareils qu’ils avaient transportés jusque-là, et s’aventura jusqu’au bord de la rivière pour les jeter dans l’eau avant de revenir.

— Tu t’y connais en astronomie ?

— Très peu. Je me suis toujours référée au PsiNet. (Le réseau psychique regorgeait de données.) Et, après ma désertion, je pouvais contacter d’autres personnes par télépathie quand j’avais besoin de situer un lieu.

Zaira s’était fait passer pour morte pendant cinq ans et huit mois afin d’offrir un refuge sûr aux Flèches brisées ou usées jusqu’à la corde que Ming avait donné l’ordre d’exécuter, mais le Net avait désormais besoin d’elle vivante et connectée. De nombreux membres du contingent de Venise avaient réintégré le PsiNet avec elle. Ils n’avaient plus rien à craindre des assassins et des médecins à la botte de Ming.

Ça avait été étrange de rentrer à la maison. Le ciel nocturne autrefois désolé du Net s’était transformé en une toile aux fils délicats et dorés, créée par les empathes, dont la présence protégeait l’espèce Psi d’une contagion psychique mortelle. Étrange, oui, mais elle s’y sentait pourtant à sa place. En l’espace d’un battement de cœur, son univers était passé d’un petit réseau étriqué qu’elle avait eu du mal à ne pas considérer comme une cage à une immensité sans limites.

Elle avait eu l’impression de prendre sa première vraie bouffée d’air depuis des années.

À la suite du travail qu’elle avait accompli pour protéger les empathes et qui l’avait amenée à interagir avec eux, l’un de ces fragiles fils d’or s’était déroulé vers elle, et, malgré sa réaction de défense instinctive, elle l’avait laissé établir le contact. Elle n’avait aucune envie de finir folle, la bave aux lèvres, à cause de l’infection qui avait failli détruire le Net avant que les empathes créent le protocole Nid-d’Abeilles.

Concevoir le nid-d’abeilles comme une armure aidait Zaira à l’accepter. Savoir qu’à l’autre bout du fil se trouvait un empathe qui n’avait pas la moindre compétence en matière de survie l’aidait d’autant plus… Zaira avait plus de risques d’être dévorée vivante par des scarabées que d’être attaquée par un E-Psi dont le don contribuait à la création de cette toile protectrice.

— Préviens-moi quand tu commenceras à faiblir, l’avertit Aden, le sac de nouveau sur le dos. On ne peut pas aller loin dans le noir de toute façon, surtout sans repères.

Zaira savait que, si elle n’avait pas été blessée, ils auraient continué à marcher.

— Je suis d’avis qu’on mette quand même plus de distance entre nous et nos poursuivants.

Ils marchèrent en silence, entourés par des arbres de tous les côtés. Quant au sous-bois, il était constitué d’épais buissons – ce qui signifiait que Zaira et Aden ne pouvaient pas faire autrement que de laisser une piste – et de rochers irréguliers cachés en dessous qu’ils essayaient d’éviter. Ce fut Aden qui s’arrêta.

— Regarde.

Elle suivit la direction de son bras et étrécit les yeux pour mieux voir.

— Une grotte ?

C’était plutôt une crevasse en dents de scie dans la paroi rocheuse mais, en se faufilant à l’intérieur, ils découvrirent un espace assez grand pour y tenir tous les deux. Pourtant, à peine furent-ils entrés qu’ils secouèrent la tête et ressortirent. Être dans cette grotte, c’était être protégé… et piégé.

À la place, et tout en gardant un œil sur les nuages de plus en plus menaçants, ils finirent par construire un abri entre les racines noueuses d’un arbre géant en brisant les branches d’un pin non loin afin de créer un tapis puis une sorte de tente. Zaira avala les barres protéinées qu’Aden lui donna, veillant à ce qu’il mange sa part, et le força à boire la moitié d’une des boissons nutritionnelles hyperconcentrées qui provenaient de la trousse médicale.

— Tu ne m’es d’aucune utilité mort ou en état d’hypothermie, répliqua-t-elle lorsqu’il lui dit de la finir. Bois-la.

Après avoir rempli la bouteille vide avec de l’eau d’un ruisseau voisin, Aden la remit dans le sac et s’allongea à côté de Zaira, se serrant contre elle dans l’espace réduit. Ils l’avaient volontairement structuré de cette façon afin de garder le plus de chaleur possible

— Comment t’ont-ils enlevé ? lui demanda-t-elle.

Aden était aussi expérimenté qu’elle, et, même si elle était la plus redoutable des deux au combat singulier, il était plus malin sur le plan stratégique. Personne n’aurait dû être capable de le battre.

— Une attaque éclair, dit-il. Quatre hommes ont fondu sur moi dans la rue pendant la fraction de seconde où j’étais caché des regards… Ils ont débarqué en me tirant dessus. Un rayon paralysant m’a touché au visage.

Ce qui expliquait l’hématome qui s’étendait sur le côté droit dudit visage.

— Ils ont témoigné plus de respect pour tes talents que pour les miens.

— C’est pour ça que tu as toujours été si dangereuse. Les gens qui te voient pensent d’abord que tu es une femme avant de penser que tu es un soldat.

— Avant, je considérais mes formes comme une entrave, jusqu’à ce que je remarque l’effet qu’elles ont sur les hommes.

Elle était relativement petite si l’on considérait son mètre cinquante-huit, et, bien que tout en muscles, son corps était davantage constitué de courbes que de lignes droites.

— Maintenant, je les vois comme un camouflage.

Une apparence douce et inoffensive qui cachait une lame effilée, capable de vous trancher la gorge sans ciller.

— Bien. (Aden posa la main sur le front de Zaira.) Ta température est légèrement élevée. Repose-toi.

Fatiguée par la douleur continue dans son ventre et consciente qu’elle devait retrouver des forces si elle voulait pouvoir l’épauler, elle ne protesta pas.

— Tu prends le premier tour de garde ?

Lorsqu’il lui répondit par l’affirmative, elle ferma les yeux et s’endormit. Aden était le seul être au monde auquel elle faisait confiance pour ne pas lui faire de mal. Il était trop irrationnel pour ce faire.

CHAPITRE 4

— C’est confirmé ? Les Flèches se sont échappées ?

C’était la dernière chose dont l’organisation avait besoin.

— Elles n’iront pas loin, dit l’homme au faciès de brute qui était le meneur de l’équipe de nettoyage. Il y en a au moins une qui est grièvement blessée, d’après le rapport qu’on a reçu avant que ça dégénère. Le bandage qu’on a trouvé à l’intérieur était trempé de sang frais. Elle ne tardera pas à mourir et nous épargnera la peine de la traquer.

— Vu que les Flèches ne s’embarrassent pas de camaraderie, elle a sans doute déjà été livrée à elle-même.

Le groupe d’assassins d’élite était composé de chiens enragés à l’intelligence perçante et parfaitement dressés, prêts à tout pour mener à bien une mission… ou pour survivre à la capture. Ils n’auraient pas l’ombre d’une hésitation avant d’abandonner un autre membre blessé.

— Récupérer son corps n’est pas une priorité. (Zaira Neve avait cessé d’être utile.) Concentrez-vous sur Aden Kai.

L’humain de l’autre côté de l’écran mâchonna le tabac qu’il persistait à consommer, et cracha de façon répugnante le résidu brunâtre.

— Ouais, ben, il ne survivra pas longtemps non plus. Un énorme orage est sur le point d’éclater dans les montagnes et il n’a nulle part où aller.

Ça au moins, c’était vrai. Le groupe avait choisi cet emplacement en partie parce qu’il était inaccessible et garantissait donc l’isolement.

— Poursuivez la traque.

On ne pouvait être sûr qu’une Flèche était morte qu’en voyant son cadavre.

— Ce sera fait, mais je dois savoir si je suis autorisé à lui porter le coup fatal si nécessaire.

— Oui, mais seulement si vous ne parvenez pas à le maîtriser. (Une fois brisé, Aden Kai pourrait être un atout de taille en tant qu’informateur.) N’utilisez pas la solution de secours. Pas encore.

— Sans vouloir vous offenser, rétorqua la créature barbare chiqueuse de tabac, on m’a bien fait comprendre que je ne devais recevoir d’ordres que du groupe entier pour ce genre de décisions, jamais d’un seul d’entre vous.

Il n’y avait pas le temps pour une réunion de groupe, mais il avait raison. Cette organisation novatrice et brillante ne fonctionnait que parce que chaque membre se considérait l’égal des autres. Cette égalité était un mensonge soigneusement élaboré, mais il importait d’entretenir cette croyance pour atteindre le but recherché.

— Les autres vous contacteront d’ici à cinq minutes.

Il n’y aurait pas de dissension, pas sur ce point. Car s’il s’agissait de choisir entre une Flèche vivante qui préparait sa vengeance et une Flèche morte le calcul était vite fait. Si Aden Kai leur créait des problèmes, l’organisation allait devoir se résigner à perdre une source d’informations et donc à changer de plans, à s’adapter.

L’adaptation était la clé de la réussite.

CHAPITRE 5

Aden sentit Zaira sombrer dans un profond sommeil, le souffle régulier. Quand il l’examina au bout d’une heure environ, elle n’avait plus la peau aussi moite. Même s’ils se trouvaient dans une région au climat froid, que le vent qui se levait rendait encore plus rigoureux, ils étaient suffisamment couverts et avaient assez de nourriture pour tenir un jour de plus. Après ça, ils auraient des ennuis, et Zaira était déjà dangereusement affaiblie à cause du sang qu’elle avait perdu.

Après s’être assuré que la capuche de la veste de Zaira lui couvrait la tête, Aden l’entoura de son corps pour essayer de lui tenir chaud, l’esprit en alerte. Mais son esprit était entravé, et il devait se faire violence pour ne pas briser ses chaînes. Même si ça allait à l’encontre de son instinct, il ne pouvait pas se permettre de causer des dégâts qui risquaient de le paralyser… Son expérience de médecin lui disait que l’implant qu’ils avaient en tête était instable.

Une technologie aussi avancée pouvait être créée clandestinement, mais les Flèches travaillaient elles-mêmes dans l’ombre. Elles en auraient eu vent si ça avait été un projet à long terme. Non, Aden soupçonnait plutôt que cet implant était une sorte de fusion cauchemardesque de celui de l’Alliance Humaine, qui protégeait des intrusions psychiques, et de l’implant « esprit collectif » mis au point par Ashaya Aleine lorsqu’elle avait été sous le contrôle du Conseil.

Les recherches de la scientifique avaient été détruites, en grande partie par Aleine elle-même, mais quelqu’un avait pu dérober un prototype ou pomper l’essentiel de ses travaux avant qu’elle n’efface tout. À partir de là, sa création avait pu être reconstruite de zéro, trafiquée et combinée à l’implant de l’Alliance pour obtenir cet effet d’aveuglement psychique.

Si l’hypothèse d’Aden se confirmait, l’implant dans son cerveau et dans celui de Zaira était forcément moins bien conçu que les deux originaux. Aden savait qu’Ashaya Aleine avait aussi aidé l’Alliance à mettre au point le leur. C’était une femme d’un rare génie, et elle travaillait en tandem avec sa sœur jumelle, parfois psychotique mais toujours brillante. N’importe quel laboratoire au monde aurait du mal à se procurer une équipe capable de rivaliser avec leurs talents combinés.

Il restait une maigre chance qu’il se trompe et qu’il s’agisse d’une création indépendante, mais s’il avait raison ces implants étaient tout à fait susceptibles de comporter une fonction d’autodestruction à distance, comme ceux d’origine de l’Alliance. Leurs ravisseurs pouvaient les tuer sans s’approcher. Si tel était le cas, Aden n’était sans doute encore en vie que parce qu’ils voulaient lui extorquer des informations confidentielles.

Zaira, en revanche…

Il se redressa, les yeux posés sur elle. On l’avait enlevée parce que l’individu qui avait surveillé Aden s’imaginait qu’elle était une faille dans son armure. Ce fait l’avait maintenue en vie jusque-là, mais ça ne durerait pas. Leurs ravisseurs pensaient peut-être que Zaira était déjà morte mais, s’ils ne trouvaient pas son corps, ils enclencheraient le détonateur pour s’en assurer. Elle mourrait en quelques secondes, sauf si elle était hors de portée. Ça valait aussi pour Aden. Ils le voulaient vivant, mais seulement jusqu’à un certain point.

Personne n’était assez stupide pour blesser une Flèche puis le laisser libre de revenir pour se venger.

— Zaira.

Elle se réveilla sans bruit, vive comme la Flèche qu’elle était.

— Oui ?

— Il faut qu’on bouge.

Il lui expliqua pourquoi tandis qu’elle s’asseyait. Seule la respiration légèrement entrecoupée de Zaira trahissait sa douleur.

Une heure plus tard, alors qu’ils traversaient une zone à découvert et sans arbres, tapissée uniquement de broussailles de trente centimètres de haut avec de minuscules fleurs blanches, Zaira trébucha et Aden se rendit compte qu’il y avait un sérieux problème.

— Ta blessure ?

Elle s’arrêta au milieu des hautes herbes.

— Douleur intense et vertiges, répondit-elle en le regardant dans les yeux. (Sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration superficielle et ses lèvres douces étaient crispées.) Je ne tiendrai pas beaucoup plus longtemps.

Aden savait ce qu’elle insinuait. Elle lui demandait de faire ce que les Flèches étaient formées à faire, de prendre la décision rationnelle qui s’imposait : l’abandonner.

Il lui saisit le menton.

— Ce n’est plus ce que nous sommes. Nous ne sommes pas que des assassins formés à mourir et à tuer. Nous n’abandonnons pas les faibles et les blessés. Et jamais de la vie nous n’abandonnons les nôtres.

Il décida à cet instant-là que ce serait la nouvelle devise des Flèches, et qu’elle serait enseignée à tous les novices. Aucune Flèche n’est remplaçable. Aucune Flèche ne doit être abandonnée.

Zaira soutint son regard un long moment. Ses cils épais jetaient des ombres sur ses yeux d’un noir intense.

— Tu as changé, dit-elle. Tu n’as jamais été Silencieux, mais maintenant tu es… différent.

Aden ne protesta pas : elle avait raison. Toucher le lien qui unissait Vasic et Ivy l’avait profondément ébranlé. Son ami veillait jalousement sur ce lien, mais Vasic avait autorisé Aden à passer derrière ses boucliers, à contempler la force scintillante des fils translucides et pourtant indestructibles qui rattachaient Vasic à son empathe. De plus, il avait permis à Aden de toucher l’un de ces fils, de ressentir la force des émotions qui les imbriquaient, lui et Ivy, dans une tapisserie complexe et intime.

Aden ignorait si c’était parce qu’il lui avait été permis de s’approcher aussi près, ou parce que Vasic était son frère de sang et Ivy une empathe, mais, lorsqu’il avait touché leur lien, il avait ressenti une émotion poignante, aussi douloureuse que belle. Une lame qui avait tranché dans ses muscles, ses os et son cœur, et l’avait fait saigner.

— Vasic m’a laissé franchir ses boucliers, dit-il à Zaira. Après son union.

Elle se figea.

— Comment était-ce ? chuchota-t-elle.

— Je n’ai pas de mots pour le décrire.

Une part assoupie de lui-même s’était réveillée à ce contact, et cette part aspirait au sentiment d’appartenance qu’il avait perçu chez Vasic. Comme si le monde pouvait s’effondrer, mais que Vasic savait qu’Ivy serait toujours là, quoi qu’il arrive. Aden désirait la même chose. Pas tout de suite, pas tant que ses Flèches seraient si nombreuses à avoir besoin qu’il reste leur meneur, seul et solide. Mais, un jour futur, il établirait cette connexion intime et absolue avec un autre être.

— Même avant cette expérience, je ne t’aurais pas abandonnée. Tu le sais.

— Tu dois avancer, insista Zaira, plaquant la main sur la bouche d’Aden quand il voulut reprendre la parole. Écoute-moi. Si tu continues, il y a une chance que tu trouves de l’aide et que tu puisses revenir avec. On ira moitié moins loin avec moi qui te ralentis.

Il attendit qu’elle retire sa main, puis il lui entoura la taille d’un bras et se mit à marcher. Elle décida de le suivre plutôt que de le retenir.

— Aden.

— Penses-tu que je pourrais continuer comme si de rien n’était en sachant que je t’ai laissée mourir seule dans le froid et le noir ?

Zaira glissa le bras autour de sa taille. À ce signe de reddition, Aden se tendit, parce que ça voulait dire qu’elle était beaucoup plus mal en point qu’elle l’avait laissé paraître. Zaira ne s’accrochait jamais à personne. Elle n’acceptait d’aide que dans des circonstances extrêmes.

À peine trente secondes plus tard, Aden détecta un mouvement et se figea. Il suivit des yeux la silhouette pataude, jusqu’à ce qu’elle se révèle être celle d’un ours brun. Ils n’intéressaient pas la créature, qui disparut sur la gauche tandis qu’Aden et Zaira se dirigeaient tout droit.

— Il faut qu’on retire les implants, déclara-t-il.

Il se rendait compte que Zaira avait raison, en un sens. Ils étaient trop lents pour semer un hélicoptère, et, si leurs ravisseurs avaient ne serait-ce qu’une once d’intelligence, ils finiraient par survoler en rase-mottes la zone de recherche tout en appuyant sur le bouton qui commandait l’implosion du cerveau d’Aden et de Zaira.

— Il se peut que je me trompe et qu’il n’y ait pas de détonateur, mais on ne peut pas prendre de risque.

— Entendu, répondit aussitôt Zaira, la voix rauque. En les retirant, on retrouvera peut-être nos aptitudes et on pourra contacter les Flèches.

Balayant du regard le paysage hostile qui s’étendait autour d’eux, Aden repéra un épais bosquet d’arbres où ils pourraient se cacher et s’abriter du vent. Quand Zaira trébucha, il la prit dans ses bras et l’y porta. Une douleur soudaine lui vrilla la jambe gauche, où il avait été blessé lors de la confrontation à l’extérieur du bunker, mais ce n’était pas insoutenable.

Après avoir posé Zaira par terre, le dos appuyé contre ce qui ressemblait à un jeune marronnier, il mit la main sur la trousse médicale et entreprit de passer le matériel en revue.

— Il reste deux lasers jetables. (Un chacun.) Ils devraient être assez puissants pour entamer le crâne, d’autant que l’emplacement est déjà tendre, mais peut-être pas assez pour sceller complètement la plaie.

Zaira prit un laser.

— Il vaut mieux que je commence par toi. Guide-moi avant que je perde connaissance.

C’était une requête intelligente, mais Aden ne pouvait pas y accéder.

— Je dois déterminer comment les extraire sans nous paralyser ni nous tuer.

Deux dangers bien réels si les implants s’étaient intégrés à leurs cerveaux ou s’ils avaient des filaments imbriqués dans leurs colonnes vertébrales. Voire les deux.

— Quelles sont les chances qu’ils les aient mis dans une partie du cerveau que tu ne peux pas atteindre ?

— Je ne le saurai qu’une fois que j’aurai retiré l’os. La seule chose qui joue en notre faveur, c’est que l’opération est de toute évidence récente et qu’ils ont fait ça à la va-vite… Il y a de fortes chances que les implants ne soient pas complètement intégrés.

S’il y avait moins de connexions, le risque d’une erreur fatale serait moins élevé.

Zaira lui rendit le laser.

— J’ai la tête qui tourne. Si tu procèdes en premier, je ne resterai peut-être pas consciente assez longtemps pour retirer ton implant.

— J’ai un sursis plus long… Ils veulent me faire craquer. Ils ne m’exécuteront qu’en dernier recours. (Sentant une goutte de pluie sur le dos de sa main, il regarda le ciel.) Allons-y maintenant, avant le déluge. Incline le corps vers la gauche.

Lorsqu’elle s’exécuta, il extirpa du sac une lampe-stylo qu’il avait prise à un garde. Le faisceau était trop mince pour être utile ailleurs que dans un lieu clos, mais la lumière serait assez vive à cette courte distance. Tandis qu’il la tenait entre les dents, il rassembla les cheveux de Zaira, qui lui arrivaient à peine aux épaules, et se servit d’un élastique de la trousse médicale pour les attacher et lui dégager le cou, exposant sa nuque et la zone juste au-dessus. Puis il coinça un bandage entre son col et sa colonne afin d’absorber le sang avant d’enfiler une paire de gants chirurgicaux jetables.

— Ça va être douloureux.

Elle tendit la main pour agripper une racine d’arbre qui s’était déployée sur le sol avant de replonger sous terre.

— Vas-y.

Alors que le mince faisceau de lumière éclairait la chair rougie et suturée en bas du crâne de Zaira, où un carré de cheveux avait été grossièrement rasé, Aden fronça les sourcils.

— Bon sang ! ça s’est infecté.

Quoi que leurs ravisseurs aient forcé là-dedans, le corps de Zaira était en train de le rejeter. Se saisissant du désinfectant, il essuya la zone et sut qu’il allait devoir lui faire de nouveau mal plus tard en rinçant la plaie.

Il faillit se crisper, mais il ne pouvait pas se le permettre. Pas quand il lui fallait des mains stables comme la pierre et une concentration inébranlable. Repensant aux cours sur le cerveau qu’il avait suivis dans le cadre de sa formation et à tout ce qu’il avait appris en cherchant un moyen de réparer le gant de Vasic, il plaça une main derrière la tête de Zaira pour la maintenir en place. Avec d’infinies précautions, il pratiqua quatre incisions en suivant les lignes de la cicatrice afin de trancher la peau et les muscles jusqu’à l’os.

Le sang qui s’écoula était d’un rouge pur qui ne révélait aucune infection profonde. Bien.

Après avoir essuyé le sang à l’aide d’un coton-tige qu’il avait imbibé de désinfectant, il reposa le laser et nettoya un scalpel jetable, puis se servit délicatement de la pointe pour voir s’il pouvait retirer le minuscule bout d’os. Non. Il devait aller plus en profondeur. Serrant l’épaule de Zaira pour la prévenir, il se servit de nouveau du laser. Au bout de trois séries d’entailles prudentes, il parvint à extraire l’os. La respiration de Zaira était devenue très superficielle, mais elle s’accrochait pour ne pas s’évanouir.

— Il y a une suture grossière dans la membrane qui protège le cerveau, l’informa-t-il. Je vais régler le laser sur la puissance la plus faible pour la traverser.

Le soulagement s’abattit sur lui dès qu’il eut ouvert la suture.

— Je le vois. On dirait qu’ils l’ont littéralement juste fourré là.

— Mauvaise partie du cerveau, parvint à articuler Zaira alors qu’il rajustait le bandage trempé de sang qu’il avait coincé sous son crâne.

— Oui. Il doit donc être conçu pour envoyer des signaux aux bonnes sections.

Il ne s’était pas écoulé assez de temps pour que des filaments aient pu se frayer un chemin à travers la matière neurale.

Se servant de la lampe-stylo pour examiner l’implant, il annonça :

— Il possède six bras très fins qui enserrent une partie du cervelet. (Telle une araignée étreignant sa proie.) Je pense que les bras sont censés maintenir l’implant en place jusqu’à ce que les dernières connexions biologiques soient établies.

Une étincelle bleu et blanc crépita dans l’implant, qui devait être alimenté par le corps de Zaira ou par une minuscule pile à l’intérieur de l’implant lui-même.

— Il a l’air de fonctionner par le biais d’impulsions électriques.

Zaira prit une profonde inspiration, puis expira lentement.

— C’est une bonne chose ?

— Oui. Ça limite le risque de connexions neurales dangereuses.

Avec mille précautions, il essaya de regarder sous l’implant pour confirmer son hypothèse, mais il n’avait pas les bons ustensiles.

— Si je me trompe, je te tuerai.

Une mort de plus sur la conscience. Et, cette fois, ce serait cette femme qu’il connaissait depuis presque aussi longtemps qu’il connaissait Vasic. Torturée et couverte d’hématomes, maigre et méfiante, elle l’avait fusillé du regard lors de leur première rencontre, puis elle lui avait effrontément menti, et il avait su qu’il allait devoir s’assurer qu’elle survive.

Les Flèches avaient besoin du feu intérieur et de l’esprit implacable de Zaira.

Aden n’était pas sûr d’avoir réussi. Elle était vivante, mais le feu de son âme était en profonde hibernation. L’adolescente désobéissante, farouche et dangereuse qu’il avait rencontrée était devenue la Flèche parfaite… qui continuait à critiquer les décisions d’Aden la moitié du temps et qui à une occasion lui avait tiré dessus afin de prouver qu’elle savait évaluer une menace.

« Et donc, tu disais que c’était impossible de cet angle ? »

Ça avait été un tir mesuré, car la balle avait ricoché sur le bras droit d’Aden et lui avait à peine arraché une couche de peau, mais ce souvenir lui donnait l’espoir que le feu enseveli en Zaira avait encore une chance de resurgir.

Parce qu’il n’y avait pas que les Flèches qui en avaient besoin, mais, plus que quiconque, Aden.

Il avait essayé de la provoquer depuis la chute de Silence, pour tenter de réveiller cette partie de sa nature. Mais, ce jour-là, il allait peut-être devenir celui qui mettrait fin à tout ça, qui étoufferait la flamme pour toujours.

— Le risque de mort est considérable.

— Je suis déjà en train de mourir, répondit-elle alors qu’il sentait la pluie crépiter sur son dos.

La canopée au-dessus d’eux ne les abritait pas totalement, même si Aden avait orienté son corps de manière à protéger Zaira le plus possible.

— J’aime mieux quitter ce monde droit dans mes bottes en essayant de combattre ce truc, que finir avec le cerveau qui explose parce que je n’aurai rien fait, lâcha-t-elle dans un souffle tremblant. Tu ferais le même choix.

C’était tout de même la chose la plus difficile qu’il ait jamais eu à faire.

Tenant de nouveau la lampe-stylo serrée entre les dents, il régla le laser sur la puissance la plus faible possible pour brûler les « pattes » de l’implant. Voyant que le minuscule carré métallique ne tombait pas une fois privé de ses dernières, il se servit de la pointe du scalpel pour le soulever. Il resta obstinément accroché pendant une seconde. Puis, alors qu’Aden retenait son souffle, redoutant qu’il y ait d’autres connexions en dessous, l’implant lui tomba dans la main.

Et Zaira se remit à saigner.

Aden déposa le bout de métal dans la trousse médicale et annonça :

— Désinfectant.

C’était le seul avertissement qu’il put lui donner avant de rincer le sang avec le liquide brûlant. Même si le cerveau ne ressentait techniquement pas la douleur, il n’en allait pas de même pour la peau et les muscles au niveau de l’incision. Aden n’aurait jamais fait ça s’il avait été dans une infirmerie mais, dans la nature, le risque que la plaie béante s’infecte était trop élevé.

Il ne lui restait qu’à prier pour que le désinfectant ne cause pas de dégâts supplémentaires.

Zaira se raidit, puis s’affaissa. L’ayant rattrapée, Aden la déposa sur le côté contre le marronnier, et, après avoir réparé la membrane, il ressouda le bout d’os dans le crâne de Zaira à l’aide du laser, en espérant ne pas lui avoir infligé de dommages irréversibles. Lorsqu’il eut refermé la plaie, bien que de manière approximative, il mit un petit pansement par-dessus. Enfin, il se débarrassa du bandage trempé de sang sous le cou de Zaira en le plaçant avec ses gants et tous les autres détritus dans un petit sac-poubelle qu’il mit ensuite dans une poche vide du sac à dos.

Si leurs poursuivants décidaient de les traquer avec des chiens, Aden ne leur laisserait pas une telle quantité de sang à renifler. Au moins, Zaira et lui avaient la pluie de leur côté… Elle effacerait toutes leurs traces et laverait les odeurs. De plus, le vent qui se levait contraindrait peut-être l’hélicoptère à rester au sol, ce qui préserverait Aden et Zaira des détecteurs de chaleur. Et, même si l’hélicoptère restait dans les airs, la présence d’ours dans la région mettrait leurs poursuivants sur de fausses pistes.

Il n’avait pas besoin de déplacer Zaira tout de suite.

Sa décision prise, il glissa l’implant dans un petit sac en plasti qui contenait des antidouleur avant qu’il transvase les cachets dans la trousse médicale. Il déposa le sac au fond de la celle-ci afin de le protéger des éléments, et le maintint en place à l’aide du laser usé. Il rangea tout le matériel restant par-dessus avant de fermer la trousse. Puis il se servit de feuilles mortes pour tapisser le sol d’un nouveau petit abri sous la section la plus dense de la canopée. Après y avoir étendu Zaira, inconsciente, il construisit une tente autour d’elle avec des branches basses qu’il prit aux arbres environnants. Ainsi, l’hélicoptère ne les repérerait pas et ils seraient protégés des éléments.

Le temps qu’il finisse, la pluie était devenue un rideau de grêle balayé par le vent, mais la canopée leur épargnait le plus gros de la tempête. Aden inspecta leur abri, alla chercher trois autres branches feuillues pour colmater les trous où l’eau pourrait s’infiltrer, puis se glissa à son tour à l’intérieur. Il allait rester éveillé et monter la garde, mais il fallait qu’il soit près de Zaira.

Elle respirait à peine, et son pouls battait faiblement.

Non.

Après l’avoir doucement retournée sur le dos, il dézippa les vestes de Zaira, remonta son pull et découvrit que son uniforme de Flèche était de nouveau poisseux de sang. Lorsqu’il le retroussa et examina la blessure au côté, il vit qu’un flux de sang régulier s’en écoulait. S’emparant du dernier laser jetable et de la lampe-stylo, il scella de multiples veines sectionnées. Quand le laser commença à faiblir, Zaira avait cessé de perdre du sang frais.

Aden dut se faire violence pour ne pas essayer de se servir de ses aptitudes M pour accéder aux blessures internes qu’il ne voyait pas. La douleur qui se déclenchait dès qu’il tentait de solliciter ses aptitudes psychiques était si violente que Zaira risquait de le trouver inanimé à son réveil. Et elle avait beau encourager Aden à l’abandonner, il savait pertinemment qu’elle ne l’abandonnerait jamais, lui. Elle le considérait indispensable à la survie des Flèches… et il n’était jamais parvenu à lui faire comprendre qu’elle était aussi importante que lui. Donc, s’il succombait à l’épuisement, elle resterait et veillerait sur lui. Elle mourrait.

En plus de tout le reste, ce fait sut convaincre Aden de résister à l’envie de forcer le verrou qu’on avait mis sur ses aptitudes.

La décision ne fut pas facile à prendre pour autant.

Après avoir pansé la plaie, il trouva une autre petite boisson à haute teneur nutritionnelle dans la trousse médicale. Soulevant la tête de Zaira, il fit doucement couler le liquide dans sa gorge, une minuscule goutte à la fois. Puis il plaça sa tête sur sa cuisse et garda le doigt au niveau de son pouls, sous la capuche qu’il avait remontée afin qu’elle ne perde pas de chaleur par le crâne. Le sommet de sa tête était calé contre l’abdomen d’Aden, ce qui l’aiderait sans doute aussi à maintenir sa température corporelle.

— Reste avec moi, dit-il, constatant que son pouls refusait de battre plus fort.

Zaira avait survécu à une enfance si infernale que ça aurait dû la rendre folle, l’anéantir ou la transformer en monstre. Au lieu de quoi, elle était devenue l’une des Flèches les plus fortes qu’il connaissait. Elle avait protégé les plus meurtries et brisées d’entre elles pendant plus de cinq ans. Toutes ces longues années, elle était restée coupée du monde au sein d’un minuscule réseau qui avait dû être comme une prison pour une femme qui avait grandi dans une chambre vide et fermée à clé.

Et, malgré ça, elle y était allée parce qu’il le lui avait demandé.

Il ne la laisserait pas mourir, pas alors qu’elle avait enfin l’occasion de vivre vraiment. Cette terre désolée ne prendrait pas le feu intérieur de Zaira. Elle n’en avait pas le droit.

— Tu vas rester, ordonna-t-il, les lèvres contre son oreille. Tu m’as promis.

Cette promesse avait été formulée presque vingt et un ans plus tôt, mais il n’avait jamais oublié et n’oublierait jamais.

Même après des mois d’une alimentation convenable et d’exercices quotidiens au grand air, elle avait été encore si frêle, si pleine de colère. Elle mesurait à peine un mètre vingt à l’époque, au moins trente centimètres de moins que lui, et pourtant elle avait décrété :

« Je ne m’enfuirai plus. Je n’essaierai pas de partir. J’ai décidé de rester et de te protéger. »

« Pourquoi ? »

Ses yeux noirs comme un ciel de minuit s’étaient embrasés au milieu de son visage hâlé et anguleux.

« Parce que tu n’as pas de monstre à l’intérieur. »

— Tiens ta promesse, lui dit-il, de retour dans le présent. Ne pars pas. Reste avec moi. Reste !

Il n’obtint pour toute réponse qu’un pouls si faible qu’il le sentait à peine.

CHAPITRE 6

Sous le ciel étoilé du Dakota du Nord, Vasic tenta pour la centième fois de joindre Aden ou Zaira, en vain.

— Je ne sens ni l’un ni l’autre, annonça-t-il à sa femme, Ivy, qui se tenait à côté de lui sur la grande véranda que les deux Flèches disparues avaient aidé à construire.

L’éclairage au-dessus d’eux diffusait une douce lueur qui ne perçait pas les ténèbres de la nuit au-delà.

— Je n’ai jamais été incapable de sentir Aden.

Il refusait d’envisager que son échec puisse vouloir dire que son plus proche ami était mort.

La bouche crispée et des cernes noirs sous ses yeux cuivrés et translucides, Ivy écarta le téléphone de son oreille et le fourra dans une poche.

— Sahara dit que Kaleb continue d’essayer lui aussi, mais qu’il n’arrive à rien.

C’était mauvais signe. Vasic était un téléporteur-né, et Kaleb Krychek un cardinal Tk qui était également capable de se verrouiller aussi bien sur des gens que sur des lieux. Si, à eux deux, ils ne parvenaient à localiser ni Aden ni Zaira, personne ne le pourrait.

— Je n’arrive même pas à savoir s’ils sont ensemble. (Le timing des enlèvements suggérait qu’ils avaient affaire au même ennemi, mais ils ne pouvaient pas exclure la possibilité de deux actions distinctes ou de deux prisons séparées.) Les E-Psis connectés à Aden et Zaira… ils ne sentent toujours rien ?

Ivy se frotta le visage.

— Si. Ils disent qu’ils n’ont pas le sentiment qu’ils sont morts… Simplement perdus.

Vasic n’avait jamais connu Aden perdu. Même enfant, son meilleur ami avait su où il allait et ce qu’il voulait.

Ivy l’enlaça, chaude, douce et aimante.

— Aden est fort, plein de ressources et incroyablement intelligent, tandis que Zaira est redoutable et dotée d’un esprit logique imprévisible. (La foi passionnée d’Ivy fit vibrer le lien entre eux.) Je sais que ces deux-là s’en sortiront haut la main en toute situation.

Vasic la serra contre lui avec le seul bras qu’il possédait. Les efforts que déployait Samuel Rain pour lui fabriquer une prothèse fonctionnelle ne cessaient de se solder par des échecs. Vasic aurait pu mettre un terme à toute l’entreprise mais, après ce que le brillant ingénieur en robotique avait fait pour lui sauver la vie, il pouvait bien laisser s’exprimer l’excentricité et la volonté de réussir de Samuel.

— Il lui faut des défis permanents, avait constaté Aden à peine une semaine plus tôt, alors que Vasic et lui se livraient à une session d’arts martiaux sur le terrain dégagé à gauche de la véranda. En ce moment, c’est toi. (Il avait marqué une courte pause.) Tôt ou tard, il finira bien par réussir ou par devenir fou à force d’essayer, alors tu ferais mieux de décider si tu tiens à avoir une prothèse.

— Depuis que j’ai huit ans, Aden a toujours été là, confia Vasic à sa femme, le côté du visage pressé contre les cheveux noirs et doux d’Ivy. (Calme et inébranlable, qu’importe la violence du déluge.) C’est inconcevable pour moi de ne pas pouvoir lui parler.

Vasic avait autrefois souhaité mourir. Ce n’était qu’en cet instant qu’il comprenait ce que ça avait dû faire à Aden de croire qu’il allait devoir le regarder mourir.

Le regard chargé d’émotion, Ivy se pencha en arrière pour écarter de la main les cheveux du visage de Vasic.

— C’est ton frère. (La gorge nouée, elle déglutit.) Et c’est un membre de notre famille.

Elle comprenait ; elle avait toujours compris. Jamais elle ne lui avait reproché son amitié avec Aden. Jamais elle n’avait manqué d’inclure ce dernier au sein de leur nouvelle famille.

« L’amour est sans bornes, lui avait-elle dit. Il est infini et a d’innombrables facettes. »

— Je l’aime, moi aussi, chuchota-t-elle. Même s’il a un an de moins que toi, il est comme un grand frère.

— Oui. (Vasic posa la main derrière sa tête.) Aden a toujours été plus vieux que son âge.

Il avait toujours porté trop de poids sur les épaules.

— Et Zaira. (Ivy serra le poing contre son torse.) Elle joue avec Lapin, tu sais.

— Hein ?

Il n’avait jamais vu la commandante ne serait-ce que lancer un bâton à leur animal de compagnie. Il l’avait toujours crue trop ancrée dans Silence pour prêter attention aux besoins d’un petit chien blanc.

Ivy hocha la tête contre lui, et de fines mèches de ses cheveux s’accrochèrent à la veste de Vasic.

— Je l’ai vue quand elle pense que personne ne regarde. Ils jouent à se disputer le bâton, et, une fois, je l’ai vue lui donner une friandise qu’elle a dû acheter elle-même.

L’espoir qui germa dans le cœur de Vasic n’était terni que par la sombre réalité de la disparition d’Aden et de Zaira.

— Est-elle capable de s’affranchir de Silence ?

Il n’oublierait jamais la fille méfiante, meurtrie et ensanglantée qu’Aden et lui avaient rencontrée. La fille avec laquelle Aden était resté en contact, même quand Vasic et lui avaient été transférés dans un centre de formation sur un autre continent.

Vasic et Aden avaient partagé tant de choses en grandissant, mais la relation d’Aden avec Zaira était et avait toujours été distincte. Vasic ne s’était jamais posé de questions, estimant simplement qu’Aden, fidèle à lui-même, gardait un œil sur une Flèche qui en avait besoin. Ça, c’était avant Ivy. Depuis qu’il était lié à une empathe, il portait sur les choses un regard neuf. Il avait commencé à remarquer de curieuses incohérences dans les interactions d’Aden avec Zaira, des choses qui ne cadraient pas avec son comportement vis-à-vis des autres Flèches.

Vasic n’avait rien dit, mais il espérait que son ami trouverait avec Zaira ce que Vasic avait trouvé avec Ivy. Il voulait qu’Aden sache ce que c’était de se sentir chez soi dans le regard de son amante. Et, surtout, il souhaitait qu’Aden apprenne à rire et connaisse la joie d’explorer ce nouveau territoire d’amour, d’affection et de contacts tactiles, où il n’y avait ni douleur ni formation, juste du plaisir. Le seul problème qu’anticipait Vasic, c’était Zaira elle-même. Rien chez la commandante vénitienne n’indiquait qu’elle aspirait à une vie au-delà de Silence.

— Les boucliers de Zaira sont si hermétiques que je ne capte jamais quoi que ce soit, lui confia Ivy. (Elle fit courir une main le long de son dos, une caresse qui semblait inconsciente de sa part mais qui était devenue profondément familière pour Vasic.) J’ignore si elle a des émotions ni même si elle a envie d’en avoir mais, quand on est capable de gentillesse envers un petit animal dont on n’a aucun bénéfice à tirer, c’est qu’on a un cœur.

Ivy leva la tête, les yeux voilés d’une émotion qui alla droit au cœur de Vasic.

— Elle pose un regard direct et profondément lucide sur le monde. Avec elle, il n’y a pas de filtres.

— Vous êtes amies, dit Vasic, surpris par cette découverte.

Ivy s’essuya les yeux.

— Pas encore, mais ça viendra. Je l’aime beaucoup, même si elle n’arrête pas de me dire que j’ai les capacités de survie d’un chiot qui vient de naître, ajouta-t-elle en riant, des larmes dans la voix. Elle a prévu de m’apprendre des techniques d’autodéfense adaptées à ma taille et mon poids.

— Lui as-tu dit que je te donne déjà des cours ?

Elle esquissa un sourire mal assuré.

— Elle dit que ce que tu m’apprends c’est bien si j’envisage de me greffer un pied supplémentaire et de prendre quarante kilos de muscles. Autrement, il faut que je bouge plus intelligemment et que je sois plus sournoise.

Il sentit un léger sourire lui étirer les lèvres.

— Oui, ça ressemble bien à Zaira. (Vasic appuya le front contre celui d’Ivy quand elle prit une inspiration tremblante, puis posa la main sur son visage.) Tu l’as dit… ils sont coriaces. Ils vont survivre et on va les retrouver.

— Je sais. (Ivy replia les doigts sur le poignet de Vasic.) J’espère juste qu’ils ne sont pas blessés.

Colère, inquiétude et frustration.

— Ça suffit, Vasic. Ça suffit ! Pourquoi le monde ne peut-il pas juste laisser les Flèches en paix ?

Vasic n’avait pas de réponse à lui donner, mais il savait ce qu’il allait faire ensuite.

— Je vais me rendre à Venise, déclara-t-il sans retirer la main du visage d’Ivy. (Sa peau était si douce sous ses doigts et son amour si tendre et passionné qu’il n’en revenait toujours pas d’avoir le droit de la tenir dans ses bras et de la considérer comme sienne.) On ne sait toujours pas où Aden a été capturé au juste, mais l’équipe de Zaira a repéré le lieu exact de son enlèvement.

— Je viens avec toi, dit Ivy, les paumes pressées contre son torse. (Son empathe était si généreuse quand il s’agissait de toucher et de donner de l’affection.) Je serai peut-être en mesure d’aider certains membres de l’équipe de Zaira, surtout Alejandro. Il n’arrive pas à fonctionner sans elle.

Ivy avait eu raison de s’inquiéter au sujet d’Alejandro.

Il n’avait qu’une vingtaine d’années, et il s’était fixé sur Zaira après que son cerveau avait été réinitialisé à la suite d’une overdose de la drogue dont Ming LeBon s’était servi pour changer les Flèches en armes décérébrées.

L’absence de Zaira avait provoqué chez lui une violente colère. Isolé dans une pièce sécurisée de la base vénitienne, Alejandro ne cessait de se jeter contre la porte pour tenter de sortir.

— Sois prudente, dit Vasic à Ivy, bien conscient que l’empathe qu’elle était avait tendance à trop donner de sa personne, même au prix de sa propre sécurité. Son cerveau est endommagé. On ne sait pas comment il recevra l’aide d’une empathe.

— Il a peur. (Il y avait dans la voix d’Ivy l’écho d’une douleur qui ne lui appartenait pas.) Je le sens d’ici. Zaira est la seule chose qui préserve sa santé mentale. Il est terrifié à l’idée de basculer de nouveau dans l’abîme. Et, surtout, il est terrifié pour elle.

Elle tourna la tête vers la porte derrière laquelle Alejandro hurlait de fureur.

— Ce n’est pas une bonne idée de le garder entre quatre murs et de l’empêcher de participer aux recherches.

Vasic voulait libérer l’autre homme, mais il savait aussi que c’était impossible.

— Il constitue une menace mortelle. Ça ne le gênerait pas de tuer des dizaines ou même des centaines de gens pour retrouver Zaira. (La commandante était la seule priorité d’Alejandro, mais ça n’avait rien de sain.) Le mieux que l’on puisse faire, c’est lui donner des calmants afin qu’il ne se blesse pas.

Et espérer que Zaira n’était pas définitivement perdue, car si c’était le cas Alejandro l’était aussi.

Le regard limpide d’Ivy disait qu’elle avait conscience de cette terrible vérité.

— Je vais essayer de le calmer suffisamment pour qu’on puisse lui administrer un sédatif sans qu’il y ait de carnage… et sans que ça lui occasionne davantage de souffrance psychique.

Posté dans les ténèbres qui précédaient l’aube et enveloppaient cette partie du monde, Vasic suivit Ivy du regard jusqu’à ce qu’elle atteigne la porte défendue par deux gardes. Ils vinrent vers elle, sans doute pour lui faire un rapport sur l’état d’Alejandro. Ce ne fut qu’à ce moment-là qu’il suivit le lieutenant de Zaira, Mica, et sortit avec lui de la base qui avait servi de refuge secret sous Silence. C’était là qu’étaient venus bon nombre de leurs « morts », ceux que Ming avait jugés inutiles et condamnés à être exécutés.

Aden, Vasic, Zaira et les autres membres au cœur de la rébellion n’avaient pas pu épargner le trépas à tous les leurs, et chaque perte leur avait laissé une plaie à l’âme, mais ils en avaient suffisamment sauvé pour que les Flèches soient plus fortes que jamais. Les Flèches inutiles de Ming étaient nombreuses à avoir des décennies d’expérience à transmettre à ceux qui rejoignaient leurs rangs. Même Alejandro avait une pierre à apporter à l’édifice. En plus d’être une Flèche parfaitement formée qui pouvait servir de renfort tant que Zaira lui en donnait l’ordre, il avait un vrai talent pour manier les explosifs délicats.

Ming n’avait rien vu de tout cela. Il n’avait vu que des hommes et des femmes « imparfaits », et qui ne méritaient donc pas qu’on leur consacre du temps et des efforts afin qu’ils puissent rester membres des Flèches. Ce qui faisait de lui un imbécile.

— Pourquoi Zaira était-elle à l’extérieur de la base ? demanda-t-il à Mica.

— Je pense qu’elle avait juste besoin de souffler un peu. (L’homme trapu aux cheveux foncés et à la mâchoire mangée par une barbe naissante jeta des coups d’œil autour de lui pour s’assurer qu’on ne pouvait pas les entendre.) Certaines des Flèches plus âgées se donnent parfois beaucoup de mal pour la faire tourner en bourrique.

— J’ai toujours dit à Aden que ça me surprenait qu’elles soient toutes encore vivantes.

Zaira n’était pas réputée patiente.

La façade inexpressive de Mica ne se fissura pas. Mais lorsqu’il prit la parole Vasic comprit pourquoi il était le lieutenant de Zaira.

— J’ai proposé de les expédier là où personne ne trouverait jamais leurs corps, mais Zaira dit qu’elles tiennent tellement à ce que les choses soient faites d’une certaine façon qu’elles reviendraient d’entre les morts.

Vasic songea que l’ancienne génération allait mettre du temps à s’adapter à ce nouveau monde.

— Est-ce qu’elle se promenait souvent au même endroit ?

Mica secoua la tête.

— Elle évitait scrupuleusement les schémas répétitifs… mais elle finissait toujours par aller se promener loin de la base tous les deux ou trois jours.

Quelqu’un avait donc dû l’observer et attendre qu’elle s’éloigne assez pour qu’il y ait peu de risques que des renforts arrivent à temps.

— Nous y sommes, chef.

Même si l’eau sombre du canal reposait placidement à côté d’eux, les signes d’une agression étaient faciles à repérer. Non loin de là, deux Flèches plus âgées montaient la garde et tenaient à distance les spectateurs en robe de chambre et pantoufles qui affluaient hors des maisons voisines. Les pavés étaient entachés d’éclaboussures sanglantes, identifiables même à la lumière jaune et terne qui filtrait à travers le verre ancien du réverbère ornemental.

Kaleb apparut à côté de Vasic juste à ce moment-là. Vêtu d’un pantalon militaire et d’un tee-shirt noirs, le cardinal Tk ressemblait davantage aux Flèches qu’aux requins de la scène politique avec lesquels il nageait au quotidien.

— C’est ici ?

Il scanna la scène de ses yeux noirs piquetés d’étoiles blanches et froides.

Vasic lui adressa un bref hochement de tête avant de regarder en direction de Mica.

— Les corps ?

Il y avait trop de sang pour une seule personne. Même sans le compte-rendu télépathique que Vasic avait reçu quand l’équipe de Mica était arrivée sur les lieux la première fois, il aurait su que Zaira avait éliminé au moins un de ses attaquants.

— On en a mis trois dans une chambre froide de la base. (Au repos, le lieutenant surveillait du regard les civils qui s’attardaient autour de la scène.) Quelqu’un s’est servi d’un laser puissant pour brûler les visages des hommes morts, et leurs empreintes digitales semblent l’avoir été il y a des mois.

— Brutal, mais efficace. (De l’autre côté des éclaboussures de sang, Kaleb regarda Vasic après avoir lentement fait le tour de l’endroit pour recenser les indices.) Oblitérer leurs visages n’a pas dû prendre plus d’une minute. Leur ADN ?

Mica ne répondit qu’après avoir jeté un coup d’œil à Vasic et reçu un hochement de tête de sa part. Vasic n’était pas officiellement le second d’Aden, et il ne s’était jamais considéré assez stable pour ce poste, mais les autres Flèches l’avaient toujours traité comme tel… et, là, il commençait à endosser ce rôle.

— Pas de correspondances.

Il était possible d’effacer totalement quelqu’un des registres officiels, mais il fallait certains droits d’accès et un pouvoir considérable.

— Des Psis ? demanda-t-il au lieutenant alors que Kaleb s’accroupissait à côté du sang comme s’il cherchait à analyser le motif des taches.

— Un Psi, deux humains.

Krychek leva la tête à la réponse surprenante de Mica. Il avait beau être l’homme qui avait mis fin à Silence, les traits parfaits de son visage ne trahissaient rien. Beaucoup de gens croyaient qu’il s’agissait d’un double bluff pervers, que Kaleb s’accrochait à son propre conditionnement froid tandis qu’il poussait les autres à en sortir. Les partisans de cette théorie soutenaient qu’il comptait profiter de la confusion engendrée par l’effondrement d’un mode de vie qui avait duré plus d’un siècle.

Ces gens-là semblaient avoir comme par hasard oublié le lien psychique qui rattachait Krychek à Sahara Kyriakus. Cet homme n’était pas Silencieux… il était juste extrêmement doué pour ne montrer que ce qu’il souhaitait montrer.

— Des Psis et des humains ? demanda-t-il à Mica, tandis que ses cheveux sombres jetaient des éclats bleutés à la lumière du réverbère.

— Oui. On a vérifié deux fois les données génétiques.

C’était hautement inhabituel. Certes, les Psis et les humains étaient capables de travailler ensemble, et l’Alliance Humaine avait aidé ceux de l’espèce de Vasic à maîtriser l’infection qui avait déclenché une violence aveugle chez tant de Psis, mais c’était tout au plus une relation fragile. Les humains n’accordaient aucune confiance aux Psis, vu le nombre de fois où certains d’entre eux, immoraux, s’étaient servis de leurs aptitudes pour manipuler et violer des esprits humains. Que des membres des deux espèces s’associent pour enlever une Flèche, c’était tellement inédit que c’en était presque inconcevable.

— A-t-on relevé chez les humains des signes de contrôle mental ?

Un contrôle exercé sur le long terme pouvait causer des lésions cérébrales.

Mica secoua la tête.

— C’est la première chose que les médecins légistes ont regardée.

Vasic n’était pas surpris. Ça n’avait pas de sens de se servir d’humains asservis contre une cible de valeur. Le marionnettiste n’avait aucun moyen de savoir à quel moment ses esclaves risquaient de succomber à la pression engendrée par la résistance qu’ils exerçaient contre la contrainte psychique.

— D’autres informations utiles ?

Mica croisa le regard de Vasic.

— Chef, dois-je répondre à voix haute ?

Vasic savait que ce n’était pas les témoins qui préoccupaient Mica. Ils étaient trop loin pour surprendre quoi que ce soit.

— As-tu des raisons de penser que Krychek pourrait être impliqué ?

— Non, même si des enquêtes sont en cours.

— Réponds à voix haute pour l’instant, et, pour ce qui est des données sensibles, soumets-les-moi d’abord.

La vérité, c’était que l’influence de Kaleb s’étendait jusque dans les moindres recoins du Net. Ils ne pouvaient se permettre de négliger l’atout que cela représentait. Et, dans le cadre de leur alliance, le cardinal avait jusque-là tenu parole.

— Zaira a réussi à nous transmettre quelques détails par télépathie avant qu’ils la neutralisent, annonça le lieutenant. Cinq agents compétents qui fonctionnent comme une unité, en silence.

Ce qui éliminait toute possibilité de contrôle mental. Zaira était très expérimentée. Si elle avait dit que ces cinq individus formaient une unité, il s’agissait forcément d’une coopération consciente. Le contrôle mental n’était jamais aussi fluide, surtout en situation de stress élevé.

Krychek se leva. Sa voix télépathique était aussi froide et inflexible que son regard d’obsidienne lorsqu’il déclara :

— Rien, pas même la plus infime rumeur, ne nous a signalé une telle coopération entre Psis et humains. Il semblerait que nous ayons affaire à un ennemi intelligent et prudent. Assez malin pour colmater toutes les fuites, et assez habile pour enlever le meneur des Flèches et l’une de ses commandantes les plus expérimentées.

La veille encore, Vasic aurait dit que c’était impossible.

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CHAPITRE 7

Zaira se réveilla avec une migraine carabinée et la bouche pâteuse. L’oreiller sous sa tête était dur et malléable à la fois. Lorsqu’elle voulut procéder à un balayage mental, une douleur atroce lui arracha un cri étouffé et des feux d’artifice se mirent à danser devant ses yeux.

— Zaira, dit une voix masculine familière.

C’était le noir total à l’intérieur de ce qui devait être un abri. Aden repoussa d’une main la capuche de Zaira pour exposer son visage et posa le bout de ses doigts sur son pouls.

— Comment va ta tête ?

— De l’eau d’abord, répondit-elle d’une voix éraillée.

Elle parvint à se redresser en s’appuyant d’une main sur l’oreiller… qui s’avéra être la cuisse d’Aden. Il était chaud sous ses doigts, et elle ne rompit pas tout de suite le contact. Elle était seule à l’intérieur de sa tête, et ça risquait de réveiller la créature féroce et inhumaine qu’elle avait été autrefois, celle qui avait planifié deux meurtres et mis son plan à exécution si parfaitement que la justice avait voulu la condamner à mort.

Le fait qu’elle avait eu sept ans à l’époque avait été consi-déré comme un facteur aggravant plutôt qu’atténuant.

« Si le sujet est capable d’un tel degré de violence à son âge, elle constituera indubitablement une menace pour la société s’il lui est permis d’atteindre l’âge adulte. »

Telle avait été la conclusion du rapport combiné du PsiMed et de la justice, un rapport auquel elle n’avait accédé qu’une fois adulte. Ils avaient eu raison, en un sens. Livrée à elle-même, elle serait sans doute devenue encore plus agressive et incontrôlable. C’était la formation des Flèches qui lui avait inculqué la discipline… et c’était Aden qui lui avait appris que sa valeur ne se limitait pas à ses aptitudes violentes.

— Tiens.

Les doigts crispés sur le muscle ferme de la cuisse d’Aden, Zaira prit de sa main libre la bouteille d’eau qu’il lui tendait et la vida d’un trait.

— Il va nous en falloir plus.

— Avec ce temps, on n’aura aucun mal à recueillir de l’eau.

Les yeux de Zaira s’étant suffisamment habitués à l’obscurité pour qu’elle puisse discerner Aden. Elle le vit mettre la main dans le sac pour prendre plus d’eau.

— Non, pas tout de suite.

Après avoir posé la bouteille vide, elle leva la main pour toucher l’incision, mais Aden l’en empêcha.

— C’est fait, lui assura-t-il après avoir relâché son poignet. N’y touche pas. Ta tête ?

— J’ai l’impression d’avoir un marteau là-dedans.

Les dernières étincelles des feux d’artifice moururent enfin, et elle prit conscience du bruit de la pluie qui déferlait dehors. Pas étonnant qu’Aden ne s’inquiète pas au sujet de leurs réserves d’eau.

— Combien de temps ai-je dormi ?

— Je n’ai pas de montre, mais je dirais trois heures.

— L’hélico ?

— Je l’ai entendu tourner dans le ciel environ une heure après que tu t’es évanouie, puis juste avant que la pluie redouble et que le vent se change en tempête.

Pour l’heure, ils étaient donc relativement en sécurité. Il serait stupide de la part de leurs poursuivants d’essayer de les traquer sur ce terrain, dans le noir et par un temps aussi peu clément. Le revers de la médaille, c’était que…

— Ils doivent savoir qu’on s’est terrés quelque part.

Aden hocha la tête.

— Il faut qu’on se tienne prêts à bouger dès que le ciel sera assez dégagé pour permettre à l’hélico de décoller de nouveau. (Il leva un index et demanda à Zaira de le suivre du regard de gauche à droite, puis la soumit à une série d’autres tests afin de repérer d’éventuelles déficiences.) Sur le plan physique, ça a l’air d’aller.

— Ma connexion au PsiNet est coupée, dit-elle, répondant à la question qu’il n’avait pas posée. J’ai effectué d’instinct un scan télépathique quand je me suis réveillée, et la douleur a été si vive que je pense que je m’évanouirais de nouveau si je réessayais.

Le sentiment de solitude qu’elle éprouvait était immense. Peu à peu, il l’engloutissait, et il ne resterait bientôt plus que la fureur qui l’avait rongée enfant.

— On devrait t’opérer maintenant. (En plus d’être mentalement instable, Zaira sentait qu’il y avait un problème au niveau de son abdomen.) Je crois que j’ai peut-être encore une hémorragie interne.

La mine sombre, Aden lui fit remonter son haut souillé de sang et palpa son torse.

— Oui, dit-il ensuite. Je n’ai clairement pas trouvé tous les dégâts.

— Tu n’y es pour rien. (Elle rajusta le haut et le pull, puis remonta la fermeture Éclair de la veste d’Aden ainsi que celle de la veste imperméable qu’elle portait par-dessus.) C’est une preuve de ton talent que tu aies réussi à me maintenir en vie aussi longtemps.

Il n’était censé être que médecin de terrain, mais Aden ne s’était jamais contenté de peu.

— Laisse-moi te rendre la faveur. Avec ce temps, il y a des risques qu’ils appuient sur le détonateur la prochaine fois qu’ils réussiront à décoller. Ça n’a pas de sens de te laisser vivre s’ils doutent de parvenir à te récupérer.

— Il reste juste assez de batterie dans le dernier laser pour te permettre de desceller l’os en suivant les lignes de l’incision d’origine. Tu devras te servir d’un scalpel pour le reste.

Elle le dévisagea.

— Aden, je suis une télépathe formée au combat singulier et au maniement d’armes diverses. Je sais trancher une gorge avec n’importe quel couteau à ma disposition, mais je ne maîtrise pas les opérations chirurgicales complexes. (Ça aurait été déjà bien assez difficile avec le laser.) Je vais te charcuter.

Et finir de nouveau les mains trempées de sang.

Il lui vint à l’esprit des images figées de ses paumes teintes en rouge brique et de ses bras mouchetés de matière cérébrale. Chaque photographie mentale était vue sous l’angle de l’enfant qu’elle avait été. Le sol était beaucoup plus proche, et ses pieds nus étaient mouillés de sang dans lequel elle avait marché tandis qu’elle abattait le tuyau sans relâche.

Des petites traces de pas entouraient les corps.

Les dents serrées, Zaira claqua violemment une porte mentale qui ne s’était pas ouverte depuis le jour où elle avait perfectionné ses boucliers. Cette fillette hurlante et couverte de sang était partie. Morte.

— Je ne peux pas.

— Il le faut.

Aden rapprocha le sac à dos et en sortit la trousse médicale.

— Aden, commença-t-elle, les doigts toujours crispés sur sa cuisse.

Dans les ténèbres du cocon qu’il avait créé pour eux, il la regarda dans les yeux.

— Sinon, je suis mort. (C’était incontestable.) Comme tu l’as dit, j’aurais fait le même choix.

Plutôt mourir en essayant de lutter contre leurs ravisseurs que de les laisser lui exploser le cerveau à distance.

Zaira inspira puis expira, et tâcha de ne pas entendre les crissements d’ongles du fantôme meurtrier qu’elle avait rejeté dans sa prison.

— Guide-moi.

À des centaines de kilomètres de là, une autre réunion était en cours. Ceux qui y assistaient étaient connectés par le biais d’écrans de communication, tous réglés sur le mode audio à l’exception de celui sur lequel apparaissait l’homme qui dirigeait l’opération de récupération d’Aden Kai.

— Une tempête beaucoup plus grosse est censée se déclarer dans l’heure, annonça-t-il tout en mastiquant. D’ici à dix minutes, on aura un créneau d’environ cinq minutes… Le déluge actuel s’éloigne de nous et la vraie tempête n’est pas encore arrivée.

— Quelles sont nos chances de le récupérer ?

— Faibles. J’ai des hommes au sol, mais ils sont piégés sur les berges de rivières et de ruisseaux qui ont enflé, ou freinés par une visibilité réduite. (Un filet de liquide marron foncé et répugnant s’écoula de sa bouche lorsqu’il cracha par terre.) On peut faire décoller l’hélico entre les deux tempêtes. Qu’attendez-vous de moi ? Que je le cherche ou que je l’élimine ?

— Un moment, s’il vous plaît.

Après avoir coupé le son pour qu’il ne puisse pas entendre leur discussion, les participants échangèrent entre eux, leurs voix déformées par la technologie. La décision fut unanime : Aden Kai aurait pu être un sérieux atout, qui leur aurait permis d’accélérer considérablement leurs plans à long terme, mais ils ne pouvaient pas prendre le risque qu’il s’en sorte vivant.

— Éliminez-le, annoncèrent-ils à l’homme qui dirigeait les recherches. Faites décoller l’hélico dès que le ciel sera dégagé et balayez la zone tout en émettant le signal de destruction.

Le signal en question avait une portée de deux kilomètres. Le meneur des Flèches serait mort bien avant que la seconde tempête se déclare.

Occultant le vent qui mugissait et la pluie battante, Zaira retira son épaisse veste imperméable afin d’être plus libre de ses mouvements et s’agenouilla derrière Aden. Il était plus grand qu’elle, mais il s’était mis en tailleur et penché en avant afin qu’elle puisse l’opérer.

Elle serra la lampe-stylo entre ses dents et braqua le faisceau sur l’incision grossièrement suturée à l’arrière de la tête d’Aden, et, après l’avoir nettoyée comme il le lui avait demandé, elle prit le laser et entama la peau en suivant les lignes de l’opération précédente. Aden lui avait donné l’instruction de repasser trois fois, en tranchant un peu plus profondément chaque fois. Le laser rendit l’âme alors qu’elle en était à la moitié du troisième passage.

— Tu devrais réussir à te servir de la pointe du scalpel pour soulever l’os, dit Aden d’une voix qui ne trahissait aucune douleur, même si elle savait d’expérience que ça devait faire mal. Il a été suffisamment fragilisé pour céder.

Zaira prit la lame désinfectée et suivit ses instructions. La moindre hésitation de sa part pouvait signer l’échec de l’opération et la mort d’Aden. Elle se mit donc dans un état d’esprit calme et glacial où rien ne pouvait l’atteindre, puis entailla celui qu’elle avait juré de protéger, de ne jamais blesser.

— L’os est sorti, annonça-t-elle, la lampe-stylo dans la bouche.

Du sang s’écoula et elle dut le rincer avec du désinfectant.

— Je vois la suture dans la membrane.

— Ouvre-la… Vas-y délicatement.

Elle pratiqua l’entaille avant d’avoir eu le temps de trop y réfléchir.

— C’est fait.

Aden crispa les épaules, le souffle irrégulier, mais il dit :

— Tu devrais voir l’implant.

— Il n’est pas là.

Elle vérifia que le faisceau était braqué droit sur la plaie et que le sang avait été bien nettoyé. Un scintillement accrocha son regard.

— Attends. J’aperçois l’extrémité de ce qui pourrait être une des « pattes » que tu as décrites.

— Ils ont opéré à la va-vite. L’implant a pu bouger. (Aden expira brusquement.) Il va falloir que tu agrandisses le trou dans l’os avec la lame.

L’estomac de Zaira se retourna, et elle faillit perdre son calme. Il suffirait d’une seule minuscule erreur de sa part pour qu’Aden cesse de respirer. Mais elle se rappela que, si elle n’agissait pas, les lâches qui avaient fait ça le tueraient à distance.

— Tiens-toi prêt, le prévint-elle, la lampe-stylo dans la bouche, et elle commença à scier l’os.

Le scalpel jetable se tordit une minute plus tard, et elle dut le troquer contre un couteau de chasse d’apparence barbare. Elle se remit à la tâche après l’avoir désinfecté, contrainte de rincer du sang à de multiples reprises car le couteau causait bien plus de dégâts qu’un laser.

Elle n’arrivait pas à s’accrocher à sa carapace de glace. Il ne s’agissait pas d’une cible quelconque. Il s’agissait d’Aden, et elle lui faisait du mal. Ses gants chirurgicaux étaient enduits de sang.

— Zaira.

S’apercevant qu’elle s’était figée, elle claqua de nouveau la porte de ses souvenirs et continua d’agrandir lentement et péniblement le trou dans le crâne d’Aden.

De la sueur dégoulina le long de sa tempe, mais elle poursuivit d’une main assurée. La vie d’Aden était en jeu. Elle n’échouerait pas. Après avoir retiré un centimètre carré d’os, elle reposa le couteau et rinça le sang avec le désinfectant, car ils n’avaient pas d’autre liquide stérile. Aden se raidit mais resta conscient.

— Tu le vois ? lâcha-t-il entre ses dents.

Un carré de métal brillait au milieu de la chair et du sang.

— Oui, confirma-t-elle.

Juste à ce moment-là, il y eut une minuscule étincelle bleue, une impulsion électrique qui traversait le dispositif.

— Ça va être la partie la plus difficile, dit-il, le souffle court. Comme tu ne peux pas trancher les pattes au laser, il va falloir que tu te serves de la pointe du scalpel pour les soulever.

Il demanda à voir le scalpel tordu.

— Oui, déclara-t-il lorsqu’elle le lui eut montré. La pointe est encore assez affûtée et plate pour que ça marche.

Ça revenait à demander à un géant de ramasser une toute petite aiguille à coudre sur un sol glissant et couvert de sang.

Mais Zaira allait le faire. Il n’y avait pas d’autre choix.

— Il ne pleut plus.

Zaira n’avait pas remarqué, mais elle prit soudain conscience du calme sidérant. Pas de pluie, pas de vent. L’hélicoptère ne tarderait pas à décoller et leurs poursuivants à les chercher au sol. Ils allaient donc eux aussi devoir bouger, mais elle n’avait pas l’intention de se précipiter et de paralyser ou tuer Aden.

Elle prit de nouveau soin de nettoyer le scalpel avec le peu de désinfectant qui restait dans la bouteille. Alors qu’elle s’apprêtait à glisser la pointe angulaire et aiguisée sous une des pattes d’araignée métalliques, elle entendit le lointain et faible écho de l’hélicoptère. Sans y prêter attention, elle se remit au travail… quand, soudain, l’implant s’illumina, parcouru d’impulsions électriques bleues.

Aden contracta tous les muscles de son corps lorsque les impulsions se mirent à serpenter à toute vitesse en direction de son cortex cérébral. Zaira ne prit même pas le temps de réfléchir. Glissant la pointe de la lame juste sous la partie principale de l’implant, elle l’arracha sans délicatesse et le jeta.

— Aden ? Aden !

La tête renversée en avant, il saignait abondamment.

Elle vida la bouteille de désinfectant sur la plaie. N’ayant aucun moyen de recoudre la membrane, elle réinséra le bout d’os qu’elle avait retiré, puis plaqua une épaisse bande de gaze par-dessus pour absorber le sang tandis qu’elle essayait de prendre le pouls d’Aden.

— Ne meurs pas, dit-elle. Ne meurs pas.

Elle scanda ce mantra à voix basse tout en cherchant désespérément son pouls. Ses doigts couverts de sang glissaient sur sa peau.

— Ne meurs pas, Aden. Ne me laisse pas toute seule. Tu as promis que je ne serai plus jamais seule.

Après avoir arraché ses gants, elle changea la gaze trempée de sang et se remit à chercher le pouls d’Aden. Aden ne pouvait pas être mort. Il était l’avenir des Flèches. Sans lui, elles s’effriteraient, se dissiperaient, se briseraient en un million de morceaux.

— Je t’interdis d’être mort, ordonna-t-elle cette fois. Réveille-toi !

« Boum ».

Elle s’interrompit pour écouter du bout des doigts, et sentit de nouveau le battement de son cœur qui pompait du sang. Retirant les doigts de sa gorge, elle s’empressa de soulever la gaze pour examiner l’état de l’hémorragie. Ça ne s’était pas arrangé. Comme il n’y avait rien dans la trousse médicale pour refermer la plaie, elle ne put qu’appliquer une bande de gaze neuve sur la plaie et essayer d’y exercer de la pression.

Ça ne suffisait pas. Il lui fallait soins médicaux dignes de ce nom.

Au même moment, elle fut assaillie de crampes à l’estomac qui lui transpercèrent l’abdomen. Respirant pour surmonter la douleur, elle trouva l’avant-dernière bouteille de boisson nutritionnelle et, après avoir incliné le corps d’Aden vers elle de sorte que sa tête soit en appui sur son épaule, elle fit couler le liquide enrichi dans sa bouche. Voyant qu’il n’avalait pas, elle lui caressa la gorge.

— Avale, Aden, ou je te tranche la gorge et te verse ça directement à l’intérieur.

Il y avait peu de chances qu’il puisse l’entendre, mais il déglutit lorsqu’elle le caressa de nouveau. Elle continua donc.

— Encore un peu. J’ai besoin que tu sois conscient et en état de marcher.

S’il le fallait, elle placerait le corps d’Aden contre l’arbre derrière elle et tuerait tous ceux qui s’approcheraient, même s’il aurait beaucoup plus de chances de s’en sortir si elle parvenait à l’éloigner davantage de leurs poursuivants.

Elle mit du temps à vider la bouteille, et l’hélicoptère se rapprocha d’eux plus d’une fois. S’il se rapprochait trop, les détecteurs de chaleur capteraient leur présence et révéleraient leur emplacement, mais la pluie s’abattit de nouveau juste à temps. Le vent soufflait encore plus fort cette fois, si fort qu’il s’engouffra dans le bosquet d’arbres en mugissant, démantela leur abri en quelques secondes et éparpilla leurs réserves.

CHAPITRE 8

Zaira tourna le dos au vent pour protéger le visage d’Aden tandis que la pluie et le vent fouettaient la veste en cuir qu’elle portait. Prenant conscience qu’elle ne pouvait pas se permettre de s’exposer aux éléments et de perdre de la chaleur corporelle si elle voulait réussir à amener Aden en sécurité avant que son propre corps lâche, elle essaya de chercher la veste imperméable plus grande, mais elle ne voyait rien dans le noir et la pluie. Ce ne fut que lorsqu’elle se déplaça pour mieux protéger Aden qu’elle s’aperçut qu’elle s’était par mégarde agenouillée sur ladite veste.

Après avoir très délicatement posé la tête d’Aden sur sa cuisse et s’être assurée que sa capuche était remontée et sa veste zippée, elle enfila la sienne. Elle dut se battre contre le vent pour y parvenir, tandis que de l’eau ruisselait de ses cheveux trempés le long de sa colonne vertébrale. Ce n’était pas une bonne chose mais, avec un peu de chance, la veste la préserverait du pire. Elle mit sa capuche puis en noua solidement le cordon sous son menton avant d’enfiler les gants qu’elle avait fourrés dans ses poches.

Elle était restée trois heures sans connaissance. Si Aden restait inconscient aussi longtemps, elle allait devoir élaborer un plan B et trouver un moyen de le protéger de ces conditions climatiques extrêmes. Elle décida qu’elle allait devoir creuser. Se servir de ses mains pour creuser une tranchée peu profonde, où… Non, elle se remplirait d’eau. Si elle s’évanouissait et ne maintenait pas la tête d’Aden relevée ou à l’abri de la pluie, il pourrait se noyer.

Incapable de prendre son pouls avec ses gants épais, elle rapprocha le visage de celui d’Aden et essaya de sentir son souffle tout en continuant à envisager diverses solutions. Si seulement elle avait pu le porter… mais il était trop lourd. Elle parviendrait peut-être à fabriquer un brancard, à le traîner…

— Zaira.

Se redressant en sursaut, elle regarda les paupières closes d’Aden et se demanda si elle était victime d’une hallucination auditive, si son esprit s’était fragmenté sous le poids de la solitude, mais il souleva alors ses paupières aux cils épais et recourbés, si surprenants au milieu des lignes épurées de son visage.

— Enlevé ?

Elle parla contre son oreille afin qu’il l’entende.

— Oui, je l’ai enlevé. (Quand il essaya de s’asseoir, elle l’aida à s’adosser contre un arbre.) Garde la tête baissée ! dit-elle tout près de son visage, à cause de la pluie et du vent qui se déchaînaient autour d’eux. Je vais voir si je peux trouver une partie de nos réserves !

— Champ… de… vision, grinça-t-il entre ses dents, des mots qu’elle lut sur ses lèvres plus qu’elle les entendit.

Elle comprit malgré tout.

— Je ne m’éloigne pas !

Il serait facile de s’égarer sur ce terrain et, par ce temps, de se perdre l’un l’autre.

Alors qu’elle rampait à quatre pattes pour tenter de passer sous le vent, elle se cogna le genou contre le coin pointu d’un objet métallique. La trousse médicale. Elle la rapporta aussitôt auprès d’Aden et la déposa à côté de sa cuisse. Elle contenait l’implant qu’il lui avait retiré de la tête ; Zaira savait qu’il était crucial de le protéger. Même si elle et Aden ne s’en sortaient pas, si les Flèches trouvaient l’implant, il leur fournirait des éléments de réponse.

Elle fit barrière avec son corps pour protéger la trousse médicale tandis qu’elle l’ouvrait afin d’en sortir la dernière minuscule bouteille de concentré nutritionnel.

— Tu dois prendre des forces, protesta-t-elle quand Aden voulut la pousser vers elle. Je ne t’abandonnerai pas, et il faut qu’on bouge. (Les arbres du bosquet avaient paru solides plus tôt, mais leurs racines n’étaient pas assez profondes pour qu’ils résistent au vent.) Je ne peux pas te porter. Tu es beaucoup trop lourd.

Comme pour mettre le point final aux paroles de Zaira, un arbre non loin d’eux s’écrasa dans un tel vacarme qu’ils l’entendirent malgré la tempête. Le choc se répercuta sur le sol. Un autre arbre ne tarda pas à céder à son tour, brisé en deux comme une allumette.

— Vite, ordonna Aden, et il prit la boisson.

S’avançant de nouveau en rampant dans le sens du vent, elle tomba sur le sac à dos vide, plaqué contre un arbre. Elle ne trouva que trois barres protéinées coincées entre les racines d’un second arbre et, curieusement, la lampe-stylo bloquée contre un gros rocher.

Elle mit les objets dans le sac, revint en rampant auprès d’Aden et rangea la trousse médicale.

— Peux-tu marcher ?

Il se hissa sur ses jambes en guise de réponse, et parut retrouver son équilibre après un départ chancelant. Zaira se leva et se dressa sur la pointe des pieds tandis qu’il se penchait en avant pour qu’ils puissent se parler.

— La boisson énergétique m’a donné un coup de fouet, dit-il. J’ai mal au crâne, mais je suis opérationnel.

Il prit le sac à dos et l’enfila, puis glissa le bras autour de la taille de Zaira.

— On reste ensemble !

Elle agrippa le dos de la veste d’Aden.

— Allons-y !

Un autre arbre s’écrasa juste à quelques centimètres d’eux. Ils n’étaient plus en sécurité à cet endroit mais, en sortant à découvert, ils furent brutalement exposés aux éléments. Et ces éléments étaient d’humeur massacrante. Au loin, des éclairs embrasaient le ciel en zébrures ardentes tandis que l’orage grondait. Pareilles à de minuscules éclats de glace, les gouttes de pluie entaillaient leurs visages et trempaient tout ce qui n’était pas couvert par leurs vestes imperméables.

Le pantalon militaire de Zaira avait des protections intégrées, mais rien qui soit conçu pour affronter une tempête de cette envergure. Elle sentait l’eau s’infiltrer dans ses chaussettes et sut que ses pieds n’allaient pas tarder à être gelés. Aden devait être dans la même situation, mais ils se préoccuperaient du problème du froid quand il surviendrait. À ce moment-là, leur but était d’atteindre un refuge, peu importe lequel. Ils ne pouvaient pas rester expos…

Des crampes d’estomac assaillirent Zaira de plus belle, et elle ne put contenir sa nausée cette fois.

Alors qu’elle se penchait pour vomir, elle eut le goût du sang dans la bouche.

Aden aida Zaira à se redresser lorsque son haut-le-cœur fut passé. Elle avait le corps secoué de frissons si incontrôlables qu’elle semblait sur le point de voler en éclats. Il la tint plus fermement et rassembla toute son énergie pour l’aider à avancer.

— Je vais bientôt perdre connaissance, souffla-t-elle contre son oreille quand il s’inclina vers elle. Je serai un poids mort.

Il la porterait jusqu’à ce qu’il ne puisse plus marcher. Jamais plus il ne regarderait l’un des siens mourir sans faire tout ce qui était en son pouvoir pour empêcher que ça arrive.

— Sais-tu combien de Flèches j’ai dû laisser partir ? lui demanda-t-il. Combien je n’ai pas pu aider, combien je n’ai pas pu sauver avant qu’elles commencent à se fracturer ?

— Elles ont compris, Aden. On a tous compris. (Les doigts crispés sur la veste d’Aden, Zaira commençait à traîner la jambe gauche.) Tu te battais pour notre survie et elles sont mortes au combat, articula-t-elle, le souffle court. Ne les prive pas de cet honneur en te servant de leur mort comme d’un fouet pour te punir.

Le tibia d’Aden heurta violemment un rocher caché dans le noir, mais il continua de marcher.

— Arrête de parler. Garde tes forces.

— Pour que je cesse d’avoir le dernier mot ?

Aden songea que, s’il avait su sourire, il l’aurait peut-être fait à cet instant-là. Les paroles tranchantes de Zaira lui prouvaient qu’elle n’avait pas renoncé à se battre. Il ne savait pas sourire, car la formation des Flèches avait si bien broyé ses émotions qu’il doutait de leur existence… mais il voulait apprendre.

— Merci, dit soudain Zaira alors qu’il se penchait de nouveau vers elle. De ne pas m’avoir laissée seule dans le noir. (Le souffle qu’elle laissa échapper était préoccupant.) D’avoir tenu ta promesse.

« Tu ne seras plus jamais seule. Je serai toujours là pour toi. »

Il avait fait cette promesse à l’adolescente méfiante et farouche qu’elle avait été. Cette nuit-là, sur cette terre désolée et sous ce ciel hostile, il la réitéra à la femme forte, déterminée et tout aussi farouche qu’elle était devenue.

— Je ne t’abandonnerai jamais. Quoi qu’il arrive.

Pas de réponse.

— Reste éveillée ! (Il la secoua légèrement, et ne respira de nouveau que lorsqu’elle protesta.) Parle-moi de ta première mission.

— Je l’ai plantée, dit-elle d’une voix ensommeillée et à peine audible avec le vent qui hurlait, mais elle respirait et était toujours consciente. On m’a envoyée récupérer des preuves d’un tueur en série, et je me suis retrouvée coincée dans la pièce avec lui.

— Vu qu’il a fini mort, je ne pense pas que tu aies échoué.

— Tout le monde finit mort avec moi. Tu devrais faire attention.

— Tu as maintenu les membres de la base de Venise en vie et opérationnels, et ils comptent parmi nos éléments les plus fracturés. (Il la serra quand elle ne répondit pas.) Zaira.

— Suis réveillée, marmonna-t-elle.

Soudain, la pluie se changea en bruine puis cessa totalement, presque comme s’ils avaient franchi la ligne de démarcation d’un groupe de nuages noirs. Conscient que l’accalmie n’allait pas durer, Aden en profita pour scanner la zone et vit un grand bosquet d’arbres non loin de là. Ils semblaient beaucoup plus solides que ceux sous lesquels ils s’étaient précédemment abrités. D’après ce qu’il pouvait en voir, aucun d’eux ne courait le risque de s’effondrer.

Si Zaira et lui parvenaient jusque-là, ils pourraient s’installer en dessous et Aden verrait comment soigner les blessures de la Flèche. Une partie de son cerveau tentait de lui dire qu’il était trop tard, qu’il n’avait pas l’équipement nécessaire pour réparer les dégâts, mais Aden n’avait pas l’intention de baisser les bras. Il se battrait pour elle jusqu’au dernier battement de son cœur et de celui de Zaira.

— Aden, mon esprit veut se déployer.

— Résiste. (Une explosion de douleur supplémentaire risquait de la neutraliser.) Pense au prochain dîner chez Ivy et Vasic.

— Tu crois qu’Ivy s’attendait à ce que tant de Flèches la prennent au mot quand elle a dit que sa porte leur était ouverte ? peina-t-elle à dire, le souffle court.

— Ivy est une empathe. Elle aime les gens… Elle aime même les Flèches.

Le corps de Zaira s’alourdissait, mais elle continuait d’avancer en traînant les pieds.

— Je crois que j’hallucine.

À l’entendre parler, elle lui semblait trop lucide pour avoir des hallucinations.

— Que vois-tu ?

Il ne voyait rien qui soit digne d’intérêt.

— Des empreintes de pattes géantes dans la boue.

Il se figea et regarda le sol. Il y avait à peine jeté un coup d’œil, à part pour éviter les obstacles, mais Zaira avait eu la tête inclinée vers le bas. Il l’assit contre un gros rocher, et, après s’être essuyé le visage pour chasser l’eau qui gouttait de sa capuche, il sortit la lampe-stylo.

— Tu n’hallucines pas. Je ne peux pas en être sûr, mais je crois que ce sont celles d’un félin.

Et elles étaient toutes fraîches. Les empreintes avaient dû être laissées après que la pluie avait cessé, et ça ne pouvait pas s’être produit plus de deux minutes plus tôt.

— Quel genre de félin a des pattes aussi grosses ?

En suivant les contours de l’empreinte avec la lampe-stylo, il vit la forme des griffes et mesura la taille du coussinet en la comparant à celle de sa main gantée.

— Un changeling félin. Un des grands prédateurs. Tigre, léopard, jaguar.

Une nouvelle vague de frissons secoua le corps de Zaira, et elle se mit à claquer des dents tandis qu’elle essayait d’articuler des mots.

— E-e-s-st-ce qu’on… (Les dents et les poings serrés, elle maîtrisa le tremblement de sa voix par la force glaciale de sa volonté.) Est-ce qu’on est dans la Sierra Nevada ?

Bien que la Sierra appartienne aux loups SnowDancer, ceux-ci avaient passé une sorte d’accord avec les léopards de DarkRiver. La question de Zaira était donc valide.

— C’est possible, mais peu probable… L’hélico n’aurait jamais échappé à la vigilance de SnowDancer.

Tout le monde savait que les loups étaient très hostiles envers les étrangers… D’après la rumeur, leur devise était « tirer d’abord, interroger les cadavres ensuite ».

— Une petite cabane, un petit groupe… Ça aurait pu leur échapper sur un territoire aussi vaste, mais leurs satellites de surveillance auraient détecté l’hélico. Même avec ce mauvais temps, on croulerait sous les loups à l’heure qu’il est.

— Pas le bon terrain pour DarkRiver.

— Oui. Je ne pense pas qu’on soit dans le Yosemite.

Il se pouvait qu’ils soient à proximité du territoire d’une autre meute de félins. D’un autre côté, sachant que les félins avaient la réputation d’errer sur de longues distances durant leur jeunesse, ils pouvaient tout aussi bien avoir affaire à un changeling solitaire. Si Aden parvenait à localiser le propriétaire de ces empreintes de pattes, le changeling en question pourrait aller chercher de l’aide… S’il ne les attaquait pas en les voyant. Bon nombre de changelings se méfiaient encore des Psis.

Mais c’était leur seule chance.

Ils marchèrent aussi vite qu’ils le purent, dans l’espoir d’arriver avant la pluie qui s’était remise à crachoter. Si ça devenait le déluge, la piste qu’ils suivaient serait effacée en un clin d’œil, et avec elle leur première vraie chance de survie. Zaira finit par perdre connaissance, huit minutes plus tard peut-être. À en juger d’après le sang qu’elle avait craché, Aden savait qu’elle allait mourir si elle ne recevait pas rapidement des soins médicaux.

Non, songea-t-il, tu n’as pas le droit de mourir.

Il la souleva dans ses bras et la porta, blottie contre son torse. Elle était si petite comparée aux autres Flèches, mais elle était forte, redoutable. Elle faisait partie de leur famille… et du futur d’Aden. Quand il tomba à genoux dans la boue, il se releva, les muscles tendus et les bras serrés autour d’elle. Son corps protestait, et la blessure à la jambe qu’il avait reçue au cours de l’affrontement à l’extérieur du bunker commençait à l’élancer, mais il était encore opérationnel et capable de marcher.

Lorsqu’il s’aventura entre les arbres sur les traces du changeling, juste au moment où le déluge reprenait, il ne s’attendait pas à ce que les traces disparaissent d’un coup. Avec la protection qu’offrait la canopée, il aurait dû pouvoir suivre la piste pendant au moins une ou deux minutes de plus. Il déposa délicatement Zaira par terre avant de ressortir la lampe-stylo et d’inspecter le sol. Rien… mais les grands félins pouvaient souvent grimper aux arbres.

Il se retourna juste à temps pour voir les yeux étincelants d’un grand félin de la jungle qui s’élançait vers lui.

Le choc de la collision coupa le souffle d’Aden, et il s’écrasa sur l’humus gorgé de pluie. Sa formation l’incitait à se battre, mais il se tint tranquille.

— Ma partenaire est grièvement blessée et a besoin de soins médicaux. Acceptes-tu de nous aider ?

S’il répondait par la négative, Aden se servirait du couteau qu’il avait sous la main pour échapper au changeling.

Ce ne serait peut-être pas un combat facile, mais il n’avait pas l’intention d’échouer alors que la vie de Zaira était en jeu.

Les crocs brillants dans le noir, le changeling s’avança en grondant jusqu’au corps de Zaira. À la vue de ses taches, Aden sut qu’il s’agissait d’un léopard, mais, à en juger d’après son accueil, personne qu’il connaissait. Lorsqu’il eut reniflé Zaira, le léopard aux yeux jaune-vert étincelants jeta un regard à Aden. Puis il montra les crocs et décampa, se déplaçant si vite qu’Aden n’avait aucun espoir de réussir à le suivre.

Les ténèbres l’engloutirent immédiatement.

Soit le félin était parti chercher de l’aide, soit sa réponse était « non ». Dans un cas comme dans l’autre, Aden devait continuer de marcher et essayer de trouver un véhicule pour emmener Zaira chez un médecin, ou bien un phare de communication d’où il pourrait envoyer un message aux Flèches. Il n’était pas envisageable de rester là. Elle allait mourir.

Il refusait de trop penser au fait qu’ils n’avaient encore aperçu aucun signe de civilisation, et que rien ne prouvait qu’il y ait un phare de communication ou une gare dans les parages, encore moins des routes et de la circulation. Ça aurait été une attitude défaitiste, et il était une Flèche formée à survivre.

En se levant, il sentit qu’une de ses côtes s’était fêlée quand le léopard lui avait bondi dessus. Il prit de nouveau Zaira dans ses bras et se remit en chemin. Tant que son corps tiendrait le coup, il marcherait.

Une gouttelette d’eau traversa la canopée et vint s’écraser sur sa joue, puis de nombreuses autres lui succédèrent, jusqu’à ce qu’Aden se retrouve pris dans un déluge qui cherchait à le précipiter au sol. Puis le vent se mit à le fouetter si violemment qu’il eut l’impression de devoir lutter pour traverser un mur de briques à chaque pas.

Soit.

— Reste en vie, dit-il à Zaira, puis il serra les dents et fit un autre pas.

Ce fut à ce moment-là que sa blessure à la jambe s’ouvrit en grand.

CHAPITRE 9

Remi fendait la pluie en piétinant sans bruit le tapis mouillé de feuilles et de branches sous les arbres. D’un pas leste, il traversa la clairière envahie de hautes herbes qui menaçait de devenir boueuse à tout instant. Quand des trombes d’eau recommencèrent à déferler, un grondement monta dans sa gorge. Parmi les choses que son léopard détestait le plus au monde, la pluie glaciale figurait en tête de liste, mais c’était un désagrément dont il pouvait aisément faire abstraction. Son esprit était focalisé sur les deux individus qui l’avaient traqué jusqu’à ce qu’il les prenne à leur propre jeu.

Il n’avait pas sorti les griffes quand il s’était jeté sur l’homme. Son intention avait simplement été de clouer l’étranger au sol afin de pouvoir déterminer s’il avait attiré une menace potentielle pour sa meute. Ça n’avait été qu’en percutant l’homme qu’il avait décelé une odeur âcre de fer mouillé que le vent lui avait caché jusque-là.

Il s’était rendu compte presque aussitôt que la femme saignait abondamment. Son compagnon avait beau être conscient, il n’était pas en meilleur point.

Remi avait reconnu son visage une seconde après que ses pattes eurent touché son torse. Impossible de se méprendre sur l’identité de cet homme aux pommettes saillantes, au regard intense et aux cheveux noirs et raides comme des baguettes qui étaient devenus visibles quand sa capuche avait glissé. Aden Kai, le fameux meneur des Flèches, d’après les reportages que Remi avait vus aux informations.

Personne ne semblait en savoir très long sur les Flèches. On prétendait tantôt qu’il s’agissait d’un escadron de la mort, tantôt d’une unité d’agents secrets hautement qualifiés, mais tout le monde avait été témoin de leurs actes au cours des derniers mois. Ces hommes et femmes vêtus de noir avaient sauvé des vies de Psis, d’humains et de changelings aux quatre coins du globe. Et ils ne s’étaient pas attardés pour recevoir des louanges ou entrer dans le jeu des médias.

Apparemment, les Flèches faisaient ce qui devait être fait et ne s’embarrassaient pas des mondanités.

Remi pouvait s’accommoder de gens comme eux… s’il ne finissait pas par devoir les tuer. Mais à ce moment-là la question de savoir ce que fabriquaient deux Flèches au beau milieu des Smokies pouvait attendre. Une femme était en train de mourir, et Remi ferait tout ce qui était en son pouvoir pour tenter de la sauver. Ce qui ne l’empêcherait pas de l’exécuter si elle s’avérait être une menace pour sa meute. Ça voulait simplement dire qu’il attendrait qu’elle soit rétablie.

Arrivé là où il avait garé son 4 x 4 tout-terrain après avoir décidé de profiter du couvert de la tempête pour venir espionner les voisins asociaux de RainFire, il prit forme humaine et enfila son jean. Une fois assis sur le siège conducteur, il n’alluma pas les phares. Le jet-hélicoptère qu’il avait entendu plus tôt cette nuit-là avait disparu, mais il tournait peut-être simplement au-dessus de l’épaisse couche nuageuse, prêt à redescendre à la première éclaircie… Et comme les Flèches avaient été en train de s’éloigner du bruit de l’hélicoptère Remi était prêt à parier que ces deux-là avaient de la compagnie qu’ils cherchaient à fuir.

En temps normal, il aurait laissé les deux camps s’affronter et gardé sa jeune meute en dehors de tout ça, mais il ne pouvait que s’indigner devant un combat aussi inégal. Les Flèches étaient blessées et à pied avec un sac à dos minuscule qui devait contenir quelques provisions, tandis que l’autre camp avait un jet-hélicoptère et sans doute des forces au sol. Et puis son léopard n’avait jamais aimé les odeurs que laissaient dans leur sillage les voisins qui possédaient cette parcelle de terrain.

Une odeur de sueur aigre et de métal froid, principalement.

Un nouveau grondement vibra dans sa gorge alors qu’il conduisait. Malgré la pluie torrentielle, il ne risquait aucun accident fatal grâce à sa vision nocturne et sa connaissance du terrain. Même si RainFire ne possédait pas ce territoire – pas encore –, un chef digne de ce nom se devait de connaître parfaitement chaque aspect de l’environnement autour de sa meute.

De temps à autre, un rocher éraflait la suspension, des branches tapaient contre les vitres et il perdit un rétroviseur alors qu’il se frayait un chemin à travers la forêt, mais le 4 x 4 était en un seul morceau quand Remi arriva là où il devait s’arrêter et continuer à pied. Après être sorti du véhicule, il courut pieds nus jusqu’à l’endroit où il pouvait sentir les Flèches. L’odeur était faible, ensevelie sous la pluie qui martelait le torse nu de Remi et plaquait son jean à ses jambes, mais le vent était de son côté cette fois, et ces deux-là n’appartenaient pas à cet environnement.

Le meneur des Flèches était à genoux, mais il s’accrochait toujours à sa partenaire grièvement blessée. Le corps incurvé au-dessus du sien, il protégeait son visage des éléments. Alors que Remi s’élançait vers lui, Aden essaya de se lever. Quel type borné. Mais la volonté seule ne suffisait pas quand son corps avait visiblement traversé les pires épreuves. Lorsque Remi l’atteignit, Aden s’était évanoui, le corps enroulé autour de celui de sa partenaire pour la protéger.

Le léopard et l’homme grondèrent leur approbation.

Les Psis, et en particulier les Psis formés au combat, étaient censés être des enfoirés sans cœur qui soupesaient chacun de leurs actes en fonction de ce qu’ils avaient à y perdre et à y gagner. Remi tenait ça d’un couple de Psis avec lesquels il avait travaillé sur une plate-forme pétrolière quand il avait dix-neuf ans. Ces deux-là avaient été plutôt froids mais, d’après eux, ils étaient de vrais rayons de soleil comparés à leurs semblables plus dangereux. Dans ces circonstances, Aden aurait augmenté ses chances de survie en abandonnant sa partenaire, mais il ne l’avait pas fait et continuait à protéger sa Flèche blessée.

Assassin ou non, Remi décida qu’Aden Kai avait au moins une qualité qui le sauvait.

Après l’avoir dégagée de l’étreinte d’Aden, Remi installa d’abord la femme sur la banquette arrière, puis il retourna chercher Aden. Cet enfoiré était plus lourd qu’il en avait l’air. Il se réveilla alors que Remi le hissait sur ses pieds, et soudain il avait un couteau à la main.

— Du calme, gronda Remi. (Ses griffes jaillirent de ses doigts et éraflèrent le côté d’Aden.) J’ai ta partenaire dans le 4 x 4.

Aden hocha la tête, et il parvint à rester conscient tandis que Remi l’aidait à s’asseoir sur la banquette arrière avec l’autre Flèche. Alors que Remi commençait à rouler en direction de la base de la meute, il vit Aden inspecter les signes vitaux de la femme.

— C’est loin ? demanda le meneur des Flèches.

— Trente minutes.

Il roulait à fond la caisse.

— Elle ne tiendra pas le coup. Plus vite.

Un ordre qui venait d’un homme qui avait l’habitude d’en donner.

Remi était un chef changeling prédateur – il ne recevait d’ordres de personne –, mais son félin ne feula pas. Il pouvait pardonner à un homme qui essayait de protéger l’un des siens.

— Attache-toi, lui intima-t-il.

N’attendant que le temps qu’Aden ait ajusté sa ceinture de sécurité et celle de l’autre Flèche, il se mit à rouler à une vitesse vertigineuse qui aurait signé la mort de la plupart des gens.

Remington Denier n’était pas la plupart des gens. Il n’était même pas la plupart des chefs. Il avait passé cinq années de sa vie à travailler sur des voitures de course avant de décider qu’il n’avait plus envie d’errer seul. Le désir de fonder sa propre meute avait jailli du plus profond de son être. Il l’avait bel et bien fondée, mais il devait veiller à ce qu’elle reste soudée. Ce jour-là, grâce au temps qu’il avait passé à tester l’adhérence des voitures, à sa vision nocturne et à son excellente coordination main-œil, ils ne tombèrent pas dans le vide et ne percutèrent pas d’arbres.

— Félin, dit une voix faible depuis la banquette arrière.

— Quoi ?

— Zaira… Hémorragie interne. Blessure par belle. Abdomen.

— C’est noté, dit Remi, conscient que le guérisseur de la meute allait avoir besoin de tous les détails qu’il pourrait lui fournir. Quoi d’autre ?

— De petits implants. Incrustés dans nos cerveaux, lâcha Aden entre deux inspirations, le souffle court. On les a sortis, mais ça peut avoir causé des dommages.

Merde ! ça se présentait mal.

— La suture au laser de Zaira doit être rouverte. Il faut examiner les réparations internes.

— Je le dirai à Finn, lui assura Remi mais, quand il lui réclama de plus amples explications et ne reçut que le silence en retour, il comprit que le meneur des Flèches avait perdu connaissance.

C’était aussi bien… Au moins, Remi n’avait pas à craindre de révéler l’emplacement de la base centrale de RainFire. Prenant exemple sur les léopards de DarkRiver, il avait établi un QG public tout en veillant à ce que le cœur de la meute reste protégé et autosuffisant.

Mais, contrairement à DarkRiver, les félins de RainFire n’étaient pas dispersés sur leur territoire. Les léopards n’étant pas par nature des animaux de meute, une telle proximité aurait pu être source de tensions. C’était la moitié humaine des changelings félins qui les poussait à former de grandes familles élargies, et, en règle générale, l’étendue de terrain qui séparait chaque membre de la meute comblait le besoin d’espace de chacun d’eux.

Ça n’aurait pas fonctionné pas pour RainFire. Ils ne comptaient tout simplement pas assez de membres et de ressources pour agir comme une meute unie tout en étant dispersés sur leur territoire. Ça viendrait un jour, mais en attendant leur lutte pour survivre en tant que meute prenait le pas sur leur besoin d’espace. Ce qui n’empêchait pas ses membres de partir seuls de temps en temps… Après tout, Remi avait convaincu des solitaires de se joindre à lui pour fonder RainFire. Mais ils revenaient toujours, car RainFire était devenu leur foyer, et la loyauté qu’ils s’étaient jurés était indestructible.

Dans un crissement de pneus, Remi s’arrêta sous l’immense réseau d’aires construites dans les arbres gigantesques au cœur de leur territoire. Des ponts connectaient les aires entre elles et des échelles de corde rétractables pendaient le long des troncs. Il émit le signal d’urgence avec son Klaxon, et, la seconde suivante, les vétérans de la meute se ruèrent dehors dans les ténèbres zébrées de pluie. Parmi eux se trouvait leur guérisseur, Finn.

RainFire avait eu de la chance que Finn rejoigne la meute. Âgé d’un peu plus de quarante ans, il était très compétent et possédait toutes les qualifications médicales possibles ainsi qu’un don puissant. Sa meute de naissance avait regretté de le voir s’en aller lorsqu’il était devenu l’un des membres fondateurs de RainFire, mais ils avaient compris son choix. Le guérisseur qui avait formé Finn avait encore des dizaines d’années à vivre ainsi qu’un autre apprenti, et Finn était trop fort pour être autre chose que le guérisseur en chef d’une meute.

En l’occurrence, il avait passé sa vie d’adulte à se porter volontaire pour aider des meutes qui avaient perdu leur guérisseur et n’avaient pas d’apprenti en âge de le remplacer. Ça lui avait permis d’accumuler une quantité extraordinaire d’expériences. Il avait encore plus bourlingué à travers le monde que Remi, et avait guidé d’innombrables jeunes guérisseurs à qui il fallait du temps pour prendre de l’assurance, mais il avait été désespérément seul. Les guérisseurs avaient besoin d’avoir leur propre meute à soigner et d’être entourés d’une famille. Remi n’en avait jamais rencontré qui soit aussi un solitaire. Une telle combinaison semblait impossible.

Après avoir ouvert la portière arrière, Finn voulut examiner Aden.

— Non, l’arrêta Remi. Il a clairement dit que l’état de la femme était plus critique. Hémorragie interne au niveau de l’abdomen.

Finn sortit les griffes et se contenta de déchirer les vêtements de la femme pour examiner son estomac. Quelques secondes plus tard, il jura copieusement dans sa barbe et la prit dans ses bras.

— Amène l’homme à l’intérieur ! lança-t-il alors qu’il commençait à se détourner pour courir à l’infirmerie. Il perd du sang de quelque part !

— Merde !

Remi avait pensé que l’odeur ne provenait que de la femme, qu’Aden avait simplement succombé à l’épuisement et au froid.

Comme l’autre homme ne semblait pas présenter de blessures à l’estomac, il jeta le meneur des Flèches sur son épaule et suivit Finn jusqu’à l’infirmerie, une grande pièce ouverte dans une cabane de plain-pied. Il déposa Aden sur un lit à côté de celui où Finn s’occupait déjà de Zaira. La chemise de Finn lui collait au corps et ses cheveux châtain clair étaient assombris par la pluie, mais il se focalisait entièrement sur Zaira.

Dès que Remi eut posé Aden sur le lit, l’infirmier de Finn, Hugo, prit le relais avec un autre membre de la meute qui avait suivi une formation médicale. Ils débarrassèrent le meneur des Flèches de sa veste à motif camouflage vert et découpèrent son pull pour localiser ses blessures.

— Il a dit qu’ils avaient une sorte d’implant dans la tête, expliqua Remi à Finn. Ils l’ont sorti, va savoir comment, mais il se peut qu’il y ait des dégâts.

— Seigneur ! (Après avoir retourné Aden sur le côté, Hugo siffla entre ses dents et ses longs cheveux noirs retenus en tresse tombèrent sur son épaule.) Pas étonnant que le dos de son pull soit trempé de sang.

Hugo marqua une pause le temps de décoller un bandage ensanglanté.

— Oh ! Bon sang, il a l’air d’avoir une plaie ouverte à l’arrière de la tête !

— C’est une blague ou quoi ? marmonna Finn, les yeux rivés sur la femme.

Son abdomen semblait mal en point, même aux yeux inexpérimentés de Remi, et la déchirure irrégulière laissée par la balle qui lui avait traversé le corps aggravait les choses.

Finn passa un scanner au-dessus de son ventre.

— C’est grave. Elle devrait être morte, et elle le serait si quelqu’un n’avait pas arrêté les hémorragies majeures.

— Soigne-la en premier, trancha Remi, sachant d’instinct que le meneur des Flèches aurait pris la même décision.

Il n’avait pas manqué de remarquer qu’Aden n’avait tenu compte que de ses blessures à elle, alors qu’il perdait du sang de ce qui avait l’air d’être une très grave plaie à la tête.

— Finn, dit Hugo après avoir découpé un côté d’une jambe du pantalon d’Aden, il a une blessure par balle en haut de la cuisse. La balle est toujours à l’intérieur, je pense.

Pendant que Finn aboyait des ordres, Remi dévisagea la Flèche qui avait parcouru Dieu sait quelle distance dans la tempête avec une balle logée dans la cuisse et une blessure sanguinolente à la tête, tout ça en soutenant sa partenaire blessée. Cet homme constituait une sérieuse menace, mais Remi aurait du mal à le tuer. Il commençait à apprécier cette Flèche entêtée.

Laissant Finn et son équipe à leur travail, il sortit dans le grand couloir à l’extérieur de l’infirmerie et y trouva ses sentinelles rassemblées. Lark, Angel et Theo avaient tous les cheveux humides. Ils avaient dû vérifier que le 4 x 4 était garé à l’abri et que le périmètre de RainFire était libre de toute menace.

— Les générateurs ont-ils été activés ?

Remi avait vu l’éclairage vaciller une minute plus tôt.

— Ils viennent de l’être, dit Lark. (Sa peau d’ébène était empourprée, comme si elle avait couru.) Les lignes de communication ont été coupées quinze minutes avant l’électricité. Selon toute probabilité, c’est un éclair qui a grillé le conduit.

— Mince.

RainFire était bel et bien coupé du reste du monde, cette fois. Le territoire de la meute n’étant pas couvert par les satellites en place, si RainFire voulait des lignes de communication, il leur faudrait financer leur propre satellite. La meute était trop jeune pour disposer d’autant d’argent.

— Combien de temps peut-on faire marcher les générateurs ?

Les changelings résistaient mieux au froid que les humains ou les Psis, mais RainFire comptait des petits qui ne tiendraient pas le coup longtemps si le chauffage venait à manquer. S’il y avait un risque, Remi trouverait le moyen de les amener à la civilisation.

— Plusieurs jours, affirma Theo. (Sa peau bronzée contrastait avec le mauvais temps.) C’est pour ça que Lark et moi avons explosé le budget. On a pris la version écolo, qui peut carrément fonctionner avec des pelures de légumes si c’est tout ce qu’on a.

— Parfois, dit Remi, je me souviens pourquoi j’ai demandé à la bande de dégénérés que vous êtes de rejoindre la meute.

Les cousins se félicitèrent en se tapant le poing. Livrés à eux-mêmes depuis l’adolescence, ils erraient seuls la première fois que Remi les avaient rencontrés. Leur minuscule meute avait implosé à cause d’une lutte pour le pouvoir franchement égoïste qui en avait ravagé les liens. Mais Remi n’avait jamais rencontré deux individus moins adaptés à la vie de solitaire.

Imposant et calme, Theo était un vrai tendre avec les petits léopards, tandis que la compétente Lark, qui avait tout d’une dure à cuire en apparence, n’était jamais aussi heureuse que lorsqu’elle fourrait le nez dans les affaires de ses compagnons de meute et se démenait pour arrondir les angles en cas de dispute ou d’incompatibilité de caractère.

À côté d’eux, beaucoup plus réservé et solitaire de nature, Angel croisa les bras. Avec son ossature « digne d’une statue de marbre », comme la décrivait Lark, ses yeux bleu marine et sa peau brune parfaite, il attirait aussi bien les hommes que les femmes… sauf qu’Angel semblait préférer marcher seul, dans tous les sens du terme.

De toutes les personnes qui avaient accepté d’aider Remi à fonder RainFire, ça avait été Angel qui l’avait le plus surpris en consentant à le rejoindre.

— On a largement assez de réserves, dit l’autre homme. On peut attendre que ça passe, même si ça pourrait durer quelques jours. La dernière transmission que j’ai interceptée avant que les lignes de communication soient coupées disait que les météorologues parlent d’une tempête qui ne survient qu’une fois tous les deux cents ans.

— Ouais, fit Lark avec une grimace qui déforma ses traits délicats. Ces fichues montagnes ont l’air d’avoir oublié que c’est le printemps.

Le temps était toujours changeant dans les Smoky Mountains à cette période de l’année, mais les sentinelles avaient raison : ça ne se dégradait jamais à ce point. Même si RainFire n’était installé sur ce territoire que depuis environ deux ans et demi, Remi avait passé les cinq dernières années à surveiller attentivement la région qu’il ciblait pour la meute qu’il souhaitait fonder, et jamais il n’avait fait aussi noir, humide et froid dans les montagnes au printemps.

— Comme nous sommes sur une butte, nous devrions être protégés des glissements de terrain, souligna-t-il. Quoi qu’il en soit, Theo, je veux que tu prennes une équipe et t’assures qu’il n’y a rien d’inquiétant autour de nous… Sois prudent, mais regarde si le sol semble devenir instable.

— Entendu. (Theo se frotta la mâchoire, comme si sa barbe naissante le démangeait.) Je pense que ça devrait aller. Ces arbres ont des racines si profondes que rien à part un tremblement de terre ne pourrait les ébranler.

Raison pour laquelle Remi avait choisi d’établir le cœur de la meute à cet endroit. Ces « arbres à aires » avaient été plantés plus de trois cents ans plus tôt par une petite meute du nom de RainStone. Puis les Guerres Territoriales étaient passées par là. RainStone avait été décimé au cours des affrontements, et leur territoire était passé sous la tutelle du traité conclu après les guerres afin que soient conservés les territoires des meutes qui n’existaient plus.

Remi et les autres membres fondateurs de RainFire avaient acheté une belle portion de terrain dans cette région pour leur nouvelle meute, et, en vertu de certains droits changelings, ils avaient accès à des zones qui appartenaient au domaine public, mais ils avaient dû réclamer la partie centrale. Le texte fondateur du traité décrétait que les territoires placés sous la tutelle de ce dernier ne devaient jamais être vendus, seulement donnés… À de jeunes ou moins jeunes meutes de changelings qui en avaient besoin.

De ce fait, les tests auxquels devaient se soumettre ceux qui déposaient leur candidature pour l’obtention d’un territoire étaient stricts. Pour un chef inexpérimenté qui voulait fonder une nouvelle meute, ce fut brutal. Le processus était supervisé par les dix chefs les plus puissants du pays. Remi avait dû montrer à ces hommes et femmes coriaces qu’en plus d’avoir assez de gens dévoués et de ressources pour fonder une meute et défendre son territoire contre des menaces extérieures il avait la force nécessaire pour assurer la sécurité de sa meute.

« Les changelings qui sont assez dominants pour être des chefs n’ont pas tous assez de cœur pour ça. »

C’était Lucas Hunter, le chef de DarkRiver, qui avait dit ça à Remi au début de la période de trois mois durant laquelle il lui avait servi de mentor… Une des conditions pour l’obtention du territoire. Sa tâche avait été de donner à Remi un cours accéléré sur ce que cela signifiait d’être le chef d’une meute saine et en pleine croissance, ainsi que d’évaluer s’il avait les épaules pour un tel rôle.

Lucas avait ajouté :

— Tu dois créer des liens si forts que tes compagnons de meute sauront que tu seras toujours là pour eux.

— La question ne se pose même pas. (Remi se battrait jusqu’à la mort pour les siens.) Ma nature de chef a peut-être mis du temps à s’affirmer, mais elle est bien réveillée maintenant. Tout ce que je veux, c’est ma propre meute, ma propre famille élargie à protéger.

L’approbation de Lucas avait brillé dans ses yeux verts.

— Ta meute, c’est le cœur… Ne l’oublie jamais. Les chefs qui se plantent sont ceux qui commencent à croire qu’ils sont l’élément le plus important de la meute, avait-il dit en secouant la tête. (Au soleil, ses cheveux jetaient des reflets bleus tandis que les traces de griffes qui marquaient un côté de son visage ressortaient nettement.) On est juste les sacrés veinards qui ont l’honneur de protéger le cœur.

Remi ne laisserait rien blesser le cœur. Son ambition pour RainFire était qu’ils aient des racines aussi profondes, solides et inébranlables que celles des arbres dans lesquels ils avaient construit leurs maisons.

— Les petits ? demanda-t-il, songeant aux plus vulnérables de leurs compagnons de meute.

Ce fut Theo qui répondit.

— Tous là où ils devraient être. (Son sourire se propagea à ses yeux d’un marron chaud.) J’ai tout de même dû en pourchasser quelques-uns qui croyaient qu’on jouait à cache-cache.

Ses cheveux courts hérissés dans tous les sens après qu’elle y avait passé les doigts, Lark indiqua l’infirmerie du menton.

— Qu’est-il arrivé à ces deux-là ?

Remi livra aux trois sentinelles un compte-rendu de tout ce qu’il savait à ce stade. Les lignes de communication étant coupées, il ne pouvait pas contacter Lucas pour savoir si le chef plus expérimenté – qui avait également des contacts parmi les Psis – savait ce que c’était que ce bazar. Il allait apparemment devoir se contenter d’attendre que les Flèches se réveillent.

Si elles se réveillaient.

Parce qu’à en juger d’après la mine sombre de Finn il savait que ce n’était pas garanti.

— Alors ? demanda-t-il au guérisseur quand Finn fit une pause pour avaler un peu d’eau.

Après s’être essuyé la bouche, Finn se borna à secouer la tête.

CHAPITRE 10

Selenka Durev, la chef des loups de BlackEdge basés à Moscou, jeta un coup d’œil au rapport qu’un de ses lieutenants vétérans venait d’apporter. Les griffes de sa louve lui picotèrent aussitôt le bout des doigts, et un grondement enfla dans sa gorge.

— C’est confirmé ?

— Autant que ça peut l’être, répondit Gregori, l’air sévère. C’est bien le comportement d’un concurrent hostile… Krychek est allé jusqu’à acheter la centrale Cavzi sous notre nez.

Selenka contraignit sa louve à rester patiente, puis parcourut de nouveau le rapport. Étant l’une des meutes les plus puissantes et les mieux implantées de Russie, BlackEdge gérait diverses affaires, mais une bonne partie de ses revenus venait de la production de pièces détachées pour véhicules respectueuses de l’environnement. Ils en faisaient des stocks afin de pouvoir produire des véhicules entiers dans les trois prochains mois. Sauf qu’apparemment Kaleb Krychek avait sournoisement mis son propre plan à exécution pour servir le même marché.

C’était tout à fait le genre de choses auxquelles Selenka pouvait s’attendre de la part de l’homme le plus impitoyable qu’elle ait rencontré, à un détail près.

— Il y a quelque chose qui cloche. (Si Krychek et BlackEdge cohabitaient avec succès dans la même région, c’était parce qu’ils veillaient à ne pas se marcher sur les pieds.) Les bénéfices ne sont pas assez importants pour qu’il sacrifie sa relation avec nous.

Cette relation avait été longue à construire, et, même si Selenka n’accorderait sans doute jamais sa confiance à Krychek – et vice-versa –, ils se respectaient l’un l’autre en tant qu’adversaires avec lesquels on ne plaisantait pas.

— Pourquoi cette entreprise ? Pourquoi ne pas simplement essayer de s’emparer par la force des compagnies que nous avons déjà établies ?

Gregori croisa les bras, ce qui tendit les tatouages dont ils étaient couverts, et son regard se durcit.

— Peut-être estime-t-il ne plus avoir besoin de jouer les gentils maintenant qu’il a un escadron d’agents secrets dans son camp. Les Flèches.

Selenka voyait bien Krychek lâcher les Flèches sur leur meute. Mais s’il s’imaginait pouvoir les exécuter vite et bien, il n’avait aucune idée de la violence et de la férocité avec lesquelles les loups de Selenka se battraient. Sauf que… Krychek avait conscience de cette réalité. La femme comme la louve l’avaient toujours perçu comme un homme qui s’attachait à connaître les autres puissances de la région. Il devait donc se douter que les loups hurleraient vengeance s’il les attaquait sans provocation, mais aussi que les autres meutes de prédateurs se joindraient à eux.

Krychek était un homme politique trop intelligent pour inciter au carnage sur son territoire, d’autant qu’un tel massacre le drainerait de ses ressources en cette période difficile. Il avait besoin de Moscou et des régions environnantes pour rester stable, en particulier depuis qu’il devait gérer les retombées de l’infection psychique mortelle qui avait mis fin à tant de vies. BlackEdge était intervenu pour aider à contenir cette violence démentielle, de même que les ours de StoneWater.

Les trois camps avaient surmonté cette période épuisante, douloureuse et triste avec le sentiment que l’équilibre fragile dans la région s’en trouvait largement renforcé. Krychek gardait à l’œil les Psis et les humains, tandis qu’à eux deux BlackEdge et StoneWater s’occupaient des changelings prédateurs et non prédateurs.

Et pourtant, que pouvait être cette manœuvre commerciale sinon la première salve d’une guerre silencieuse ? La chef louve à l’intérieur de Selenka retroussa les babines, le sang bouillonnant. Elle dut rassembler chaque once de son contrôle humain pour réprimer son envie de sauter à la gorge de Krychek.

— Peut-on creuser plus loin ?

Les ongles peints en rose vif par un louveteau qui l’avait distraite ce matin-là, elle brandit le rapport.

Ses cheveux blonds ébouriffés par le vent dehors, Gregori secoua la tête.

— On est allés aussi loin qu’on le pouvait.

Autrement dit, la balle était dans le camp de Selenka. Un an plus tôt, elle aurait aussitôt pris des mesures punitives, probablement en s’attaquant aux intérêts commerciaux de Kaleb. Mais une année, c’était long. Tout comme Krychek devait surveiller sa meute, Selenka en faisait autant vis-à-vis de lui. Elle comprenait donc que Krychek avait changé, un changement qui échappait sans doute à la plupart des gens.

Il avait une compagne, désormais. Et, la seule fois où Selenka les avait vus ensemble, elle avait compris que c’était une véritable union, pas une façade. Bien entendu, un couple pouvait commettre autant d’erreurs que les gens célibataires mais, quoi qu’on puisse dire au sujet des Psis en général et de Krychek en particulier, un homme capable de s’unir à une compagne était un homme qui savait se montrer profondément loyal et honorer ses engagements.

La relation de Krychek avec BlackEdge était bien froide à côté de la flamme passionnée d’une union, mais il avait promis à Selenka qu’il n’essaierait pas d’empiéter sur son territoire. Raison pour laquelle la meute ne s’était jamais montrée agressive envers lui.

— Je vais lui parler, dit-elle. Tâche de découvrir ce que c’est que ce bordel.

Et si Krychek voulait la guerre elle la lui donnerait.

Kaleb était encore à Venise avec les Flèches quand il reçut un message urgent de Silver.

— Monsieur, Selenka Durev exige une entrevue immédiate, l’informa son assistante en chef. Elle n’a pas voulu me donner de détails, mais le ton de sa voix me laisse penser que c’est sérieux.

— BlackEdge donne-t-il des signes d’agressivité ?

— Négatif à ce stade.

— Surveille la situation. Je contacte Selenka. (S’avançant au bord d’un canal, il composa le numéro.) Selenka, dit-il en russe quand elle décrocha. J’ai eu ton message.

Même sans la conclusion de Silver, il aurait su qu’il y avait un problème. Selenka avait l’arrogance naturelle de n’importe quel chef prédateur, mais elle n’exigeait d’entrevue que si c’était nécessaire. Comme lui, elle était trop occupée pour perdre son temps en guéguerres politiques.

— Il faut que je te parle, répondit-elle. De visu. Peux-tu être à l’endroit habituel dans une demi-heure ?

Ayant déjà déterminé qu’il ne pouvait pas faire grand-chose de plus à Venise, Kaleb accepta l’entrevue puis localisa Vasic. L’autre homme était allé voir Alejandro, qui était sous sédatifs et qu’Ivy Jane avait apparemment réussi à endormir naturellement avant qu’on lui administre les calmants.

— Je sors m’occuper d’un autre problème, informa-t-il le téléporteur, mais je vais continuer d’essayer de joindre Aden ou Zaira toutes les dix minutes.

Vasic lui emboîta le pas, et ils sortirent dans la cour au centre de la base.

— Je ne sens toujours rien.

Ce n’était pas bon signe. Kaleb était le plus puissant des deux sur le plan psychique, mais Vasic était un Tk-V, un téléporteur-né. De plus, il travaillait avec Aden depuis des décennies. Si Vasic n’arrivait pas à le trouver, soit Aden était mort, soit il avait subi un traumatisme cérébral. Le fait que le Gardien du Net ne comprenne pas l’état d’Aden et de Zaira et soit incapable de lui dire s’ils étaient vivants ou morts renforçait la probabilité de sérieux dommages neuraux.

— Santos a-t-il confirmé avoir eu une entrevue avec Aden ? demanda-t-il au lieu de formuler tout haut ce dont Vasic devait être bien conscient.

Les Flèches avaient enfin déterminé à quel moment Aden avait dû être enlevé, et c’était peu de temps après son entrevue avec le meneur des Oubliés… les descendants des Psis qui avaient déserté le PsiNet à l’aube de Silence.

— Oui.

Vasic intercepta le regard d’une autre Flèche non loin de là, et Kaleb sut qu’il lui communiquait des ordres télépathiques ou qu’ils échangeaient des informations. Le téléporteur avait toujours été le membre le moins expressif du tandem qu’il formait avec Aden, mais cet incident révélait que Vasic était pleinement capable de prendre le poste de meneur quand cela s’avérait nécessaire.

Un Psi tel que Ming aurait sauté sur l’occasion d’exclure définitivement Aden. À l’inverse, Vasic maintenait l’ordre en attendant le retour de son partenaire et se servait de toutes les ressources à sa disposition pour le retrouver. Kaleb n’aurait pas compris le choix de Vasic autrefois, mais c’était avant qu’il noue à son tour des liens d’amitié et gagne la loyauté d’hommes et de femmes qui ne le poignarderaient jamais dans le dos.

Kaleb ne trahirait aucun d’eux, lui non plus.

— Rien n’indique que Santos ait joué un rôle dans sa disparition, ajouta Vasic. Des enregistrements vidéo confirment qu’Aden a quitté le bâtiment après l’entrevue.

Ça n’innocentait pas complètement Devraj Santos, mais l’autre homme n’avait aucune raison de se mettre les Flèches à dos. D’après les informateurs de Kaleb, les Flèches aidaient les Oubliés à trouver une façon de gérer les nouvelles aptitudes psychiques violentes qui avaient commencé à apparaître au sein de leur population.

— J’irai à New York après mon entrevue, déclara-t-il. J’ai des contacts là-bas, et j’obtiendrai peut-être plus d’informations.

— J’ai déjà envoyé une équipe de Flèches sur la piste d’Aden, dit Vasic. (Il poursuivit sur un ton étonnamment abrupt.) Tu as accès au Gardien du Net. Peux-tu agir à ce niveau-là ?

Kaleb avait effectivement accès au gardien et libraire du PsiNet. Il avait aussi accès au jumeau sombre du Gardien du Net.

— J’ai déjà lancé une recherche. (Il fit part à Vasic de la confusion dans laquelle l’état d’Aden et de Zaira avait plongé l’entité intelligente, et il vit la mine de l’autre homme s’assombrir.) Il n’y a rien d’autre, ajouta-t-il. Pas d’informations, pas de rumeurs. La seule façon de procéder aussi proprement, c’est de tout garder en dehors du PsiNet.

Vasic s’arrêta dans l’ombre d’un mur couvert de vigne. Ses yeux ressemblaient à des éclats de givre à la lumière du soleil matinal.

— Encore une preuve d’intelligence et de préméditation.

— Oui. (Rien de tout cela n’évoquait un acte impulsif ou motivé par un fanatisme écervelé.) J’ai également chargé une équipe de hackers de passer Internet au peigne fin et de poser des alarmes.

À moins que les enlèvements aient été orchestrés par une équipe d’agents d’exception, quelqu’un quelque part finirait par commettre une erreur.

— Tu me communiqueras les autres informations que tu découvriras ?

— Dès que j’en aurai.

Kaleb n’avait pas de lien d’amitié avec Aden, mais il considérait le meneur des Flèches comme un atout crucial.

Laissant le second d’Aden, Kaleb se téléporta dans son bureau à Moscou et s’entretint avec Silver au sujet de plusieurs autres affaires importantes avant de se téléporter dans le champ isolé et balayé par le vent où il devait retrouver Selenka.

La chef louve l’attendait. C’était une grande femme aux yeux sombres, aux cheveux foncés parsemés de mèches violettes et à la peau d’une blancheur froide. Vêtue d’un jean noir, de bottes et d’une veste en cuir bleu électrique qui lui arrivait aux hanches et qu’elle portait par-dessus un tee-shirt blanc, on aurait pu la prendre pour une humaine à la pointe de la mode si elle n’avait pas dégagé cette aura de puissance indomptée.

Selenka était bien une chef louve.

— Tu as décidé de te lancer dans l’industrie automobile, tout d’un coup ? lui lança-t-elle de but en blanc.

Voilà pourquoi il aimait avoir affaire à Selenka : elle n’y allait jamais par quatre chemins.

— Non, répliqua-t-il, tout aussi direct. Si l’on excepte mes parts dans Centurion, dont je suis certain que tu as toujours eu connaissance.

Balayant ce fait d’un revers de main, Selenka lui passa une liasse de papiers juste au moment où le ciel d’un gris terne commençait à cracher de la pluie. Sans y penser, Kaleb créa un bouclier télékinésique autour d’eux, tenant la pluie à l’écart afin de pouvoir lire les données imprimées.

— Pratique.

Kaleb ne releva pas le commentaire moqueur de Selenka, focalisé sur les documents qui le dépeignaient en train de monter un assaut impitoyable contre la plus grande firme commerciale de la meute.

— Une illusion complexe.

Il envoya des ordres télépathiques à Silver afin de savoir d’où venaient ces documents d’affaires.

Mains sur les hanches, Selenka haussa le sourcil.

— Tu dis que ce n’est pas toi ?

Kaleb répondit avec une franchise qu’il savait qu’elle apprécierait.

— J’ai des choses trop importantes à gérer en ce moment pour aller chercher des noises à une meute de loups réputée pour son agressivité.

Un léger sourire joua sur les lèvres pleines de Selenka, dont les yeux étaient soudain devenus dorés comme ceux de sa louve.

— Si ce n’est pas toi, ça rend les choses beaucoup plus intéressantes, dit-elle d’une voix que le prédateur qu’elle abritait rendait plus brusque.

— Il semblerait qu’on cherche à troubler la paix entre nous.

Il avait bien conscience que, s’il avait réellement cherché à affronter BlackEdge, la meute de Selenka était tout à fait capable de mettre sa région sens dessus dessous.

— Admettons que je te croie. (La louve à l’intérieur de Selenka continuait de l’observer fixement.) Qu’aurait-on à gagner à nous monter l’un contre l’autre ?

— Si le Psi le plus puissant de la région et la meute la plus puissante de la même région devenaient soudain ennemis, les répercussions seraient considérables. (Tous les aspects de la vie seraient touchés.) Les Psis auraient peur de s’approcher du territoire des changelings, les changelings craindraient d’être victimes de viols psychiques, les humains se sentiraient contraints de choisir un camp. Une escalade progressive jusqu’à une explosion de violence.

Selenka hocha lentement la tête.

— Tu perdrais aussi la coopération des autres groupes non Psis.

— Oui.

— Quelqu’un espérait qu’on ne se parlerait pas.

Kaleb n’acquiesça pas, parce que ce n’était pas nécessaire.

— Mon assistante annule en ce moment même toutes les offres qui auraient été faites en mon nom. Tu as le champ libre.

Quant à l’individu qui avait été assez stupide pour usurper son nom dans le dessein de semer la discorde dans sa région, Kaleb veillerait à ce qu’il regrette cette erreur.

Personne ne jouait avec Kaleb.

CHAPITRE 11

Aden s’éveilla pour la deuxième fois dans les ténèbres. Les yeux fermés, il écouta. Il y avait du mouvement autour de lui, et le son de voix masculines qui conversaient.

— … stable, mais je n’en serai sûr que quand elle se réveillera. (L’homme relâcha son souffle.) Elle est aussi coriace qu’un léopard… Elle a tout simplement refusé de mourir. Quant à lui, j’ignore comment diable il arrivait encore à marcher.

Les souvenirs d’Aden se précisèrent, et il revit les yeux jaune-vert du léopard qui l’avait plaqué au sol. L’homme qui les avait chargés à bord de son véhicule avait eu les mêmes yeux étincelants. Un changeling léopard. Ayant assemblé les pièces du puzzle, Aden souleva les paupières.

Les cheveux bruns ébouriffés et la mâchoire couverte d’une barbe naissante qui était sombre comparée à sa peau dorée, un grand homme à la musculature impressionnante discutait avec un autre. Ce dernier était plus mince, mais sa couche de muscles disait clairement qu’il n’était pas dans ses habitudes de rester assis derrière un bureau.

L’homme plus imposant était vêtu d’un pantalon de treillis noir et d’un tee-shirt gris foncé, tandis que l’autre portait une chemise à carreaux bleue dont il avait remonté les manches jusqu’aux coudes et qui n’était pas rentrée dans son jean. Aucun des deux n’avait l’air d’être armé.

— La balle est bien sortie, déclara l’homme à la chemise à carreaux, mais elle a ricoché sur ses côtes et a éraflé plusieurs de ses organes avant de ressortir. (Il devait être médecin. Il toucha des points sur son propre torse, comme pour indiquer les endroits qui avaient été touchés.) Quelqu’un l’a rabibochée juste assez pour lui sauver la vie… Livrée à elle-même, elle serait morte bien avant que tu la trouves.

Il se frotta le visage. Ses traits saillants permettaient de lui donner la trentaine bien sonnée, ou un peu plus de quarante ans.

À côté, l’homme plus imposant devait en avoir environ vingt-huit ou vingt-neuf.

— Tu as sorti la balle qu’il avait dans la jambe ? demanda-t-il.

Hochement de tête.

— Elle est si amochée qu’elle est pour ainsi dire inutilisable.

Aden n’avait pas besoin d’en entendre davantage pour savoir que c’était l’homme musclé qui commandait. Les chefs changelings prédateurs avaient une façon aisément reconnaissable de se tenir. Jeunes ou vieux, ils assumaient autant de responsabilités que de pouvoir.

Le chef se tourna vers lui juste à ce moment-là. Il avait des yeux bleu topaze striés de lumière, limpides et saisissants. Des yeux qui ressemblaient à ceux d’un félin, même si le chef était sous sa forme humaine. Malgré la différence de regard entre le léopard et l’humain, Aden reconnut aussitôt l’homme qu’il avait rencontré dans la montagne.

— Tu es réveillé, dit le chef en venant vers lui. Je suis Remi. Voici Finn.

N’ayant aucune intention de poursuivre cette entrevue allongé sur le dos, Aden se redressa. Ce faisant, il eut un aperçu furtif de Zaira sur le lit d’hôpital à côté du sien. Le sang pulsait violemment dans son crâne, mais il n’était pas aussi faible qu’il aurait pu s’y attendre. On lui avait apparemment donné quelque chose afin qu’il garde ses forces et pour renouveler ses fluides vitaux.

— Combien de temps suis-je resté inconscient ? demanda-t-il, constatant qu’il ne portait qu’un ample pantalon de survêtement noir.

Remi lui jeta un tee-shirt blanc qu’il prit sur une étagère d’un côté de la pièce.

— Dix-huit heures.

Une éternité pour une Flèche qui se retrouvait entre les mains d’individus en qui il n’avait pas confiance, mais ces mains lui avaient sauvé la vie. Après avoir enfilé le tee-shirt, il toucha prudemment l’endroit d’où Zaira avait extrait la puce, au moment même où Aden l’avait sentie sur le point d’exploser. Des éclairs électriques avaient serpenté entre ses neurones, droit vers son cortex cérébral.

Il sentit un mince pansement sous ses doigts.

— Des dommages irréversibles ?

— Impossible à dire. (Le médecin avait la bouche crispée, et son regard vert feuille était sombre.) Je ne sais pas ce qu’on vous a implanté, mais ça a été posé à la va-vite… Du travail bâclé. Vous avez sans doute causé moins de dégâts en sortant ces trucs qu’on vous en a fait en les posant.

Aden ne pouvait pas prendre le risque de tester ses muscles télépathiques. S’il subissait un retour de bâton, il pourrait de nouveau se retrouver sans défense, et ce même si ça ne causait pas davantage de dégâts. En l’occurrence, il ne s’attendait pas à ce que les nouvelles soient bonnes. Il avait consciemment baissé ses boucliers au réveil, et, au lieu de percevoir en fond sonore le bourdonnement émis par les esprits des gens autour de lui, il n’avait entendu qu’un silence retentissant.

Le fait qu’il soit entouré de changelings n’expliquait pas ce silence. Les changelings étaient certes dotés de boucliers naturels résistants, mais ils n’en étaient pas moins bien vivants. Et, d’après certaines choses que Judd avait dites, Aden savait que la plupart des meutes comptaient aussi des membres humains. Il aurait dû au moins sentir le faible murmure créé par les pensées de surface d’un groupe d’êtres vivants sensibles.

Contrôler le besoin psychique de déployer son esprit lui coûta un sérieux effort. Autant qu’il en coûterait à un changeling pour museler son animal, ou à un humain qui essaierait d’accomplir une tâche délicate sans se servir de sa main dominante.

— Quel jour sommes-nous, et quelle heure est-il ? demanda-t-il, s’efforçant de ne pas penser au silence absolu qui régnait à l’intérieur de sa tête… et à ce que ce silence ferait à Zaira si elle était dans le même état.

Quand Remi répondit à sa question, Aden effectua un rapide calcul et se rendit compte que ceux qui les avaient enlevés ne les avaient détenus que pendant vingt-trois heures avant qu’ils s’échappent. Zaira avait dû être capturée après lui, car il aurait sinon eu vent de son enlèvement. Leur ennemi inconnu avait commis sa plus grave erreur en bâclant l’opération chirurgicale. S’ils étaient restés plus longtemps, les implants auraient sans doute été trop incrustés pour être retirés facilement.

— J’aimerais évaluer tes signes vitaux.

Sans attendre de réponse, Finn prit ce qu’Aden identifia comme étant un scanner médical de pointe et referma la distance entre eux.

Voyant que le médecin savait ce qu’il faisait, Aden se plia à ses demandes.

— Vous n’avez pas contacté les Flèches ? demanda-t-il.

Il était tout à fait possible que cette meute inconnue n’ait pas de contacts sur le PsiNet, et donc aucun moyen de transmettre un message à Vasic et aux autres.

Remi secoua la tête.

— Les lignes de communication sont coupées à cause de la tempête. On s’est dit que tu contacterais les tiens quand tu te réveillerais.

Il se tapota la tempe, une allusion muette aux aptitudes psychiques d’Aden.

— J’aurais l’esprit plus tranquille si tu demandais à un spécialiste de t’examiner, dit Finn en reposant le scanner afin d’inspecter physiquement la jambe blessée d’Aden.

Une mèche de ses cheveux châtain clair tomba sur son front, mais il poursuivit sa tâche sans y prêter attention.

À la demande du médecin, Aden plia la jambe sans ressentir de douleur.

— Tu sembles avoir fait de l’excellent travail, déclara-t-il.

C’était relativement simple de sceller une plaie mineure quand on avait un laser adapté, mais réparer chaque minuscule vaisseau sanguin, chaque ligament déchiré et tous les autres mécanismes internes en lambeaux avait dû exiger des heures de concentration et de travail minutieux.

Et la plaie d’Aden avait été beaucoup moins complexe que celle de Zaira.

Finn ne prit la parole qu’après avoir testé les réflexes d’Aden de ce côté-là de son corps.

— Je suis un docteur qualifié et certifié en plus d’être un guérisseur, expliqua-t-il en passant à l’autre côté, mais je ne suis pas neurochirurgien. Je ne peux pas garantir que je n’ai pas manqué quelque chose.

Remi s’agita et soutint le regard d’Aden.

— Je ne veux pas me retrouver avec deux satanées Flèches mortes sur mon territoire, assena-t-il avec une franchise brutale. Appelle un de tes téléporteurs, va voir un M-Psi.

Aden devait prendre une décision : dire la vérité et trahir sa vulnérabilité, ou inventer un mensonge. Il opta pour le mensonge. Remi aurait pu le tuer pendant qu’il était inconscient, mais l’aide que le chef léopard leur avait apportée pouvait aussi être un piège sournois. Après tout, Remi s’était trouvé dans la même zone isolée que leurs ravisseurs. Aden ne pouvait pas se permettre de se fier au chef ou à ses compagnons de meute avant d’avoir la preuve formelle qu’ils n’étaient pas impliqués dans son enlèvement et celui de Zaira.

— Il faut que je réaligne mon esprit avant de pouvoir établir un contact, dit-il, tablant sur le fait que ces changelings n’étaient pas suffisamment proches des Psis pour savoir que ses paroles ne voulaient strictement rien dire. L’insertion de l’implant a désorienté le canal qui me relie au PsiNet.

Remi fronça les sourcils, mais il hocha la tête.

— Si les tiens ne peuvent pas venir, tu devras attendre un jour ou deux avant de pouvoir sortir. À cause de la pluie, il y a eu des glissements de terrain plus bas dans la montagne. La plupart des routes sont bloquées, et, d’après les dernières prévisions que nous avons interceptées avant que les systèmes soient coupés, le temps ne va pas s’améliorer avant un sacré moment.

Il y eut un grondement tonitruant à cet instant-là, un coup de tonnerre si violent qu’il suscita une réaction visible chez les deux changelings. Finn grimaça, et Remi s’immobilisa totalement. Aden s’aperçut que posséder une ouïe fine devait être un désavantage dans ces circonstances.

— J’ai une formation technique, dit-il. J’arriverai peut-être à reconnecter un transmetteur.

— Je t’invite à essayer. (Remi croisa les bras.) Mais le conduit situé plus bas dans la montagne a probablement été grillé par la foudre. Mes techniciens me disent qu’entre les interférences dues au temps et notre emplacement il y a peu de chances qu’un signal affaibli atteigne son destinataire.

Aden n’était pas sûr que ce soit une mauvaise chose. Si cette meute était amicale, Zaira et lui auraient un refuge où se remettre de leurs blessures physiques et psychiques. Leur aveuglement psychique pourrait très bien être considéré comme une invitation à la violence dans le monde extérieur.

Aden ne pouvait pas se permettre d’exposer sa faiblesse, surtout pas lui. Toutes les Flèches seraient prises pour cibles si leur meneur se révélait « humain » dans sa vulnérabilité. Les Flèches ne survivaient pas seulement parce qu’elles étaient dangereuses, mais parce que les gens les percevaient comme telles. Elles ne seraient sinon que de simples menaces à éliminer.

Comme le PsiMed avait autrefois voulu éliminer Zaira.

Pour la première fois, Aden s’accorda le droit de regarder dans sa direction.

— Je t’ai entendu dire que l’état de Zaira était stable, dit-il, veillant à garder un ton neutre.

— Il l’est, mais elle ne sera tirée d’affaire que quand elle se réveillera.

Finn s’écarta afin qu’Aden puisse avoir une vue complète de l’autre lit.

Zaira était inerte comme elle ne l’était jamais, lorsque, éclatant et rebelle, son feu intérieur se manifestait dans sa façon de se battre avec rapidité et intelligence, dans sa façon de s’exprimer avec tant de vivacité d’esprit, dans sa façon de protéger les siens avec une férocité glaciale.

Aden se força à détourner le regard avant de trahir l’ampleur de son inquiétude.

« Tu n’es pas tout à fait Silencieux, Aden. Tu ne l’as jamais été. »

Il avait cru que c’était le contact avec le lien de Vasic et d’Ivy qui l’avait changé, mais Zaira avait peut-être raison au sujet de son Silence. Il se souciait des autres, et il avait toujours pris soin de ceux qu’il considérait comme les siens. Et Zaira… n’avait jamais été une Flèche comme les autres. Depuis toujours, il était attiré par son feu intérieur, par sa nature sauvage et indomptée, si différente de son propre tempérament mesuré.

On avait inculqué la discipline à Aden dès le berceau. On lui avait appris à ne jamais attirer l’attention, à rester quelconque aux yeux du monde. Comparé à lui, Zaira était comme la tempête dehors. Elle était devenue la Flèche parfaite, mais, même ça, elle l’avait fait selon ses propres règles. Depuis le jour de leur rencontre, elle n’avait cessé de le contredire sur tous les sujets imaginables, sans jamais se censurer, sans jamais lui offrir autre chose que la vérité cinglante et sa loyauté absolue et inébranlable.

Un éclat de lumière violet et blanc d’une intensité saisissante emplit soudain la pièce.

— Vu votre décontraction, dit Aden quand ni Remi ni Finn ne firent de commentaire sur la proximité de l’éclair, je suppose que ce bâtiment est protégé contre la foudre ?

Le chef se fendit d’un sourire très félin qui découvrit toutes ses dents.

— Prends garde, Flèche, ou je pourrais penser que tu insultes ma capacité à veiller sur ma meute.

— Je ne cherchais pas à t’insulter.

Aden lutta contre l’envie de soutenir le regard du chef par défi, un instinct qu’il avait appris à contrôler au fil des années. À la place, il reporta son attention sur Finn.

— L’état de Zaira ?

— Elle a moins de contusions au niveau de l’implant, mais ses blessures internes sont considérables. (À la demande d’Aden, le guérisseur énuméra ces blessures les unes après les autres.) J’ai pris grand soin de réparer chaque minuscule lambeau… Ça, je peux te le promettre.

Aden le croyait. L’autre homme donnait la forte impression d’être compétent, en plus d’avoir décelé des blessures à côté desquelles même Aden avait pu passer. Finn n’était pas juste un docteur et un guérisseur, il était très doué.

Prenant le pouls d’Aden après lui avoir demandé de se mettre debout à côté du lit, Finn déclara :

— Mais si elle ne reprend pas connaissance, il n’y a rien que je puisse faire de plus à ce stade à part tester les médicaments que j’ai en stock. Aucun d’eux n’est calibré pour la physiologie des Psis.

Ce n’était pas ce qu’Aden avait envie d’entendre, et il voyait bien que ce n’était pas les nouvelles que Finn avait envie de donner.

— Dans le meilleur des cas, elle se réveillera d’elle-même dans les prochaines heures, poursuivit Finn. À ce moment-là, ce sera sa blessure par balle qui constituera le problème majeur… Sa peau va rester sensible un moment, et son corps se fatiguera plus vite pendant environ une semaine, mais ça ira tant qu’elle s’abstient de faire quoi que ce soit qui déchirerait la peau neuve.

Après avoir noté quelque chose sur un tableau électronique, le guérisseur recula de quelques pas.

— J’ai dû stimuler la repousse de sa peau, car je ne suis parvenu à lui greffer aucun des échantillons que j’avais. Elle est donc plus fragile qu’elle pourrait s’y attendre.

Quand Finn invita Aden à marcher vers lui, Aden sut que l’autre homme évaluait son équilibre.

— Sens-tu quoi que ce soit d’anormal ? demanda le guérisseur, le regard sérieux tandis qu’un nouvel éclair illuminait la peau légèrement hâlée de son visage.

— Non.

À part le silence douloureux dans sa tête.

— Migraine ?

— Oui.

Finn lui posa plusieurs autres questions afin de déterminer l’intensité et la nature exacte de la douleur, et Aden dut raisonner comme un civil plutôt que comme une Flèche pour lui répondre. Le seuil limite de douleur chez une Flèche était beaucoup plus élevé que chez la plupart des gens, mais ça pouvait être dangereux dans cette situation.

— OK, finit par dire le guérisseur. Rien de surprenant, et la douleur devrait s’atténuer au bout de douze heures. Si elle s’intensifie d’un coup ou change d’une façon ou d’une autre, je veux le savoir tout de suite. (C’était un ordre.) Tout délai pourrait être fatal s’il y a une hémorragie imprévue.

— Compris. (Après avoir remercié le guérisseur pour son travail, Aden se tourna vers Remi.) Je ne me rappelle pas t’avoir révélé mon identité.

Il n’arrivait pas non plus à replacer le changeling léopard dans une des meutes qu’il connaissait.

— Je t’ai reconnu, dit le chef, gardant les mains sur les hanches plutôt que de lui en tendre une.

C’était soit une marque de politesse, car les Psis avaient la réputation d’être embarrassés par ce genre de contact que les autres espèces considéraient comme normal, soit une marque de réticence parce qu’il ne se fiait pas encore assez à Aden pour lui serrer la main.

— Tu es chez la meute de RainFire, dans les Smokies.

Le nom de cette meute ne déclenchait pas de signal d’alarme, mais il n’évoquait rien non plus à Aden. Mais, cette fois, il avait une idée générale de l’endroit où il se trouvait. Comme les Great Smoky Mountains s’étendaient sur un vaste territoire, il allait devoir glaner des informations supplémentaires pour déterminer l’endroit exact.

— Ce temps est inhabituel pour la région.

Finn leva les yeux au ciel.

— Bravo, c’est l’euphémisme du siècle. Il y a eu une alerte à la tornade peu de temps avant la coupure des lignes de communication, donc, ouais, ce qui se passe n’est pas habituel. Pas inédit non plus… Juste rare.

Les conditions climatiques extrêmes avaient donné à Aden et Zaira un avantage de taille, que leurs ravisseurs n’auraient pas pu anticiper. Blessés comme ils l’avaient été, avec des implants dans la tête et un jet-hélicoptère aux trousses, ils ne seraient pas allés loin sans la pluie qui avait ralenti la traque en effaçant leurs traces.

— Tu penses pouvoir avaler un peu de nourriture ? demanda Finn, et, au hochement de tête d’Aden, il quitta l’infirmerie.

N’y tenant plus, Aden fit le tour de son lit pour rejoindre celui de Zaira. Sa respiration était régulière et sa peau bronzée avait retrouvé son éclat habituel au lieu d’être moite et blafarde. Quand Aden prit un scanner que Finn avait laissé à proximité, Remi ne protesta pas. Aden inspecta les organes vitaux de Zaira en se focalisant sur les endroits où elle avait été blessée, et fut satisfait de constater que le guérisseur avait fait un boulot irréprochable en la recousant. Zaira n’avait plus qu’à percer le voile de ténèbres derrière lequel elle était encore piégée.

— Tiens ta promesse, dit-il en silence. Reste.

À voix haute, il s’adressa à Remi.

— Merci pour ton aide.

Remi haussa le sourcil.

— Pourquoi donc avais-tu besoin d’aide ? D’après tout ce que j’ai entendu dire, les Flèches ne comptent généralement que sur elles-mêmes.

— Même les Flèches ne sont pas capables de soigner seules des blessures par balle.

Ce n’était pas tout à fait vrai. Il y avait bien une Flèche qui en était capable, mais l’aptitude de Judd Lauren était si rare que la plupart des gens n’en sauraient jamais rien.

— Ce n’était pas une critique. (Remi secoua la tête.) J’ignore comment tu t’es débrouillé pour réussir à marcher sur cette jambe si tu venais de là où j’ai entendu cet hélico tourner.

Aden avait marché sur cette jambe parce que ça avait été nécessaire pour sauver Zaira. Il avait reçu la balle alors qu’il la rejoignait à l’intérieur du bunker, et avait hâtivement bandé la plaie tout en cherchant des vivres et du matériel. Son pantalon militaire noir avait empêché Zaira de voir le sang, et il avait choisi de ne pas lui en parler. Elle n’aurait sans doute pas accepté de le suivre si elle avait su qu’il était blessé aussi. Elle se serait battue pour rester et retenir l’ennemi afin qu’Aden puisse prendre de l’avance. Et, puisque Aden lui aurait tenu tête, ça avait été plus rapide d’éviter la dispute d’entrée de jeu.

— Sais-tu qui occupe ce territoire ?

Si le chef de RainFire était disposé à partager des informations avec lui, Aden n’avait rien à perdre à les collecter. Bien entendu, il vérifierait toutes ces informations après avoir quitté la meute.

— Non. Ils font des allées et venues.

Le tee-shirt de Remi se tendit sur ses larges épaules lorsqu’il s’adossa au mur et croisa de nouveau les bras. Une posture qu’on pouvait croire décontractée si on ne remarquait pas son regard dangereusement vigilant.

— On les garde à l’œil depuis qu’ils se sont installés il y a environ quatre mois, reprit le chef, mais puisqu’ils n’empiètent pas sur nos frontières territoriales on se mêle en général de nos affaires. (Il jeta un coup d’œil en direction de la porte.) Je sens de la nourriture qui arrive. Mange et attends que ta partenaire se réveille, on discutera ensuite.

Reportant son attention sur Zaira, Aden l’exhorta à se réveiller, mais le moniteur de son cerveau restait statique.

Deux heures passèrent.

Trois.

Trois et demie.

CHAPITRE 12

Zaira rêvait, et elle en avait conscience. C’était la première fois en dix ans que sa discipline flanchait à ce point, mais elle était blessée, faible, et le rêve s’imposa à elle avant qu’elle ait pu claquer la porte. Sauf que ce n’était pas vraiment un rêve, mais un souvenir si surréaliste qu’il aurait pu être un caprice de son imagination.

— Zaira.

Elle leva la tête de la table où on l’avait attachée. Ses jambes et ses bras étaient couverts de bleus et de coupures, et sa clavicule était encore fracturée, mais il lui semblait que ses côtes avaient été réparées. Elle ne se demanda pas pourquoi on avait soigné une des blessures qu’elle avait reçues lors du combat qu’elle avait mené pour survivre, mais qu’on n’avait pas touché aux autres. Les gens aimaient lui faire du mal, c’était un simple fait.

La douleur n’avait pas d’importance ; elle avait appris à la gérer depuis longtemps. C’était le confinement et la solitude qui menaçaient de la rendre folle. Ceux qui étaient venus la chercher après qu’elle avait battu ses parents à mort l’avaient enfermée entre des boucliers d’un noir mat qu’elle ne pouvait pas percer, et le sentiment de solitude psychique l’accablait.

— Quoi ? dit-elle vivement au son de son nom.

Elle était prête à parler rien que pour entendre une autre voix.

— Il y a quelqu’un ? lança-t-elle lorsqu’elle ne reçut pas de réponse.

Elle se demanda si elle ne s’était pas créé un compagnon de toutes pièces. Ça lui été déjà arrivé auparavant d’avoir des « hallucinations » hautes en couleur, comme disaient ses parents. Des hallucinations qui avaient été ses amis. Des hallucinations qui avaient atténué son sentiment de solitude tandis qu’elle existait dans cet endroit qui était sa cage.

— Chhut.

Un garçon mince aux yeux sombres et bridés au-dessus de ses pommettes saillantes, aux cheveux raides d’un noir éclatant et à la peau brun clair s’avança dans son champ de vision. Il était silencieux, plus discret que n’importe qui qu’elle ait rencontré. Elle ne savait pas comment il s’y prenait. Chaque fois qu’elle essayait de marcher sans bruit, elle trébuchait, se cognait ou se trahissait d’une façon ou d’une autre.

C’était pour ça qu’elle avait la clavicule fracturée… Elle avait fait du bruit alors qu’elle était embusquée, et sa mère s’était retournée et l’avait frappé avec le bloc-notes électronique qu’elle avait à la main, si fort que Zaira avait dégringolé de la chaise sur laquelle elle se tenait. Mais ça n’avait sauvé ni sa mère, ni son père. Même si l’os de Zaira s’était fissuré, elle n’en possédait pas moins un esprit qui s’était développé en douce, trop pour que ses parents puissent le brider.

Et ensuite elle avait encore été en état de les frapper avec le tuyau en métal rouillé.

Quand le garçon qui se déplaçait à pas si feutrés toucha les liens de Zaira, elle commença à se débattre, et les menottes entaillèrent ses poignets et ses chevilles.

— Ne me touche pas, siffla-t-elle. Ne me touche pas.

Son sentiment d’impuissance lui donnait envie de hurler, mais il cachait une colère froide.

— Du calme, ordonna le garçon, sur un ton si péremptoire qu’elle cessa de parler. Je vais te détacher, lui expliqua-t-il. Si tu commences à te débattre, à crier ou à te disputer avec moi, ça alertera les formateurs et ils viendront t’attacher de nouveau.

Zaira se contenta de le dévisager. À la seconde où il la libérerait, elle ferait tout ce qui était en son pouvoir pour le neutraliser. Il était plus imposant qu’elle, mais elle avait tué ses parents. Elle pourrait le tuer, lui aussi. Puis elle s’enfuirait de cet endroit où on la torturait en l’isolant, exactement comme ses parents l’avaient fait.

Le garçon aux yeux sombres et au pas léger soutint son regard.

— Non, dit-il, et c’était encore un ordre, même s’il l’avait donné sur un ton calme et solennel. Sais-tu où se trouve ce centre ? As-tu regardé dehors ?

— Des montagnes, répondit-elle, se remémorant ce qu’elle avait vu depuis le véhicule qui l’avait amenée là. Un peu de verdure. Pas d’arbres.

Elle était née en Jordanie, et, même si on l’avait rarement autorisée à sortir de sa cage et jamais à franchir les murs du complexe familial, elle avait eu un aperçu suffisant du paysage à travers la grille du portail pour savoir qu’elle était très loin de sa région de naissance.

Mais l’air dehors lui avait semblé aussi sec et le soleil aussi chaud. Peut-être était-elle donc simplement dans une autre partie de la Jordanie ?

— C’est tout ce qu’il y a sur des centaines de kilomètres, dit le garçon. Même si tu parvenais à déjouer tous les dispositifs de sécurité et à t’enfuir, tu mourrais de soif, de chaleur et d’épuisement au bout de quelques heures.

— Et alors ?

Mieux valait mourir qu’être piégée.

— Et alors on ne peut pas gagner si on meurt tous.

Elle ne le comprenait pas et elle n’avait pas envie de le comprendre. Elle ne le connaissait pas, et, même s’il était un enfant, ça ne voulait pas dire qu’il n’était pas complice des adultes. Jamais aucun de ses frères et sœurs ni de ses cousins ne l’avaient aidée. À la place, ils l’avaient dénoncée quand elle était sortie de la zone autorisée et avait essayé de se faufiler entre les grilles du portail principal.

— D’accord, céda-t-elle, juste pour que le garçon fasse ce qu’elle voulait.

Il passa aux menottes qui retenaient ses chevilles et se servit de quelque chose qu’elle ne voyait pas pour les ouvrir. Arrivé à la seconde, il marqua une pause et jeta un coup d’œil en direction de la porte. Zaira se figea. Y avait-il quelqu’un qui allait l’arrêter avant qu’il ait pu la libérer ? Mais il reprit sa tâche un instant plus tard.

Luttant contre la fureur qui lui donnait envie de hurler et de donner des coups de pied, elle se força à feindre de suivre l’ordre du garçon et se tint tranquille, même lorsqu’il lui eut libéré les chevilles. Sauf que le garçon ne lui détacha pas les poignets. Il se contenta de rester à côté d’elle et de l’observer.

— Quoi ? demanda-t-elle.

Elle était dans une telle colère qu’elle ne songeait qu’à le frapper jusqu’à ce qu’il n’ait plus de visage.

— Je sais que tu vas t’enfuir, déclara-t-il. Si tu fais ça, les formateurs comprendront que Vasic et moi sommes capables d’entrer dans ces pièces, et ils nous puniront. Ce qui signifie qu’on ne pourra aider personne d’autre avant la fin de la punition.

Qu’importaient les autres à Zaira ? Personne ne se souciait d’elle. Tout ce qu’elle voulait, c’était sortir de là.

— Je ne m’enfuirai pas.

— Si, dit le garçon, puis il approcha son ustensile des menottes qui retenaient ses poignets.

Zaira voulait garder le silence, mais il la décontenançait.

— Pourquoi me laisses-tu partir, alors ?

— Parce que je ne serai pas comme eux, expliqua-t-il de sa voix posée qui la forçait à écouter. Je refuse de recourir aux menaces ou à la violence pour t’empêcher d’agir comme tu l’entends.

Là encore, Zaira ne le comprenait pas. Elle attendit donc, et, dès qu’il l’eut libérée, elle sauta de la table sans se soucier de son corps qui pulsait de douleur et détala.

Le garçon et l’autre plus grand qui l’attendait dehors partirent dans la direction opposée, puis Zaira poussa une lourde porte à l’autre bout du couloir et l’alarme retentit. Le cœur battant la chamade, elle continua de courir en faisant claquer ses pieds nus sur le sol froid.

Elle ne savait pas ce qui la poussa à jeter un coup d’œil en arrière. Lorsqu’elle le fit, elle vit que le garçon était revenu et se tenait à présent à côté de la porte qui avait activé l’alarme. Leurs regards se croisèrent, et elle sut à cet instant-là qu’il allait prétendre que c’était lui qui avait déclenché l’alarme.

Il lui donnait du temps pour se cacher.

Ils avaient tous été attrapés, bien sûr. Zaira n’avait pas la discrétion d’Aden, et elle ne connaissait pas le centre. Aden et Vasic avaient été punis bien plus brutalement qu’elle, un fait qu’elle n’apprit que plus de dix ans plus tard, une fois devenue assez habile pour pirater des bases de registres sécurisées.

Tout ce qu’elle savait sur le moment, c’était que le garçon aux yeux sombres et au pas léger était revenu pour elle. Quand il vint détacher ses menottes pour la seconde fois, elle ne le cribla pas de coups de poing… et elle ne s’enfuit pas malgré le besoin qu’elle en avait. Car un autre besoin avait pris le dessus.

— Pourquoi fais-tu ça ? lui demanda Zaira sur la table d’auscultation, recroquevillée sous une couverture chauffante qu’il avait subtilisée pour elle.

Il lui avait dit qu’il ne pouvait traiter ses blessures que de façon subtile, afin que personne ne s’en aperçoive, mais qu’il pouvait améliorer son confort.

— Pourquoi m’aides-tu ?

— Pour que tu aies la force de ne pas les laisser te briser quand on me transférera, expliqua-t-il tout en continuant à soigner un os broyé, afin que ça lui fasse moins mal lorsqu’ils reviendraient et la forceraient à désactiver ses contrôles de douleur psychiques.

Ses parents lui avaient inculqué ces contrôles pour qu’elle ne s’évanouisse pas avant qu’ils en aient terminé avec elle.

— Où vas-tu ? demanda-t-elle, furieuse. Quand ?

— On m’envoie dans un autre centre dans dix mois, lui dit-il. Ça fait moins mal, maintenant ?

— Qu’importe la douleur, lâcha-t-elle. (Elle s’efforça de ne pas penser au fait que la seule personne à l’avoir traitée autrement que comme un déchet ne serait bientôt plus là, et qu’elle serait de nouveau seule dans le noir.) Je peux la dépasser.

— Je sais. Mais l’esprit peut être brisé, lui aussi.

— Qu’est-ce que c’est que l’esprit ?

— C’est… (Il marqua une pause et réfléchit.) As-tu vu les oiseaux dans le ciel ?

— Parfois.

Elle avait passé l’essentiel de sa vie dans une cellule sans lumière mais, à certaines occasions, on l’avait laissée aller dehors et où elle avait dû interagir avec d’autres enfants. Ses parents avaient appelé ça de la « socialisation », pour qu’elle ne devienne pas « un monstre barbare » en grandissant. Zaira doutait que ça ait fonctionné mais, puisqu’elle conversait avec Aden comme une vraie personne, elle se trompait peut-être à ce sujet.

— Je vois l’esprit comme un oiseau dont les ailes peuvent le porter vers la liberté.

Zaira essaya d’imaginer ça, en vain.

— Mon esprit est déjà parti. Il s’est envolé il y a longtemps.

— Si c’était le cas, tu ne chercherais pas à t’enfuir, à t’échapper. (Il écarta le laser dont il se servait pour ressouder les os de Zaira.) Ton esprit est fort… C’est un feu déchaîné et dévorant. J’ai besoin que tu t’accroches à ce feu intérieur.

— Pourquoi ? lui demanda-t-elle de nouveau. Pourquoi te soucies-tu de moi ?

— Parce que tu es à moi, maintenant.

Le rêve rejoignit la réalité quand Zaira se réveilla et découvrit le garçon à son chevet. Sauf que ce n’était plus un garçon. C’était un homme fort et puissant, mais qui se déplaçait toujours avec une grâce silencieuse et qui avait gardé les mêmes yeux sombres. Des yeux qui lui disaient qu’elle devait être forte, qu’il avait besoin qu’elle soit forte.

Et pourtant il ne lui dirait pas qu’elle avait échoué si elle vacillait. Non, il se contenterait d’amortir sa chute et de l’aider à se relever. Même après qu’il avait été transféré du centre turc où elle avait passé le reste de son enfance et son adolescence, il avait trouvé des façons de lui dire qu’il ne l’avait pas oubliée, qu’elle était unique à ses yeux et n’était pas qu’une novice parmi d’autres.

Une fois, il était parvenu à lui envoyer un e-mail en contournant les pare-feux et les sécurités. Une autre fois, Vasic s’était libéré de la bride placée sur son esprit et avait téléporté Aden auprès d’elle. La visite avait duré cinq minutes avant qu’ils soient contraints de partir pour éviter d’être surpris mais, en l’espace de ces cinq minutes, Aden avait aidé Zaira à se rappeler qu’elle était un être sensible, pas la tueuse robotique que ses formateurs voulaient lui faire croire qu’elle était.

Il lui avait rappelé qu’elle était d’abord son propre maître, et ensuite à lui.

Personne d’autre n’avait de droits sur elle.

— Zaira. (Sa voix était calme à présent, et l’expression de son visage ne trahissait rien.) On a été sauvés par la meute de léopards de RainFire. On est en sécurité.

Il y avait des sous-entendus dans ses paroles que le cerveau embrumé et endolori de Zaira peinait à décrypter, mais Aden eut alors un geste des plus inhabituels. Il referma la main sur celle de Zaira et la serra. À ce contact physique, elle sursauta et reprit pleinement ses esprits, ancrée dans le moment présent tandis que son cerveau cherchait fiévreusement une connexion psychique qui dissiperait le silence à l’intérieur de son crâne.

Une solitude immense.

Pas de PsiNet.

Pas de lien télépathique avec Aden.

Pas même le retour de bâton brutal qu’elle avait subi plus tôt.

Rien qu’une sensation écrasante d’isolement.

Comme dans la pièce sombre de son enfance où personne ne pouvait l’entendre crier.

Elle en eut presque le souffle coupé. Les doigts crispés sur ceux d’Aden, leur connexion dissimulée par son corps et le sien, elle régula sa respiration en recourant aux techniques de base de sa formation de Flèche. Lorsqu’elle redevint lucide, elle comprit qu’il ne voulait pas qu’elle trahisse leur faiblesse psychique.

Elle s’en abstint donc.

Laissant Aden l’aider à s’asseoir, elle en profita pour scanner la pièce du regard. Il n’y avait personne d’autre à part un homme élancé aux cheveux châtain clair et aux yeux d’un vert si vif qu’elle se demanda s’il s’agissait de ses vrais iris. Se présentant sous le nom de Finn, le médecin la soumit à une batterie de scans et de tests après s’être assuré que son cerveau fonctionnait correctement.

Zaira se laissa examiner. Le pantalon de survêtement ample qu’elle portait lui recouvrait les chevilles, jusqu’à ce qu’elle se penche pour en replier le bas. Son haut blanc était lui aussi trop grand, et taillé dans un coton si fin que Zaira se demanda quelle était son utilité en tant que vêtement… Il ne résisterait pas à une griffure d’enfant, encore moins à une balle.

Au moins, le médecin avait l’air de maîtriser son sujet.

— Tu avais des blessures internes plutôt graves, et je ne parle même pas de ton cerveau, dit-il après avoir fini les tests. Je t’ai soignée, mais tu vas être fragile pendant quelques jours, peut-être une semaine. Vas-y doucement. Même si tu n’auras guère le choix, avec ce temps. (Il grimaça.) Et ne fais pas attention aux félins hargneux que tu rencontreras… On n’a pas l’habitude d’être cloîtrés.

Aden ne s’exprima pas avant que Finn sorte de la pièce pour aller chercher quelque chose. Puis il rapprocha les lèvres de l’oreille de Zaira et dit :

— Les changelings ont l’ouïe fine.

Quand elle hocha la tête pour lui signaler qu’elle avait compris l’avertissement, il poursuivit dans un murmure à peine audible :

— As-tu accès au PsiNet ?

Les doigts crispés sur le bord du lit, elle confessa la terrible vérité.

— C’est le silence dans ma tête.

Dans les yeux de Zaira, Aden vit un gouffre de ténèbres.

— Tu n’es pas seule, affirma-t-il, conscient que, si Zaira restait trop longtemps isolée sur le plan psychique, sa réaction pouvait être extrême, dans un sens comme dans l’autre.

Lorsqu’elle avait été une novice de sept ans prisonnière des boucliers d’un formateur, elle était entrée dans une colère folle pour tenter de se libérer. Le formateur avait été contraint de l’assommer pour ne pas qu’elle lui arrache les yeux. Une semaine plus tard, dans la même situation, elle était restée catatonique pendant cinq jours.

Une note indélébile avait été inscrite dans son dossier : « Zaira Neve ne doit pas être confinée sur le plan psychique. Ce défaut n’enlève rien à son utilité en tant que Flèche ; une fois sortie de formation, elle ne se retrouvera jamais dans une telle situation. »

Personne n’aurait pu prévoir ce qui leur était arrivé.

— Tu n’es pas seule, répéta-t-il, même s’il savait que les mots ne suffiraient pas.

Les dégâts qui lui avaient été infligés lorsqu’elle était enfant figuraient parmi les pires qu’ait vus le comité d’évaluation mentale des Flèches. D’après les registres, le débat pour savoir si elle en valait la peine avait été long et animé.

Au bout du compte, c’était l’intelligence et la force dont elle avait fait preuve qui l’avaient sauvée : Zaira n’avait pas cédé aux maltraitances qu’elle avait subies enfant. Elle s’était défendue, et ce avec une froideur réfléchie que les Flèches appréciaient.

— J’ai besoin que tu restes forte, dit Aden, s’adressant à la part d’elle qui incarnait le feu intérieur. Zaira.

Elle serra les dents et lui adressa un hochement de tête. Elle ne trahit rien de son état psychologique quand Finn revint dans la pièce avec Remi. Le chef garda le silence jusqu’à ce que Zaira ait bu un peu d’eau et refusé la nourriture qui lui était proposée.

— Bon, dit-il, maintenant que vous êtes tous les deux réveillés, qui vous a tiré dessus ?

CHAPITRE 13

Aden lui exposa les faits ; il n’y avait aucune raison de dissimuler la vérité. Soit RainFire était déjà impliqué et au courant, soit la meute pourrait les aider à découvrir d’autres informations.

— L’équipe des hommes qui nous détenaient était constituée de Psis et d’humains.

— Des humains ? (Remi lui jeta un regard sceptique.) Tu es sûr ?

— Oui. (Ce détail surprenant cadrait avec un autre élément de cette affaire.) L’implant que Zaira et moi avions dans la tête semble être le fruit d’un bricolage qui combine des technologies humaines et Psis, poursuivit-il en glissant la main dans une poche pour en sortir le petit étui plat dans lequel il avait mis l’implant rescapé un peu plus tôt.

Aden avait emprunté le microscope de Finn pour l’examiner de plus près. Il n’était pas expert en la matière, mais il avait déjà vu l’implant d’Aleine ainsi que celui de l’Alliance Humaine, et celui qu’il avait à la main comportait clairement des aspects de chacun d’eux.

— Une fusion grossière.

— Ça va de pair avec leur opération chirurgicale hasardeuse, lâcha Finn sur un ton implacable. C’était tellement bâclé qu’ils auraient aussi bien pu se servir d’une scie à métaux.

— Ouais, mais ces bouchers malhabiles ont réussi à vous enlever tous les deux, fit remarquer Remi avec un franc-parler auquel Aden commençait à s’attendre de la part du chef de RainFire. Tout ce que j’ai entendu dire au sujet des Flèches me laisse penser que vous n’êtes pas franchement des proies faciles. Les enlèvements ont donc été planifiés avec soin.

Aden considéra avec un respect nouveau cet homme à l’aspect rude. Aden n’avait jamais méprisé les changelings ni sous-estimé leur intelligence contrairement à tant de Psis, mais il avait bien failli négliger la menace que représentait Remi parce que l’aspect physique semblait prédominer chez l’autre homme. Il ne commettrait plus cette erreur.

— Soit les implants n’étaient pas prêts quand l’occasion de nous enlever s’est présentée, suggéra-t-il, soit ils n’ont jamais été conçus pour être durables.

— Je ne garderais pas une menace en vie, moi non plus, pas après avoir obtenu ce que je veux. (Le chef reporta le regard sur Zaira.) Tu ne parles pas ?

— Pas quand je n’ai rien à dire, répondit Zaira avec un calme glacial, même si Aden savait qu’elle avait atteint les limites de son endurance.

Il devait l’éloigner des changelings.

— Est-il nécessaire que Zaira soit confinée à l’infirmerie plus longtemps ? demanda-t-il à Finn.

— Non, mais je veux faire quelques derniers scans avant de la laisser sortir. Je veux aussi examiner ta blessure par balle maintenant que tu as passé plusieurs heures en appui sur cette jambe.

Aden s’écarta afin que Finn puisse terminer les scans de Zaira, mais il resta dans son champ de vision. La solitude était la terreur secrète de Zaira, le seul ennemi qu’elle ne pouvait pas vaincre.

« Ça change une personne d’être isolée et blessée jour après jour, Aden. Ça transforme un enfant en… en une chose qui n’est ni tout à fait humaine, ni tout à fait animale. Comme n’importe quelle créature prise au piège, elle sera prête à se couper un membre pour s’enfuir… Mais si cette créature est une télépathe de rang 9,8 taillée pour le combat et qui répond au nom de Zaira Neve, elle demandera d’abord si elle peut couper les membres de ses agresseurs à la place. »

Elle lui avait dit ça à l’âge de quinze ans, un autoportrait à la fois dérangeant et glaçant de sincérité.

« Tu n’es pas une “créature”, Zaira. »

« Tu as raison. Je ne suis pas une créature. Je suis un cauchemar. »

Tandis que Finn s’occupait de la femme Flèche, Remi sentait Aden le jauger. C’était compréhensible. Lui-même jaugeait tour à tour la Flèche et sa partenaire silencieuse. Même si Remi était enclin à apprécier Aden, il n’avait pas l’intention de laisser deux redoutables étrangers libres d’aller et venir dans l’enceinte de la meute.

— Il y a une petite aire juste au-dessus de l’infirmerie, où je vous invite à vous installer en attendant que le temps s’améliore, leur dit-il. Ou que votre moyen de transport arrive.

Finn avait émis l’hypothèse que, si aucun téléporteur ne s’était encore présenté, c’était parce que les implants avaient laissé aux deux Psis des séquelles qui interféraient peut-être avec leurs aptitudes psychiques. Remi trouvait ça plausible, et ça le rendait un peu plus indulgent vis-à-vis de leur méfiance. Si on lui avait fourré un implant dans la tête qui l’empêchait de se transformer, il serait lui aussi furieux et sur ses gardes.

— Merci, répondit Aden de sa voix calme et posée qui n’en dégageait pas moins la puissance d’un chef. Doit-on sortir pour y accéder ?

— Non, elle est reliée à l’infirmerie par une trappe interne au bout du couloir dehors. (Il le lui indiqua du pouce.) Comme l’échelle est à l’abri du vent et de la pluie, vous n’aurez pas besoin de manteaux.

C’était Finn qui avait réclamé cette modification, car cette aire-là était surtout occupée par des patients suffisamment rétablis pour quitter l’infirmerie, mais que Finn voulait garder à proximité deux ou trois jours de plus. Les Flèches seraient ainsi assez près pour être surveillées facilement, puisqu’on ne pouvait quitter l’aire qu’en passant par la trappe qui débouchait sur le couloir de l’infirmerie.

Aden et Zaira pourraient essayer de descendre directement le long de l’arbre, mais ils se retrouveraient alors bloqués dehors dans la tempête. Le temps s’avérait être une excellente mesure de sécurité. Remi était même allé jusqu’à rappeler tous ses gardes et avait ordonné à tout le monde de rester groupé dans un cercle restreint autour du cœur de la meute. Ceux qui s’aventureraient plus loin à ce stade étaient suicidaires. Si la pluie n’emportait pas les imprudents, la foudre les grillerait sur place.

— Si vous avez des enregistrements vidéo de vos voisins, dit Aden, on pourra les étudier pendant qu’on sera dans l’aire.

Remi secoua la tête.

— Pas d’enregistrements.

Ce n’était pas un mensonge. La meute n’avait ni le temps ni les ressources nécessaires pour surveiller leurs voisins à la loupe, d’autant que lesdits voisins s’étaient mêlés de leurs propres affaires et avaient laissé RainFire se mêler des siennes.

— On pourra mener discrètement l’enquête quand la tempête retombera. Je parie qu’ils auront évacué les lieux, au cas où vous vous en seriez par miracle sortis.

La femme Flèche, celle qui essayait de paraître inoffensive – le léopard de Remi pouffa de rire –, regarda sans broncher la nourriture que Finn avait apportée.

— Il faut que tu manges, annonça Finn, l’air de dire qu’il ne tolérerait aucun refus cette fois. Comme Aden m’a dit que les Psis préfèrent les aliments au goût neutre, j’ai essayé d’en trouver qui soient aussi neutres que possible tout en étant riches en protéines… Un mélange de fruits secs, une tartinade de lentilles sur du pain à haute teneur énergétique, et une barre protéinée.

Voyant que Zaira refusait toujours la nourriture, Aden intervint.

— Mange. Si tu ne le fais pas, tu seras faible.

Au mot « faible », Zaira prit l’assiette des mains de Finn.

— Merci.

Lorsqu’elle eut fini, Remi les conduisit à l’aire.

— Fermez la trappe à clé si vous voulez être tranquilles, dit-il en leur montrant comment fonctionnait le mécanisme.

Sans s’embarrasser de l’échelle, il sauta à travers la trappe et atterrit à l’étage de l’infirmerie. Grâce aux réflexes de son félin, il se réceptionna en douceur sur ses pieds nus, légèrement accroupi.

Il entra dans l’infirmerie et soutint le regard pénétrant de Finn.

— Alors ?

— Leur tonus musculaire à tous les deux est aussi bon que le tien, répondit l’homme avec un grand sourire. Je dirais qu’Aden et Zaira sont aussi dangereux l’un que l’autre.

C’était ce que Remi avait conclu. Celui qui sous-estimerait cette femme en raison de sa taille ou de son sexe était un idiot qui méritait qu’on lui arrache la tête.

— Y a-t-il quoi que ce soit au sujet de leurs blessures qui révèle qu’ils nous mentent ?

Finn était un guérisseur dans l’âme et il avait soigné les deux Flèches de son mieux, mais sa loyauté allait d’abord à RainFire.

— Non. (Finn afficha deux scans côte à côte sur l’écran près des lits.) Aden et Zaira ont reçu des balles comme ils nous l’ont dit, et on leur a implanté ces trucs barbares. J’ai aussi découvert de multiples traces de paralysie sur leurs corps.

Les sourcils froncés, il tapota un stylo laser contre son bloc-notes.

— Je suppose qu’il n’y a que comme ça qu’on peut maîtriser une Flèche si on ne veut pas se servir de médicaments.

— Ce serait plus rapide et discret avec des médicaments, non ?

— Tammy m’a dit que les Psis réagissent mal à la plupart des médicaments, l’informa Finn, se référant à la guérisseuse de DarkRiver. Même s’il est calibré pour eux, on ne peut jamais savoir quand un médicament aura l’effet indésirable de rendre leurs aptitudes psychiques incontrôlables. (En grimaçant cette fois, il secoua la tête.) J’ai dénombré quatre paralysies sur elle, davantage sur lui. Leurs ravisseurs ont joué avec le feu… Au bout de trois, leurs corps auraient pu lâcher.

— L’hématome sur le visage d’Aden, c’est aussi dû à une paralysie ?

— Oui. Je l’ai résorbé en partie, mais il faudra encore au moins quarante-huit heures avant qu’il disparaisse complètement.

Remi examina les scans qui fournissaient la preuve manifeste d’actes de violence qui auraient aisément pu causer la mort. Il lui importait par-dessus tout de consolider sa meute, mais il n’avait pas l’intention de fermer les yeux sur une menace à la frontière de son territoire. D’autant que cette menace était susceptible de provoquer une guerre ouverte avec les Flèches. Dès que la tempête serait retombée, il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour découvrir ce qu’ils fabriquaient au juste là-haut.

Alors que la solitude déchirante à l’intérieur de son crâne menaçait de réveiller la fureur sanglante qui l’avait aidée à survivre et avait failli conduire à son exécution, Zaira se tenait au centre de l’aire et regardait Aden fermer la trappe à clé. Cette tâche accomplie, il vint vers elle et fit quelque chose qui la poussa à contracter tous les muscles de son corps.

Il l’enlaça.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Les Flèches ne se touchaient pas, sauf quand les circonstances l’exigeaient.

— Être coupée du PsiNet te fait souffrir.

Aden ne la relâcha pas malgré sa raideur. La chaleur de son corps traversait sans peine le tissu fin de son tee-shirt et du haut de Zaira.

— Tu as besoin de contact.

Zaira ne savait pas quoi répondre à ça. Elle n’avait pas l’habitude d’être en détresse. S’il y avait un jour eu de la douceur chez elle, elle s’était calcifiée depuis longtemps. Même enfant, elle n’avait jamais toléré de faiblesse de sa part. Elle préférait largement être en colère. Elle puisait de la force dans la colère, une force brutale et meurtrière.

La fureur lui donnait du pouvoir.

La formation des Flèches lui avait appris à tempérer cette fureur, mais elle savait qu’elle l’abritait toujours, plus cruelle que jamais et prête à faire des ravages. Là encore, elle se tordait dans sa prison, les yeux rouges, et n’avait que deux choses en tête : s’échapper et se venger. S’échapper du néant, et se venger de ceux qui l’avaient mise là.

Elle n’avait jamais été aussi seule.

Même quand ses parents l’avaient impitoyablement battue tandis qu’ils la gardaient prisonnière entre leurs boucliers télépathiques, leurs esprits avaient été à sa portée. Quand les Flèches qui l’avaient formée l’avaient à leur tour enfermée entre leurs boucliers, qui avaient tous été construits de manière qu’elle ne puisse pas les percer comme ceux plus faibles de ses parents, elle avait senti leur présence dans les boucliers eux-mêmes.

Ce n’était pas pareil d’être entourée des bras d’Aden alors que la solitude engourdissait son esprit, et, après lui avoir jeté un regard méfiant, la fureur naissante se rétracta de la surface des pensées de Zaira. Aden n’était pas sa cible, et la sensation de son corps musclé pressé contre le sien, de ses bras puissants qui l’enserraient, était une barrière vivante qui se dressait entre elle et le néant qui menaçait de l’étouffer.

Et c’était Aden qui, le premier, l’avait traitée comme un être sensible qui gagnait à être connu. Il lui avait demandé son opinion à une époque où d’autres la considéraient comme un monstre cruel à mater. Il lui avait dit que ses idées avaient de la valeur. Plus tard, il lui avait également ordonné de ne pas se perdre dans la boîte noire et dure qu’était la formation des Flèches.

« Zaira, ta valeur en tant qu’individu est inestimable. Ne les laisse jamais t’effacer. »

À Venise, une Flèche s’était fixée sur elle à la suite d’une overdose de médicaments catastrophique. Alejandro exécutait ses ordres sans discuter, et il serait prêt à mourir pour elle en un claquement de doigts. Même si Zaira s’opposerait toujours à Aden si elle n’était pas d’accord avec lui, elle se demandait parfois si elle ne s’était pas fixée sur lui d’une façon similaire. Pour qu’elle se retourne un jour contre lui, il faudrait qu’Aden la trahisse d’une manière dont il était tout simplement incapable.

La conscience de Zaira était au mieux tordue, mais Aden était ce chevalier en armure dont parlaient les histoires que lisaient les enfants humains et changelings. L’homme de bien qui se battrait dans le camp de la justice et qui n’abandonnerait jamais ceux à qui il avait accordé sa loyauté. Elle savait qu’il pouvait être impitoyable, et elle l’avait déjà vu à l’œuvre, mais c’était son instinct surprotecteur qui le motivait, jamais la quête égoïste du pouvoir ou de la gloire.

Zaira n’avait jamais hésité à s’interposer pour le protéger du danger. C’était un fait irrévocable : tant qu’elle vivrait, elle ferait tout ce qui était en son pouvoir pour assurer la sécurité d’Aden. Meurtre froidement planifié, torture, elle ne reculerait devant rien. Il n’approuvait peut-être pas ses actes, mais elle était parfaitement disposée à lui désobéir si la vie d’Aden était en jeu.

Tous les chevaliers blancs avaient besoin d’une épée noire affûtée pour surveiller leurs arrières.

Sur cette pensée, elle se détendit contre lui et laissa la chaleur du corps d’Aden s’infiltrer dans le sien. Ce n’était pas conforme au protocole mais, puisque Silence avait cessé d’être, ils ne contrevenaient à aucune loi. Ça ne mettait pas non plus en péril la discipline constante et impitoyable qui lui permettait de rester saine d’esprit et non-violente. Cette situation était exceptionnelle, et cesserait d’être dès que leurs cerveaux se seraient remis du traumatisme causé par les implants.

Zaira ne pouvait pas se permettre de croire autre chose. L’idée d’une solitude infinie l’horrifiait tellement que sa fureur intérieure faillit déborder et se muer en folie aveugle.

— Souffres-tu, toi aussi ? demanda-t-elle à Aden tout en maîtrisant d’une poigne de fer la mort qui dormait au fond d’elle.

— Comment les autres espèces gèrent-elles ce silence dans leurs esprits ? répondit-il.

— Peut-être est-ce pour ça qu’elles ont autant de contacts physiques.

Jusque-là, elle n’avait jamais rien compris à la nature tactile des humains et des changelings. Être physiquement proche d’Aden, ce n’était pas comme être sur un réseau psychique. C’était plus immédiat, et étrangement plus intense malgré le fait qu’ils n’étaient que deux sur ce réseau physique.

Aden posa la main derrière la tête de Zaira. La force et la chaleur de sa paume à un endroit pourtant si vulnérable ne réveillèrent pas son instinct combatif. Elle avait toujours pensé que, si elle se retrouvait piégée de quelque façon que ce soit, elle se battrait. Mais elle n’avait jamais mesuré l’étendue de la confiance qu’elle plaçait en Aden. Elle n’avait jamais compris qu’être tenue n’était pas toujours synonyme d’être emprisonnée.

— J’ai entendu le guérisseur. Tu étais blessé à la jambe.

— J’ai survécu à pire.

— Tu es censé tenir ta partenaire informée de ton état.

— Pas si la partenaire en question s’oppose ensuite à la meilleure mesure à prendre.

Zaira ouvrit la bouche, puis la referma la seconde suivante. La décision d’Aden leur avait sauvé la vie à tous les deux. Elle ne s’en serait jamais sortie sans son aide, et l’implant aurait tué Aden s’il était parti seul. Passant les bras autour de lui pour renforcer le réseau qu’ils formaient à deux, elle écouta les battements de son cœur, puissants et réguliers sous son oreille… et elle songea que les autres espèces comprenaient peut-être une vérité dont elle venait seulement de prendre conscience : connecté par la confiance, même le plus minuscule des réseaux physiques était chargé de puissance à l’état brut.

CHAPITRE 14

— Il faut que je me douche, dit-elle bien plus tard.

Le hurlement dans sa tête était devenu un faible murmure qu’elle pouvait presque feindre de ne pas entendre, et la fureur dormait recroquevillée au fin fond de sa psyché.

Aden la relâcha et la regarda se diriger vers la seule porte à l’intérieur de l’aire.

De l’autre côté, des produits de toilette étaient soigneusement disposés sur le comptoir, qui comportait un lavabo. De petits paquets de savon et de shampoing, l’un avec la mention « pour femmes », l’autre étiqueté « pour hommes ». Zaira ne savait pas pourquoi les hommes et les femmes auraient besoin de produits de toilette différents, mais elle se servit de ceux pour femmes car elle aimait leur couleur bleu clair.

Aimer quoi que ce soit avait été interdit sous Silence, mais Zaira n’avait jamais été capable de se débarrasser de la manie qu’elle avait déjà avant de rejoindre les Flèches de convoiter les jolies choses. Enfant, il lui était arrivé une fois de collecter les pièces détachées brillantes d’agendas électroniques jetés dans la benne à recyclage familiale. Elle s’était fabriqué un jouet qui scintillait dans le mince rayon de soleil qui filtrait à travers l’étroite fenêtre en haut de sa cage.

À peine quelques jours plus tard, ses parents lui confisquaient la seule jolie chose brillante qu’elle avait.

Un mois après sa rencontre avec Aden, il avait remarqué qu’elle regardait avec insistance un bouton noir à facettes qu’il avait sorti de sa poche. Il avait tendu la main vers elle et le lui avait donné.

— Tu n’as pas à le cacher, avait-il précisé quand elle avait replié les doigts sur l’objet. Je dirai aux formateurs que je te l’ai donné afin de t’ancrer aux Flèches.

Elle l’avait serré si fort que les bords lui avaient entamé la paume.

— Pourquoi me le donnes-tu ?

— Parce que tout le monde devrait avoir quelque chose qui lui appartient en propre.

Ce ne fut que bien plus tard qu’elle découvrit que le « bouton » était en réalité une indication subtile de grade et qu’il avait appartenu à la mère d’Aden avant qu’elle ait sa promotion. Aden l’avait secrètement gardé avec lui quand ses parents étaient sur le terrain. Même en sachant cela, elle ne le lui avait jamais rendu. Il était caché en lieu sûr dans le double fond d’une malle dans sa chambre à Venise. Il était à elle ; Aden le lui avait donné.

Personne d’autre ne lui avait jamais offert quoi que ce soit, à part Alejandro. Et Alejandro ne comptait pas… Il n’avait pas le choix. Sa fixation sur elle le poussait à lui offrir tout ce qu’il possédait. Il continuerait à agir ainsi, même si elle se mettait à le tabasser tous les matins, midis et soirs. Aden avait toujours eu le choix, lui, et il lui avait non seulement donné l’insigne, mais aussi d’autres petites choses au fil des années. Autant d’objets qu’elle ne lui rendrait jamais.

Après avoir ouvert le paquet de shampoing, elle s’en enduisit les cheveux. Elle ne tarda pas à sentir un parfum, mais il était assez discret pour qu’elle puisse en faire abstraction. Ce ne fut qu’en sortant de la douche dix minutes plus tard qu’elle se rendit compte qu’elle n’avait pas pensé à prendre des vêtements propres. On frappa à la porte juste à ce moment-là.

— Zaira… un membre de la meute RainFire a déposé des vêtements de rechange il y a quelques minutes.

Elle entrebâilla la porte et prit la pile qu’il lui tendait.

— La plupart ont été empruntés à des membres de la meute, précisa-t-il, mais ils ont réussi à trouver quelques affaires neuves dans leurs réserves.

— Merci.

Dans cette pile se trouvait un paquet encore scellé qui contenait trois culottes. Elle l’ouvrit, en sortit une bleu foncé et constata que la taille allait assez bien. Pas de soutien-gorge, mais le bandeau fourni avait assez de crochets pour qu’elle puisse l’ajuster à sa silhouette. Le fait qu’elle avait des seins relativement généreux pour son petit corps avait toujours été une source d’agacement. Elle n’avait pourtant jamais envisagé de les faire réduire, pour la simple raison qu’il n’y avait personne entre les mains de qui elle serait prête à remettre son corps. Être contrainte d’en passer par là quand elle était blessée, c’était déjà une épreuve… alors pourquoi le faire volontairement ?

Le pantalon de treillis vert foncé était trop grand à la taille, mais la personne qui avait choisi les vêtements avait inclus une ceinture et percé des trous supplémentaires pour elle. Elle dut faire plusieurs plis aux jambes, mais le vêtement était par ailleurs chaud et résistant. Si nécessaire, elle pourrait le porter plusieurs jours d’affilée avant qu’il ait besoin d’être lavé.

En haut, elle enfila un tee-shirt noir. Comme elle n’aimait pas les vêtements amples dont un adversaire pouvait profiter pour la tirer vers lui, elle déboucla la ceinture et rentra le tee-shirt dans le pantalon. Les manches courtes restaient trop larges, mais elle allait devoir s’en accommoder. Elle mit ses vêtements sales dans le petit panier dans le coin, supposant que RainFire avait des laveries centralisées auxquelles Aden et elle pourraient accéder.

Aden entra dès qu’elle sortit.

Elle avait déjà partagé ses quartiers avec d’autres Flèches, généralement lors de missions, mais ça lui semblait différent cette fois. Peut-être parce que ces quartiers-ci n’avaient rien à voir avec ceux qu’elle avait occupés auparavant, et sans doute aussi parce que l’obscurité et la pluie incessante dehors en faisaient un cocon. Pourtant, malgré sa taille compacte, l’aire n’avait rien de comparable à une prison.

Une grande fenêtre perçait le mur opposé, et, lorsque Zaira l’examina, elle vit que le loquet n’avait pas été mis afin qu’elle puisse l’ouvrir à sa guise. Un grand velux au-dessus du lit ouvrait également sur l’extérieur. Couvert de feuilles mortes, il n’en possédait pas moins aussi un loquet qui pouvait être poussé.

Zaira décida qu’elle aimait l’architecture changeling.

Contre le mur de gauche se trouvaient plusieurs petits compartiments dans lesquels Aden avait rangé le reste des vêtements que les changelings avaient déposés. Zaira les passa en revue, puis chercha autour d’elle jusqu’à trouver ses bottes. Elles avaient été mises à côté du lit, sans doute par Aden. Comme être pieds nus pouvait constituer un sérieux désavantage au combat, leurs bottes étaient conçues de façon qu’ils puissent littéralement sauter du lit dedans et être prêts.

Le lit lui-même était assez grand pour qu’ils y tiennent tous les deux. Le matelas était ferme, mais la literie douce était bien différente des draps en coton basiques et de la couverture rêche qu’elle utilisait au quotidien. Les grands coussins plats disposés par terre devant le petit écran de communication la laissèrent perplexe, jusqu’à ce qu’elle comprenne qu’elle se trouvait dans une pièce à vivre changeling. Les coussins étaient destinés à accueillir aussi bien des corps d’humains que de félins.

Ayant été formée à s’adapter à n’importe quel environnement, Zaira se baissa et toucha les coussins, puis elle s’assit sur l’un d’eux.

— C’est confortable ? demanda Aden alors qu’il sortait de la salle de bains.

— Je ne sais pas, répondit-elle, les paumes en appui de chaque côté. On s’enfonce, là-dedans.

— Je pense que c’est le but.

Il vint se placer à côté d’elle. Il avait écarté ses cheveux humides de son front et revêtu un jean et un tee-shirt blanc orné d’une sorte de logo sportif noir sur le devant.

Il avait l’air jeune. Comme un homme qui n’avait rien de plus important à l’esprit qu’un match sportif. L’illusion ne durait que si on ne le regardait pas dans les yeux. Car dans ceux-ci brillait l’implacable détermination d’un homme qui avait renversé un ex-Conseiller et qui avait depuis longtemps gagné la fidélité des hommes et femmes les plus dangereux du Net.

Passant dans le petit espace à droite qui semblait prévu pour cuisiner, il ouvrit le placard et en sortit un sachet fermé.

— C’est un breuvage énergétique en poudre. (Il en prépara deux tasses et en apporta une à Zaira.) Sans doute trop sucré pour nous, mais il nous faut de l’énergie si on veut que nos blessures guérissent.

— Tu l’as préparé avec de l’eau chaude.

Ivy Jane procédait ainsi parce qu’elle voulait réchauffer ses invités. Pour une raison que Zaira ignorait, aucun membre des Flèches ne lui avait signalé que leurs uniformes les protégeaient des conditions climatiques.

Aden s’assit par terre en face d’elle, adossé au mur et une jambe allongée sur le plancher en bois poli. Il appuya le bras gauche sur le genou de l’autre, qu’il avait repliée.

— Peut-être qu’Ivy m’a par inadvertance conditionné à l’idée que les boissons de ce genre doivent être chaudes quand on les offre à quelqu’un.

— Elle est très insistante. (Zaira but une gorgée. Le goût était beaucoup plus intense que ce que ses sens avaient appris à gérer, mais elle continua de boire.) Ivy est… différente. Comme tu l’as déjà dit, elle nous apprécie.

Personne n’aimait vraiment les Flèches. Elles étaient parfois utiles, d’autres fois dangereuses, mais elles n’étaient jamais considérées comme des amis.

— Je ne crois pas qu’on m’ait déjà appréciée auparavant.

Aden s’immobilisa et riva son regard intense et calme sur celui de Zaira.

— Je t’apprécie, Zaira.

À ces mots, la fureur qu’elle contenait s’agita, mais ce n’était pas de la violence. C’était un accès de possessivité mordante qu’elle avait passé sa vie entière à essayer de brider. Aden ne lui appartenait pas. Il était trop important pour les Flèches pour pouvoir appartenir à une seule personne, et jamais il ne pourrait appartenir à quelqu’un d’aussi fondamentalement brisé que Zaira.

— Ne dis pas des choses pareilles, le mit-elle en garde.

Il continuait de soutenir le regard de Zaira et d’alimenter la pulsion possessive de la fureur, à tel point que la bride faillit céder.

— Pourquoi ?

— Parce que je pourrais te prendre au sérieux. (Aden la voyait telle qu’elle était, il la connaissait, mais Zaira n’était pas sûre qu’il ait bien conscience du danger qu’elle représentait.) Je pourrais décider de te garder.

Enfermé à clé dans une boîte avec ses autres trésors et disponible pour elle seule, car la fureur ne savait pas partager les choses qui comptaient le plus pour elle. Elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’était un comportement « civilisé » ou « acceptable ». Cette partie d’elle-même avait grandi dans un lieu presque complètement privé de lumière, et elle en était ressortie corrompue pour de bon.

— Tu me ferais du mal ?

Pas tant qu’elle serait dans son état normal… mais, quand la fureur se réveillait, elle était différente.

— Peu après avoir été transférée au camp de formation des Flèches, j’ai vu un papillon. (Une créature magnifique aux ailes tachetées de rose, de noir et de blanc.) Je n’avais jamais rien vu d’aussi joli, et j’ai voulu l’avoir. Je l’ai donc suivi chaque fois que je pouvais passer du temps dehors, jusqu’à ce qu’un jour je l’attrape dans un bocal vide que j’avais volé à la cantine.

Elle se rappelait encore sa joie et son excitation.

— Je voyais que le papillon luttait pour sortir, mais je n’arrêtais pas de lui dire que j’allais le garder en sécurité. (Ça avait été une promesse sincère et sérieuse.) Moi qui ai grandi dans une cage, j’ai enfermé un autre être vivant sans comprendre que c’était mal. Voilà la personne que je suis.

Aden ne détourna pas le regard, ne lui dit pas qu’elle avait révélé des tendances psychopathiques en faisant du mal à ce papillon sans défense.

— As-tu capturé un deuxième papillon après que le premier était mort ?

— Non. (Le cœur brisé d’avoir détruit sa beauté alors qu’elle n’avait voulu que la conserver et la protéger, elle avait inlassablement essayé de persuader son papillon de revenir à la vie.) Je ne me suis pas débarrassée de cette obsession pour autant. Je veux toujours mettre des trésors dans une boîte.

— Mais tu comprends pourquoi tu ne peux pas.

Zaira n’en était pas certaine. Les fondations sur lesquelles elle avait reconstruit sa psyché étaient criblées de fissures, car dessous brûlait la fureur qui ne s’était jamais éteinte.

— Peut-être que je suis juste douée pour faire semblant.

Là encore, elle avait envie de refermer la distance entre eux et de montrer les dents, parce qu’Aden l’avait acculée dans un coin où elle avait été forcée d’admettre l’existence de la petite fille meurtrie et franchement démente au fond d’elle-même.

En temps normal, Zaira ne permettait à cette petite fille de sortir que lorsqu’elle contrôlait la situation, comme quand elle était seule dans sa chambre avec la porte fermée à clé et bloquée. Puis, l’espace de quelques instants où elle passait ses trésors en revue, elle laissait émerger cette fillette nourrie par la fureur et l’apaisait avec les jolies choses brillantes qu’elle avait tant convoitées lorsqu’elle était enfermée dans le noir.

— Tu sais ce que je veux pour les Flèches, dit Aden, comme s’il délaissait le sujet de la santé mentale de Zaira.

Zaira n’était pas si facile à rouler. Malgré son pas feutré et son ton posé, une fois qu’Aden s’engageait sur une voie, rien ne pouvait l’en détourner.

— Tu veux que les Flèches vivent comme de vraies gens, répondit-elle en posant par terre sa tasse à moitié pleine.

— Oui. (Aden appuya sa propre tasse sur le muscle ferme de sa cuisse.) Notre identité de Flèche n’a pas à nous définir. On peut choisir d’être plus que ça.

Le sentiment de solitude saisit de nouveau Zaira entre ses crocs. Elle serra les poings le long du corps et s’efforça de ne pas écouter son rire moqueur.

— Pour la plupart, nous ne sommes pas comme toi, rappela-t-elle à cet homme qui était le meilleur d’entre eux. On est incapables de gérer le stress de la vie en dehors d’un cadre strict. (Des règles, des limites, voilà ce qui contenait leurs aptitudes violentes et meurtrières.) On devient des monstres quand on nous libère de la cage.

— Non, déclara-t-il, catégorique. (Un simple mot qui vibrait de puissance.) Je refuse d’accepter que mes Flèches soient figées dans de l’ambre. Elles ont donné leur sang, leur cœur et leur vie entière au Net.

Il fendit l’air d’une main.

— Ça suffit.

La conviction passionnée d’Aden atteignit la chose démente au fond d’elle, et la poussa à essayer de regarder à travers les yeux de Zaira. Le corps secoué de tremblements tandis qu’elle luttait contre les assauts combinés du sentiment de solitude et d’une folie ancienne et perverse, elle tenta de parler, en vain.

— Zaira. (Aden posa sa tasse et l’attira contre son torse, l’enserrant de ses bras aux muscles d’acier.) Tu n’es pas seule, tu ne l’as jamais été. Tu es une Flèche.

C’était le seul groupe où elle avait réussi à trouver sa place.

— As-tu lu mon rapport d’admission ?

— Oui.

— Mes parents avaient l’habitude de m’enfermer dans une cabane sur le terrain de la propriété. Il n’y avait qu’une seule fenêtre tout en haut d’un des murs.

Plutôt que de la céder au Conseil ou aux Flèches, sa famille avait voulu garder pour elle la puissante aptitude télépathique de Zaira, ainsi que la valeur financière qu’elle aurait plus tard. Mais ils n’avaient pas eu la moindre idée de la façon dont on formait quelqu’un qui détenait un pouvoir aussi violent. Par conséquent, ils avaient tenté de briser son esprit et de lui inculquer le contrôle en la battant.

— En dehors de ma socialisation, j’ai été seule la majeure partie des premières années de ma vie. (Une colère noire brûlait dans son âme.) Prisonnière de leurs boucliers, pour que je ne puisse même pas accéder au PsiNet.

Elle relâcha brusquement son souffle.

— Si quelqu’un voulait me torturer jusqu’à ce que j’en perde l’esprit, voilà ce qu’il aurait à faire. Me couper du PsiNet, me laisser de nouveau seule.

Aden resserra son étreinte.

— Je te l’ai dit, tu ne seras plus jamais seule. Je suis là. Je serai toujours là.

La colère ancienne dans le ton de sa voix démentait une fois de plus son prétendu Silence.

Le garçon réservé aux yeux sombres qu’elle avait rencontré était en colère pour elle depuis le début.

Elle posa la main sur le cœur d’Aden. Le rythme de ses battements berça la fureur jusqu’à ce qu’elle s’apaise, et Zaira put réfléchir.

— En tant que meneur, il faut que tu montres l’exemple, déclara-t-elle. (Il n’y avait que comme ça que le plan d’Aden pourrait fonctionner.) Les Flèches te suivront jusqu’en enfer si c’est ce que tu demandes… Il te suffit de leur montrer la voie.

L’air s’agita au-dessus d’elle, comme si Aden secouait la tête.

— Les Flèches ont besoin que je reste tel que je suis. Elles ont besoin de stabilité.

Elle se dressa face à lui, même si elle garda la main sur son cœur.

— Ça, ce sont tes parents qui parlent.

Zaira vivait avec Marjorie et Naoshi depuis qu’elle avait pris le commandement de la base de Venise, et elle connaissait chaque détail de la façon dont ils estimaient qu’Aden était censé diriger les Flèches. Il avait malgré tout toujours tracé sa propre voie, mais il lui arrivait parfois d’être aveuglé. Comme à ce moment-là.

— Tu es le seul qui puisse convaincre les autres que le changement est possible, et pas juste pour les plus jeunes d’entre nous.

Même Zaira irait aussi loin qu’elle le pourrait, tout en tenant la barre et en veillant sur ceux qui réussiraient à se construire une nouvelle vie.

Aden crispait la mâchoire, et elle se rendit soudain compte qu’il s’était rasé. Sa peau serait lisse sous ses doigts si elle la touchait. Puis il prit la parole, et Zaira fit taire cette envie impulsive et possessive.

— Mon rôle est de veiller à ce que personne ne soit oublié.

Aden n’abandonnerait jamais aucun de ses hommes et femmes dans le noir.

— Ça l’était, rectifia la femme qui était peut-être la plus parfaite de toutes ses Flèches. Désormais, ton rôle consiste à tracer une nouvelle voie.

Les paroles de Zaira allaient à l’encontre du conseil que ses parents lui avaient donné de maintenir la stabilité, de devenir un individu froid et puissant aux yeux de la population afin que personne n’envisage jamais de prendre les Flèches pour cibles. Mais ses parents estimaient également que les Flèches avaient « perdu » Vasic à cause de son union avec Ivy. Ils ne comprenaient pas que Vasic avait été perdu pendant des années, et que c’était grâce à Ivy que les Flèches l’avaient récupéré.

Pour la première fois depuis plus de dix ans, le meilleur ami d’Aden était vivant.

— Tu sais que j’ai raison, insista Zaira dans le silence. L’union de Vasic et celle d’Abbot auraient déjà amorcé le changement que tu souhaites, sinon. (Elle enfonça à peine les doigts dans la peau d’Aden à travers son tee-shirt.) Un changement de grande ampleur ne peut survenir que s’il émane du centre. Et toi, tu es ce centre.

À cette allusion à Vasic, Aden se rendit compte qu’elle disait vrai. L’autre homme était un élément central des Flèches, le second d’Aden, et sa compagne une empathe qui leur avait ouvert la porte de sa maison et de son cœur. Et pourtant les Flèches hésitaient au bord du précipice. Aden comprit qu’elles attendaient que vienne d’en haut un signal qui leur indiquerait qu’il était acceptable qu’elles s’affranchissent toutes des règles.

— Si je fais ça, dit-il lentement, je ne peux pas le faire seul.

Si ces hommes et ces femmes avaient besoin qu’il s’aventure en premier dans l’inconnu, il le ferait. Il était né – il avait été créé ! – pour être ce dont les Flèches avaient besoin, et c’était un rôle qu’il avait accepté d’endosser depuis longtemps.

— Tout changement au niveau de ma psyché sera inutile si je ne me lie pas d’une façon ou d’une autre avec une autre personne.

Il ne s’agissait pas simplement de sortir de l’ombre, mais de tisser des liens affectifs profonds au-delà de la loyauté qui soudait les Flèches.

— Je peux te suggérer une liste de partenaires adaptées, dit la seule femme qu’il pouvait imaginer à son côté.

Forte et farouche, avec un feu dans le cœur qui pourrait allumer le même dans celui de toutes les Flèches, si seulement elle acceptait de le libérer.

Aden plongea le regard dans ses yeux noirs comme un ciel de minuit et secoua la tête.

— C’est toi que je veux. Pas de substituts.

CHAPITRE 15

— Je te remercie de m’avoir choisie, Aden, répondit Zaira après un long silence. (C’était une déclaration solennelle et empreinte d’une beauté fragile.) Je ne l’oublierai jamais, et la démence au fond de moi a envie d’accepter, de te prendre et de te mettre en cage comme je l’ai fait avec ce papillon, mais tu sais que je suis l’une des condamnés à perpétuité. Je ne serai jamais rien d’autre qu’une Flèche… ou un monstre.

Elle posa les doigts sur la mâchoire d’Aden.

— Je suis trop brisée pour être réparée.

Il repensa à la fille meurtrie et amochée qui s’était enfuie de la salle de traitement alors qu’elle souffrait de ses blessures, à la femme qui lui avait tenu tête quand ils s’étaient enfuis.

— Si tes parents t’avaient brisée, dit-il d’une voix douce, tu ne les aurais jamais tués, tu n’aurais jamais survécu. (Elle avait fait le seul choix possible dans cette situation effroyable.) Tu as peut-être des fractures à l’intérieur, mais moi aussi.

Les yeux de Zaira virèrent à l’obsidienne. Pas de blanc, rien que de l’encre noire.

— Tu es le meilleur de nous tous, affirma-t-elle fermement. Le meilleur ! Le plus fort, le plus intelligent, et celui qui a un cœur assez obstiné pour résister à Silence et prendre soin des plus endommagés d’entre nous.

Elle plaqua la main sur la bouche d’Aden quand il voulut parler.

— Je suis une dure à cuire et je suis violente, et je trancherai la gorge de tous ceux qui essaieront de te faire du mal, mais je ne choisirai jamais de franchir les murs noirs et rigides qui délimitent l’existence d’une Flèche. Je ne peux pas. Tu sais très bien pourquoi.

Il écarta la main de Zaira.

— Je sais ce que tu crois.

Qu’à cause de la fureur viscérale qui l’habitait, elle constituerait une menace mortelle si elle n’était plus confinée à une vie réglementée de Flèche.

Zaira avait déjà fracturé la mâchoire de deux formateurs qui avaient essayé de la plaquer au sol. Elle avait douze ans à l’époque, et ils avaient passé toute l’année suivante à lui inculquer une discipline glaciale après lui avoir posé un ultimatum : soit elle apprenait à se maîtriser, soit elle serait éjectée des Flèches, sa seule famille. Cette menace et la formation avaient fonctionné… Elle n’avait plus d’accès de violence incontrôlés, mais Aden savait que la fureur vivait au fond d’elle.

— Cette colère fait partie de ton feu intérieur, lui répéta-t-il pour la énième fois. Pourquoi persistes-tu à penser qu’elle menace ta santé mentale ?

— Et pourquoi refuses-tu de comprendre que ce n’est pas de la colère ? rétorqua-t-elle. C’est une forme de folie dont j’ai hérité.

Elle le repoussa et se leva.

— Ce que mes parents ont fait n’avait rien de normal. Ils prétendaient vouloir m’apprendre le contrôle psychique. Mais quelle mère ou quel père peut croire que frapper une enfant avec une ceinture en cuir, jusqu’à ce qu’elle n’ait plus de peau sur le dos et que son sang éclabousse les murs de sa cage, puisse aboutir à autre chose qu’à une sorte de folie sauvage chez cette enfant ? (Elle croisa les bras.) Aucun parent sain d’esprit. Les miens n’étaient pas sains d’esprit, et je porte leur héritage génétique.

Ils se disputaient à ce sujet depuis l’enfance. Aden se souvenait très nettement de la première fois.

« Je suis folle. »

Le visage maculé de terre après un exercice dehors, la petite Zaira mangeait la barre nutritionnelle qui venait du déjeuner d’Aden et qu’il avait gardée pour elle. Elle recevait exactement la quantité de nourriture qu’il lui fallait pour combler ses besoins caloriques, mais Zaira avait toujours faim. Comme si une partie d’elle-même n’arrivait pas à oublier qu’on l’avait affamée en guise de punition supplémentaire.

« Tu n’es pas folle. »

« Si. (Elle avait mastiqué une bouchée de la barre.) Pas folle comme l’humain qui avait l’habitude de venir hurler certains jours devant le centre au sujet de la fin des temps, mais folle comme si j’avais quelque chose de méchant et mauvais à l’intérieur. »

« Est-ce que cette chose méchante et mauvaise te dit de tuer tout le monde ? de me tuer ? »

« Non. Elle me dit de tuer seulement les gens qui me font du mal et t’en font à toi. (Elle avait rivé les yeux sur un formateur qu’Aden savait être particulièrement brutal.) Quand je suis allongée dans mon lit, je pense à la façon dont je lui trancherais la gorge. Je sais comment entrer dans sa chambre. Je pourrais le faire pendant qu’il dort. »

Elle avait mordu de nouveau dans la barre nutritionnelle.

« J’aime imaginer que je regarde son sang rougir son oreiller. »

« Ne fais pas ça. Ils t’exécuteraient. »

Elle lui avait jeté un regard en biais.

« Je ne le ferai pas. Je veux être là quand tu seras grand et que tu deviendras le meneur. »

Zaira avait toujours été convaincue qu’Aden prendrait la tête des Flèches, même avant qu’il lui fasse part de ses plans.

— C’est pour toutes les raisons que tu as citées qu’il faut que ça soit toi, dit-il au lieu de relancer le même débat.

Une Flèche que personne ne s’attendait à voir s’en sortir, ainsi qu’une Flèche profondément respectée. Elle était la seule femme qu’Aden imaginait à son côté, et il avait depuis longtemps accepté que sa relation avec Zaira ne soit pas comme celles qu’il entretenait avec les autres Flèches.

Vasic était son plus proche ami, mais Zaira… Même sous toutes ces couches de contrôle, son esprit incandescent avait réchauffé Aden durant les hivers les plus froids de l’âme. Quand Vasic avait résolu de mourir, au point qu’il avait accepté de fusionner avec un gant expérimental et instable, c’était Zaira qu’Aden était allé trouver et à qui il avait fait part de sa frustration et de son inquiétude. Elle lui avait suggéré d’assommer Vasic et de lui retirer le gant de force avant qu’il soit trop intégré.

Bien entendu, Aden n’avait pas pu suivre son conseil. Mais, en lui parlant, il avait trouvé la force de continuer à se battre pour la survie de Vasic. Zaira avait pris l’habitude de lui envoyer régulièrement des idées de plans pour immobiliser ce dernier afin de lui retirer le gant. Puisqu’ils savaient tous les deux qu’Aden ne priverait pas Vasic du droit de choisir, ça n’avait été qu’un exercice intellectuel qui lui avait permis d’oublier un moment le fait dévastateur qu’il n’allait pas tarder à perdre le seul homme qu’il considérait comme son ami.

C’était pour ça qu’elle l’avait fait mais, s’il lui posait la question, elle lui dirait sans doute qu’elle avait été parfaitement sérieuse.

— Toi, répéta-t-il quand elle ne répondit pas. Ce doit être toi.

Zaira ne réagit pas aux paroles d’Aden et à l’implacable détermination dans sa voix. Quelle Flèche butée, irrationnelle, obtuse. Sur cette pensée, elle rapporta les deux tasses dans le coin cuisine. Elle termina sa boisson tout en regardant par la fenêtre striée de pluie, puis lava les tasses. Et elle lutta contre l’envie de céder à la créature violemment possessive au fond d’elle, celle qui voulait sauter sur l’offre d’Aden et ne jamais lâcher prise.

— N’essaie pas de me dire que ma folie est acquise plutôt qu’innée, reprit-elle lorsqu’elle eut de nouveau les idées claires. (C’était l’un des arguments les plus solides d’Aden.) Toutes les générations de ma famille ont été contaminées. Mon grand-père a été rééduqué à cause de ses accès de violence, et la génération juste avant Silence comptait deux meurtriers.

Un père et un fils, coupables à eux deux des meurtres de quarante-sept femmes.

— Mes parents m’ont maltraitée jusqu’à ce que je les frappe à mort. J’avais sept ans ! Qu’est-ce que tu en déduis ?

— Tous ces faits peuvent appuyer la théorie de l’acquis. (Aden ne haussa pas le ton et ne se départit pas de sa posture décontractée, mais la pointe d’acier dans sa voix était flagrante.) Le père a forcé le fils à l’aider à traquer et torturer ses victimes. Ton grand-père a vu son propre père être exécuté pour meurtre. Tes parents t’ont poussée à la violence.

Zaira traversa la pièce tandis que la créature enragée se déchaînait sous sa peau, ne songeant qu’à prendre Aden et le garder pour elle.

— Choisis. Une. Autre. Partenaire.

Elle pouvait prendre un ton tranchant, elle aussi.

— Quelqu’un de plus adaptée ? de plus jeune ? avec moins de sang sur les mains ?

— Oui.

Zaira perçut la faille dans son raisonnement à l’instant même où elle répondait à Aden. Pour que ça fonctionne, pour qu’Aden réussisse à prouver aux Flèches que même les plus brisées d’entre elles pouvaient avoir une seconde chance, sa partenaire devait être forte et redoutable, et elle devait avoir connu les ténèbres.

Se levant dans un mouvement fluide qui révélait sa force, il la surprit en n’insistant pas.

— Repose-toi, dit-il. On est tous les deux plus faibles qu’on devrait l’être.

Zaira savait que la discussion n’était pas terminée, mais elle profiterait de ce répit pour rassembler ses esprits.

— Tu as besoin de te reposer, toi aussi. (Aden avait tendance à faire passer les Flèches en premier, et à s’oublier par la même occasion.) Ce n’est pas la peine de monter la garde. Si les changelings avaient eu l’intention de nous nuire, ils auraient largement eu le temps d’agir pendant qu’on était inconscients. Et personne ne peut venir de l’extérieur avec cette tempête.

Tandis qu’Aden s’avançait du côté droit du lit, elle alla du côté gauche et se glissa sous le couvre-lit moelleux. Elle avait vu le grand tee-shirt que les changelings lui avaient fourni pour dormir, mais elle préférait dormir tout habillée quand elle était en territoire inconnu. Il lui serait beaucoup plus facile de se défendre en cas d’attaque si elle n’était pas entortillée dans du tissu.

Aden non plus ne prit pas la peine de se changer, et il se glissa dans ce lit qui n’avait rien de comparable avec un lit de Flèche. Il toucha le couvre-lit, le souleva puis le reposa.

— Ça me plaît, dit Zaira en tapotant la matière douce.

Aden tourna la tête vers elle.

— Ça ne m’étonne pas.

Elle se mit sur le côté et regarda le visage d’Aden. Qui lui plaisait aussi, depuis toujours. Ses traits épurés, sa peau lisse et mate. Ses cheveux humides qui commençaient à devenir soyeux en séchant.

— Je vais en acheter un comme ça pour mon lit.

Les petites choses de ce genre ne risquaient pas de la faire basculer dans la folie… et la fillette démente au fond d’elle méritait de jolies choses. Il fallait bien ça pour compenser le fait que Zaira ne la laissait jamais sortir en public, ne lui permettait jamais de goûter à la vraie liberté.

Aden se tourna lui aussi, et leurs souffles se mêlèrent tandis qu’ils parlaient, une intimité qui enveloppa Zaira de chaleur et mit en sourdine le sentiment de solitude.

— Pour une Flèche parfaite, tu as des tendances rebelles.

— J’achète des glaces à Alejandro. (Elle posa la main devant son visage sur l’oreiller.) Ça le rend heureux.

L’homme au cerveau endommagé avait de nombreux côtés enfantins. Il pouvait passer des heures à regarder, fasciné, le soleil qui scintillait sur l’eau du canal ou le mouvement des nuages dans le ciel. Avec leurs couleurs et leurs parfums, les glaces exerçaient sur lui la même fascination.

— Je lui demande toujours quel parfum il veut et je lui laisse une heure ou deux pour décider, parce qu’il aime y réfléchir.

Zaira n’avait pas hésité une seconde à nourrir la fascination d’Alejandro lorsqu’elle en avait pris conscience. La vie de cet homme était détruite. Si les glaces lui procuraient du plaisir, il pouvait bien en avoir.

— Ton père pense que j’aggrave la situation. Il dit qu’Alejandro devrait être isolé pour que je n’aie pas à lui servir de nounou.

Aden referma la main sur la sienne, repoussant encore plus loin le sentiment de solitude.

— Pourquoi mon père est-il toujours vivant ?

Elle bougea la main pour la placer sur celle d’Aden, pas comme une marque de domination, mais parce qu’elle avait envie de le toucher au lieu d’être simplement touchée par lui.

— Parce que c’est ton père… C’est la seule raison.

Zaira ne ressentait aucune loyauté particulière envers Naoshi Ayze ou Marjorie Kai. Elle reconnaissait qu’ils avaient semé les graines de la rébellion et mené d’innombrables missions dangereuses pour protéger les leurs, mais elle savait aussi que, s’ils avaient été en charge des Flèches, elle aurait été exécutée ou changée en assassin sans pitié ni cervelle.

Ce qu’ils envisageaient pour les Flèches était à la fois grandiose et limité.

Les parents d’Aden s’étaient battus pour reprendre le contrôle des leurs lorsqu’il était devenu évident que les meneurs des Psis avaient oublié quel était le mandat des Flèches. Même si Zaid Adelaja avait fondé celles-ci pour soutenir la vision que ses parents avaient de Silence, leur moteur n’avait jamais été de servir les intérêts personnels des Conseillers, mais de protéger l’espèce Psi.

— Le Conseil a transformé une unité d’élite en mascarade, avait dit Marjorie à Zaira plus d’une fois. Ils se sont servis de nous comme d’un fouet pour châtier ceux qui cherchaient à s’opposer à leur régime, tandis qu’ils laissaient la liberté aux véritables menaces.

Sur ce point, Zaira n’avait rien à redire aux réflexions de Marjorie. Les autres Conseillers avaient été mauvais, mais Ming était le pire de tous… Moins un meneur qu’un parasite qui consumait les vies d’hommes et de femmes de bien dans sa soif de pouvoir. Zaira pouvait également respecter Naoshi et Marjorie pour les fondations de la rébellion qu’ils avaient posées, mais elle n’oublierait jamais qu’ils avaient sacrifié leur fils pour servir leur vision. Aux dires de Marjorie, les parents d’Aden avaient pris la décision de « mourir » après avoir découvert que Ming avait l’intention de se débarrasser d’eux parce qu’ils avaient trop d’influence sur les autres Flèches.

— Nous avons longtemps cru que Ming était l’un des nôtres, que son ambition politique était une arme dont il se servait pour protéger les Flèches, avait raconté la mère d’Aden. Naoshi a failli lui révéler notre plan de nous dissocier du Conseil. Un jour plus tard, nous apprenions quelles étaient ses intentions vis-à-vis de nous, qu’il était capable d’assassiner d’autres Flèches pour conserver sa place au sommet. C’était le premier signe de ce qu’il allait un jour devenir.

Zaira ne concevait pas qu’on puisse accorder sa confiance à Ming, mais elle devait garder à l’esprit qu’il avait été un compatriote pour Marjorie et Naoshi, une Flèche qui avait dû participer à des missions avec eux.

— Et pourtant vous avez abandonné Aden à son contrôle, avait-elle répliqué. Même si Ming ne l’a pas tué, il aurait facilement pu l’éjecter des Flèches.

En un sens, Zaira pouvait comprendre que Marjorie et Naoshi aient chargé leur fils d’être un agent dormant, de poursuivre discrètement le combat de l’intérieur tandis qu’ils agissaient à l’extérieur. Déjà enfant, Aden avait été trop vieux ; il était le valeureux gardien des rêves de ses parents. Mais il n’avait tout de même été qu’un enfant qu’on avait abandonné à un meneur qui ne voyait en lui aucune valeur.

Marjorie était restée impassible.

— Aden était l’atout dans la manche de Ming, ou du moins c’est ce qu’il croyait. (Rien dans le ton de sa voix ni dans l’expression de son visage ne disait qu’elle regrettait sa décision.) Ming n’était pas stupidement arrogant, à l’époque. Il savait que, si nous menacions son pouvoir, c’était en partie parce que les autres Flèches vétéranes se fiaient à nous et nous respectaient. C’est grâce à notre statut qu’Aden a été accepté dans le programme de formation malgré son rang peu élevé.

La Flèche plus âgée avait plongé son regard insondable et glacial dans celui de Zaira.

— Quelle meilleure façon « d’honorer » notre mémoire que de permettre à notre enfant faible de rester parmi les Flèches ? Aden a renforcé l’image que renvoyait Ming d’une Flèche qui exauçait les souhaits de ses camarades… Même après la mort, dans notre cas.

Marjorie était sérieuse quand elle avait qualifié Aden de faible. Malgré toutes les choses extraordinaires qu’il avait accomplies, le fait qu’il avait réussi là où Marjorie et Naoshi avaient échoué et qu’il avait libéré les Flèches des griffes du Conseil, Marjorie ne tenait compte que de ses aptitudes reconnues. Elle n’avait aucune idée de l’homme que son fils était devenu. Elle ne voyait pas pourquoi les Flèches lui vouaient une loyauté aussi indéfectible, et ne comprenait pas ses méthodes en tant que meneur ni ses rêves pour les Flèches.

En toute franchise, ni Marjorie ni Naoshi n’avaient assez d’imagination ou de cœur pour se représenter une autre voie que celle d’une froideur ascétique que Zaid Adelaja avait tracée plus de cent ans auparavant, lorsqu’il était devenu le membre fondateur des Flèches.

— Je te remercie d’avoir pris sur toi pour épargner mon père, dit alors Aden.

Il ne protesta pas lorsque Zaira se mit à explorer le dos de sa main du bout des doigts. Le besoin qui la dévorait de l’intérieur était trop immense pour être complètement étouffé.

Elle fit courir le pouce sur les jointures d’Aden.

— J’ai tout de même prévenu Naoshi que, si jamais il reparlait d’enfermer Alejandro, je lui briserai la nuque.

Le père d’Aden était plus imposant qu’elle, mais ils savaient tous qu’elle était l’une des Flèches les plus redoutables. Jamais elle n’avait manqué de capturer ou d’exécuter une cible, sauf lorsqu’elle décidait de désobéir aux ordres. Et, lorsqu’elle le faisait, elle veillait à ce que les cibles qu’on lui avait désignées soient si bien dissimulées qu’aucun autre assassin ne les trouverait jamais.

Le comble, c’était que Naoshi appréciait la tendance à l’insubordination de Zaira. Il appréciait le fait que cette dernière soit restée fidèle à elle-même, même sous le régime de Ming LeBon. Ce que Naoshi ne parvenait pas à comprendre, c’était que Zaira n’était fidèle à elle-même que parce qu’Aden lui avait appris qu’elle était un individu à part entière, qui avait le droit de prendre ses propres décisions et d’avoir ses propres opinions.

À l’inverse, la vision que Naoshi et Marjorie avaient des Flèches aurait produit des copies conformes et interchangeables. Et, même s’ils n’auraient peut-être pas agi comme Ming l’avait fait en exécutant les Flèches « dysfonctionnelles » ou « détériorées », ils ne leur auraient sans doute pas offert une vie de qualité pour autant.

— Alejandro ne s’en sortira pas si on reste coincés ici plus d’un jour. (Ses obsessions allaient le déchirer de l’intérieur.) Je dois trouver un moyen de l’informer que je suis vivante.

— Ivy est au courant pour lui, lui rappela Aden. Elle l’aidera à rester calme, et, si ce n’est pas possible, Vasic sait qu’il faut le mettre sous sédatifs.

Il écarta les doigts afin que Zaira puisse les entremêler aux siens, renforçant le réseau privé qu’ils formaient tous les deux.

— C’est aussi pour ça que tu es parfaite, dit-il, revenant à leur précédente discussion. (Il avait certainement décidé qu’il aurait le dernier mot.) Tu es capable de tenir tête aux anciennes Flèches, auxquelles beaucoup obéissent sans poser de questions.

C’était un argument valable, mais ça ne changeait rien à la décision de Zaira.

— Tu m’as vue disjoncter, tu as vu le carnage que je peux engendrer. (Elle avait brisé des os, des visages et des corps, avec guère plus que ses mains et le pouvoir de son esprit.) Ta partenaire ne peut pas entrer dans une fureur aussi irrationnelle. Et, si je m’affranchis de la discipline pour mener une existence normale, je ne peux pas garantir que je n’aurai pas de crises.

Elle ne pouvait pas non plus garantir que cette violence ne se retournerait pas un jour contre Aden. Ça pourrait être son visage qu’elle démolirait, ses os qu’elle broierait, son esprit incroyable qu’elle réduirait en bouillie.

— Le risque est trop élevé, murmura-t-elle alors que les yeux d’Aden viraient au noir d’encre en signe de déni.

— Non.

— Si.

Ils étaient dans une impasse.

Le Phare du PsiNet : flash info

Aden Kai, meneur supposé des Flèches, a disparu.

D’après certaines sources, il aurait été enlevé il y a plus de quarante-huit heures et est présumé mort. Les Flèches n’étaient pas joignables au moment de la publication. De nouvelles informations sont attendues.

Le Phare du PsiNet : en direct du Net

Qui est votre informateur ? Tant que vous ne le ou la nommerez pas, tout ça n’est que de l’alarmisme.

K. Benedict

(Tunis)

Qui oserait enlever une Flèche ? L’individu ou les individus impliqués doivent vouloir mourir.

Z. Ek

(Vancouver)

Si même les Flèches ne sont pas en sécurité à présent que Silence est tombé, comment peut-on espérer survivre ?

Un citoyen inquiet

(Bogotá)

Au fond d’une pièce silencieuse, dans un bâtiment blindé enfoui sous terre, la Flèche vétérane Blake Stratton méditait sur le reportage du Phare du PsiNet. La nouvelle de la disparition d’Aden s’était répandue parmi les Flèches, mais Blake n’avait pas sérieusement envisagé que quelqu’un puisse le tuer. Or, si ce reportage disait vrai, il avait désormais la voie libre. Aden était le seul qui aurait pu l’arrêter, le seul qui aurait pu assembler toutes les pièces du puzzle.

Sans Aden, personne ne serait au courant à part son mystérieux « ami ».

Seul Aden avait vu Blake enfant. Seul Aden avait compris le précipice au bord duquel il se tenait. D’un côté s’étendait l’abîme de folie et de violence qui lui mettait l’eau à la bouche et faisait battre le sang dans ses veines, de l’autre, une existence civilisée où ses instincts et désirs étaient réprimés… et nourris avec juste assez de sang pour l’empêcher de céder à la faim sournoise qui pulsait sous sa peau.

Ming l’avait nourri de ce sang. Ming avait su que son âme se dessécherait sinon, qu’elle avait besoin de se sustenter. Non pas que Blake ait un jour accordé sa loyauté à l’ancien meneur des Flèches. L’autre homme avait simplement été utile. Il lui avait confié des assassinats que les autres Flèches ne voulaient pas commettre, des assassinats de personnes qui s’étaient simplement mises en travers du son chemin.

Blake sentait encore le cou gracile de la technicienne de vingt-trois ans qui avait été sa dernière proie. Il avait pris son temps avec elle. Ming l’ignorait ; il pensait que Blake s’était acquitté de sa tâche la première nuit. Mais pourquoi précipiter les choses ? Non, il l’avait gardée en vie pendant un mois. La regarder se vider de son sang, le supplier et mourir lui avait procuré quelque chose qui pouvait s’apparenter à du plaisir, même si ça n’avait pas été considéré comme une émotion par les déclencheurs de dissonance dans l’esprit de Blake.

Il n’y avait pas eu d’explosion de douleur punitive, pas d’avertissement fulgurant dans sa tête.

Aden avait retiré les déclencheurs de dissonance de l’esprit de nombreuses Flèches, mais pas de toutes. Soit parce qu’il doutait de leur état mental et/ou de leur capacité à contrôler leurs pulsions, soit parce que la tâche était trop complexe dans certains cas. Ça n’avait pas d’importance, pas pour Blake. Il avait compris qu’il était un psychopathe. Il n’avait pas d’empathie pour les autres.

On employait aussi le terme de « pervers narcissique » pour décrire les individus comme lui.

Il trouvait tout à fait ironique que les membres les plus Silencieux de son espèce aient apparemment toujours été des psychopathes narcissiques. Peut-être était-il amusé à cette pensée, mais les déclencheurs de dissonance ne réagissaient pas là non plus. S’il possédait des émotions, elles étaient tellement ensevelies sous sa psychopathie qu’elles étaient comme des pierres piégées sous la surface d’un lac gelé.

Ça ne le dérangeait pas, il s’en moquait.

Il se moquait de tout, sauf de ses propres besoins.

Tirant un couteau de sa botte, il regarda la lame étincelante. De nombreux mois s’étaient écoulés depuis qu’Aden avait supplanté Ming. Personne ne l’avait nourri depuis, et il s’était bien gardé de demander quoi que ce soit à Aden. Il s’était également gardé de satisfaire sa faim. C’était un secret qui ne pouvait être exposé au grand jour.

Il repensa de nouveau au message qui lui était parvenu directement. Un message qui l’invitait à se repaître en lui disant qu’il ne courait aucun risque d’être découvert. La source lui avait même fourni des détails sur une cible au goût de Blake.

Était-ce Ming ? Il en était presque certain… L’ancien meneur des Flèches cherchait de toute évidence à saboter Aden en poussant l’une de ses Flèches vétéranes à commettre un meurtre non autorisé. Si tel était le cas, il avait choisi la mauvaise cible : Blake était peut-être un psychopathe, mais il était un psychopathe intelligent.

La politique ne l’intéressait pas. Tout ce qu’il voulait, c’était se repaître.

— Tu aurais dû te servir de moi, Aden, dit-il à voix haute. Tu aurais dû croire au monstre que tu as entrevu enfant.

Au lieu de cela, le meneur des Flèches considérait Blake comme un soldat en qui il pouvait avoir confiance, un soldat qui s’était élevé au-dessus de son passé.

Aden ne comprenait pas – ou n’acceptait pas – que certaines blessures ne pourraient jamais se refermer. Blake savait qu’il était né ainsi mais, après avoir été abandonné par son unité familiale pour être torturé par les formateurs des Flèches, ses tendances psychopathiques avaient atteint leur paroxysme. Sans ces antécédents, il serait peut-être simplement devenu un P.-D.G. narcissique ou un homme politique froidement malveillant, mais cette possibilité-là avait expiré depuis longtemps.

Il était celui qu’il était.

La lame étincela à la lumière.

CHAPITRE 16

Quand elle se réveilla, Zaira s’aperçut qu’elle avait le dos pressé contre le torse d’Aden et que sa tête reposait sur son bras. Elle se figea. Jamais elle n’aurait dû se retrouver dans cette position. Qu’elle se soit endormie n’y changeait rien. Sa formation aurait dû tenir bon, comme elle l’avait toujours fait lorsqu’elle avait eu à se reposer dans des quartiers qu’elle partageait avec d’autres Flèches.

Mais, lorsqu’elle voulut s’écarter, elle sentit une hésitation tenace se manifester au fond d’elle. Si elle cessait de le toucher, elle se retrouverait seule. Comme elle l’avait été dans cette chambre froide et vide, il y avait si longtemps. Aden était chaud et vivant, quelqu’un en qui elle pouvait avoir confiance. Tandis que l’esprit de Zaira demeurait un endroit sombre qui n’était empli que de ses propres pensées et sa propre folie.

Son estomac se contracta, une pulsation de douleur sourde qui lui remit en mémoire sa blessure fraîchement soignée.

Sur un réseau psychique qui débordait de flux de données et de fragments épars de conversations d’autres personnes, Zaira pouvait oublier la chose torturée qui l’habitait. Cette créature chétive qui avait été privée de lumière et isolée pendant les sept premières années de sa vie, jusqu’à devenir irrémédiablement monstrueuse et envahie de pensées dérangeantes.

Cette créature enragée qui s’était emparée de son corps, et aussi de son esprit, le jour où elle avait battu ses parents à mort. Elle s’était retrouvée couverte de sang, hurlant comme un être horrifique tandis que d’autres membres de sa famille essayaient de la traîner hors de la pièce qu’elle avait transformée en abattoir. À sept ans, la créature lui avait donné une telle force qu’il avait fallu deux adultes pour lui arracher le tuyau ensanglanté des mains, qu’elle serrait si fermement que la peau de ses paumes faillit partir avec.

Et les cris… Ça avait été le rire de la créature.

Elle était calme cette fois, mais bien réveillée et consciente. Quoi qu’il arrive, elle était toujours avec Zaira. Il était simplement plus facile de ne pas lui prêter attention dans le tumulte créé par d’autres esprits. Dès l’instant où Zaira quitterait ce lit, elle n’aurait plus la présence d’Aden pour apaiser la fureur et la rendre docile. Dans le silence, dans la solitude, elle lui chuchoterait à l’oreille.

Mais Zaira ne pouvait pas rester dans ce lit éternellement. Et elle ne pouvait pas dépendre de la proximité d’Aden pour contrôler la fureur… car la pulsion possessive au fond d’elle ne cessait de croître à chaque instant. Si elle n’y prenait pas garde, elle pourrait un jour se réveiller et découvrir qu’elle avait assassiné Aden comme elle avait assassiné ce papillon, qu’elle avait arrêté son cœur capable de sentiments qui la stupéfiaient.

Sur cette pensée, elle bondit du lit et rassembla toutes ses forces pour repousser la partie démente de sa psyché et claquer la porte sur elle. Le verrou psychique ne tiendrait pas. La créature atrophiée et enragée émergerait de nouveau, sournoise, fuyante et cruelle. Comme elle le faisait et le ferait toujours… car elle était indissociable de Zaira. Ses tentacules noirs s’enchevêtraient autour du cœur de son âme, une tumeur maligne qu’aucune opération ne pouvait enlever.

Le regard de Zaira tomba sur le réveil à côté du lit. Six heures et demie.

C’était le matin, et la pluie continuait de s’abattre sur la fenêtre. Les feuilles des arbres que voyait Zaira étaient retournées par le vent qui s’acharnait sur l’aire.

Plus de temps seule avec Aden.

Une pensée secrète, née de la pulsion possessive qui pourrait un jour mettre fin à la vie d’Aden.

Le cœur battant au même rythme déchaîné que la tempête, elle se déshabilla et se doucha sous un jet d’eau glacée afin de rappeler à son corps et son esprit la discipline nécessaire à sa santé mentale. À la moindre fracture, elle pourrait redevenir la fillette qui avait réduit en bouillie le cerveau de ses parents avec ses aptitudes télépathiques, puis battu à mort leurs corps affaiblis avec un bout de tuyau qu’elle avait trouvé lors d’une de ses excursions dehors. La créature l’avait caché dans son trou, profitant d’un rare moment où personne ne regardait.

C’était ce dernier point qui avait conduit le PsiMed à déclarer qu’elle était une menace mortelle.

« Il est compréhensible qu’un enfant attaque lorsqu’il court un danger physique. Mais un enfant qui se montre capable d’un tel degré de préméditation à un si jeune âge est mûr pour la rééducation. »

Zaira ne repensait pas souvent au temps qu’elle avait passé attachée dans le centre du PsiMed pendant qu’ils lui trituraient le cerveau. Quand ça lui arrivait, elle avait envie de demander aux psychiatres et aux médecins ce qu’ils pensaient qu’une fillette de sept ans aurait dû faire au juste contre des adversaires beaucoup plus grands et plus âgés.

Elle avait su que ses parents allaient la battre. C’était un fait établi. Elle avait su qu’ils allaient essayer de la briser afin de pouvoir asservir ses aptitudes. Ça aussi, c’était un fait établi. Elle avait également su que, si elle les frappait pour essayer de se protéger, ils la maltraiteraient d’autant plus. Ils l’avaient emprisonnée entre leurs boucliers afin que ses cris ne parviennent pas jusqu’au monde extérieur, et ses mains et son corps étaient si petits qu’ils ne pouvaient pas infliger de réels dégâts.

Elle le savait parce qu’elle avait essayé. Tellement de fois.

Échafauder un plan avait été la seule solution sensée. Elle devait empêcher définitivement ses parents de la garder entre leurs boucliers et de la maltraiter. C’était pour ça qu’elle avait écarté toutes les armes potentielles sur lesquelles elle était tombée, des planches en bois, une brique, même une petite tôle en métal. Jusqu’à ce qu’elle trouve un bout de tuyau qu’elle pouvait balancer à bout de bras, mais qui était tout de même assez lourd pour au moins assommer. C’était pour ça qu’elle avait placé sa chaise à côté de la porte… Afin d’être à la bonne hauteur pour frapper par-derrière dès qu’un de ses parents entrerait.

C’était aussi pour ça qu’elle avait discrètement construit des boucliers sous la partie publique de son esprit. Ses parents croyaient qu’ils voyaient tout ce qu’elle pensait et ressentait, mais ils étaient loin de se douter de l’existence de la part torturée et furieuse d’elle-même qui renfermait de nombreux secrets. Dont la capacité à planifier et à mettre à exécution un meurtre.

Le seul problème avait bien sûr été le fait qu’elle ciblait deux personnes, et que ces deux personnes possédaient des boucliers que même une enfant télépathe de rang 9,8 ne pouvait pas détruire simultanément. Elle avait donc dû attendre un jour où elle était certaine que ses parents arriveraient l’un après l’autre, afin d’avoir juste le temps d’en neutraliser un puis de frapper l’autre avant que le deuxième comprenne ce qui se passait.

Entre-temps, elle avait été battue à de multiples reprises, au point d’avoir le corps couvert d’hématomes. Et, chaque matin, elle avait collé l’oreille à la porte et écouté, jusqu’au jour où elle avait entendu sa mère être retardée par une conversation avec un enfant plus âgé tandis que son père continuait son chemin vers la cage de Zaira.

Cette patience meurtrière lui avait sauvé la vie et l’avait transformée en menace aux yeux du PsiMed. Si les Flèches n’étaient pas intervenues pour la revendiquer, elle serait devenue un légume sans cervelle, uniquement capable d’exécuter les plus basses besognes.

« L’enfant montre des dispositions pour la psychopathie criminelle. »

Alors que les mots du rapport du PsiMed continuaient de défiler dans son esprit, un rapport auquel elle n’avait eu accès qu’une fois majeure, elle coupa l’eau de la douche et secoua la tête.

— Je ne suis pas une psychopathe. (Elle était atteinte d’une folie qui ne lui permettrait jamais de baisser sa garde, mais pas dénuée de conscience ou d’empathie.) Je ne suis pas une psychopathe !

Elle ne se rendit compte à quel point elle avait parlé fort que lorsque la voix d’Aden lui parvint à travers la porte.

— Non, tu ne l’es pas.

C’était une brèche de plus dans la discipline de Zaira, ces mots qu’elle avait laissés échapper.

— Il me faut des vêtements propres. (Ça aussi, c’était une erreur. Elle était si désorientée qu’elle avait oublié d’en préparer.) Je peux remettre le pantalon.

Il était un peu froissé, mais ça n’avait pas d’importance car le tissu était résistant et chaud.

— Je te laisse de quoi te changer à côté de la porte. Finn est passé il y a quelques minutes avec un tee-shirt qui devrait mieux t’aller… Il l’a emprunté à un membre de la meute qui est disposé à t’en prêter davantage si la taille te convient.

Après avoir ramassé les vêtements, elle mit une culotte propre et le même bandeau que la nuit précédente, puis enfila le pantalon de treillis. Par-dessus, elle passa le tee-shirt blanc qu’Aden lui avait laissé. Il lui allait bien mieux que celui dans lequel elle avait dormi, mais ce ne fut que lorsqu’elle l’eut mis qu’elle se rendit compte que le devant était orné d’un poney rose à paillettes. Elle sortit de la salle de bains.

— Est-ce qu’ils cherchent à m’insulter subtilement ?

Avec une lueur dans le regard que Zaira eut du mal à interpréter, Aden suivit les doigts qu’elle pointait sur le poney qui gambadait sur ses seins.

— On dirait que la seule personne de RainFire qui fasse à peu près la même taille que toi aime les couleurs et les paillettes, constata-t-il. L’autre solution, ce serait que tu mettes les vêtements plus larges, mais j’ai pensé que tu préférerais avoir un poney qu’être gênée dans tes mouvements.

— Je n’en suis pas si sûre. Il est très rose.

En allant jusqu’au compartiment dans lequel se trouvaient les autres vêtements, elle découvrit que le haut d’uniforme et le pantalon qu’elle avait portés la nuit de son enlèvement avaient été soigneusement raccommodés, lavés et rapportés. Elle en déduisit que Finn avait dû les déposer en même temps que le tee-shirt. Les marques que portait la veste en cuir recousue d’Aden semblaient indiquer que quelqu’un – le guérisseur ? – avait littéralement déchiré la matière résistante avec ses griffes. Une note qui dépassait de la poche disait que la personne qui s’était occupée des réparations avait essuyé toutes les traces de sang mais ne l’avait pas lavée, craignant de l’endommager.

— Ça règle le problème. (Prenant les pièces de son uniforme, elle se dirigea vers la salle de bains… et hésita.) Est-ce qu’on cherche à se fondre dans la masse ?

— On ne peut pas se fondre dans la masse, mais on devrait essayer autant que possible de ne pas avoir l’air trop différents d’eux, pour ne pas les braquer.

Zaira regarda de nouveau le poney rose.

— Pour le bien des Flèches.

Au moins, elle pouvait mettre la veste en cuir par-dessus. Parce qu’elle n’avait pas l’intention de la rendre à Aden. Elle était à elle, à présent. Il la lui avait donnée. S’il voulait la récupérer… eh bien, pas question.

Elle consentirait peut-être à lui rendre certaines de ses affaires s’il les voulait vraiment, mais pas la veste. Elle était imprégnée de l’odeur d’Aden, et, quand elle la portait, elle ne se sentait pas seule.

— Je la garde, lui annonça-t-elle, au cas où il se serait imaginé le contraire.

Il baissa ses paupières bordées de longs cils épais et recourbés, puis la regarda de nouveau.

— Tu vas devoir raccourcir les manches.

— Je vais juste les remonter. (Ce fut précisément ce qu’elle entreprit de faire.) Si je les coupe, tu ne pourras plus la porter.

— Je croyais que tu la gardais.

— Je te la prêterai de temps en temps. (Comme ça, elle s’imprégnerait de nouveau de son odeur.) Mais elle est à moi.

Il inclina légèrement la tête, puis entra dans la salle de bains pour se rafraîchir après leur long et profond sommeil.

De toute évidence, les changelings n’avaient eu aucun mal à trouver des vêtements qui allaient à Aden. Lorsqu’il ressortit après une douche rapide, il portait le même jean bleu délavé que la nuit précédente, mais assorti à un tee-shirt gris basique. Il était pieds nus et ses cheveux légèrement humides tombaient devant ses yeux, en bataille.

Elle ne l’avait jamais vu dans une tenue aussi décontractée.

— Tu as l’air normal, commenta-t-elle alors qu’elle finissait de mettre ses bottes. Pas comme une Flèche.

Il soutint son regard, et c’était là : la chose qui faisait de lui une Flèche, cette même chose qui donnait envie à Zaira de le posséder, de le garder.

— Bien.

Après s’être assis pour enfiler ses propres bottes, il dit :

— On devrait aller prendre le petit déjeuner… mais, d’abord, pourquoi as-tu éprouvé le besoin de te rappeler que tu n’es pas une psychopathe ?

Zaira aurait dû lui répondre. C’était une question parfaitement raisonnable venant du meneur des Flèches. À la place, elle ouvrit la trappe qui menait au couloir à l’extérieur de l’infirmerie et descendit. Aden la suivit quelques secondes plus tard. Tandis qu’elle se dirigeait vers la salle commune que Finn avait expliqué à Aden comment trouver, Zaira examina son comportement irrationnel et n’y trouva pas d’explication.

— C’est là, dit Aden en indiquant d’un signe de tête une porte à la gauche de Zaira.

Après l’avoir ouverte, elle se retrouva à gravir des marches étroites qui la menèrent à un chemin tracé le long d’une branche solide. De minces parois en plasti transparent les isolaient du monde extérieur, mais elles ne gardaient pas la chaleur. Le fond de l’air était très froid.

— C’est solide, constata-t-elle. (Elle tapota le plasti et s’aperçut qu’il était d’une qualité presque équivalente à celle du verre. Des perles de pluie cristallines roulaient sur la surface externe.) Moins dangereux que du verre s’il y a des enfants.

— C’est aussi plus durable, souligna Aden. Et plus facile à démonter.

— Bien sûr. Ils doivent retirer les panneaux quand le temps est clément.

C’était des léopards, après tout. Ils arpentaient sans doute librement les branches de cet arbre et celles des autres géants de la forêt autour d’eux.

L’aire qui servait de salle à manger était située dans un arbre plus petit à leur gauche, même si « petit » était un terme relatif compte tenu de la taille des arbres.

À peine venaient-ils de se frayer un chemin à l’intérieur et de suspendre leurs vestes aux crochets à côté de la porte qu’un petit enfant changeling accourut vers Zaira. Une fille, songea-t-elle, avec des cheveux noirs et bouclés en bataille et vêtue de ce qui ressemblait à un pyjama avec des pieds. Le pyjama était en polaire jaune pâle avec des moutons blancs dessus.

Zaira estima qu’elle devait avoir environ deux ans. Peut-être deux ans et demi.

L’enfant semblait aussi avoir comme des marques de griffes sur le côté droit du visage mais, en y regardant à deux fois, Zaira s’interrogea sur leur origine. Elle n’avait pas l’air d’avoir été blessée ; ces marques s’intégraient trop bien à sa peau et aux traits de son visage. Comme si elle était née avec… Puis Zaira se souvint d’une image qu’elle avait vue de Lucas Hunter.

Le chef de DarkRiver possédait des marques identiques. Soit cette enfant avait un lien de parenté avec le chef, soit il s’agissait d’une bizarrerie génétique propre aux changelings.

— Salut ! dit l’enfant en rivant sur elle ses yeux marron et jaune de léopard, qui ressortaient sur sa peau brun foncé et éclatante de santé.

Zaira ne savait pas interagir avec les enfants, mais elle répondit à celle-là afin de ne pas offenser leurs hôtes, qui étaient nombreux à se trouver dans cette salle.

— Bonjour.

L’enfant pointa du doigt.

— Poney !

— Oui.

Ce fut à ce moment que l’enfant leva les bras, un sourire radieux aux lèvres.

Zaira n’avait jamais affaire à des enfants. Pas même des enfants Flèches.

— Qu’est-ce que je suis censée faire ? demanda-t-elle à Aden.

— Prends-la dans tes bras.

— Comme un sac de matériel ?

— Un peu plus délicatement.

Alors même qu’il disait ça, Aden se déplaça et s’accroupit devant la fillette.

— Que dirais-tu de moi, plutôt ?

Il ouvrit les bras et l’enfant s’y jeta.

Pas le moindre instinct de survie, estima Zaira.

— Elle prend un risque.

— Elle n’a pas besoin d’évaluer les risques… Sais-tu combien de paires d’yeux nous observent en ce moment même ?

L’air de rien, Zaira scanna la salle, très sensible à l’absence de ses sens télépathiques. Aden avait raison. Les changelings semblaient vaquer à leurs occupations, manger et discuter, mais ils suivaient de près ce qui se passait à l’entrée. Sachant à quelle vitesse ils pouvaient se déplacer, elle se rendit compte que, si Aden ou elle se montraient un tant soit peu menaçants, ils seraient attaqués de tous les côtés en une fraction de seconde.

Après avoir compris ça, elle veilla à rester à distance de l’enfant qu’Aden portait tranquillement sur un bras tandis qu’elle lui babillait à l’oreille. Comme Aden avait le bras et la main occupés, Zaira mit de la nourriture sur l’assiette qu’il lui tendait, puis elle remplit la sienne avec les aliments mis à disposition sur une table commune placée contre le mur de gauche.

— Poney !

Elle se retourna et découvrit l’enfant qui tendait les bras vers elle.

— Je ne mettrai plus jamais ce tee-shirt.

À ces mots, l’enfant gloussa et s’étira encore plus loin des bras d’Aden, comme si elle avait l’intention de se jeter sur Zaira.

— Aden.

— Pour le bien des Flèches.

— Ça ne leur fera aucun bien si je la laisse tomber sur la tête.

Zaira aimait les petites choses délicates et prenait grand soin des trésors qu’elle collectionnait, mais aucun de ces trésors n’était un être vivant. Elle se méfiait de ses réactions avec les êtres vivants. Elle les tuait même quand elle voulait les sauver et les admirer.

— Pour t’avoir vu manier un pistolet laser sans faiblir, je pense que tu es capable de manier un enfant.

Zaira n’en était pas si sûre mais, après avoir posé son assiette sur la table la plus proche, elle prit l’enfant dans ses bras et soutint son petit corps en copiant la posture d’Aden. Mais elle ne tarda pas à s’apercevoir qu’elle ne pouvait pas tenir l’enfant sur un bras comme il l’avait fait ; elle n’avait pas sa force musculaire, et l’enfant était plus lourde qu’elle en avait l’air.

— Salut !

La fillette se fendit d’un large sourire avant de se jeter au cou de Zaira. Elle blottit la tête contre la sienne, et ses cheveux doux lui effleurèrent la peau.

Figée sur place, Zaira dévisagea Aden.

— Et maintenant ?

CHAPITRE 17

Juste à ce moment-là, une changeling apparut dans le champ de vision de Zaira. À en juger d’après ses cheveux et la forme de son visage, il était clair qu’elle était la mère de l’enfant ou un parent proche.

— Je suis vraiment désolée, dit-elle avec un sourire qui disait tout le contraire. Elle adore les poneys. Viens, petite puce. Laisse Zaira manger.

L’enfant – le bébé léopard – s’accrocha plus fermement.

— Non. (Zaira sentit un souffle d’air chaud dans son cou.) Mon amie !

Se retenant de rire, l’autre femme haussa le sourcil.

— Elle peut être un vrai pot de colle. Ça t’embête ?

— Non.

Zaira ne s’attirerait sûrement pas la sympathie des léopards en effrayant ou en chagrinant cette enfant, et Aden et elle avaient besoin de l’aide de RainFire.

— Sois sage, Jojo.

Après s’être penchée pour déposer un baiser sur la joue de l’enfant, la femme s’écarta et retourna à une autre table.

— Jojo sage, dit l’enfant dans le cou de Zaira. Zai sage ?

Surprise que le bébé léopard ait si vite retenu son nom, qui avait été mentionné dans la conversation, Zaira s’assit à une table et observa sa nouvelle compagne avec plus d’intérêt.

— Pas toujours, répondit-elle en toute franchise. Je n’arrive pas toujours à me contrôler.

L’enfant se redressa sur les genoux de Zaira et la dévisagea, les sourcils froncés au-dessus de ses yeux qui étaient devenus d’un marron velouté. La seconde suivante, elle tapa dans ses mains.

— Cookies !

Comme ce mot semblait sortir de nulle part, Zaira allait revoir à la baisse son estimation de l’intelligence de Jojo quand Aden dit :

— Tu n’arrives pas à te contrôler quand il y a des cookies, Jojo ?

La fillette aux cheveux noirs lui adressa un hochement de tête marqué.

— Cookies. Miam miam.

Elle fit mine de mastiquer et de mettre des cookies dans sa bouche avec ses mains au bout desquelles pointaient soudain des griffes minuscules.

Zaira regarda Aden.

— Les enfants aussi jeunes sont-ils toujours aussi intelligents ?

Ce ne fut pas lui qui répondit.

— Les gosses réservent beaucoup de surprises, déclara Remi en s’asseyant en face d’eux. Bonjour, Jojo.

Rayonnante, Jojo se dressa en s’appuyant sur la table d’une main et envoya des baisers à Remi.

Le chef sourit.

— Mais, celle-ci, c’est une petite maligne.

Les griffes rentrées, Jojo se laissa retomber sur les genoux de Zaira et tendit la main pour s’emparer d’un triangle de pain de mie grillé dans l’assiette de cette dernière. Elle grimaça après avoir pris une bouchée.

— Beurre de cahouètes ?

— Donne. (Remi prit la tranche de pain et la recouvrit d’une sorte de pâte à tartiner qu’il préleva d’un petit pot sur la table.) Et voilà, avec du beurre de cacahouètes.

Satisfaite, Jojo se détendit contre Zaira et se concentra sur sa nourriture. La sensation de son corps chaud et léger était… étrange. Zaira prit une tranche de pain grillée intacte, en surveillant chacun de ses mouvements pour ne pas blesser l’enfant par inadvertance.

— Elle ne va pas se casser, tu sais. (Remi avait adopté une posture détendue, un bras nonchalamment posé sur le dossier de la chaise à côté de la sienne.) Jojo est un bébé léopard, et elle a sans doute des os plus solides que les tiens.

— Sa colonne vertébrale est encore fragile. Je pourrais la briser en une seconde, précisa Zaira, avant de se rappeler qu’elle était censée se fondre dans la masse.

Au grondement qui vibra dans la gorge de Remi, Jojo s’immobilisa. Zaira aussi, sentant qu’Aden se tenait prêt à se battre à côté d’elle.

— Mes excuses, se reprit-elle avant que la situation ait pu dégénérer. Je ne voulais pas dire que je ferais du mal à l’enfant. Je signalais simplement que je vous trouve tous bien confiants de me laisser la tenir. Vous devriez être plus prudents.

Jojo était minuscule, facile à blesser, facile à briser.

Remi la dévisageait toujours avec les yeux de son léopard, mais il ne grondait plus.

— Tu serais morte avant d’avoir pu poser un doigt sur elle, dit-il avec une assurance totale. Le fait que tu me mettes en garde à ton sujet m’indique que, même si on ne te surveillait pas, on pourrait te faire confiance. Est-ce que tu tues des enfants, Zaira ?

— Non, seulement des adultes.

Ming LeBon lui avait ordonné deux fois de lui ramener un enfant sur lequel il voulait mener des expériences. Les deux fois, Zaira avait veillé à ce que l’enfant reste hors de danger, bien consciente que Ming avait trop besoin de ses talents d’agent secret pour la punir pour ses actes.

Un sourire étira les lèvres de Remi, qui reporta le regard sur Aden.

— Est-elle toujours aussi franche ?

— Oui, dit Aden à côté d’elle, en effleurant l’épaule de Zaira de la sienne.

— Mentir gaspille de l’énergie. (Zaira mangea une autre bouchée de pain grillé.) En plus, ça n’a pas d’intérêt. Personne ne trouverait ça crédible si je souriais, portais des froufrous et feignait d’être sans défense.

Comme elle était convaincue que le chef n’avait pas été dupe de son petit numéro à l’infirmerie, il ne servait à rien de prolonger le subterfuge.

Remi gloussa, ce qui fit rire Jojo, dont le visage était maculé de pâte à tartiner. C’était un son haut perché et doux, un son que Zaira n’avait jamais entendu sortir de la bouche d’un enfant Flèche. Elle ignorait si des enfants dotées de violentes aptitudes psychiques pourraient un jour être aussi insouciants mais, en regardant Jojo rire, elle commença vraiment à comprendre ce qu’Aden envisageait pour les Flèches.

Aden ne surveillait pas Zaira tandis qu’il discutait avec Remi. Il savait qu’elle ne ferait pas de mal à l’enfant. Car, comme elle l’avait dit elle-même, Zaira n’était pas une psychopathe. Elle fonctionnait juste différemment. Si elle se retrouvait en charge d’un groupe d’enfants, elle ne les toucherait ou ne les réconforterait sans doute pas si on ne l’y encourageait pas, mais elle veillerait à les protéger de tous les dangers, quitte à y sacrifier sa propre vie. Pas parce qu’ils étaient des enfants, mais parce qu’ils étaient plus faibles qu’elle.

Le point faible de Zaira, c’était la faiblesse.

Si on l’envoyait s’occuper d’une cible trop vulnérable pour que Zaira considère la lutte égale, elle ne bougerait pas. Elle pourrait assassiner un P.-D.G. pédophile sans ciller, mais elle refuserait de toucher à un enseignant qui aurait provoqué la colère d’un individu au pouvoir. Puis il y avait la pirate informatique qu’elle avait épargnée alors que la jeune femme avait essayé de s’infiltrer dans le centre de commandement des Flèches, et le médecin en apparence respectable qu’elle avait exécuté.

Il s’était avéré que ce médecin tuait des patients vulnérables après avoir obtenu d’eux qu’ils lui transfèrent leurs propriétés. Ce cas-là excepté, Aden ne comprenait pas toujours les jugements de Zaira, mais il savait que les enfants ne figuraient tout simplement jamais sur la liste de ses cibles. Peut-être parce qu’elle se souvenait de l’enfant sans défense qu’elle avait été, celle que personne n’avait aidée et à qui tout le monde avait fait du mal.

— Comment va ta tête ? demanda Remi sur un ton faussement décontracté.

— Il y a un problème, dit Aden, puisqu’il était évident que le chef se doutait que quelque chose n’allait pas du tout.

Remi lui jeta un regard pénétrant.

— Ouaip, c’est vrai. (Devinant la question qu’Aden n’avait pas posée, il haussa ses larges épaules.) Pour ce que j’en sais, tu pourrais être rétabli et avoir décidé de rester ici pour des raisons qui te sont propres. Pour espionner, peut-être. Pourquoi au juste, ça je ne sais pas… On est un point perdu dans l’océan de la hiérarchie des meutes changelings.

Aden avait le sentiment que ça allait changer. Pendant qu’il attendait que Zaira se réveille la veille, il avait entendu le chef parler de Lucas Hunter à Finn. Le chef de DarkRiver était puissant, et il était clair qu’il respectait Finn pour que RainFire soit en contact direct avec lui.

— En un sens, j’espionne, répondit Aden, décidant de jouer cartes sur table. C’est la première fois que des Flèches actives se retrouvent au sein d’une meute de changelings.

Judd vivait au sein d’une meute, mais sa loyauté envers les SnowDancer l’empêchait de partager des informations concernant la meute avec les Flèches.

— Il n’y a pas grand-chose à voir. (Remi adressa un sourire à une compagne de meute plus âgée pour la remercier de lui avoir donné une tasse de café alors qu’elle traversait la salle.) On est une grande famille.

— Une famille avec des règles.

— Bien sûr.

Après avoir bu une longue gorgée de café, il reposa la tasse et ajouta :

— Vous, les Psis, vous vous imaginez être les seuls à avoir des problèmes de contrôle, mais nous on a ça.

Il sortit les griffes et les planta dans la table en bois massif comme dans du beurre.

Jojo applaudit.

— Miaou ! Miaou !

Avec un rire qui fit trembler ses épaules, Remi secoua la tête.

— On ne fait pas « miaou, miaou », Jojo. On fait « grr ».

— Grr.

Remi rentra les griffes tandis que la fillette s’esclaffait.

— Ces griffes, ce n’est que le début. Quand deux Psis se battent, leurs esprits peuvent s’affronter, mais nous on sort les griffes et les crocs, et on peut s’étriper si on n’y prend pas garde. C’est pour ça qu’on a besoin de règles.

— Pas mordre, intervint Jojo. Vilaine Jojo.

Elle prit un air triste.

Remi tendit la main et lui tapota le nez.

— Tu as eu ta punition. Est-ce que tu vas recommencer à mordre ?

La petite fille secoua la tête et leva les bras.

Remi la prit des genoux de Zaira pour la poser sur les siens. Il lui essuya le visage avec une serviette blanche et douce avant de la tenir contre lui… où elle se transforma en étincelles de lumière. N’ayant jamais vu une métamorphose d’aussi près, Aden regarda et sentit que Zaira s’était figée à côté de lui. Puis, à la place de l’enfant, il y eut un tout petit bébé léopard qui essayait d’escalader le corps de Remi.

En riant, le chef la hissa sur son épaule où elle se blottit avec satisfaction, la queue pendant le long du torse de Remi.

— Encore un pyjama en moins, constata-t-il, mais il était clair au ton de sa voix qu’il ne se souciait pas de la perte du vêtement.

— Tu as parlé de punition, dit Aden, voyant dans la façon dont l’enfant se comportait vis-à-vis du chef une réponse à un problème auquel il n’avait jusque-là pas trouvé de solution. Comment punis-tu une enfant sans que ça la blesse ou la brise ? Surtout une enfant qui pourrait causer de sérieux dégâts ?

— Dis-moi que ce n’est pas comme ça que vous formez vos enfants, lâcha Remi dans un grondement de colère.

— C’est comme ça qu’on a été formés, répondit Zaira. On veut changer les choses, maintenant, mais on a besoin d’un cadre.

Remi était incapable d’envisager de faire du mal à un petit léopard, ou à n’importe quel enfant. Que cet enfant appartienne à sa meute ou non. Profondément perturbé à l’idée que les Psis avaient infligé ça à leurs enfants et le faisaient peut-être encore, il enleva Jojo de son épaule et la tint contre son torse. Elle se blottit contre lui et se mit à ronronner, un son de contentement qui apaisa le léopard de Remi.

— La punition dépend de l’âge, dit-il lorsqu’il se rendit compte que les Flèches étaient sérieuses et attendaient sa réponse. Pour les plus petits, leur demander de rester assis seuls dans un coin sans jouets pendant quelques minutes, ça suffit. (Il caressa la fourrure douce de Jojo, dont le corps était fragile sous ses doigts.) Ils ne se souviennent plus vraiment de leur bêtise si la punition dure plus longtemps, mais, si on les punit systématiquement de cette façon quand ils se comportent mal, ils finissent par faire le lien.

— Une sorte de conditionnement, résuma Aden.

Remi haussa les épaules.

— Il s’agit de leur inculquer la discipline, de leur apprendre les choses en fonction de leur âge et de leur capacité d’apprentissage. Si tu veux appeler ça du conditionnement, libre à toi.

Aden et Zaira se regardèrent l’un l’autre, et, même si l’expression de leurs visages ne changea pas, il était clair qu’ils se concertaient en silence. Remi se demanda s’ils avaient conscience du nombre de fois où ils agissaient de la sorte. S’ils n’avaient pas été Psis, il aurait pensé qu’il y avait quelque chose entre eux. D’un autre côté, les choses venaient apparemment de changer pour les Psis… Pour ce qu’il en savait, ces deux-là se livraient peut-être à de folles parties de sexe torride toutes les nuits.

Son léopard sourit à cette idée.

— Et les enfants plus âgés ? demanda Aden au bout d’environ trente secondes.

— Les mettre au coin plus longtemps, ça fonctionne bien en général pour ceux qui sont en âge d’aller à l’école primaire, dit Remi. On commence aussi à restreindre les privilèges.

Il gratouilla Jojo entre les oreilles, et elle ronronna plus fort. Le léopard de Remi lui répondit en ronronnant dans sa poitrine.

Seigneur ! comme les petits léopards lui avaient manqué à l’époque où il errait seul. De même que le sentiment d’appartenance à une famille, qui était au cœur de ce qui constituait une meute saine. Il avait eu besoin de ces années de solitude pour comprendre à quel point il n’était pas adapté à une telle existence mais, de temps à autre, il avait envie de se botter les fesses pour avoir mis si longtemps à comprendre sa propre nature.

— On commence aussi à faire comparaître les petits léopards plus âgés devant les femelles maternelles, ou devant le chef, pour les transgressions plus graves. (Le sourire de Remi s’agrandit au souvenir de ses années d’adolescence.) On m’a chargé une fois de creuser des latrines dehors alors qu’on était partis camper, puis de combler la fosse. Tout seul. En plein hiver. (Le sol avait été dur comme de la pierre.) Au moins, ça ne puait pas.

— Qu’as-tu fait pour mériter cette punition ?

Conscient que de petites oreilles à l’ouïe fine l’écoutaient, il secoua la tête au lieu de répondre à la question d’Aden.

— Peu importe. Et les détails de chaque punition n’ont pas d’importance… Ce qui compte, c’est que les petits comprennent qu’ils ont mal agi, et que des gens se soucient assez d’eux pour les corriger.

Après avoir déposé un baiser sur la tête de Jojo quand elle se dressa à quatre pattes, il la mit par terre.

Elle marcha jusqu’à son frère aîné et commença à faire semblant de s’attaquer à sa jambe.

L’adolescent fit alors mine de gronder.

Voyant que les Flèches observaient leurs jeux, Remi attendit qu’ils reportent leur attention sur lui.

— Le plus important, reprit-il, c’est que l’enfant sache qu’il ou elle est aimé, désiré, à sa place. Même la plus dure des punitions devient alors supportable.

Il soutint le regard d’Aden. L’expression du visage de l’autre homme était impénétrable.

— C’est la responsabilité et le privilège du chef de créer un tel environnement… Nous sommes les gardiens de tous les cœurs qui sont sous notre tutelle.

Aden Kai avait beau ne pas être un changeling, il était un chef et détenait le pouvoir de changer les siens de l’intérieur.

« Le plus important, c’est que l’enfant sache qu’il ou elle est aimé, désiré, à sa place. »

Zaira ne savait pas ce que c’était d’être aimée. C’était une émotion qu’elle ne comprenait pas, même si la fillette démente au fond d’elle avait souvent appuyé les mains contre les fenêtres de ses yeux, exprimant sans mots son désir tandis qu’elle observait les membres des autres espèces. En vivant à Venise, Zaira avait vu des pères et des mères avec leurs enfants, des frères et sœurs qui riaient bras dessus bras dessous, des amants qui marchaient enlacés, et elle avait parfois imaginé un futur où elle aussi aurait quelqu’un qui aimerait être avec elle juste parce qu’elle était Zaira.

Son cerveau peinait à assimiler ce concept, mais c’était curieusement quelque chose que la créature enragée convoitait. Même si Zaira avait l’impression que l’amour était aussi immense que la fureur, et qu’il la remplirait entièrement si elle le comprenait un jour.

Non loin d’eux, le garçon que Jojo avait fait mine d’attaquer riait tandis qu’il la soulevait par la peau du cou et lui mordillait le bout du nez.

La fureur était une émotion égoïste et avide qui voulait engloutir Zaira. L’amour, semblait-il, se répandait partout. Et pourtant la fillette torturée, monstrueuse et pleine de fureur regardait la scène et pleurait. Des larmes anciennes, silencieuses et dissimulées au fin fond de la chambre forte de son esprit. Zaira n’avait pas réellement pleuré depuis l’âge de trois ans mais, au cœur de cette chambre forte, il arrivait parfois que la fillette façonnée par la fureur le fasse furtivement.

Zaira essaya de ne pas l’écouter, mais c’était difficile avec les pleurs qui résonnaient dans sa tête où régnait le silence. Son estomac se contracta, et sa peau neuve se mit à la tirailler. Elle attendit que Remi quitte la table pour dire :

— Comment peut-on apprendre l’amour aux enfants Flèches si on ne le comprend pas ?

Aden posa le regard sur Jojo, assise sur les genoux du garçon, qui avait les mêmes yeux et la même peau que la petite fille. Elle avait les pattes appuyées sur la table et les oreilles dressées tandis qu’elle écoutait les conversations autour d’elle. L’adolescent la stabilisait d’une main sur son dos, tandis que de l’autre il tenait la cuillère avec laquelle il mangeait des céréales, le visage tourné vers un autre garçon avec lequel il discutait.

— Regarde-la, dit Aden sur ce ton calme qui ramenait toujours vers lui l’attention des gens. Elle est heureuse d’être là, même si personne ne s’occupe particulièrement d’elle en ce moment.

Zaira voyait ce qu’il voulait dire.

— Elle est en contact physique avec une personne en qui elle a confiance, et elle sait que, si elle a besoin d’attention, on lui en donnera.

Comme quand Remi lui avait si spontanément préparé une tartine.

— Oui. (Aden toucha le dos de Zaira, comme s’il sentait les loups cruels de la solitude la mordre.) On peut offrir à nos enfants un refuge où ils n’auront jamais à craindre d’être blessés simplement à cause de ce qu’ils sont.

Zaira se remémora de nouveau le souvenir lointain de cette chambre d’infirmerie et du garçon solennel qui avait pansé ses plaies. Il avait été son refuge. Et, en lui donnant ça, il lui avait donné une raison de ne pas prendre de risques superflus, de ne pas se faire tuer, et de ne jamais renoncer à lutter contre la folie qui voulait engloutir son esprit.

— J’en suis capable, dit-elle d’une voix rauque tandis que la fillette en colère et démente acquiesçait en silence. Je peux contribuer à créer un refuge pour les enfants Flèches.

Aden effleura son oreille des lèvres lorsqu’il se pencha pour parler, et l’odeur de son corps emplit les poumons de Zaira.

— Si tu en es capable, tu as la force d’être ma partenaire.

Zaira avait envie d’accepter, mais ses envies pouvaient être meurtrières. C’était par envie qu’elle collectionnait des choses qui appartenaient à Aden et les gardaient près d’elle, qu’elle les sortait tard la nuit et les regardait soigneusement l’une après l’autre.

— Si tu m’avais proposé ça quand j’avais seize ans, j’aurais accepté.

Elle l’aurait accepté, lui.

Depuis toujours, elle était jalouse de l’attention qu’il accordait aux autres. Elle avait toujours voulu l’avoir rien que pour elle.

— Qu’est-ce qui a changé ? demanda Aden.

— Je comprends maintenant que mon désir obsessionnel de te posséder est issu des mêmes ténèbres que ma fureur. (Elle avait mis des années à voir et à comprendre cette vérité.) Je te viderais de ton énergie vitale.

Car si elle s’affranchissait de la discipline et prenait la main d’Aden elle ne répondrait plus de rien. Elle régresserait au stade de la créature sauvage qu’elle avait été autrefois, meurtrière, violente et tellement en manque d’attention qu’elle en réclamerait toujours davantage.

Car Zaira était incapable d’emprunter la voie du milieu : soit elle pouvait être une Flèche disciplinée et froide, soit une créature sauvage, possessive et obsessionnelle, capable de toutes les folies pour obtenir ce qu’elle voulait.

— Je briserais la nuque de tous ceux qui essaieraient de se mettre entre nous, de tous ceux qui oseraient te détourner de moi, dit-elle, lui révélant les ténèbres sinueuses au fond d’elle. Je te détruirais avec mes désirs et mes besoins.

CHAPITRE 18

Dans les hauteurs de la Sierra Nevada, là où la couche de neige n’avait pas encore fondu, le chef des SnowDancer se délassait en courant sous sa forme de loup quand Riaz se joignit à lui. Le lieutenant était aussi sous sa forme animale, et sa fourrure était d’un noir intense qui contrastait avec le pelage argent et or de Hawke. Jetant un coup d’œil sur le côté pour soutenir le regard doré de Riaz, Hawke lui posa une question muette et reçut une réponse de même nature.

Riaz avait besoin de lui parler, mais ce n’était pas urgent au point que Hawke doive cesser de courir.

Rassuré quant au bien-être de sa meute, Hawke s’élança avec fluidité dans la nuit enneigée ; l’aube n’était pas encore arrivée dans les montagnes. Son loup avait besoin d’étirer ses muscles, d’être libre. Il n’avait pas cherché à avoir de la compagnie, mais c’était bien que Riaz soit là. Ses compagnons de meute étaient toujours les bienvenus. De plus, le lieutenant était assez rapide pour que Hawke n’ait pas à ralentir l’allure. Ils coururent sans s’arrêter pendant des kilomètres, puis repartirent en direction de la tanière.

Le vent glissait ses doigts froids dans sa fourrure, de petites créatures filaient se cacher, l’air était saturé de l’odeur des pins et le paysage s’étirait à l’infini. Quand Riaz et lui regagnèrent les tunnels de pierre de leur foyer, la neige scintillait sous les rayons du soleil matinal. Ils se séparèrent pour se transformer, se doucher et s’habiller avant de se retrouver juste devant la tanière.

Son loup fatigué et heureux, Hawke s’appuya contre le mur et regarda les louveteaux jouer dans la zone devant la tanière. La base familiale des SnowDancer étant située en altitude, le sol était encore couvert d’un épais manteau de neige, même s’il ne tarderait pas à disparaître au vu des conditions climatiques.

C’était pour ça que les louveteaux avaient été dispensés de cours à titre exceptionnel. De toute évidence, ils avaient tous été trop excités à la perspective de pouvoir jouer une dernière fois dans la neige pour faire la grasse matinée. Sous la supervision de plusieurs adultes, ils s’amusaient à construire des bonshommes de neige. Ceux qui étaient sous leur forme humaine avaient été emmitouflés et chargés des tâches délicates qui ne pouvaient être accomplies avec des pattes, tandis que ceux qui étaient sous leur forme de louveteau rassemblaient et tassaient de la neige.

Hawke ne donnait pas plus de dix minutes à cette scène chaleureuse et paisible comme un paysage de carte postale. Son loup ouvrit la gueule et laissa échapper un rire lupin. Il savait aussi bien que sa moitié humaine que quelqu’un allait finir par céder à la tentation de lancer une boule de neige, et ce serait le coup d’envoi de la bataille.

Décelant l’odeur de Riaz, il attendit que le lieutenant se joigne à lui.

— De quoi voulais-tu parler ? (Il fronça les sourcils avant que Riaz ait pu répondre.) C’est une trace de rouge à lèvres que tu as dans le cou ? Bon sang ! où as-tu trouvé le temps d’aller voir Adria, d’obtenir un baiser et de revenir ici ?

Hawke n’avait pas vu Sienna depuis qu’elle était partie patrouiller, et son loup n’était pas ravi.

Riaz lui adressa un sourire de satisfaction et s’appuya contre le mur de la tanière à côté de lui.

— J’ai mes priorités. (Il passa une main dans ses cheveux humides.) Donc, les affaires… Ce matin, j’ai reçu un message d’un groupe de meutes de loups mineures avec lesquelles nous entretenons des rapports amicaux. Ils disent que l’Alliance Humaine achète des terrains qu’ils prévoyaient de rattacher à leurs territoires.

— Des terres mitoyennes ?

Il arrivait parfois que des meutes achètent des parcelles de terrain qui n’étaient pas accolées à leur territoire principal. Si tel était le cas, l’Alliance prenait peut-être simplement des décisions commerciales justifiables qui allaient incidemment à l’encontre des besoins des meutes impliquées.

Le hochement de tête de Riaz élimina cette possibilité.

— Les meutes impliquées avaient toutes passé des accords informels avec les propriétaires terriens, mais l’Alliance a fait des offres beaucoup plus élevées.

— Depuis combien de temps est-ce que ça dure ?

— Un mois. La première meute a d’abord cru qu’il s’agissait d’un acte isolé – bien que gonflé – jusqu’à ce qu’ils apprennent que c’était arrivé à une autre meute. Bref, les chefs ont commencé à discuter, et ils sont pour l’instant cinq à avoir signalé une saisie de terrain similaire.

Hawke s’offusqua de ce qui ressemblait à une manœuvre calculée pour restreindre les meutes de changelings et freiner leur croissance naturelle.

— L’Alliance cherche la bagarre ?

Tous les coups étaient permis en affaires mais, là, ça ressemblait plutôt à de l’agressivité passive.

— On dirait bien que oui. (Riaz gloussa lorsque la première boule de neige fut lancée et que la scène paisible laissa place au chaos et aux rires.) Ce qui est bizarre, c’est qu’aucune de ces terres n’est utile à l’Alliance. La plupart sont loin des villes et de leurs intérêts commerciaux. Même s’ils ont l’intention de les morceler et de les vendre, ils ne récupéreront pas les sommes ridicules qu’ils ont payées.

L’instinct de Hawke commençait à se hérisser.

— As-tu parlé à Bo ?

Riaz avait un bon contact avec le chef de la sécurité de l’Alliance Humaine qui, comme ils le savaient tous, était en réalité le meneur de celle-ci.

— Pas encore. Je voulais d’abord te mettre au courant.

— Dis-moi ce que tu en penses.

Ce n’était pas pour rien que les lieutenants de Hawke occupaient cette position. Ils étaient tous capables de prendre des décisions importantes par eux-mêmes.

— Je pense que Bo est assez malin pour s’en prendre à des meutes plus petites et plus faibles si son intention est bien de déclencher un conflit, mais je pense aussi qu’il est trop intelligent pour gaspiller ses ressources en se livrant à un jeu stupide. D’autant que l’Alliance commence enfin à reprendre pied après la pagaille engendrée par leur précédent meneur.

Hawke était de cet avis… mais il se souvenait aussi d’une autre décision stupide que Bo avait prise en territoire changeling. Son loup ne se fiait pas encore assez au jeune homme pour penser qu’il ne commettrait pas la même erreur une deuxième fois.

— Contacte-le, dit-il à Riaz. Si l’Alliance veut jouer à qui a la plus grosse, rappelle-leur que ces petites meutes ont des amis de taille. (Même si SnowDancer n’était pas allié à ces meutes-là, en tant que meute la plus influente du pays, ils acceptaient la responsabilité qui leur échouait dans ce genre de situation.) Je vais parler à Lucas pour voir si le problème se limite aux territoires des loups.

Il obtint une réponse dans les deux heures. Le chef de DarkRiver venait de recevoir un rapport étrangement similaire d’un troupeau de cerfs perplexes, qui avaient pratiquement signé un contrat pour des pâturages quand l’Alliance avait débarqué. En poussant l’enquête un peu plus loin, Lucas avait découvert que l’Alliance jouait à gaspiller son argent un peu partout dans le pays.

— J’ai reçu les rapports certifiés d’au moins trois meutes non prédatrices, annonça le chef des léopards au téléphone, avec une mine aussi sombre que l’humeur de Hawke et des yeux verts plus félins qu’humains. Une petite meute de lynx essaie en ce moment de contacter un propriétaire terrien qui était censé accepter leur offre aujourd’hui.

Un grondement sourd vibrait dans la voix de l’autre homme lorsqu’il ajouta :

— Vu qu’il ne les a pas rappelés, j’en déduis que le compte se porte à quatre de mon côté.

Les griffes de Hawke lui picotèrent le bout des doigts.

— Si Bo n’a pas une sacrée bonne explication à fournir, je me chargerai personnellement de lui arracher la tête.

— Chacun son tour, loup.

Loin du territoire des SnowDancer, une Flèche se tenait dans l’ombre d’un bâtiment qui se dressait face à une plage de sable blanc scintillant. Blake veillait à rester hors du champ des caméras braquées sur la foule pendant que des enquêteurs inspectaient la scène d’un meurtre sanglant à l’arme blanche qui avait été commis durant les heures sombres du petit matin. Sa formation de Flèche s’avérait utile dans cette situation ; seuls les individus stupides se faisaient prendre. Quant à lui, c’était un fantôme.

Un fantôme qui avait baigné dans le sang.

Une partie de lui-même trouvait sa soif de sang préoccupante. Son plan avait été de suivre l’humain mince au physique harmonieux, de l’immobiliser rapidement et sans bruit, puis d’emmener sa proie dans une usine désaffectée où il aurait pu s’amuser avec lui jusqu’à ce que l’homme rende l’âme.

C’était à cause de la cible qu’il avait perdu le contrôle. L’humain l’avait vu et s’était mis à courir. Au cours de la lutte pour plaquer l’homme au sol, Blake l’avait entaillé avec sa lame.

L’odeur du sang l’avait submergé ; il lui en avait fallu davantage.

Après, il avait eu mal à l’épaule et au bras… qui l’élançaient encore. Il était également couvert de sang, mais son uniforme noir le cachait, de même que ses gants l’avaient protégé de l’homme, qui avait essayé de le griffer en luttant pour sa vie. La cible n’avait jamais réussi à atteindre le visage découvert de Blake.

Visage qu’il avait essuyé depuis. Quant à son uniforme ensanglanté, il avait entreposé des vêtements de rechange à l’usine. Jamais personne n’apprendrait que sa discipline avait cédé. Quoi qu’il en soit, ça avait été une aberration. Il était simplement resté trop longtemps sans obéir à ses pulsions naturelles.

Il ne commettrait pas de nouveau cette erreur.

CHAPITRE 19

Zaira allait et venait dans le couloir à l’extérieur de l’infirmerie pour tenter de remettre de l’ordre dans sa discipline de plus en plus décousue. Une heure après le petit déjeuner, et comme ils avaient du temps à tuer, Aden avait proposé de donner un cours de combat singulier à un petit groupe de soldats de RainFire, tandis que Zaira en avait fait autant avec un groupe de novices déjà expérimentés.

Elle avait été impressionnée par les adolescents. Même s’ils riaient et discutaient beaucoup plus entre eux que les Flèches novices, ils s’étaient aussi montrés très attentifs et étaient nettement avantagés sur le plan de la coordination physique. Ce qui n’empêchait pas qu’elle aurait pu tous les terrasser, mais elle n’avait pas eu à le faire… Il s’avérait que ces changelings prédateurs ne commettaient pas l’erreur de la juger faible simplement parce qu’elle était petite et de sexe féminin.

Cette session l’avait empêchée de penser au sentiment de solitude, au silence à l’intérieur de son crâne, mais son cours était terminé et elle ne pouvait pas fuir la créature enragée plus longtemps. Elle se jetait contre les barreaux, luttait pour sortir et pour prendre le dessus, pour s’emparer de ce qu’Aden lui offrait et le serrer avidement contre elle.

— Poney !

S’immobilisant, Zaira jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit Jojo courir vers elle. La petite fille avait dû emprunter l’escalier relié au couloir. Elle portait cette fois une salopette violette en velours côtelé par-dessus un sweat-shirt blanc. Quelqu’un avait divisé ses cheveux en une multitude de couettes minuscules, retenues par des élastiques de différentes couleurs. Le soin qu’on avait pris à la coiffer, alors que Jojo pouvait se transformer à tout moment et réduire ce travail à néant, fascinait la fillette démente au fond de Zaira.

Jamais personne ne lui avait consacré autant de temps. Jamais personne n’avait consacré autant de temps à un enfant Flèche. Zaira ne savait pas si elle avait la patience nécessaire mais si ça pouvait donner des enfants aussi heureux et stables que Jojo, des enfants sans blessures psychiques qui engendraient des monstres, elle acquerrait cette patience.

— Poney ! s’écria de nouveau Jojo quand Zaira ne répondit pas.

— Zaira, rappela-t-elle au bébé léopard tandis que des choses enfouies au fond d’elle s’étiraient et essayaient de se réveiller. Je m’appelle Zaira.

Après s’être précipitée jusqu’aux pieds de Zaira, Jojo leva la tête, l’air sérieuse, et la regarda fixement de ses yeux d’un marron velouté.

— Zai, dit-elle enfin, puis elle hocha fermement la tête.

— Zai-ra, articula Zaira, car l’enfant était assez intelligente pour comprendre.

Les sourcils froncés, Jojo répéta très lentement « Zai-ra », puis se fendit d’un large sourire.

— Zai-ra.

— C’est ça.

Se remémorant la façon dont Remi avait interagi avec elle, Zaira ajouta :

— Bravo.

Le sourire de fierté de Jojo fissura les murs qui retenaient la fillette meurtrière que Zaira avait été. Cette part d’elle-même avait envie de sortir, de jouer avec cette petite enfant confiante. Devant elle, l’enfant en question se désigna du doigt.

— Jojo.

— Je sais.

Parce qu’elle ne se fiait pas à ses boucliers croulants, Zaira adressa un hochement de tête à Jojo, puis se remit à arpenter le couloir.

La fillette la suivit en courant sur ses petites jambes.

— Zai, tu marches ?

— Oui.

Zaira ralentit un peu l’allure. Même elle savait que ce n’était pas prendre soin d’un enfant que de mettre à mal son assurance. Ses parents lui avaient souvent dit qu’elle était stupide. Ça ne l’avait pas aidée à devenir une meilleure personne… Ça n’avait fait qu’amplifier sa fureur.

— Pourquoi ? demanda Jojo, les pouces glissés dans les poches de sa salopette. Pourquoi Zai marche ?

— Je n’ai pas l’habitude d’être à l’intérieur comme ça.

Les murs l’étouffaient ; même les fenêtres n’aidaient plus. Le silence dans sa tête ne contribuait qu’à décupler cette sensation de suffocation, qui menaçait de la renvoyer dans la petite pièce où elle était devenue folle enfant.

— Grr.

Jojo suspendit les mains en l’air et sortit ses griffes minuscules.

— Pourquoi grondes-tu ?

Jojo rentra les griffes et tendit la main pour prendre celle de Zaira.

— Viens, dit-elle en la tirant par la main. Jojo te montre.

Se demandant de quoi parlait l’enfant, Zaira décida de la suivre pour la même raison que celle qui l’avait poussée à ralentir. Il n’y avait aucune raison de donner à Jojo le sentiment que ses pensées et ses opinions étaient sans valeur. Ce n’était pas comme si Zaira avait d’autres engagements pressants.

— Viens, Zai.

Jojo entraîna Zaira d’un pas excité, jusqu’à ce qu’elles atteignent le passage extérieur qui menait à la salle à manger.

— Attends, dit Zaira. Tu n’as pas de manteau.

— Jojo, féline, répondit la fillette. Zai froid ?

Comprenant que les changelings devaient avoir l’avantage de pouvoir réguler la température de leur corps, Zaira dit :

— Non, ça ira.

Elle avait laissé la veste d’Aden dans leur aire, mais une courte marche ne lui serait pas dommageable. On l’avait jetée dans des pièces glaciales dans le cadre de la formation des Flèches, et elle avait appris à supporter le froid.

Tandis qu’elle laissait Jojo la guider, Zaira avait conscience de la présence des autres changelings, jeunes et adultes, qui restaient toujours à proximité. Ils ne la surveillaient pas ouvertement, mais se tenaient assez près pour intervenir si nécessaire. Plusieurs d’entre eux les saluèrent au passage, tirant sur l’une des couettes de Jojo ou effleurant du dos de la main la joue de la fillette.

Zaira prit note de ces contacts incessants, considérés comme parfaitement normaux.

Jojo ne se sentirait jamais seule. Elle n’aurait jamais l’impression d’être un déchet oublié.

L’enfant lui fit emprunter un passage connecté au précédent, puis un autre, jusqu’à ce qu’elles descendent une échelle de corde et arrivent dans un grand espace ouvert, qui était néanmoins protégé des éléments par un bouclier en plasti transparent sur lequel la pluie s’abattait sans relâche et sans bruit. Mais, contrairement aux passages, la température à cet endroit-là était agréable. Ce n’était pas la seule surprise : dans cet espace, il y avait des structures d’escalade, des échelles de corde complexes, un mur de pierre et plus encore.

— Tu vois ! (Jojo sautilla sur place.) Zai joue ici !

Zaira regarda cette enfant qui avait réussi à faire le lien entre son besoin de liberté et celui qu’éprouvait aussi un félin.

— Merci, Jojo.

Imitant les gestes des changelings adultes qu’elle avait observés, elle fit courir ses jointures avec douceur sur la peau douce et délicate de la joue de Jojo.

La fillette s’appuya contre elle sans crainte.

— On joue ?

— J’aimerais escalader le mur là-bas.

Si elle était prudente, elle ne devrait pas rouvrir sa blessure qui cicatrisait.

Jojo hocha la tête et s’avança avec elle jusqu’au pied du mur d’escalade légèrement incurvé, ce qui le rendait plus difficile à grimper.

— Jojo, trop petite, dit la fillette. Jojo joue là.

Elle lui indiqua une structure colorée, clairement adaptée aux enfants avec ses ponts en corde et ses toboggans pour descendre.

Après avoir attendu d’être sûre que Jojo s’en sortait dans la cage à écureuil, Zaira s’avança jusqu’au mur et s’accrocha à la première prise. Dix secondes après avoir commencé, elle se rendit compte que c’était beaucoup plus difficile que ça en avait l’air de prime abord. Pour quelqu’un comme Zaira qui ne pouvait pas tendre le bras très loin, c’était presque impossible.

Parfait.

Lorsqu’elle glissa, elle entendit Jojo pousser un cri.

C’était… curieux que cette enfant se soucie autant d’elle alors qu’elle était pour ainsi dire une étrangère, mais ça ne coûtait rien à Zaira de lui répondre.

— Je vais bien, la rassura-t-elle, alors qu’elle sentait un tiraillement au niveau de l’abdomen.

Elle ne s’en préoccupa pas. Ça vaudrait le coup que Finn lui passe un savon si elle parvenait à évacuer un peu d’énergie accumulée.

— C’est une escalade difficile.

— Ouaip, acquiesça Jojo. Pour félin.

Un déclic se fit dans l’esprit de Zaira, et elle comprit soudain pourquoi ce parcours était d’une difficulté presque insurmontable : les félins devaient se servir de leurs griffes pour compenser. Puisqu’elle n’avait pas de griffes, elle profita de son poids comparativement plus léger pour se balancer d’une prise à l’autre. Encore et encore. C’était une escalade qui exigeait une concentration extrême, un esprit logique et une juste dose de force.

Elle entendait des sons derrière elle, et elle surveillait du coin de l’œil la cage à écureuil où jouait Jojo, mais l’escalade monopolisait l’essentiel de son attention.

Elle restait consciente des individus susceptibles de devenir une menace, mais elle avait automatiquement évalué le niveau de danger global et jugé qu’il était négligeable. Il devenait de plus en plus évident que ces changelings ne voulaient ni les tuer, ni les blesser, ni les torturer, Aden et elle. RainFire leur était venu en aide simplement parce que ça avait été la bonne chose à faire.

Elle grimpa donc jusqu’à ce que ses biceps tremblent, que ses muscles ischio-jambiers et ses quadriceps soient raides et sa peau neuve douloureuse. En se hissant au sommet pour s’asseoir, elle sentit que Finn allait bel et bien lui passer un sacré savon. Quand du bruit lui parvint d’en bas, elle baissa la tête et vit un grand groupe qui applaudissait… Qui l’applaudissait, elle.

Jojo sautillait sur place et lui adressait des signes de la main.

Zaira leva la sienne et l’agita, pour la seule raison qu’on ne l’avait jamais encouragée enfant et qu’elle pensait à ce que ça aurait signifié pour elle. Un seul instant de gentillesse aurait pu tout changer, l’empêcher de devenir une meurtrière.

Aden regardait Zaira agiter la main en direction de Jojo. D’autres auraient pu être surpris de voir sa commandante d’ordinaire glaciale se comporter ainsi, mais Aden avait toujours prêté attention à la façon dont Zaira traitait les jeunes. Elle n’était ni chaleureuse ni câline mais, si elle était dans les parages et qu’un enfant avait besoin de quelque chose, elle subvenait à ce besoin.

Une fois, elle avait cassé le bras d’un formateur qui avait été sur le point d’en faire autant avec celui d’un garçon de huit ans. Après ça, Ming avait veillé à ce que Zaira ne se retrouve jamais près des centres de formation. C’était précisément pour ça qu’Aden voulait qu’elle l’aide à constituer les équipes qui allaient gérer ce qui était devenu une aire de formation centralisée. Les raisonnements de Zaira pouvaient être problématiques à certains égards, mais jamais quand il s’agissait du bien-être des enfants.

— Si je ne l’avais pas vu de mes yeux, dit un changeling à côté de lui, je n’y aurais pas cru.

Aden jeta un coup d’œil à l’homme, qui s’était présenté sous le nom de Théo.

— Quoi donc ?

— Ce satané mur d’escalade. (Le changeling aux yeux marron et aux cheveux noirs émit un sifflement.) Il est conçu pour être escaladé avec des griffes. Je n’ai jamais vu personne y arriver sans.

— C’est une Flèche.

— Ne me dis pas que vous pouvez tous faire ça. Je ne te croirai pas.

Non, ils ne pouvaient pas tous faire ce que Zaira venait d’accomplir. Zaira était unique, et pas que sur le plan physique. Alors qu’elle commençait à redescendre, Aden se surprit à se rapprocher d’elle, mais il veilla à ce que ça ne soit pas au point que les changelings le remarquent.

Remi vint à côté de lui, les yeux rivés sur Zaira.

— Tu veux qu’on tende un filet en dessous d’elle ?

Juste à ce moment-là, Zaira glissa et se rattrapa d’une main, suspendue en équilibre précaire.

— Non.

S’il y avait une chose qu’Aden savait au sujet de Zaira, c’était qu’elle ne voudrait en aucun cas paraître faible devant des étrangers. Ce serait trahir sa confiance s’il permettait que ça arrive, et elle ne le lui pardonnerait jamais.

— Elle contrôle la situation.

Il dut réguler sa respiration tandis que Zaira continuait de descendre. Il sentait son Silence lui échapper depuis qu’il avait touché le lien de Vasic et d’Ivy, et il ne luttait guère pour s’y raccrocher. Il savait qu’il pourrait rester le meneur dont les Flèches avaient besoin sans cette camisole de force.

Sauf que, d’après Zaira, ce n’était pas un secret pour les Flèches qu’il se souciait de la vie de chaque individu sous son commandement. Les parents d’Aden, eux, considéreraient qu’il s’écartait gravement de leurs objectifs et de leurs plans. Et, surtout, ils y verraient un échec. Marjorie et Naoshi avaient engendré et façonné Aden dans un dessein bien précis ; il avait atteint ce but, mais en suivant ses propres règles… et son succès retentissant laissait ses parents perplexes.

À leurs yeux, il avait toujours été l’enfant qui n’était que le pâle reflet de celui qu’ils voulaient. Ils avaient eu l’intention de créer un cardinal télépathe impitoyable, qui aurait même pu tenir tête à un Conseiller. À la place, ils avaient obtenu un garçon réservé et sérieux, un télépathe de rang 4,3 qui possédait une aptitude M encore plus mineure. Un enfant qu’on n’avait autorisé à intégrer les Flèches qu’en raison du parcours exemplaire de ses parents, et parce qu’il était utile pour ses compétences secondaires.

Il fallait que quelqu’un parmi les enfants de son âge suive une formation de médecin de terrain… Pourquoi pas cet enfant au rang décevant, né de deux Flèches ? Après tout, sa loyauté était déjà acquise aux Flèches et il comprenait leur fonctionnement. De plus, en l’assignant au poste de médecin, ils permettaient à un autre enfant plus puissant de se consacrer pleinement à son entraînement au combat.

Aden se souvenait encore des mains de sa mère posées sur ses épaules quand elle s’était accroupie devant lui alors qu’il avait neuf ans, la veille de la « mort » planifiée de Marjorie et de Naoshi.

« Tu n’es pas ce que nous voulions, mais nous allons devoir en tirer le meilleur parti. Puisque tu n’es pas habilité à diriger, ta tâche est de trouver un enfant plus fort qui convienne et de faire tout ce qui est en ton pouvoir pour l’aider à accéder au pouvoir. Il faut que ce soit une Flèche qui tienne la barre, une Flèche qui se souvienne de qui elle est l’héritière et d’où elle vient. Nous pensions que Ming était cette Flèche, mais il n’est pas des nôtres… Ne l’oublie jamais, quel que soit le masque qu’il revête. »

Le comble, c’était qu’Aden avait déjà trouvé un enfant plus fort en apparence, et ce sans le moindre effort de sa part. Avec ses aptitudes de téléportation et de télékinésie, Vasic était un candidat bien plus adapté. Mais Vasic ne voulait pas de ce poste, et il avait vu chez Aden ce qui avait toujours échappé à ses parents.

Comme Zaira.

« Tu seras le meneur, Aden. Tu l’es déjà. »

Les deux personnes les plus importantes dans sa vie lui avaient dit ça, à des moments différents et chacune à sa manière. Leur conviction avait suffi à contrebalancer la déception et le manque de foi de ses parents. Les actions menées par Marjorie et Naoshi avaient été cruciales pour déclencher puis alimenter la rébellion, et Aden ne minimiserait pas leur contribution, mais ils n’avaient jamais traité leur fils autrement que comme une regrettable erreur. Et ils se demandaient pourquoi ce fils ne les traitait pas comme des aînés et n’écoutait pas ce qu’ils disaient. Ils ne comprenaient pas qu’ils avaient renoncé à ce droit depuis bien longtemps, même avant leur désertion.

Les deux seules personnes qui avaient le droit de remettre en cause la place d’Aden ou de contester ses décisions, c’était Zaira et Vasic.

À cet instant-là, Zaira glissa une seconde fois, et la petite Jojo accourut pour serrer la main de Remi. De son côté, Aden dut faire appel à toute sa maîtrise pour rester là où il était, l’air impassible et les yeux rivés sur Zaira.

Il calculait aussi les risques… Si elle tombait de cette hauteur, elle avait de fortes chances de se casser au moins un os, mais elle survivrait. Il l’aurait sermonnée pour s’être mise en danger, mais il comprenait pourquoi elle avait agi de la sorte : Zaira supportait mal d’être enfermée, même quand le temps l’y contraignait et que c’était au cœur d’un vaste territoire naturel.

« Pourquoi est-ce que je dois dormir dans une chambre ? Pourquoi est-ce que je ne peux pas dormir dehors ? »

Elle lui avait posé cette question impertinente lorsqu’ils avaient été enfants. Il ne savait plus comment il l’avait convaincue de prendre sur elle et d’aller dormir dans le petit dortoir mais, dès qu’il avait pris le pouvoir, il avait veillé à ce qu’elle n’ait plus jamais à le refaire.

Quand il avait pris la décision de transformer la base dormante de Venise en un atout actif, il lui avait fallu sélectionner un commandant pour diriger l’opération. Il n’avait pas choisi Zaira parce qu’elle avait besoin d’espace et de liberté, mais parce qu’elle était l’un de ses meilleurs commandants. Elle était à la fois capable de réfléchir par elle-même et assez rebelle de nature pour tenir tête aux anciens déserteurs qui avaient supposé que ce serait eux qui mèneraient la danse. Mais c’était grâce à Aden qu’elle avait une grande chambre avec balcon à Venise. Ce balcon surplombait un canal, offrant à Zaira une deuxième issue de secours et la possibilité de dormir avec la porte du balcon ouverte si elle le souhaitait.

Plus jamais personne ne l’enfermerait.

Zaira manqua une prise et se retint du bout des doigts, suspendue au-dessus du vide.

CHAPITRE 20

Plus d’un changeling accourut comme pour la rattraper, mais Aden resta campé là où il était et l’exhorta par la pensée à se ressaisir. Ce qu’elle fit avec une concentration intense et une force doublée d’intelligence. Théo secoua la tête. Dans son admiration, il avait pris les yeux de son léopard.

— Mince alors ! elle a vraiment de sacrées couilles.

Aden prit note de transmettre ce commentaire à Zaira. Elle apprécierait.

— Sache qu’un paquet de dominants de la meute vont tenter leur chance avec elle, maintenant, commenta Remi d’une voix traînante à côté de lui.

Aden commençait à s’habituer à la roublardise des félins, et il comprit que Remi le provoquait pour découvrir si Zaira et lui étaient ensemble.

— Ils arrivent trop tard, lui répondit-il tout de même.

Elle était sienne, et ce depuis longtemps. Il n’avait pas l’intention de renoncer au cadeau qu’elle était. Tant pis si elle se croyait trop brisée pour marcher à son côté.

— Ouais, dit le chef sur un ton amusé. C’est ce que j’avais deviné.

Quand Zaira se réceptionna enfin à pieds joints après quelques autres manœuvres risquées, Jojo éclata de rire et se précipita vers elle pour lui enlacer les jambes.

— Waouh ! Zai grimpe comme félin !

Le cœur d’Aden battait à tout rompre, et il respirait enfin plus librement.

En sueur, et sans rien trahir de ses émotions même si Aden savait qu’elle devait souffrir, Zaira posa doucement la main sur la tête de Jojo.

— Un félin sans griffes.

Elle croisa le regard d’Aden tandis que la fillette riait. Celui de Zaira était opaque, insondable.

— Je ferais mieux d’aller me doucher.

— Pas avant de nous avoir dit comment tu t’es débrouillée. (Théo regarda le mur et secoua de nouveau la tête.) Ça aurait dû être impossible… Même quand on a des griffes, c’est un parcours de haut niveau.

Zaira tira très délicatement sur l’une des couettes de Jojo pour attirer l’attention de la minuscule fillette.

— Puis-je te soulever une seconde ?

Jojo haussa les épaules, imperturbable.

— OK.

Après avoir glissé les mains sous les aisselles de l’enfant, Zaira la souleva de quelques centimètres du sol, puis la reposa.

— Merci.

En guise de réponse, Jojo s’appuya contre sa jambe.

Remi haussa un sourcil.

— Tu suggères à Théo de se muscler en soulevant Jojo ?

— Non. Je vérifiais mon hypothèse. (Zaira reposa la main sur les cheveux de Jojo, un geste qui semblait plus spontané cette fois.) À mon sens, Jojo pèse plus lourd qu’elle le devrait pour une enfant de sa taille.

Théo hocha la tête.

— Les changelings ont l’ossature plus lourde. La tienne est plus fragile.

— Oui. Donc si une changeling de ma taille se tenait à côté de moi, même s’il n’y avait aucune différence visible à l’œil nu entre nous, elle serait plus lourde que moi.

Aden jeta un coup d’œil au mur d’escalade tandis que Remi hochait la tête, mains sur les hanches.

— Ta légèreté t’a donné un avantage, conclut le chef.

— Mais elle a également suivi un raisonnement stratégique, renchérit Aden.

C’était pour ça que Zaira était une si bonne commandante. Elle était capable d’avoir une vue d’ensemble de la situation et d’établir un plan en fonction.

— Si on retrace son parcours, on constate que chacun de ses mouvements a été calculé de manière à couvrir le plus de distance possible.

Ils débattirent tous les quatre de l’escalade pendant encore quelques minutes, rejoints par plusieurs autres membres de la meute, avant que Zaira parte prendre une douche. Aden avait envie de lui ordonner d’aller voir Finn pour qu’il vérifie qu’elle n’avait pas rouvert ses blessures à peine cicatrisées, mais il garda le silence à cause des gens autour d’eux. Une fois qu’ils seraient seuls, s’il découvrait qu’elle n’était pas allée voir le guérisseur, il y remédierait sur-le-champ.

— Je suis sorti tout à l’heure pour évaluer le temps, lui dit Remi lorsque tous les autres se furent dispersés, mais il regardait la cage à écureuil où Jojo jouait avec plusieurs autres petits léopards. On dirait que la tempête va continuer au moins cette nuit.

Il n’intervint pas quand un enfant dégringola de la cage, mais il alla ensuite vers lui pour essuyer ses larmes et le remettre sur ses pieds.

À peine une minute plus tard, l’enfant retournait jouer en courant.

Lorsque Remi revint auprès d’Aden, Aden prit un risque.

— Il faut que j’apprenne à faire comme toi.

S’il voulait créer une vraie famille avec ceux qui étaient dangereux, rejetés et meurtris, il allait devoir être plus qu’un meneur qui comprenait la politique et savait assurer la sécurité des siens.

Il devait être un chef.

Il ne commençait à comprendre la différence entre les deux que depuis qu’il était au sein de RainFire.

— Il faut que j’apprenne à être un chef de meute.

Les yeux de Remi virèrent au jaune-vert, la couleur de ceux du léopard qui guettait derrière son visage humain.

— On devient chef grâce à deux choses… La première, c’est un tempérament dominant et un instinct protecteur. Ça, tu l’as déjà. (Il esquissa un léger sourire.) C’est pour ça que mon léopard ne cesse de chercher à soutenir ton regard et que tu dois te forcer à le détourner.

Aden ne s’était pas rendu compte que Remi l’avait remarqué.

— Et la deuxième ?

— Des conseils qui t’inculquent une compréhension profonde, lui dit Remi. Quand on décèle chez des petits léopards un potentiel de chef, on garde un œil sur eux et on leur apprend à être un bon chef en leur montrant l’exemple et en les encourageant gentiment. Comme ça, quand ces léopards prennent conscience de leur potentiel, ils ont les bonnes aptitudes. Même si un cours de rattrapage est nécessaire pour ceux d’entre nous qui découvrent ça un peu plus tard, ajouta-t-il, pince-sans-rire.

— Je sais assurer la cohésion d’un groupe. J’ai aussi la force requise.

Il avait été créé pour être l’instrument d’une révolution. Les modifications apportées à son ADN avaient eu un effet inattendu ; le résultat final était si unique en son genre que Marjorie et Naoshi croyaient encore qu’il n’était qu’un télépathe de faible rang.

Aden ne leur avait jamais dit la vérité. Il ne l’avait révélée qu’à cinq personnes en qui il avait toute confiance : Vasic, Zaira, Cristabel, tireuse d’élite et formatrice réfléchie, Amin, télépathe inébranlable, et le redoutable Axl, que de nombreuses Flèches avaient considéré comme le bras droit de Ming mais dont la loyauté avait toujours été acquise à Aden. Une seule autre personne était au courant. Walker Lauren l’avait deviné à l’époque où Aden fréquentait sa salle de classe. Ce télépathe d’une quarantaine d’années était la seule autre personne qu’Aden connaisse dont les aptitudes télépathiques de base se rapprochaient des siennes.

— Ce que je ne comprends pas, dit-il à Remi, c’est comment faire de ce groupe une famille.

En raison des aptitudes violentes de ceux qui devenaient des Flèches, leur groupe serait toujours une unité militaire dont la spécialité était d’apprendre à ses membres à maîtriser leur force afin qu’elle n’échappe pas à leur contrôle, mais ça n’avait pas à se limiter à ça.

Remi relâcha son souffle tandis qu’ils s’avançaient tous les deux pour regarder un jeune qui tentait d’escalader un mur moins abrupt.

— Ce qui nous connecte, c’est la famille. Je ne sais pas si je peux analyser ça. (Il frotta sa barbe naissante, rêche sous ses doigts.) Qu’est-ce qui te lie à tes hommes et tes femmes ?

— La loyauté.

— C’est une bonne base. (Le chef de RainFire croisa les bras.) J’imagine que, la famille, c’est quand les gens savent que tu es toujours là pour eux, même quand ils sont incapables de remplir leurs obligations parce qu’ils sont malades, blessés ou tout simplement fatigués. La famille est là même quand tu te plantes et que tu fais tout de travers.

Remi jeta un coup d’œil à deux petits léopards qui jouaient avec une balle à proximité.

— Ça n’empêche pas que tout le monde ait sa place au sein de la meute, ou ses responsabilités… C’est important aussi, que tout le monde ait un rôle à jouer. Personne n’est interchangeable.

Il porta deux doigts à sa bouche et siffla d’un coup sec quand l’un des petits léopards s’attaqua à l’autre, et les petits se séparèrent aussitôt.

— Ça veut juste dire que, quand tu te plantes, ajouta Remi, tu ne perds pas ta place au sein de la famille. Tu seras peut-être réprimandé, peut-être puni, mais tu auras toujours un foyer où tu seras aimé et où tu te sentiras en sécurité.

Ça paraissait logique pour Aden. Le problème, bien sûr, c’était qu’il avait affaire à des gens gravement endommagés à tous les niveaux. Les adultes qui devaient devenir les familles de la nouvelle génération d’enfants Flèches n’avaient jamais eu de chaleur ni de famille d’aucune sorte dans leurs vies.

Quant aux enfants eux-mêmes, ils savaient tous qu’ils n’avaient pas été désirés par leur famille biologique. Bon nombre d’entre eux avaient été déclarés morts sur leurs arbres généalogiques. Mais, à cet instant-là, Aden décida qu’aucune règle n’empêchait d’intégrer les Flèches à un nouvel arbre généalogique. Un arbre créé de toutes pièces, au sein d’une famille de Flèches qui comprenaient ce que c’était que de blesser quelqu’un par inadvertance avec leurs aptitudes.

— J’aurai peut-être besoin de conseils supplémentaires au fur et à mesure, dit-il à Remi. M’en donneras-tu ?

— Ouais. Après tout, on pourra se corriger entre chefs. (Avec un grand sourire, le changeling léopard lui assena une tape dans le dos.) Allez, viens. Si tu veux apprendre à vivre en famille, tu peux rester avec moi pendant que j’enguirlande certains des jeunes plus âgés. Ils ont carrément grillé un générateur en tentant une expérience avec la foudre.

Le Phare du PsiNet : flash info

Des sources confidentielles ont confirmé que le meneur des Flèches Aden Kai n’a pas disparu. Il participe à une mission secrète visant à démasquer des éléments perturbateurs au sein du PsiNet. La Coalition régente a refusé de se prononcer sur ce fait lorsqu’elle a été contactée, et les Flèches demeurent injoignables conformément à leur protocole opératoire établi de longue date.

Le Phare du PsiNet : en direct du Net

Qu’est-ce que je vous avais dit ? Le meneur des Flèches fait ce que font les Flèches ; être une ombre sur le Net.

I. Erskine

(Iowa)

Je suis perturbé par les implications de ce reportage. Il semblerait que nous soyons revenus aux méthodes de l’ancien Conseil.

Anonyme

(Luzon)

L’ancien Conseil gérait les choses d’une main ferme, et c’est ce dont nous avons besoin en ce moment.

Anonyme

(Shiraz)

Kaleb quitta le Net après avoir scanné les diffusions. Les choses s’étaient déroulées comme il l’avait prévu et souhaité. Quand la nouvelle de la disparition d’Aden avait menacé d’ébranler l’équilibre fragile du Net, il avait aussitôt cherché à limiter les dégâts. Mais, au lieu de faire une déclaration directe, il avait recouru à ses talents plus secrets pour lancer une rumeur à point nommé. Elle avait ensuite été confirmée de manière officieuse par l’une de ses employées en apparence novice qui avait sciemment entretenu sa réputation d’informatrice auprès des médias.

L’information mettait plus de temps à parvenir aux oreilles du public de cette façon mais, une fois que c’était le cas, le fait qu’elle avait été « révélée » la rendait plus crédible. La population allait désormais passer son temps à s’inquiéter de la direction que prenait la Coalition régente au lieu d’émettre des hypothèses sur ce qui était arrivé à Aden. À ce stade, c’était le mieux.

Mais ce subterfuge ne fonctionnerait pas longtemps si Aden ne réapparaissait pas au bout d’un jour ou deux. Surtout si l’individu qui avait diffusé la nouvelle de son enlèvement continuait à laisser filtrer des détails dérangeants. Il suffirait d’une photo d’Aden inconscient ou mort pour plonger le Net dans le chaos. Les Flèches avaient beau être les croque-mitaines de leur espèce, elles étaient également le symbole muet du pouvoir des Psis. Et Aden représentait les Flèches.

D’un point de vue politique, Aden était la cible qui avait le plus de valeur car Zaira n’était pas une Flèche connue de la plupart des gens, mais le choc serait terrible aussi si on la voyait enfermée ou dans une position dégradante. Si quelqu’un pouvait porter atteinte au croque-mitaine, personne n’était en sécurité.

Le PsiNet était si vaste que même Kaleb ne pouvait pas censurer toutes les données de ce genre. Il était impossible de savoir quand ou comment elles pourraient filtrer. Il pouvait en revanche demander au Gardien du Net et au Gardien Noir de l’avertir dès qu’une information relative à Aden ou à Zaira parviendrait aux canaux d’informations afin qu’il puisse prendre des mesures rapides et efficaces.

Lorsqu’il donna cet ordre, les entités intelligentes jumelles qu’étaient le Gardien du Net et le Gardien Noir acquiescèrent en s’enroulant autour de lui avant de disparaître dans le Net. La situation était sous contrôle. Du moins, jusqu’à la prochaine manœuvre du mystérieux ennemi qui avait enlevé Aden et Zaira.

Caché au milieu d’un bosquet d’arbres serrés qui se trouvait dans l’espace vert souterrain rattaché au centre de commandement, Blake lut le dernier reportage du Phare au sujet d’Aden et se rendit compte qu’il avait peut-être commis une erreur… ou peut-être pas. Même si Aden était vivant et dans les parages, le meneur des Flèches n’aurait aucune raison de faire le lien entre un « tueur éclair déchaîné », tel que Blake était décrit par les médias, et une Flèche qui avait pris un peu trop de plaisir à faire son travail mais qui s’était toujours débarrassée de ses victimes là où personne ne les trouverait.

Tant qu’il prendrait soin de ne pas choisir une victime dans l’orbite d’Aden, le meneur des Flèches n’en saurait jamais rien, et Blake pourrait demeurer au sein du groupe où il avait le plus de chances de trouver quelqu’un comme lui. La puissance était souvent associée à des pulsions déviantes. Il allait devoir se montrer prudent dans sa quête, mais ses chances de succès étaient élevées.

Car si l’acte de tuer était en lui-même grisant, tuer avec un partenaire décuplerait le plaisir. Il lui suffisait de trouver la bonne personne, quelqu’un de brisé comme lui mais qui assumait cet état, qui ne voyait rien de mal à leurs tendances psychopathiques. Si elles existaient, c’était qu’elles devaient être légitimes.

CHAPITRE 21

Tard cet après-midi-là, Aden pista Zaira jusqu’à leur aire. Il était déjà tombé sur Finn et avait appris qu’elle était bien passée par l’infirmerie pour vérifier qu’elle n’avait pas endommagé ses blessures en cours de cicatrisation.

Le guérisseur avait grimacé.

— C’était stupide de sa part d’escalader ce mur, mais à quoi pouvait-on s’attendre d’autre ? Les femelles dominantes n’en font qu’à leur tête.

— Avait-elle besoin que tu la soignes ?

Finn avait secoué la tête.

— Mais sa peau neuve a bien failli se déchirer… Je lui ai dit que, si elle recommençait, elle pourrait mettre au moins une semaine de plus à se rétablir. (Une étincelle s’alluma dans ses yeux vert feuille.) Tu es sûr que ce n’est pas une féline ? Non seulement elle grimpe aussi bien, à ce qu’il paraît, mais en plus elle m’a jeté un regard digne de ceux que me lancent les femmes de RainFire quand je dicte ma loi.

Non, Zaira n’était pas une féline. Elle était une Flèche. Et en ce moment elle portait la veste d’Aden par-dessus ses vêtements et était roulée en boule sur le couvre-lit, le corps rigide. Après avoir enlevé sa propre veste, il se mit derrière elle et l’enveloppa.

Il sentit alors sa fragilité, ses os si faciles à briser… et pourtant il savait qu’elle était l’une des personnes les plus fortes qu’il connaisse. Zaira ne craignait aucune menace, aucun prédateur, pas même la mort.

Il n’y avait que l’isolement qui lui portait atteinte.

— Le sentiment de solitude ressemble à de minuscules bêtes qui me mordent et me griffent, dit-elle. (Les tendons de son cou saillaient sous sa peau, et elle avait du mal à respirer.) Il faut que je rejoigne le Net, ou je n’arriverai pas à maintenir ma discipline. Je régresserai.

Ses cheveux bouclés effleurèrent le menton d’Aden lorsqu’il la serra plus fort.

— Quoi qu’il arrive, tu ne deviendras pas une psychopathe, Zaira.

C’était sa plus grande peur, même si elle ne l’appelait pas ainsi ; elle disait que c’était une fatalité qu’elle devait combattre.

« Tu peux lâcher prise avec moi. Je ne te dénoncerai pas. »

« Non. Si je laisse le monstre sortir de sa cage, je ne parviendrai peut-être pas à l’y remettre. »

« Il n’y a pas de monstre en toi, juste une survivante. »

« Elle a aimé ça, Aden. Frapper ses parents à mort… Le monstre a aimé ça. »

Ils avaient eu cette conversation par le biais d’un téléphone portable qu’il avait réussi à lui procurer en douce. Ça s’était passé trois ans après qu’elle avait intégré le programme de formation des Flèches. Aden n’avait jamais méprisé les peurs de Zaira, bien conscient que certaines blessures étaient irréversibles. L’enfance de Zaira l’avait bel et bien changée, et ne pas tenir compte de ce fait reviendrait à ne pas tenir compte d’une partie fondamentale de la personne qu’elle était.

Mais il savait aussi qu’elle n’avait jamais fait de mal à quelqu’un qui n’était pas une cible légitime. Elle avait une conscience, elle savait différencier le bien du mal. Et, par miracle, elle était restée capable d’éprouver de l’empathie. C’était pour ça qu’elle avait cassé le bras de ce formateur alors qu’il essayait de faire de même à un enfant, c’était pour ça qu’elle achetait des glaces à Alejandro, et c’était pour ça qu’elle avait envoyé à Aden tous ces plans pour immobiliser Vasic afin qu’ils puissent lui retirer son gant.

Là où elle ne voyait qu’un monstre, il voyait une grande force dans sa résilience.

— Si tu veux être certaine de ce que tu deviendras sans la discipline stricte des Flèches, dit-il, c’est l’occasion idéale. Pas de PsiNet, pas d’autre Psi, personne à part moi. (Et elle savait qu’il emporterait ses secrets dans la tombe.) Je ne te laisserai pas faire de mal à qui que ce soit.

Il ne pensait pas que ça arriverait, mais il fallait qu’il s’adresse aux peurs de Zaira.

— Cette chance ne se présentera peut-être plus jamais.

Il voulait la voir sans boucliers, et se mettre lui-même à nu afin qu’elle sache une bonne fois pour toutes ce qu’elle représentait pour lui.

Elle n’était pas qu’une commandante. Pas qu’une femme soldat, jamais.

— Toute ma vie, se lança-t-il, j’ai agi selon ce qui était le mieux pour les Flèches. Je n’en ai jamais conçu de rancœur, je n’ai jamais souhaité être né à une autre époque ou à un autre endroit. (Cette époque était la sienne, et il était exactement là où il était censé être.) Mais, là, je dispose d’un moment où je peux être juste Aden, et il n’y a personne avec qui j’ai plus envie de partager ce moment que toi.

Les yeux rivés sur la fenêtre et les trombes de pluie qui déferlaient, Zaira répondit :

— Le besoin que j’ai de toi continue de croître, et c’est un désir violent et furieux qui ne songe qu’à posséder.

Elle se tourna vers lui sur ces derniers mots.

Il toucha son visage de sa main assez grande pour en couvrir la moitié.

— Tu me feras du mal ?

— Je te l’ai dit. Si je libère cette chose que j’ai à l’intérieur, je te mettrai en cage. (Son souffle se mêla à celui d’Aden.) Et j’assassinerai quiconque essaierait de t’éloigner de moi.

Il savait que le besoin de Zaira était pathologique, mais il ne recula pas. Car si elle se consumait de désir pour lui, Aden souhaitait tout aussi ardemment être désiré. Il posa alors la question qu’il avait évitée jusque-là, car la mauvaise réponse l’anéantirait.

— Qui est-ce que tu veux ? Aden, ou le meneur des Flèches ?

Se rapprochant au point d’être pressée contre lui de tout son long, elle lui glissa la main dans les cheveux et les serra dans son poing.

— Les Flèches, ça implique que je doive te partager. Je n’ai pas envie de te partager. Tu es Aden et tu es à moi. (Le blanc de ses yeux disparut lorsqu’ils virèrent au noir absolu.) Le vois-tu ? chuchota-t-elle. Le désir ? Il te dévorera.

— Laisse-le donc essayer.

Leurs lèvres se frôlèrent quand il parla, puis de nouveau lorsqu’elle fermait les yeux et bougeait légèrement la tête.

L’espace d’un battement de cœur, elles s’emboîtèrent à la perfection.

Puis, les doigts crispés dans les cheveux d’Aden tandis que ses seins l’effleuraient au rythme de sa respiration, elle souleva ses paupières bordées de cils épais et révéla ses yeux noirs comme la nuit dans lesquels étincelait le feu qui avait toujours brûlé au fond d’elle. Un feu qui avait réchauffé Aden au fil des années. Chaque fois que le poids sur ses épaules devenait trop lourd, que les ténèbres écrasantes et sans fin menaçaient de geler son cœur, il était allé la trouver, et il avait puisé des forces dans son feu éternel.

— Tu as entendu ce que je t’ai dit ? (Zaira lui tira les cheveux.) Si on fait ça, je ne réussirai peut-être pas à me remettre dans la boîte.

— Je ne t’ai jamais voulue dans une boîte. (Il caressa du pouce la pommette de Zaira.) Je t’ai dit que les Flèches ont besoin de ton feu intérieur, et c’est vrai, mais c’est surtout moi qui en ai besoin.

— Si je te prends, je te garde, l’avertit-elle. Pour toujours.

Jamais personne ne s’était montré aussi possessif vis-à-vis de lui. Juste lui. Juste Aden.

— Prends-moi.

Elle frissonna et entrouvrit les lèvres un instant, avant de lui mordre la lèvre inférieure assez fort pour qu’il saigne. Un son rauque monta brusquement dans la gorge de Zaira, et elle s’écarta pour s’asseoir au bord du lit, le souffle court. Aden s’essuya la bouche du dos de la main, et il vit des taches rouges.

La morsure l’élançait mais, quand il se redressa, ce fut pour enlacer Zaira et l’attirer vers lui. Elle laboura des ongles son avant-bras découvert, et, lorsqu’elle tourna vivement la tête vers lui, il revit la fille qu’il avait vue des années plus tôt : celle qu’on avait battue mais qui n’avait jamais cédé, celle qui lui avait menti sans hésiter, cette fille qui, trois ans plus tôt, s’était avancée dans la trajectoire de balles qui lui étaient destinées, puis qui lui avait dit qu’il allait devoir s’y faire quand il avait voulu la réprimander pour s’être mise en danger.

— Je n’ai pas peur, déclara-t-il en la serrant aussi fort qu’il le pouvait sans endommager sa blessure à peine cicatrisée. Je ne crains aucune partie de toi.

Y compris la fureur indissociable de son feu intérieur.

— Tu devrais.

Se dégageant de l’étreinte d’Aden, elle remonta sur le lit d’un bond et s’accroupit à trente centimètres de lui. Un avertissement sans paroles jaillit de sa gorge.

— Je suis en train de régresser, dit-elle avec une grimace, la mâchoire crispée. Je. Ne. Peux. Pas. Régresser.

Le visage rouge, elle respirait par saccades.

— Je ne veux pas te fracasser le crâne. Je ne veux pas te défigurer.

Aden ne tressaillit pas à ces paroles abruptes.

— Tu avais une très bonne raison de fracasser le crâne de tes parents.

— Et si je décidais de fracasser le crâne de tous ceux que je verrais comme des concurrents qui te détournent de moi ? (Sur cette question glaciale, la nuit noire dans ses yeux se dissipa tandis qu’elle se forçait en serrant les dents à réintégrer sa boîte noire et rigide de Flèche.) Réfléchis à ça, Aden.

Dix minutes plus tard, Aden était à l’infirmerie. Il avait fini par quitter l’aire après que Zaira lui eut dit de but en blanc de s’en aller. Elle était dans un tel état de tension qu’il avait craint qu’un de ses vaisseaux sanguins se rompe s’il ne lui laissait pas un peu d’air.

« Et si je décidais de fracasser le crâne de tous ceux que je verrais comme des concurrents qui te détournent de moi ? »

Il ne croyait pas qu’elle réagirait de la sorte, mais il n’avait aucun moyen de le lui prouver.

— Puis-je t’emprunter de nouveau un microscope ? demanda-t-il à Finn, parce qu’il avait besoin de se changer les idées.

— Bien sûr. (Le guérisseur lui en indiqua un sur la droite d’un hochement de tête.) Celui-là est puissant. Tu vas examiner l’implant ?

— Oui. Je verrai peut-être quelque chose qui a pu m’échapper la première fois.

— Tu devrais soigner ta lèvre avant de te mettre au travail. (Avec un air très félin, le médecin lui lança un petit laser médical.) Bien sûr, tu peux aussi la laisser comme ça et te pavaner comme un chat satisfait.

— Qu’est-ce qui te dit qu’elle ne m’a pas mis un coup de poing ?

Finn rit aux éclats et prit les yeux de son léopard.

— Ma foi, les dominants sont connus pour considérer ce genre de choses comme des préliminaires.

Après un moment de réflexion, Aden referma la blessure. Ce qui était pour lui la marque d’un désir qui comblait son vide intérieur rappellerait à Zaira la dangereuse brèche qu’elle avait ouverte dans sa discipline.

Puis il régla le télescope et approcha l’œil de la lentille.

Il n’était pas neurologue de formation mais, en sa qualité de médecin, il avait pu se familiariser un peu avec l’implant de l’Alliance Humaine. Les Flèches avaient veillé à mettre la main sur l’un d’eux implants afin de vérifier qu’il ne présentait pas de danger pour l’espèce Psi. Aden ne voyait aucun inconvénient à ce que les humains protègent leurs esprits des Psis sans scrupules mais, si les Flèches avaient découvert que l’implant était également conçu pour s’intégrer à des esprits Psis dans l’idée de les manipuler, elles seraient intervenues. Aucune caractéristique de ce genre n’avait été trouvée.

Au microscope, il vit ce qu’il avait vu la première fois : des éléments de fabrication qui lui rappelaient l’implant de l’Alliance… mais sans être identiques à l’original. Comme si cette technologie avait été recyclée dans un autre dessein.

Ça ne disculpait pas l’Alliance pour autant.

De tous ceux qui avaient des raisons de haïr les Psis et en particulier les Flèches, c’était sans nul doute les humains qui avaient le plus de griefs. Sur les ordres du Conseil, les Flèches des générations précédentes avaient pris pour cibles des scientifiques et des hommes d’affaires humains haut placés. Il n’aurait pas été surprenant de découvrir que l’Alliance Humaine avait décidé de faire le nécessaire pour que de telles horreurs ne se reproduisent plus. Bowen Knight, le chef de la sécurité de l’Alliance Humaine, était bien assez impitoyable pour lancer ce genre d’opération visant à protéger les siens.

L’Alliance n’était cependant pas le seul coupable possible, d’autant que certains éléments évoquaient l’implant « esprit collectif » que le Conseil avait financé et gardé secret. Plusieurs groupes et individus Psis considéraient les Flèches comme une menace gênante, notamment ceux qui voyaient les E-Psis comme une faiblesse plutôt que comme une force. D’autre part, les groupes familiaux Liu et Chastain avaient tenté de manipuler les E-Psis les plus naïfs pour en faire des esclaves. Aden s’était chargé lui-même de les sortir de là.

Ces deux familles avaient largement assez d’argent pour financer un meurtre.

Il y avait aussi Ming LeBon… L’ex-Conseiller avait perdu le contrôle des Flèches et s’imaginait peut-être pouvoir le reprendre en éliminant ou en vainquant Aden. Il ne pouvait pas non plus omettre Nikita Duncan. Elle avait beau être membre de la Coalition régente et s’intéresser davantage à la finance qu’aux stratagèmes militaires, ce n’était pas pour rien qu’elle avait survécu aussi longtemps : elle était intelligente et sans merci. Elle avait très bien pu décider que les Flèches avaient trop de pouvoir et commanditer un meurtre, ou conclure une alliance intéressée avec Ming.

C’était plutôt surprenant quand quelqu’un dans l’entourage de Nikita ne finissait pas avec un couteau métaphorique planté dans le dos.

Aden ne pouvait pas non plus totalement exclure la possibilité que Kaleb Krychek soit le cerveau de l’opération. L’homme s’était allié aux Flèches et n’avait pas l’air de vouloir les contrôler personnellement, mais Aden ne commettait jamais l’erreur de penser qu’il pouvait anticiper les manœuvres de Kaleb. Il n’avait pas non plus oublié que, lors de l’incident en Alaska – quand une partie du PsiNet avait subi un effondrement catastrophique à la suite d’une infection psychique –, le cardinal Tk-Psi avait eu un aperçu de la véritable force psychique d’Aden.

Kaleb avait pu estimer qu’Aden constituait une menace trop grande pour qu’il le laisse en vie.

L’autre ex-Conseiller sur la liste, c’était Shoshanna Scott. Avec les changements survenus sur le PsiNet, elle avait perdu son influence et cherchait peut-être à la rétablir, mais Shoshanna avait peu de forces armées à sa disposition. Comme Nikita, elle avait pu embaucher des mercenaires, et Aden mènerait l’enquête, mais tout semblait indiquer que Shoshanna cherchait surtout à accroître son pouvoir financier, sans doute afin de lancer une offensive politique plus tard.

Il y avait également deux nouveaux venus qui commençaient à rouler des mécaniques. L’un d’eux était Pax Marshall, petit-fils du Conseiller assassiné Marshall Hyde et télépathe de rang 9. Certains des individus les plus impitoyables du Net n’étaient pas des cardinaux, mais des Psis de haut rang. Le deuxième était Payal Rao, la fille aînée du groupe familial Rao, originaire d’Inde. Le groupe Rao avait la mainmise sur un secteur important de l’industrie énergétique en Asie du Sud-Est mais, depuis que Payal avait pris les rênes, il était devenu beaucoup plus actif en tant que puissance régionale.

Le dernier groupe de suspects sur la liste mentale d’Aden, et peut-être le plus dangereux, c’était les Mercant. Silver Mercant était l’assistante de Kaleb, mais les Mercant veillaient avant tout sur eux-mêmes, et leur famille était depuis longtemps une puissance de l’ombre sur le Net. Les jeux de pouvoir de ce genre correspondaient bien à leur mode opératoire. Les données étaient le fonds de commerce des Mercant, et Aden avait été maintenu en vie afin que des informations lui soient extorquées par la torture. C’était la signature des Mercant.

— Tu trouves quelque chose ? demanda Finn de là où il soignait le bras cassé d’une jeune femme en recourant à des méthodes de guérison changelings, qui présentaient néanmoins une indéniable composante psychique.

Aden s’était enquis de savoir s’ils voulaient qu’il s’en aille quand la patiente était arrivée, mais ils lui avaient signalé qu’il pouvait rester.

— Rien de nouveau, dit-il pour répondre à la question de Finn.

— Fini.

Finn tapota l’épaule de sa compagne de meute, et elle se dirigea vers la sortie, les joues encore rouges, embarrassée d’avoir glissé sous la pluie et d’être tombée du balcon de son aire. Elle n’avait apparemment pas pensé à temps à se servir de ses griffes.

Le guérisseur rejoignit Aden et regarda par le microscope.

— Ouais, ça dépasse de loin mes compétences.

Aden prit l’implant, le remit dans son boîtier et le glissa dans sa poche. Quelque chose lui disait qu’il n’allait pas être aisé de connaître son origine. Alors qu’il réfléchissait à des scientifiques à qui il pourrait le confier si les sœurs Aleine ne consentaient pas à l’aider, un bruit strident retentit dans la pièce.

Finn releva vivement la tête. En un éclair, ses yeux virèrent au jaune vif, piquetés de légères taches vertes près des pupilles.

— C’est la sirène d’alarme.

CHAPITRE 22

Les haut-parleurs diffusèrent la voix de Remi quelques secondes plus tard.

— On a perdu un petit léopard. Jasper a pu sortir en douce et se perdre dehors. Que toutes les personnes compétentes partent tout de suite à sa recherche.

Il énuméra ensuite des chiffres et des points de repère.

Aden comprit que le chef répartissait les gens afin d’être sûr que toute la zone autour du réseau d’aires serait fouillée.

— Je peux aider, proposa-t-il à Finn alors que le guérisseur attrapait un manteau. Je suis qualifié pour les opérations de recherche et de sauvetage, et Zaira aussi.

C’était une facette méconnue du mandat des Flèches, mais elles avaient discrètement participé à un certain nombre de sauvetages difficiles au fil des années.

— Vous pensez pouvoir éviter de vous perdre là-dehors ?

— As-tu une boussole ?

Finn enleva sa montre et la lui lança.

— Elle en a une intégrée. Vous devriez fouiller le quart nord-est tous les deux. C’est le plus grand. Je dois rester à proximité des aires au cas où ils le localiseraient et qu’il aurait besoin de soins médicaux.

Il partit sur ces mots.

Alors qu’Aden sortait dans le couloir, il vit Zaira descendre de leur aire. Elle portait déjà l’ample veste à imprimé camouflage que les changelings avaient raccommodée après que Finn l’eut déchirée pour accéder à ses blessures, et elle tenait celle d’Aden à la main.

— J’ai supposé qu’on allait les aider, dit-elle, sans rien laisser paraître de la femme qui avait mordu la lèvre d’Aden.

Il était amèrement déçu, mais il avait l’habitude de mettre ses besoins de côté pour le bien des Flèches. Ce jour-là, il le fit pour secourir un enfant perdu et effrayé. Ayant déjà passé la montre de Finn à son poignet, il enfila la veste et dit à Zaira de rester dans son champ de vision.

— On n’a pas l’avantage de pouvoir retrouver sa piste à l’odeur, et cet endroit ne nous est pas familier. Tu risques d’être désorientée sans boussole.

— Compris.

Encapuchonnés, ils sortirent sous la pluie battante. La zone était déjà plongée dans une obscurité quasi totale à cause des nuages qui s’amoncelaient dans le ciel. D’autres membres de l’équipe de recherche crièrent le nom du garçon à de multiples reprises. De temps à autre, leurs yeux étincelaient dans le noir quand les différents groupes se rapprochaient avant de se disperser de nouveau. Se rendant compte qu’il était possible que l’enfant les entende grâce aux sens aiguisés dont les changelings étaient dotés, Aden et Zaira se mirent aussi à l’appeler à intervalles réguliers.

À chaque minute qui passait, le danger qu’encourait l’enfant augmentait de manière exponentielle. Aden avait compris que les changelings étaient mieux immunisés contre le froid, mais il soupçonnait les petits léopards d’être bien moins résistants que leurs parents.

Quand Zaira leva une main, la tête penchée sur le côté, il garda le silence.

— Par là, déclara-t-elle. (Elle s’élança vers la gauche sur un sol devenu glissant et boueux, le visage ruisselant de pluie.) Ce n’est peut-être rien, mais j’ai cru entendre un faible grondement.

Lorsqu’ils atteignirent un épais bosquet d’arbres détrempés qui ressemblaient à des érables, ils entreprirent de scanner la zone. Aden ne voyait rien… puis il dérapa sur la boue. Il aurait glissé dans un ravin en pente raide s’il ne s’était pas rattrapé à une branche d’arbre. Aussitôt, son esprit assembla les pièces du puzzle. Il regarda en direction de là où il serait tombé s’il ne s’était pas retenu, et vit un éclat de fourrure dorée à travers le rideau de pluie balayé par le vent.

— Zaira, je le vois !

Il glissa le long du talus en contrôlant sa descente tandis que Zaira hélait les autres membres de l’équipe de recherche.

S’arrêtant à quelques pas du minuscule léopard recroquevillé sur lui-même, la fourrure plaquée au corps, Aden ouvrit sa veste et ramena l’enfant contre lui avant de prendre son pouls. Il n’arrivait pas à le sentir battre, et le petit léopard était frigorifié. Après avoir remonté la fermeture Éclair de sa veste, il retourna au talus en courant et commença à le gravir. À peine avait-il fait le premier pas que Remi bondit en bas.

Aden ouvrit sa veste pour lui tendre le corps glacé du petit léopard.

— Amène-le à Finn. (Remi était plus rapide et agile qu’Aden sur ce terrain, et l’état de l’enfant était critique.) Je ne sens pas son pouls.

Remi se hâta de remonter la pente en s’aidant des griffes qui avaient transpercé ses bottes, puis il disparut en direction des aires. Aden mit plus longtemps à grimper la pente boueuse, et Angel était là pour l’aider à enjamber la dernière saillie.

— Merci.

Aden y serait arrivé seul, mais cette aide lui avait été apportée en toute bonne foi et méritait d’être reconnue.

L’homme lui donna une petite tape amicale sur le côté du cou, et laissa la main là une seconde avant de le relâcher.

— Bien joué, Flèche.

De retour aux aires, ils se rendirent tous les trois directement à l’infirmerie. Il y avait plusieurs changelings dans le couloir, et tous avaient les traits tirés. On jeta des serviettes à Aden, Zaira et Angel, qui s’essuyèrent le visage après avoir retiré leurs vestes. Troquer leurs pantalons et chaussettes trempées contre des vêtements secs allait devoir attendre.

— Comment est-il sorti ? demanda la mère de Jojo, qui s’enserrait de ses bras. On est tellement vigilants.

— Il a sept ans. (Un compagnon de meute prit les mains de la femme.) C’est ce que les petits léopards font à cet âge-là. Ils sortent en douce, ils explorent. Ce pauvre bébé s’est simplement perdu.

— Il est si petit, souffla Zaira à côté d’Aden.

— Oui. (Aden sentait encore les os fragiles et le corps froid du petit léopard.) Je vais voir si je peux leur proposer mon aide.

Arrivé à la porte de l’infirmerie, il vit Finn et Remi penchés au-dessus du petit corps du félin, l’air grave. Il y avait deux autres personnes, un homme et une femme qui s’étreignaient non loin du lit.

Ne voyant pas d’autres patients qui auraient besoin de soins médicaux, Aden allait se retirer quand il vit Lark arriver dans le couloir, la main enveloppée dans une serviette ensanglantée.

— Ça va, répondit-elle sèchement à un compagnon de meute qui avait manifesté son inquiétude. Ce n’est qu’une stupide coupure que je me suis faite en réparant un des générateurs. Comment va Jasper ?

À en juger d’après ses cheveux et ses vêtements mouillés, elle avait dû se rendre au générateur juste après qu’ils avaient localisé Jasper. Entre-temps, Aden s’était glissé dans l’infirmerie et en ressortit avec le matériel qu’il lui fallait.

— Je suis un médecin qualifié, lui dit-il. Je peux refermer ta blessure.

Lark montra les dents. Avant qu’elle ait pu rétorquer, un compagnon de meute lui donna un coup de coude et s’adressa à elle dans un murmure à peine audible. Aden voyait la bouche de l’homme bouger, mais il ne parvint pas à distinguer les mots.

Presque aussitôt, Lark troqua sa moue contre un grand sourire et tendit sa main blessée.

— Tu as retrouvé Jasper ?

— Ne bouge pas.

— C’est bien un médecin, déclara Lark, pince-sans-rire. Excellent contact avec les patients.

Il y eut de faibles éclats de rire, qui ne tardèrent pas à se dissiper. Imperturbable, Aden passa l’appareil à sceller sur la coupure après l’avoir réglé à la bonne puissance et s’être servi d’un scanner pour vérifier qu’il n’y avait pas de nerfs endommagés.

— C’est bon, dit-il. La peau va rester fragile pendant un jour ou deux, alors évite de te blesser de nouveau.

— OK, doc.

Lorsque des sanglots aigus et effrayés s’élevèrent soudain dans l’autre pièce, le soulagement était palpable. Une minute plus tard, Remi confirma officiellement que Jasper allait s’en remettre. La foule se dispersa, mais Aden et Zaira restèrent. Ils s’avancèrent sans bruit jusqu’à la porte de l’infirmerie et regardèrent à l’intérieur.

Ils virent le petit léopard sous sa forme humaine, blotti sur les genoux de sa mère tandis que son père lui caressait les cheveux et le visage. Le garçon avait une main dans celle de Remi, l’autre dans celle de Finn. Même s’il sanglotait, Aden ne percevait pas de désespoir chez lui, ni aucun signe de l’impuissance qui se lisait si souvent sur le visage des enfants Flèches.

Ce fut Zaira qui trouva les mots.

— Il se sent en sécurité. Il peut pleurer parce qu’il se sent en sécurité.

— Oui.

C’était quelque chose que Zaira et lui n’avaient jamais connu.

Contrairement à la mère et au père sadiques de Zaira, les parents d’Aden ne l’avaient pas battu, mais ils l’avaient abandonné au sein d’une unité d’assassins après s’être assurés qu’il savait qu’il était un agent dormant pour leur rébellion. Il n’avait jamais pu baisser sa garde ni oublier que, si on le démasquait, il finirait mort et enterré.

CHAPITRE 23

Cette nuit-là, alors que Bo profitait d’une des rares fois où il était libéré de ses devoirs de chef de la sécurité de l’Alliance Humaine pour se détendre avec des amis proches à la terrasse d’une trattoria de Venise, son téléphone vibra pour lui signaler un appel entrant de Riaz. Même s’il était minuit passé, Bo n’hésita pas à répondre. Le lieutenant SnowDancer n’appelait jamais juste pour tailler la bavette.

— J’en ai pour deux minutes, dit-il à ses amis, puis il prit sa bière et décrocha alors qu’il se dirigeait vers un pont qui surplombait le canal paisible à côté de la table où il avait été assis. Riaz.

— Bo, j’ai une question à te poser.

— Je t’écoute.

Sur le pont ornemental qui menait à un bâtiment à moitié englouti et dont les étages supérieurs étaient encore habités, il s’adossa à la balustrade et but une gorgée de la bouteille glacée qu’il avait à la main.

— Qu’est-ce que l’Alliance Humaine fabrique à acheter des parcelles de terrain isolées et désignées pour l’expansion territoriale des meutes changelings ?

Bo marqua une pause alors qu’il écartait la bouteille de bière.

— Répète-moi ça ?

Riaz lui expliqua, et, plus il avançait dans son récit, plus Bo fronçait les sourcils.

— Écoute, je ne suis pas au bureau. Laisse-moi quelques heures pour comprendre ce que c’est que ce bordel, et je te rappelle.

Arrivé à son bureau, il convoqua ses vétérans et ils parcoururent les documents que Riaz lui avait envoyés par e-mail. L’incompréhension fut générale.

— Ces parcelles de terrain nous appartiennent, lui exposa l’avocat du groupe. Les titres sont tous au nom officiel de l’Alliance, assorti de nos codes d’identification immobiliers. Ces codes n’étant pas secrets, n’importe qui pourrait s’en servir pour effectuer une transaction. (Il se gratta la tête.) Le problème ne s’est jamais posé. Vu que ce qui est acheté avec ces codes devient notre propriété, les gens prennent grand soin d’utiliser les leurs.

— A-t-on payé pour ces parcelles ? (Des têtes allaient tomber si c’était le cas… Bo savait pertinemment que l’Alliance avait besoin de cet argent pour d’autres initiatives.) A-t-on affaire à quelqu’un qui agit sans autorisation ?

La directrice financière leva une main et fit défiler des pages à l’écran de plusieurs ordinateurs devant elle.

— Je confirme que personne n’a retiré d’argent de nos comptes.

— Mais pourquoi ? demanda la lieutenante de Bo, déroutée. Qu’est-ce qui peut pousser quelqu’un à acheter tous ces terrains pour bien plus que ce qu’ils valent sur le marché et à nous les donner ?

— On découvrira ça plus tard. (Bo se tourna vers l’avocat.) Ils sont donc bien notre propriété ?

— Certifiée et légale.

— Je veux que tu entames des procédures pour les transférer aux meutes de changelings qui avaient l’intention de les acheter.

Il devait renforcer la relation qu’entretenait l’Alliance avec les changelings. Elle n’était pas encore assez solide pour résister à ce genre d’affront, d’autant que Bo ne s’était pas franchement comporté en prince la dernière fois qu’il était allé sur les territoires de SnowDancer et DarkRiver.

— Ils insisteront pour les payer au prix du marché, alors prends l’argent et mets-le sur un compte d’épargne au cas où des factures imprévues nous tomberaient dessus.

Les sourcils froncés, il ajouta :

— Place ce compte sous ma tutelle, ainsi que sous celle de Hawke Snow et de Lucas Hunter.

Si personne ne venait réclamer cet argent, les chefs et lui décideraient ensemble de ce qu’il convenait d’en faire.

— On est sur le coup.

Bo savait que ça allait régler le problème à court terme, mais ça ne répondait pas aux questions sous-jacentes : qui avait acheté ces satanés terrains, et pourquoi ?

CHAPITRE 24

Étendue dans le noir, Zaira regardait par le velux. En réalité, elle n’arrivait pas à le distinguer du reste du plafond à cause du manteau de ténèbres qui enveloppait l’aire et de la pluie qui déferlait dehors. En entendant le souffle régulier d’Aden à côté d’elle, elle sut qu’il s’était plongé dans un état de repos qui ne l’empêchait pas d’être à l’affût de toutes les menaces. Elle aurait dû l’imiter, mais une multitude de pensées ne cessaient de tourner dans son esprit.

Et le sentiment de solitude l’avait de nouveau envahie.

Repliant les doigts au creux de sa paume pour s’empêcher de les tendre vers Aden comme l’y incitait le désir sauvage et violemment possessif au fond d’elle, elle se focalisa sur sa respiration, qu’elle régula jusqu’à réussir à contrôler son rythme cardiaque. Et, dans l’heure, elle sombra non pas dans un état de repos, mais dans un véritable sommeil.

Un sommeil si profond que, cette fois encore, elle rêva.

Du tuyau froid et lourd entre ses mains, de la rouille qui entachait ses paumes, du bruit mat que faisait le métal en s’abattant sur un crâne qui n’était plus que de la bouillie. Elle leva et baissa les bras sans relâche, jusqu’à ce que des mains puissantes qui la meurtrirent l’éloignent de là en la traînant.

Devant elle, elle vit les restes broyés de la tête de son père et de celle de sa mère, et ne ressentit qu’une cruelle satisfaction. Ils ne lui feraient plus de mal. Quand d’autres essayèrent de lui enlever le tuyau, elle refusa de le lâcher, même si elle avait les mains poisseuses de sang à cause des cloques qui s’étaient formées sur ses paumes. On lui arracha la peau en lui prenant le tuyau de force. Mêlé au fer de la rouille, le sang dont ses mains étaient couvertes était devenu orangé. Elle en avait aussi des éclaboussures sur le visage et sur ses vêtements.

Plus tard, quand ceux qui l’avaient entraînée loin de ses parents l’avaient traitée de monstre, elle n’avait pas protesté. Car ils l’avaient changée en monstre, et elle assumait ce qu’elle était.

Zaira se réveilla en sursaut sur cette pensée, le cœur battant. Elle sentait presque l’odeur du sang, elle entendait presque le bruit du tuyau avec lequel elle avait causé des dégâts catastrophiques. Non, c’était inexact. Le tuyau ne lui avait servi qu’à terminer le travail et laisser libre cours à sa fureur. C’était l’esprit de Zaira qui avait réduit en compote le cerveau de ses parents.

Ça n’avait pas été assez. Il avait fallu qu’elle détruise leurs corps physiques avant de s’autoriser à croire que c’était vraiment fini, qu’ils étaient morts, qu’ils ne lui feraient plus de mal.

Il y eut un bruissement à côté d’elle.

— Zaira.

Aden referma sa main chaude et puissante sur le dos de la sienne.

La bouche sèche tandis que le sang battait à ses tempes, elle ne dit rien, les yeux de nouveau rivés au plafond… puis elle retourna la main afin d’entremêler leurs doigts.

— J’étais aussi petite que Jasper quand je l’ai fait. (Elle prit une inspiration douloureuse.) Aussi petite que lui quand ils m’ont fait du mal.

— Tu étais plus petite, répondit sombrement Aden. Ils t’ont fait du mal pendant des années.

— Comment peut-on faire une chose pareille ?

Dans sa tête, ça avait toujours été elle le monstre. Elle avait oublié qu’elle avait aussi été une enfant minuscule et effrayée, qui s’était battue pour rester en vie.

— Certaines personnes sont maléfiques… et d’autres non. Tu ne l’es pas.

Avec le sentiment que ses os tremblaient dans son corps, elle essaya en vain de rester concentrée.

— Aden.

Elle ignorait ce qu’elle lui demandait mais, lorsqu’il lui lâcha la main, ce fut un choc brutal.

— Soulève la tête, souffla-t-il contre l’oreille de Zaira, le corps plus proche d’elle.

Sentant qu’elle cédait à la panique, elle obéit à son ordre car il lui donnait un moyen de retarder l’effondrement. Aden glissa le bras sous sa tête, et, après l’avoir passé autour de ses épaules rigides, il l’attira vers lui.

— Tourne-toi vers moi, Zaira, lui intima-t-il en voyant qu’elle ne se détendait pas.

Les contacts physiques n’avaient jamais été positifs pour Zaira. Ils avaient été synonymes de douleur et de maltraitance quand elle était à la charge de ses parents, puis de formation impitoyable et de douleur supplémentaire quand elle était avec les Flèches. Mais, là, il s’agissait d’Aden, qui l’avait déjà tenue tant de fois dans ses bras. C’était elle qui lui avait fait du mal. Se forçant à se tourner, elle ne protesta pas quand il roula sur le dos et l’attira sur son torse, la tête de Zaira sur son épaule et ses seins pressés contre lui.

Ils ne portaient tous les deux qu’un tee-shirt et un pantalon de survêtement, et le tissu en coton fin n’empêchait pas la chaleur de circuler entre eux. Zaira n’aurait pas su dire combien de temps elle resta allongée là, immobile, avant que ses os cessent de trembler et que son cœur se calme. L’odeur d’Aden saturait chacune de ses inspirations. Elle était chaude, d’essence masculine et profondément familière.

Zaira souleva la tête et la reposa sur le torse d’Aden, juste au niveau de son cœur. Ses battements réguliers et puissants lui donnèrent un rythme sur lequel se calquer pour retrouver une respiration normale. Quand il fit courir la main le long de son dos, elle ne protesta pas. Ce contact contribua encore à atténuer la tension atroce dont elle était en proie. La main d’Aden était grande et puissante, à son image. La plupart des gens ne s’en rendaient pas vraiment compte, mais Aden n’était pas un petit homme. Sa force était concentrée dans ses muscles souples.

— Je suis désolée de t’avoir mordu.

Elle ne savait pas ce qui lui avait pris. Peut-être avait-elle voulu l’effrayer, mais une part d’elle-même pensait qu’elle avait agi de la sorte parce qu’elle voulait le garder. Comme un animal maltraité qui griffait quelqu’un qui voulait le traiter avec gentillesse, parce qu’il ne savait pas se comporter autrement.

— J’ai vu une femme de RainFire mordre son compagnon tout à l’heure.

— Était-elle en colère contre lui ?

— Non. On aurait dit que c’était une marque d’affection.

L’esprit de Zaira retourna cette idée dans tous les sens.

— Ce sont des changelings, ils ont des pulsions plus primaires.

— Certaines pulsions sont universelles.

Elle sursauta lorsqu’elle sentit Aden lui mordiller l’oreille.

— Pourquoi as-tu fait ça ?

— On est quittes, maintenant, et tu n’as plus de raison de penser que tu as dépassé les limites.

Elle porta la main à son oreille pour frotter la morsure. La créature maltraitée, brisée et barbare au fond d’elle ne savait pas trop comment réagir.

— Tu m’as mordue, répéta-t-elle.

Il écarta doucement la main de Zaira et fit courir le pouce sur son oreille.

— Est-ce que c’est douloureux ?

— Non. (C’était simplement le caractère inattendu de son acte qui la déroutait.) C’est acceptable de mordre dans la société des changelings, pas dans celle des Psis.

— Je ne suis pas au courant de cette règle.

Troublée par son comportement, elle lui tourna le dos et se blottit contre lui, étreignant d’un geste possessif le bras qu’il avait passé autour d’elle.

— Vas-tu me mordre de nouveau ?

La fureur démente qui était indissociable de Zaira avait besoin d’un cadre pour gérer cette situation.

— Peut-être.

Elle fronça les sourcils à cette réponse, trop désorientée pour se soucier d’avoir ouvert une brèche dans sa discipline en se permettant cette expression faciale.

— Je te mordrai à mon tour.

— D’accord.

Zaira fronça les sourcils de plus belle lorsqu’elle comprit qu’Aden était bien décidé à avoir le dernier mot, à lui montrer qu’il n’y avait rien eu du mal à ce qu’elle soit brutale avec lui. Puisqu’elle n’arrivait pas à trouver de bon argument à lui opposer, elle décida de voir jusqu’où il irait. Se retournant, elle le mordit de nouveau, à la mâchoire cette fois.

Sauf qu’elle s’arrêta avant de tirer du sang.

Il la retourna sur le dos, et ils se retrouvèrent soudain pris dans un corps à corps. Mais au lieu de chercher à se donner des coups ils essayaient d’infiltrer les défenses l’un de l’autre. Il était plus lourd et plus fort qu’elle, mais elle avait toujours été meilleure à ça, et l’avait battu à plusieurs reprises. Cette fois, elle parvint à le plaquer sur le dos.

Mais lorsqu’elle voulut se pencher et le mordre de nouveau dans cette lutte qui était un jeu il réussit une manœuvre difficile et elle se retrouva sur le dos. Puis il la surplomba, le souffle aussi court que celui de Zaira.

CHAPITRE 25

— Ne fais pas ça, l’avertit-elle, sentant la fureur au fond d’elle remonter à la surface.

Il le fit.

Il lui mordit la lèvre inférieure, presque exactement au même endroit que là où elle l’avait mordu plus tôt. Il ne la blessa pas, mais la fureur déferla. Sauf qu’elle ne voulait pas lui faire de mal. Elle voulait simplement le garder, le posséder. Exécutant une torsion des jambes à laquelle Zaira savait qu’il ne s’attendait certainement pas de sa part compte tenu de son poids plus léger que le sien, elle lui fit perdre l’équilibre et il se retrouva à plat ventre. La main sur sa nuque, elle appuya un genou sur son dos.

— J’ai gagné, claironna-t-elle.

Elle s’attendait à moitié à ce qu’il se redresse et l’éjecte. Puisqu’elle n’avait pas réellement l’intention de lui briser la nuque ou d’endommager sa colonne vertébrale, une telle riposte aurait été efficace. Mais il ouvrit la main et tapota le lit deux fois, reconnaissant la victoire de Zaira par ce geste silencieux.

Sourire aux lèvres – et consciente au fond d’elle que tout ça était très mal, car les deux moitiés de sa nature cohabitaient au même moment –, elle descendit sur Aden et s’étendit le long de son corps. Il ramena les bras vers lui afin de poser la tête sur ses mains, mais il ne lui demanda pas de bouger.

— Tu sens bon, constata-t-elle, regrettant de ne pas être plus grande pour pouvoir le toucher entièrement en une seule fois.

— Ça doit être le savon et les autres produits de toilette.

Allongée sur lui, elle passa les doigts dans les cheveux épais et soyeux d’Aden tandis que la créature furieuse et barbare pulsait dans chacune de ses cellules, puis elle prit une profonde inspiration.

— Oui, mais c’est aussi toi.

Sous le parfum discret des produits de toilette, il y avait l’odeur du garçon qu’elle avait rencontré, mais elle avait gagné en maturité pour devenir plus intensément masculine.

Aden se tint immobile pendant qu’elle faisait courir la main le long de son bras et sur le renflement de son biceps, retroussant la manche de son tee-shirt au passage. C’était grisant de le toucher ainsi. Elle avait l’impression de se perdre dans des ténèbres infinies mais, telle une droguée, elle ne pouvait pas s’arrêter. Quand elle se redressa pour remonter le tee-shirt d’Aden, il le retira par la tête.

Elle frotta la joue contre la peau chaude et lisse de son épaule, tout en glissant la main sur les muscles de son dos. Sous elle, le souffle d’Aden devint plus irrégulier. Étendue contre lui, elle caressa de nouveau son biceps.

— Tu aimes ça, murmura-t-elle. Tu aimes que je te touche.

— Oui.

Se redressant un peu pour signaler son intention à Zaira, il se retourna.

Elle s’écarta assez pour qu’il puisse le faire, mais elle se mit à califourchon sur lui dès qu’il fut sur le dos et posa les mains sur la peau lisse de son torse. Il avait des pectoraux bien dessinés, autant que les arêtes de son abdomen et les muscles qui s’incurvaient au niveau de son bas-ventre. Elle n’avait jamais vraiment pris le temps de réfléchir aux différences entre les hommes et les femmes, sauf dans un contexte où la force physique donnait à ses adversaires masculins un avantage qu’il avait fallu que Zaira apprenne à contrer, mais elle découvrit qu’elle était fascinée par le relief du corps d’Aden. Elle mourait d’envie d’en explorer chaque centimètre.

Quand il porta les mains à ses cuisses, elle décida que c’était acceptable et qu’il pouvait la toucher. Les avant-bras appuyés de chaque côté de la tête d’Aden, elle se pencha et fit courir les lèvres le long de sa mâchoire, jusqu’au creux de sa gorge, qu’elle eut envie de lécher. Un désir à l’état brut qui tira de son sommeil la part d’elle-même qui l’avait maintenue en vie et saine d’esprit toutes ces années.

— Je… ne peux pas me comporter comme ça, dit-elle sur un ton saccadé tandis qu’elle luttait contre sa moitié torturée et dangereuse. Ça pourrait être fatal.

La violence qu’abritait Zaira était si effroyable que les personnes qui étaient intervenues pour l’arrêter avaient tressailli… et elles avaient toutes été des adultes parfaitement conditionnés.

— J’ai tellement endommagé le visage de mes parents qu’il était devenu impossible de déterminer leur sexe sans regarder plus bas que le cou.

Ces souvenirs profondément enracinés étaient barricadés derrière un mur psychique qu’elle avait érigé au cours de son intégration de Silence. Elle se souvenait encore de son acte, mais elle ne le revivait pas, elle ne refaisait pas l’expérience de ce qu’elle avait ressenti en abattant le tuyau à d’innombrables reprises. Du moins, pas jusque-là.

— Mes boucliers se fissurent. Je commence à me souvenir, Aden. Je ne peux pas être opérationnelle si je me rappelle.

Aden lui empoigna doucement les cheveux et lui fit relever la tête.

— Est-ce que ça ne vaut pas la peine de se battre pour ça ?

Elle songea à ce qu’elle avait ressenti quand elle l’avait touché avant de se souvenir que c’était risqué, et au plaisir qu’elle lui avait donné. Jamais elle n’avait donné de plaisir à qui que ce soit.

— Le risque, commença-t-elle, mais Aden l’interrompit.

— Notre situation est unique, dit-il. Personne ne saura jamais ce qui se passe ici, à moins qu’on en parle. Je te promets que je ne te laisserai pas basculer dans la violence.

Zaira replia les doigts contre l’épaule d’Aden. La tentation était extrême. Leurs esprits étant paralysés, les erreurs qu’elle pourrait commettre ne se répercuteraient pas sur le PsiNet, et son état instable ne serait pas révélé à ceux qui seraient susceptibles de profiter de cette faiblesse.

Quant à Aden, il n’en parlerait jamais.

Elle inclina la tête et lécha le bout de peau qui lui faisait envie. Aden crispa la main sur la cuisse de Zaira, le cœur battant à tout rompre sous sa paume. Assaillie de nouveau par la fureur qui n’en était pas avec Aden, elle se mit à couvrir son torse de baisers. Ses tétons plats se tendirent quand elle les toucha, les mordilla puis les lécha.

Elle archiva cette réaction dans le fichier privé où elle gardait tout ce qui concernait Aden, et elle poursuivit l’exploration de son corps. Quand il referma la main sur sa nuque, son geste ne rompit pas le charme du moment. Il s’agissait d’Aden, qui ne lui avait jamais fait de mal et ne lui en ferait jamais. Il pouvait la toucher à cet endroit-là.

Il tira.

Les sourcils froncés, elle leva la tête.

— Je suis occupée.

Sous elle, le corps d’Aden était ferme et chaud, un paysage étrange et merveilleux à découvrir.

— Enlève ton haut, dit-il, les yeux plus sombres que jamais.

Estimant cette requête raisonnable puisqu’il était à moitié nu, elle se redressa et se dénuda, les seins encore couverts par le bandeau. Les mains d’Aden sur sa taille lui semblaient plus grandes et plus chaudes sans la fine barrière de son haut. Un frisson la parcourut, et, lorsqu’il l’attira vers lui, elle se laissa faire.

Étendue de tout son long sur le corps d’Aden, elle joignit les lèvres aux siennes, cherchant d’instinct ce contact intime. Il reposa une main sur sa nuque et lui donna ce qu’elle voulait, puis ils se livrèrent à une lente et profonde exploration. Lorsqu’ils interrompirent leur baiser pour reprendre leur souffle, Aden la poussa doucement sur le dos.

Zaira ne résista pas.

Elle ne résista pas non plus quand il vint au-dessus d’elle et traça sur son corps le chemin qu’elle avait tracé sur le sien, glissant la main sur ses côtes pour la plaquer sur son dos tandis que des mèches de ses cheveux frais lui chatouillaient la peau. Les lèvres d’Aden étaient chaudes, ses baisers mouillés, et vint un moment où Zaira cessa d’essayer de réfléchir et s’abandonna au tourbillon des sensations brutes.

Cette nuit était un secret qui leur appartenait.

Personne n’en saurait jamais rien.

CHAPITRE 26

Rassasié d’avoir poignardé l’homme sur la plage à mort, Blake se tenait devant la fenêtre du bâtiment principal du centre de formation et observait les adolescents dans le complexe. Tôt ce matin-là, ils se livraient à une session d’arts martiaux sous la directive d’une femme de vingt-cinq ans à qui Blake avait déjà proposé un partenariat. Elle avait bien sûr pensé que ce serait un partenariat ordinaire, et il n’avait pas cherché à la détromper.

En l’occurrence, elle avait refusé son offre sous prétexte que leurs styles de combat ne s’accordaient pas.

Blake avait argué que leurs différences pouvaient être complémentaires mais, lorsqu’elle était restée sur sa position, il avait compris qu’elle avait un caractère trop dominant pour lui laisser les rênes de leur partenariat. Il allait devoir trouver quelqu’un d’autre. Pendant qu’il scannait les novices presque au hasard, il passa mentalement en revue d’autres Flèches qui avaient une vingtaine d’années.

Ce fut à ce moment-là que son esprit lui chuchota : pourquoi pas quelqu’un de plus jeune ?

Il n’avait jamais envisagé un complice plus jeune jusque-là mais, tandis qu’il suivait des yeux les mouvements de la formatrice que les adolescents copiaient avec fluidité, il se rendit compte que c’était la meilleure option. Il aurait à la fois un partenaire avec qui partager les meurtres, et un individu plus faible et moins sûr de lui qu’il pourrait contrôler.

Quand il examina les adolescents de plus près, une fille aux cheveux bruns située au dernier rang accrocha son regard. Il ne la reconnut pas. Ça aurait dû être impossible. Comme la majorité des Flèches vétéranes, il connaissait les nouvelles recrues et avait dirigé à plusieurs reprises les sessions d’entraînement des jeunes de cette tranche d’âge.

Et pourtant cette fille ne provoquait chez lui aucun déclic.

Il sortit son agenda électronique de poche, trouva la liste des novices présents à cette session et les élimina un par un, jusqu’à ce qu’il ne reste qu’une fille de dix-sept ans, une puissante télépathe qui détenait aussi une remarquable aptitude dans le domaine rare de l’illusion.

Une qualité qui serait utile pour enlever les victimes. En revanche, l’adolescente avait également été déclarée stable et fidèle aux Flèches.

Blake aussi, bien entendu, mais il savait fausser les résultats des tests. Était-ce le cas de la fille ?

Il passa en revue d’autres fichiers de novices assez âgés pour être compétents, mais suffisamment jeunes pour se conformer à ses exigences. Il ne cessait pourtant de revenir à cette fille ; elle ressemblait même aux victimes de sexe féminin qu’il préférait quand il pouvait choisir. Tous les autres types de victimes n’étaient que de simples en-cas… C’était ce type-là qui le rassasiait réellement.

Cheveux bruns, peau pâle, ni mince ni en surpoids, avec de petits seins.

C’était celle qu’il lui fallait.

Il n’avait plus qu’à trouver une faiblesse en elle, une faille.

CHAPITRE 27

Zaira se réveilla couchée en chien de fusil avec Aden derrière elle. Dès qu’elle ouvrit les yeux, la nuit précédente lui revint en mémoire. Le torse chaud d’Aden qui se contractait sous ses doigts, son goût sur ses lèvres, sa main dans ses cheveux. Ils s’étaient arrêtés peu après qu’Aden avait commencé à couvrir son corps de baisers. Le déferlement inhabituel de sensations fortes avait submergé l’esprit de Zaira, mais ça avait été un moment d’une intimité brûlante.

Ça l’était encore.

Elle ne se sentait ni seule ni perdue avec les battements puissants et réguliers du cœur d’Aden contre elle. Au-delà de ce son, elle entendait le martèlement incessant de la pluie, même s’il semblait moins fort qu’auparavant.

— Aden ?

Il s’étira contre elle avant de l’envelopper de nouveau, en passant un bras en travers de sa poitrine pour étreindre son épaule. Quand il prit la parole, ce fut d’une voix étrangement nonchalante.

— C’est l’heure de se lever ?

Zaira avait envie de répondre que non, de rester dans ce cocon chaud et sécurisant où il n’y avait pas de règles, où elle pouvait toucher Aden et le revendiquer sans crainte – et où il pouvait se décharger des responsabilités qui pesaient sur ses épaules et se reposer –, mais la situation exigeait de laisser de côté ses besoins et même ceux d’Aden. Il en allait de la survie des Flèches.

— La pluie.

Il se tendit, soudain alerte.

— Je l’entends.

Ils se levèrent et procédèrent à leur routine matinale en silence, conscients que ce temps secret qui leur appartenait touchait à sa fin. D’un commun accord muet, ils mirent les vêtements qu’ils portaient en arrivant à RainFire. Les raccommodages étaient largement assez solides pour tenir le coup, et, s’ils devaient affronter le monde extérieur, il fallait que ce soit en tant que Flèches.

— Zaira. (Aden posa la main sur le côté de son visage.) Ça n’a pas à s’arrêter ici.

Des mots calmes empreints d’une force qui avait gagné la loyauté des hommes et des femmes les plus redoutables de la planète, mais ce jour-là, elle n’était destinée qu’à Zaira.

— Je ne veux pas que ça s’arrête, poursuivit-il en l’attirant plus près et en baissant le ton. (Plus calme encore, sa voix dégageait une puissance incroyable.) Je te veux à mon côté.

Zaira ne se faisait pas confiance dans un monde sans limites. Et pourtant elle n’avait jamais rien désiré autant que ce qu’il lui offrait. Peut-être qu’elle les sous-estimait. Peut-être qu’Aden avait raison, qu’il n’appartenait qu’à elle de devenir plus que ce qu’elle était… de devenir sienne plutôt qu’un monstre meurtrier noyé dans sa fureur.

— On peut essayer, convint-elle. (Elle prenait un risque qui pourrait tout changer, ou les détruire tous les deux.) Je vais essayer.

Le corps secoué de frissons, Aden crispa les doigts sur le visage de Zaira.

— Merci, dit-il d’une voix rauque.

— De quoi ?

C’était elle qui allait peut-être avoir la chance de le garder.

— De t’être donnée à moi. (Il s’écarta alors qu’elle accusait le choc de ses mots.) Allons prendre le petit déjeuner et demander aux changelings quand ils pensent que le terrain sera de nouveau praticable.

Remi les retrouva dans la salle à manger.

— Mon instinct me dit que la pluie va s’arrêter d’ici à deux heures.

— Le sol est-il assez stable pour un véhicule ? s’enquit Aden tandis que Zaira s’agenouillait pour écouter ce qu’une Jojo en pyjama lui disait sur un ton excité.

Remi hocha la tête.

— Les gardes ont passé la dernière heure à sonder le terrain. Jusqu’ici, ils n’ont rien trouvé de trop problématique.

Quelque chose disait à Aden que les gardes n’étaient pas les seuls à être sortis. Remi avait une coupure fraîche sous l’œil où une branche avait pu lui fouetter le visage, ainsi que les cheveux humides et en bataille. Et, surtout, le chef de RainFire ne donnait pas à Aden l’impression d’être un homme qui enverrait les siens dans une situation où il ne s’aventurerait pas lui-même.

— On peut vous conduire jusqu’à un endroit où vous pourrez contacter les vôtres, proposa l’autre homme quand Zaira se redressa après que Jojo était retournée en trottinant auprès de sa mère. Ou bien on peut vous ramener là où je vous ai trouvés, et essayer de remonter votre piste jusqu’au lieu où vous étiez détenus.

Aden ne consulta pas Zaira du regard avant de répondre. Ils savaient tous deux qu’il n’y avait qu’une seule décision possible.

— On retourne au bunker.

— Soyez prêts à partir dans une heure et demie. La pluie devrait s’être calmée d’ici là.

Lorsqu’ils eurent fini leur petit déjeuner, ils regagnèrent leur aire afin de vérifier qu’ils laissaient tout en ordre. Aden partit ensuite honorer l’engagement qu’il avait pris de donner un autre cours aux jeunes soldats de RainFire, tandis que Zaira choisit de rester. En réalité, elle avait commencé à être assaillie de maux de tête fulgurants peu après son réveil.

Chaque pointe de douleur rendait un peu plus poreuse l’épaisse brume noire qui entourait son esprit. Elle parvenait presque à entrevoir les flux du PsiNet. Ce n’était rien de concret, plutôt les ombres fantomatiques de ce qui était peut-être là, mais, si elle était en train de s’activer sur le plan psychique, il fallait qu’elle se remette dans le bon état d’esprit.

D’instinct, elle songea d’abord à rejeter toutes ses émotions dans une boîte, mais elle n’avait pas envie de se comporter comme si la nuit précédente n’avait jamais eu lieu ni d’en perdre le souvenir si intense. Et elle avait promis à Aden qu’elle essaierait d’être la partenaire dont il avait besoin. Oubliant la boîte, elle consacra donc le temps dont elle disposait à la création d’un mur de boucliers inébranlables. Silence était peut-être tombé, mais Zaira n’avait pas l’intention de laisser ses émotions filtrer sur le PsiNet.

Personne n’avait le droit d’y accéder en dehors des personnes de son choix.

Avec le sentiment d’avoir repris le contrôle, elle descendit ensuite par la trappe et entendit la voix de Jojo qui bavardait avec Finn dans l’infirmerie. L’enfant semblait heureuse et bien portante. Zaira aurait dû poursuivre son chemin pour retrouver Aden, mais elle fit un détour.

En la voyant, Jojo se fendit d’un large sourire, comme si elles ne s’étaient pas déjà parlé à peine une heure et demie plus tôt.

— Zai !

Zaira prit la fillette dans ses bras. Elle avait la peau si douce, les os si fragiles.

— On joue ?

— Pas aujourd’hui, Jojo. (Ça ne l’embarrassait plus autant qu’avant de parler avec un enfant et de le tenir dans ses bras.) Je vais bientôt partir.

— Au revoir ?

— Oui.

La lèvre inférieure de Jojo se mit à trembler et elle se jeta au cou de Zaira.

— Non !

C’était un ordre.

Finn les rejoignit et caressa le dos de la fillette.

— Zaira doit retourner dans sa propre meute, ma puce. Elle doit leur manquer.

Jojo desserra un peu son étreinte pour dévisager Zaira.

— Rentrer maison ?

— Oui.

Jojo l’enlaça de nouveau et dit :

— Tu reviens, Zai, d’accord ? Jouer avec Jojo. Grimper comme félin.

— Promis.

Elle trouverait le temps pour cette enfant qui ne savait pas ce que c’était que d’être délaissée et maltraitée. Elle ne serait pas la personne qui le lui apprendrait.

Laissant Jojo peu de temps après, elle se rendit à la grande cabane de plain-pied qui servait de salle d’entraînement. La session d’Aden était terminée quand elle arriva, mais il n’était pas seul. Une grande femme de RainFire aux cheveux bruns lâchement tressés et aux yeux bleu vif se tenait à quelques centimètres à peine de lui. Elle se tenait la main sur la hanche, et elle ne portait pas une tenue de combat mais des habits plus légers, dont un haut trop fin et délicat pour le temps qu’il faisait.

Sous les yeux de Zaira, elle tendit la main et la posa sur l’avant-bras d’Aden.

Et, dans un rugissement, la fureur remonta à la surface.

Alors qu’Aden s’apprêtait à rompre le contact inattendu qu’avait initié cette femme de RainFire, qui était venue avec des jus de fruit pour les novices puis qui était restée pour lui parler d’autodéfense – même s’il avait compris ensuite qu’elle ne s’intéressait guère aux techniques défensives –, son instinct tira brusquement la sonnette d’alarme.

— Courez, dit-il à la femme changeling, qui n’avait rien d’une combattante et qui mourrait en quelques secondes si Zaira l’atteignait. Courez !

Après avoir jeté un regard à la menace qui s’apprêtait à fondre sur elle, la femme eut le mérite de s’élancer droit vers la porte à l’autre bout de la pièce, aussi vite que le pouvait un changeling. Pendant ce temps, Aden barra la route à Zaira, qui le percuta violemment. Il n’essaya pas de lui résister, se contentant de l’étreindre et de lui faire un croc-en-jambe pour l’entraîner au sol.

Elle pouvait se libérer, il en avait bien conscience. Mais il faudrait pour ça qu’elle lui inflige de sérieux dégâts. Il ne l’en croyait pas capable. Même enfant, elle ne l’avait jamais frappé.

— Zaira, regarde-moi.

Elle ne quitta pas des yeux la porte derrière laquelle la femme de RainFire avait disparu.

— Tu es à moi, gronda-t-elle tout bas, furieuse. Elle t’a touché.

Aden pesa contre elle de tout son poids tandis qu’elle se tordait pour tenter de se dégager.

— Une erreur qu’elle ne commettra plus.

Elle soutint son regard de ses yeux sombres et pleins de feu.

— L’as-tu touchée ?

— Me briserais-tu la nuque si c’était le cas ?

Elle fronça les sourcils, puis lui adressa un hochement de tête marqué.

— Oui.

— Menteuse, dit-il, sentant au ton de sa voix qu’elle revenait à la raison.

Mais elle détourna le visage lorsqu’il voulut effleurer ses lèvres des siennes, et la tension dans ses muscles avait changé.

Il s’écarta d’elle et s’assit tandis qu’elle l’imitait, les bras en appui sur ses genoux relevés.

— Je l’aurais tuée, dit-elle dans le silence, le souffle encore irrégulier. Non seulement je l’aurais tuée, mais j’aurais continué de la frapper jusqu’à ce qu’on m’éloigne de force.

Quand elle se tourna pour le regarder, il y avait tant de douleur sur son visage qu’Aden tendit d’instinct la main vers elle.

Sauf qu’elle n’était plus là. Dans un mouvement fluide, elle s’était levée et mise hors de sa portée.

— Voilà qui je deviens quand je sors de la boîte, chuchota-t-elle, impitoyable.

Aden replia les doigts au creux de ses paumes.

— Tu peux lutter.

— Non, dit-elle d’une voix éraillée. (Elle prit son inspiration.) Mes pulsions possessives vis-à-vis de toi sont obsessionnelles. Quand je me permets de les ressentir, je n’arrive pas à les contrôler.

Elle posa le poing sur son abdomen et expira.

— Je serai le meilleur de tous tes soldats. (C’était un serment.) Je te protégerai jusqu’à mon dernier souffle.

Une ligne indélébile qu’elle traçait dans le sable.

— Zaira.

Il leva la main vers elle, mais il n’avait pas les mots pour la convaincre de se battre pour ça, pour eux. Parce qu’elle avait raison… Elle avait des démons, et ces démons ne pardonnaient rien. Elle aurait fait du mal à la femme de RainFire si Aden ne l’en avait pas empêchée… et il ne pourrait pas être là chaque fois que quelque chose la provoquerait.

C’était une vérité qu’il n’avait pas envie d’affronter.

Mais il le fallait.

Car il n’était pas seulement Aden, l’homme qui avait toujours voulu que Zaira l’autorise à se rapprocher de son feu intérieur, à voir son cœur sauvage et tumultueux. Il était Aden Kai, le meneur des Flèches, et elle était une commandante vétérane que les Flèches ne pouvaient pas se permettre de perdre.

— De quoi as-tu besoin ?

— De distance.

Elle recula sur ces mots plus destructeurs que n’importe quelle arme. À chacun de ses pas, Aden voyait l’expression de son visage devenir de plus en plus neutre, la douleur quitter son regard, la passion déserter son souffle, si bien que, lorsqu’elle atteignit la porte, elle était redevenue Zaira Neve, commandante des Flèches prête à mourir pour protéger leur meneur.

La femme curieuse et sensuelle qui avait embrassé et touché Aden avait disparu.

CHAPITRE 28

Quinze minutes après que Zaira avait définitivement refermé la porte sur un moment secret et magnifique qu’elle n’oublierait jamais, Aden et elle quittèrent le cœur de la meute dans un 4 x 4 tout-terrain. Remi était au volant, tandis qu’un second véhicule identique les suivait. À bord de ce dernier se trouvaient trois autres hommes et une femme, que Zaira avait tous identifiés comme étant des soldats ou des sentinelles dans la hiérarchie de la meute changeling.

Elle s’était attendue à ce qu’on lui demande de se bander les yeux, mais Remi avait haussé les épaules lorsqu’elle avait posé la question.

— Vous êtes désormais en possession d’images des aires que vous pourriez transmettre à des téléporteurs. Il ne me reste donc qu’à vous faire confiance.

Malgré son attitude en apparence désinvolte, il avait eu les yeux de son léopard et avait répondu sur un ton on ne peut plus sérieux.

— Tu peux, avait déclaré Aden.

Redevenu le meneur réservé et maître de lui-même des Flèches, il ne laissait plus rien paraître de l’homme qui avait frissonné de plaisir sous les doigts et les lèvres de Zaira.

La part de Zaira qui avait partagé ce moment secret avec lui était… perturbée. Elle était incapable d’évoluer sans causer de carnage, mais Aden valait mieux que ça. Il était en mesure de mener une vie comme celle que Vasic menait avec Ivy. elle ne s’attaquerait pas à la femme qu’il choisirait une fois qu’elle aurait reconstruit celle qu’elle était avant de se réveiller dans ce bunker. Si Aden donnait son cœur à une autre femme comme Vasic avait donné le sien à Ivy, elle la protégerait, elle aussi.

Non. Un grondement féroce résonna dans son esprit tandis que la part démente et dangereuse d’elle-même tirait sur ses chaînes. Il est à moi.

Elle dut se concentrer de toutes ses forces pour empêcher les chaînes de céder. Depuis que le monstre au fond d’elle avait goûté la liberté et savait ce que ce serait de posséder Aden, il était avide d’en avoir davantage. C’était à cause de sa discipline fragilisée que Zaira s’était mise sur la banquette arrière, laissant Aden prendre le siège passager à l’avant. Autour d’eux, la pluie torrentielle s’était changée en bruine.

— C’est par ici que je vous ai vus. (Remi arrêta le véhicule dans une clairière, sous un piton rocheux qui abriterait le 4 x 4 des regards même si quelqu’un se trouvait juste au-dessus.) Je suppose que vous avez gravi cette crête qu’on voit au loin. Des détails ?

Ils sortirent du véhicule. Il ne pleuvait plus et le ciel était sans nuages, mais voilé par la brume qui avait donné son nom au massif montagneux.

— Nous avons traversé un ruisseau gonflé par la pluie, ou bien une petite rivière, juste en dessous de la crête, dit Aden.

— Je me souviens de types d’arbres particuliers.

Zaira lista les espèces qu’elle avait vues.

— Il doit y avoir une grande clairière à proximité pour l’hélico, ajouta Aden, qui se tenait aussi loin d’elle qu’il le pouvait sans que ça ait l’air suspect.

Puisqu’il mettait entre eux la distance qu’elle avait exigée, d’où venait cette sensation de vide qu’elle avait dans le ventre, ce chagrin déchirant ?

— Je vois.

Remi adressa un hochement de tête aux siens, et ils disparurent derrière les véhicules. Lorsqu’ils ressortirent, ils étaient sous leur forme de léopard, à l’exception du dernier homme.

— Un tigre. (Zaira observa le grand prédateur qui se tenait sans bruit sur l’herbe détrempée.) Je croyais qu’ils étaient les plus solitaires de tous les changelings félins.

Remi lui répondit par un sourire de fauve qui ne trahissait rien.

— On ne peut pas s’aventurer plus loin avec les véhicules sur ce terrain. La rivière n’est pas à côté… Vous allez tenir le coup ? (Il posa les yeux sur Zaira.) Surtout toi. Tu étais la plus grièvement blessée.

— Ça ira.

Remi la scruta de la tête aux pieds, puis il hocha la tête.

— Je te laisse seule juge, mais préviens-moi si tu sens que tu es à bout de forces.

Il ouvrit la marche sur ces mots, suivi de ses compagnons de meute sous leur forme animale, qui se mirent à courir à leurs côtés.

Zaira était rapide, mais elle savait qu’elle n’arriverait jamais à suivre les changelings s’ils libéraient leur plein potentiel. L’esprit était le plus grand atout de l’espèce Psi ; celui des changelings, c’était le corps. À ce moment-là, le groupe de RainFire courait à un rythme soutenu, mais qu’Aden et elle étaient capables de tenir sur la durée.

Ce ne fut que lorsqu’ils eurent presque atteint la rivière que Remi ordonna à tout le monde de s’arrêter.

— La rivière est longue et cette crête est large. (À peine essoufflé, il regarda Zaira et Aden.) Les arbres nous aideront à trouver l’endroit exact, mais si d’autres détails vous reviennent ça irait plus vite… Je suis déjà monté dans cette région, mais jamais jusqu’à leur base.

— On a traversé la rivière sur des rochers qui nous ont servis de gué, déclara Aden, dont le profil se détachait nettement contre le paysage verdoyant et brumeux. Ils formaient presque une ligne droite jusqu’à l’autre berge.

Le tigre gronda.

Remi soutint son regard bleu-vert inhabituel.

— Tu connais cet endroit ?

Le tigre hocha la tête.

— Va voir si tu décèles des odeurs fraîches. (Il se tourna face à Aden et Zaira alors que le tigre se fondait dans les arbres.) Vos ravisseurs sont sûrement partis puisque l’opération a capoté, mais ça tue des gens d’être présomptueux.

Aden acquiesça.

— C’est toujours une bonne idée de partir en reconnaissance.

— On suivra la piste olfactive d’Angel à une allure plus lente.

La sentinelle rejoignit le groupe trois minutes après qu’ils avaient atteint le bosquet d’arbres serrés près de la rivière. Angel regarda Remi et lui adressa un simple hochement de tête.

— La voie est libre. (Remi se tourna vers les siens.) Déployez-vous, et donnez l’alerte si vous sentez quelqu’un dans les parages.

Tandis que les autres se dispersaient, Remi jeta un coup d’œil aux rochers qui avaient servi de pont à Aden et Zaira. Il siffla.

— Vous avez fait ça blessés et dans le noir ? (Il secoua la tête.) Je vous garderais bien dans ma meute.

Sans rien ajouter, ils se rapprochèrent tous les trois des rochers. Alors que Zaira traversait la rivière derrière Aden, elle se demanda comment il s’en était sorti au juste. Même à la lumière du jour, ces rochers étaient traîtres. Lorsqu’ils furent tous sur l’autre berge, ils gravirent la colline avec prudence malgré le signal d’Angel, mais le compagnon de meute de Remi avait eu raison. Il n’y avait aucun signe de vie.

— Je ne sens aucune trace, fraîche ou non, confirma Remi, qui avait pris les yeux de son léopard. Ils ont dû évacuer les lieux en prenant l’hélico avant que la tempête se déchaîne. (Il leur jeta un regard alors qu’ils avançaient.) Il y a une nette odeur de sang à l’intérieur, mais elle n’est pas fraîche.

— C’est une aptitude très utile, constata Zaira.

Remi haussa le sourcil.

— Je trouve aussi. Bien sûr, pouvoir communiquer par télépathie est aussi un sacré atout.

— C’est vrai.

Elle reporta son attention sur Aden et vit qu’il pressait deux doigts sur sa tempe tandis qu’il scannait la zone du regard.

Ils ne s’étaient pas adressé la parole depuis l’incident dans la salle d’entraînement, mais elle était presque certaine qu’il subissait les mêmes élancements qu’elle. Comme un pied engourdi qui se réveillait, sauf que cette douleur annonçait la résurrection de leurs aptitudes psychiques. Zaira ne pouvait pas deviner si Aden et elle allaient retrouver la totalité de leurs capacités une fois le processus achevé, ou bien si les dommages étaient irréversibles. Dans ce cas-là…

À peine cette pensée eut-elle pris forme qu’elle y coupa court. Penser au sentiment de solitude la mènerait à coup sûr à la folie.

Le bâtiment surgit de la brume devant eux. Un bunker carré et plat, recouvert d’un filet de camouflage et de feuilles mortes qui avaient été soigneusement disposés de manière à le rendre invisible du ciel. Ce n’était pas du travail bâclé ou d’amateurs.

Ils se tinrent à l’affût de bruits qui signaleraient une présence à l’intérieur, puis ils entrèrent discrètement.

Le bunker était aussi froid dedans que dehors. Ils découvrirent des taches couleur rouille sur les murs lorsqu’ils allumèrent les lumières. Les ampoules clignotèrent faiblement, mais elles ne s’éteignirent pas.

— Ils doivent être reliés à une source d’énergie limitée, murmura Aden. Une batterie préchargée, sans doute. Nos ravisseurs ont dû prendre le générateur avec eux.

Son hypothèse se vérifia : l’endroit avait été entièrement vidé. Ça avait forcément été fait à la va-vite, mais ils avaient été efficaces. Et ils avaient emmené leurs morts. Autant de signes d’une unité compétente.

— Vous étiez détenus ici ? demanda Remi lorsqu’ils entrèrent dans la pièce avec la chaise renversée près de la porte. J’ai décelé vos odeurs.

Aden hocha la tête. Même si son instinct ne lui avait pas soufflé qu’il pouvait se fier au chef de RainFire, il n’y aurait eu aucune raison de dissimuler les faits. D’autant que Remi pouvait aisément revenir seul sur les lieux pour mener l’enquête à sa guise.

— Est-ce que ça vous pose un problème si on fait venir une équipe de médecins légistes ?

— Ce terrain ne m’appartient pas, mais ne survolez pas le territoire de RainFire et n’y entrez pas sans permission, répondit Remi, l’air sévère. Je vous donnerai des contacts, et les lignes de communication devraient être rétablies d’ici à quelques heures. La prochaine fois que vous voudrez nous rendre visite, appelez.

— Entendu.

Aden poursuivit son inspection du bunker, mais il n’y avait rien pour l’aiguiller quant à l’identité de leurs ravisseurs. Alors qu’il était accroupi à côté d’une étagère pour voir si quelque chose avait pu tomber en dessous, le brouillard psychique qui avait commencé à se dissiper par à-coups douloureux au cours de la dernière heure se consuma dans un dernier éclair fulgurant.

Ce fut comme s’il avait respiré à travers un nuage de pollution tout ce temps, et qu’il prenait soudain une bouffée d’air pur. Le PsiNet s’ouvrit autour de lui dans un déferlement de données, d’esprits et de bruit psychique.

Une étincelle jaillit à côté de lui l’instant suivant.

— Je vais bien, dit-il, se relevant pour soutenir le regard de glace gris de son meilleur ami. Zaira…

— … va bien aussi, compléta une autre voix, à laquelle Aden ne s’attendait pas.

— Tu as impliqué Krychek.

— Tu avais disparu et je ne pouvais pas me téléporter auprès de toi, répondit Vasic. Il est le Tk le plus puissant du Net. J’ai pris une décision en tant que ton second.

— Au moins, tu assumes enfin ce rôle. (Aden se tourna vers Krychek.) Je vous ferai bientôt un briefing. D’abord, j’ai besoin d’une équipe médicolégale de Flèches sur place.

— Je vais les chercher.

Vasic se téléporta une fraction de seconde avant que Remi revienne de l’extérieur dans une bourrasque d’air froid.

Les bras croisés, le chef se campa dans l’embrasure de la porte.

— Je suppose que votre chauffeur est arrivé, dit-il.

Ses yeux de léopard brillaient d’un éclat dangereux tandis qu’il examinait Krychek.

— Oui. (Aden déploya son esprit au même moment.) Zaira ? est-ce que tu m’entends ?

Elle lui fit une réponse concise et glaciale, comme on pouvait s’y attendre de la part d’une Flèche.

— Affirmatif.

Aden s’avança vers Remi et lui tendit la main, un geste qu’il savait que le changeling apprécierait.

— Merci pour ton aide. On ne s’en serait pas sortis sans toi.

Le chef lui serra la main.

— Tu as retrouvé notre petit. On est quittes.

— Quoi qu’il en soit, si vous avez un jour besoin de l’aide des Flèches, la ligne est ouverte. Finn a mes coordonnées.

Remi resta impassible.

— C’est une offre.

Il rompit la poignée de main et ajouta :

— Si vous découvrez qui possède ce terrain, prévenez-moi. RainFire a l’intention de l’acheter.

Il marqua une pause avant de sortir, les yeux rivés sur ceux d’Aden. Un échange de chef à chef.

— On reste en contact, Flèche. Tu n’as pas encore tout appris.

Zaira s’assura qu’elle était seule quand elle entra dans la pièce où Aden et elle avaient été détenus. Le coin où on l’avait jetée attira aussitôt son regard. La tache de sang séchée était plus grande qu’elle s’y attendait. Elle ne s’en préoccupa pas. Ce qui l’inquiétait, c’était la façon dont elle avait réagi à la menace de leur ravisseur.

« Dis-moi… les Flèches sont-elles formées à résister à la torture sexuelle ? »

À ces mots, son sang s’était glacé dans ses veines. Il y avait de toute évidence une sérieuse faille dans la formation des Flèches : elles n’étaient pas insensibilisées à ce genre de maltraitance. Elle n’avait compris pourquoi cette forme de sévices était si différente des autres que lorsqu’elle avait touché Aden la nuit précédente et découvert ce que cela signifiait de partager son corps avec un homme en qui elle avait toute confiance.

Un viol reviendrait à écarteler ses boucliers les plus intimes.

— Zaira.

Tournant les talons au son de la voix d’Aden dans son esprit, une voix télépathique aussi posée et chargée de puissance contenue que sa voix parlée, elle le vit s’avancer vers elle. L’espace d’un bref instant secret, elle se permit de se remémorer ce qu’elle avait ressenti en le touchant, en étant avec lui sans crainte… et, lorsque l’instant fut passé, elle claqua la porte sur ce souvenir. Si elle voulait assurer la sécurité d’Aden, elle allait devoir le protéger d’elle-même autant que de n’importe quelle menace extérieure.

— As-tu besoin que je reste ici pour superviser l’équipe médicolégale ? demanda-t-elle.

Il secoua la tête, les cheveux brillants malgré l’éclairage terne au-dessus de leurs têtes.

— Finn a fait de l’excellent travail, mais je veux que nos médecins nous examinent tous les deux.

Consciente qu’il fallait qu’elle retourne à Venise en pleine forme, Zaira acquiesça. Grâce aux talents de téléportation de Vasic, elle ne tarda pas à se retrouver dans un centre médical spécialisé pour Flèches avec Aden. Ils furent examinés séparément, et le M-Psi qui s’occupait d’elle parvint à calmer ses douleurs résiduelles à la tête en se servant de son aptitude. Il lui fit également passer une batterie de tests afin de contrôler sa santé neurale et psychique, après avoir déclaré que sa blessure abdominale avait été soignée de façon experte.

— Le traitement est terminé, déclara le M-Psi. Votre corps a subi un traumatisme important, et vous avez besoin de vingt-quatre heures de repos avant de reprendre vos fonctions. (L’homme mince soutint le regard de Zaira.) Ce n’est pas une suggestion. C’est un ordre que je note dans votre dossier.

— Entendu. (Elle quitta le cabinet médical et trouva Aden qui l’attendait dehors.) On m’a dit de me reposer, mais je dois retourner à Venise. D’après le rapport que je viens de recevoir, Alejandro est sous sédatifs depuis plus de quarante-huit heures déjà.

La dose de sédatifs avait été très faible, grâce à Ivy qui était restée presque en permanence avec l’homme mentalement instable, mais Zaira souhaitait néanmoins qu’on cesse de lui en donner. Beaucoup d’autres individus à sa charge étaient mentalement instables aussi, et ils n’avaient pas dû bien vivre son absence soudaine.

Aden referma la main sur le bras de Zaira, le regard soudain sombre et passionné.

— J’ai foi en ta volonté. Bats-toi pour nous.

Les boucliers de Zaira commencèrent à s’effriter. Se dégageant, elle secoua la tête et s’efforça de ne pas entendre le désir qui hurlait au fond d’elle.

— Ta foi ne change rien aux gènes. (Son instabilité était inscrite dans son ADN.) Elle ne change rien au fait que je suis née de monstres, qui l’avaient eux-mêmes été. Je ne peux pas effacer la violence que je porte dans mon sang. Tout ce que je peux faire, c’est la mettre en cage.

Dans cette cage, il y avait la part d’elle-même qui avait donné du plaisir à Aden.

L’espace d’un sublime battement de cœur, elle avait été quelqu’un dont les gestes étaient synonymes de plaisir. Quelqu’un qui était désiré pour une raison qui n’avait aucun rapport avec le fait qu’elle était une Flèche qualifiée et expérimentée.

« Merci… de t’être donnée à moi. »

Aden ne saurait jamais à quel point ça comptait pour elle.

Ces mots rendraient tolérable le reste de l’existence de Zaira.

CHAPITRE 29

La nouvelle se répandit parmi les Flèches comme une traînée de poudre : Aden et Zaira étaient de retour.

Blake songea qu’il n’y avait aucune raison de s’inquiéter. Tant qu’il serait prudent et ne recommencerait pas à suivre ses pulsions trop tôt, il pourrait continuer à se comporter exactement comme il l’avait fait jusque-là.

La seule différence, c’était qu’il allait avoir un partenaire. Quelqu’un avec qui il pourrait partager son œuvre, quelqu’un qui admirerait son intelligence, son ingéniosité et sa cruauté.

Voilà à quoi il allait employer son temps de « repos »… à arrêter son choix d’un partenaire, et préparer celui qu’il aurait choisi au carnage à venir.

CHAPITRE 30

La première chose que fit Aden après avoir quitté la clinique fut de livrer l’implant à ses techniciens. Il essaierait de contacter Ashaya Aleine plus tard, mais d’abord il s’arrangea pour être « surpris » à discuter avec Vasic en public. La photographie fut mise en circulation sur le Net quelques secondes plus tard, ce qui fit taire les théories au sujet de sa capture et de sa mort. Mais le fait que ces rumeurs aient été diffusées confirmait que ce n’était pas de lui dont il s’agissait… mais d’affaiblir les Flèches.

Malgré l’envie qu’il avait de traquer leur mystérieux ennemi, il dut déléguer l’opération à Axl. En tant que meneur des Flèches, il avait une myriade d’autres problèmes à gérer, dont le fait que Pax Marshall cherchait apparemment à débaucher de jeunes Psis destinés à rejoindre les Flèches… et qui avaient besoin d’une discipline psychique que seules les Flèches pouvaient leur apporter.

Puis, deux jours après son retour, il perdit une Flèche.

Edward était l’une des Flèches actives les plus âgées. Une heure après son tour de garde, l’homme de quarante-six ans avait braqué un pistolet laser sur sa tête et appuyé sur la détente. L’empathe à laquelle il était connecté à travers le nid-d’abeilles l’avait soudain senti se dissocier violemment du PsiNet. Sous le choc et le cœur brisé, elle avait été hospitalisée.

— On ne ressent pas de manière consciente les émotions des gens auxquels on est connectés dans le nid-d’abeilles, lui dit Ivy dans le couloir à l’extérieur de la chambre d’hôpital de l’empathe, des larmes dans la voix. Le lien n’est pas de cette nature-là. Mais on le sent quand les gens meurent.

Aden n’en avait pas eu conscience, et il comprit soudain le fardeau que portaient les E-Psis.

— Je suis désolé.

Elle lui adressa un sourire crispé.

— La plupart du temps, le choc est minime. Ça fait partie du rythme du nid-d’abeilles… Certains naissent, d’autres meurent.

Alors qu’ils descendaient ensemble le couloir d’un bleu froid, elle relâcha son souffle et ajouta :

— En revanche, les décès inattendus sont douloureux. Les accidents sont difficiles à vivre, mais les suicides sont pires que tout.

— Combien y en a-t-il eu depuis l’activation du protocole Nid-d’Abeilles ?

— Un nombre « ordinaire », statistiquement parlant, répondit Ivy, les lèvres serrées. En soi, c’est un miracle après tous ces soulèvements.

— La E-Psi a-t-elle perçu quelque chose venant d’Edward au moment de sa mort ?

L’air triste, Ivy secoua la tête.

— Elle a dit qu’elle avait eu du mal à établir un lien avec lui, même au niveau superficiel requis pour le nid-d’abeilles. Il disait tout ce qu’il fallait et a fait ce qu’elle lui demandait, mais son lien avec lui était plus précaire que n’importe lequel de ses autres liens. (Elle tourna les talons.) Je devrais retourner auprès d’elle. Elle est fragile en ce moment.

Laissant Ivy réconforter l’empathe en détresse, Aden passa la vie d’Edward au crible pour tenter de découvrir la raison de son suicide, épaulé par Zaira.

— Tu es en deuil, lui dit-elle abruptement quand elle arriva au centre de commandement. Tu n’as pas les idées claires et tu as besoin de quelqu’un qui te prête une oreille critique.

— Il a toujours été stable, dit Aden. C’était l’un des éléments fondamentaux des Flèches et de la rébellion. (Cherchant quelque chose qui expliquerait l’inexplicable, il passa en revue les affaires personnelles d’Edward pour la centième fois et essaya en vain de comprendre.) Je ne me suis pas focalisé sur lui, parce que je pensais qu’il allait bien.

— Arrête, Aden.

— Je ne peux pas. C’était l’un des miens et je ne l’ai pas protégé.

Edward avait vécu des dizaines d’années sous Silence. Il avait survécu des dizaines d’années sous le régime cruel de Ming LeBon, pour céder alors qu’il y avait de l’espoir à l’horizon.

— Je ne l’ai pas protégé, Zaira.

Zaira ne pouvait pas lutter contre son instinct. Pas cette fois. Pas avec cet homme. Elle vint auprès de lui et prit son beau visage empreint de force entre ses mains.

— Tu n’es qu’un homme, lui rappela-t-elle. Tu ne peux pas tous nous protéger.

Aden se contenta de la regarder, et elle sut quelle était sa réponse : il était leur meneur. Les Flèches étaient sous sa responsabilité.

— Non. Je suis là. (Elle ne pouvait pas le suivre dans un nouveau mode de vie, mais elle pouvait porter une partie du poids de cette responsabilité.) Dis-moi de quoi tu as besoin.

Rompant le contact physique avant de ne plus en être capable, avant de se rapprocher encore plus et d’attirer la tête d’Aden vers elle jusqu’à ce que leurs lèvres se touchent, Zaira recula.

Aden se passa la main dans les cheveux, un symptôme physique rare de son trouble intérieur.

— J’ai tout regardé, et je n’ai rien trouvé.

— Le PsiNet. Il a pu créer une chambre forte psychique.

C’était une chose qu’on leur apprenait à ne pas faire, car même la chambre forte la plus complexe pouvait être infiltrée ou finir par se dégrader et laisser filtrer des données sur le Net. Mais…

— Edward n’avait plus les idées claires à la fin. Il a pu enfreindre notre protocole.

La mâchoire crispée, Aden secoua la tête.

— J’ai demandé à une équipe du PsiNet de chercher une chambre forte psychique mais, pour autant que je le sache, Edward avait les idées très claires. Il n’a pas dégénéré ni craqué. Il a pris une décision et il s’y est tenu.

Zaira voyait où il voulait en venir. D’après ce qu’ils savaient, Edward était rentré de son tour de garde, avait pris une douche et mis un uniforme propre, puis il s’était assis sur son lit et avait appuyé sur la détente du pistolet laser à un certain angle, de façon qu’il retombe sur le lit.

Il avait ainsi été facile d’évacuer son corps et de nettoyer le sang. Pas une seule goutte n’était tombée du matelas.

— Il est resté la Flèche parfaite jusqu’au bout, dit Aden, et Zaira vit que cette vérité brutale le déchirait de l’intérieur.

Incapable de supporter la douleur d’Aden, elle regarda la malle en métal au pied du lit. C’était là où la plupart des Flèches gardaient leurs affaires.

— J’ai déjà fouillé là-dedans, dit Aden d’une voix rauque.

— Quand je suis devenue une Flèche et qu’on m’a donné mes propres quartiers, je redoutais qu’on me surveille.

Elle essaya de soulever la malle.

Aden se baissa et l’aida à la renverser sur le côté.

— Tu as rangé des choses en dessous ?

— Non. Ces malles ont la particularité d’avoir un interstice entre le fond et le sol… J’ai ajouté un panneau supplémentaire pour créer un compartiment caché. (À la vue de la surface en bois lisse, patinée par le temps et avec des encoches sur les bords, elle hocha la tête.) Edward a fait la même chose.

Aden lui passa un couteau qu’il avait dans sa botte, et elle glissa la pointe sous l’une des encoches les plus profondes.

Le double fond se délogea. Plusieurs carnets de notes tombèrent par terre.

Zaira en ramassa un et l’ouvrit. Les pages étaient couvertes d’une écriture propre et soignée.

— Cette note concerne la mission qui lui a été confiée de perturber les avancées technologiques d’un certain groupe d’humains.

Il n’y avait aucune émotion dans ce rapport, ni même une opinion, juste les détails sans fioritures de cette opération. Mais le fait qu’Edward ait éprouvé le besoin de les mettre par écrit était déjà une réponse en soi. Comme Zaira avec ses petits trésors secrets, ça avait été une façon d’essayer de se raccrocher à une partie de lui-même qui n’était pas censée exister.

Aden avait entrepris de parcourir les autres carnets de notes.

— Je l’ai, dit-il alors que celui qu’il avait à la main s’ouvrait sur une page blanche. Celui-ci doit renfermer ses derniers mots.

D’instinct, Zaira le lui prit des mains.

— Je vais les trouver.

Après avoir feuilleté le carnet jusqu’à la page où étaient consignées les dernières lignes de texte, elle s’en imprégna puis leva la tête vers Aden. Il la regardait d’un air soigneusement neutre.

— Y a-t-il une réponse ?

Zaira avait envie de le protéger de la vérité, mais elle n’avait aucun moyen de le faire sans le priver de l’information dont il avait besoin. Les mots déjà gravés dans le cerveau, elle lui passa le carnet de notes en silence.

« Je n’appartiens pas à ce nouveau monde. Comme une machine usée et obsolète, il est temps pour moi d’être mis hors service. »

Aden lut les mots trois fois, mais il ne les comprenait toujours pas.

— Il était avec nous, dit-il. On a même discuté de la nouvelle direction qu’allait prendre la formation… Je voulais qu’il soit l’un des enseignants en chef.

Edward n’avait jamais été violent ni fait de mal à un enfant. Aden avait vu en lui un homme très semblable à Walker Lauren. Un homme qu’il respectait.

— Je crois qu’il n’est jamais venu chez Ivy et Vasic.

Et Aden se rappela qu’Edward n’avait pas assisté au mariage de ces derniers. Il avait assuré le service de Flèches plus jeunes pour qu’elles puissent s’y rendre.

— Comment est-ce que ça a pu m’échapper ? Qu’il s’éloignait des Flèches ?

— Tu te fiais à lui… C’était une Flèche vétérane, il pouvait te solliciter quand il le voulait. (Zaira prit le carnet et revint sur les notes précédentes.) Il n’y a rien de plus ici que ses notes habituelles. À croire qu’il a pris sa décision juste avant de mourir.

— Ou bien il y songeait depuis longtemps mais n’a confié ses pensées à personne.

Aden rassembla les autres carnets. Il les lirait tous, pour essayer de comprendre.

— Je dois parler à toutes les Flèches vétéranes.

Zaira s’accrocha au dernier carnet quand il voulut le prendre.

— On les lira ensemble, Aden.

— Tu me protèges encore ?

— Il faut bien que quelqu’un le fasse.

Elle ne pouvait pas compter sur lui pour se protéger lui-même. Il riva sur elle ses yeux sombres et chargés d’une puissance tumultueuse.

— Bats-toi pour moi, alors, dit-il sur un ton passionné. Bats-toi pour les Flèches. Sois la partenaire dont j’ai besoin, la partenaire que je veux.

Zaira avait pris sa décision, et elle savait que c’était la bonne malgré la souffrance qu’elle s’infligeait. Mais, à cet instant-là, elle se demanda qui allait protéger le protecteur. Qui veillerait à ce qu’Aden s’accorde le droit de souffler, de poser son fardeau pour une heure ou pour une nuit ? Si elle ne se liait pas à lui, elle ne pourrait pas l’épauler au quotidien et l’éloigner du précipice. Il avait besoin que quelqu’un assume ce poste. Quelqu’un d’assez coriace pour lui tenir tête, et d’assez redoutable pour le forcer à se reposer si nécessaire.

Quelqu’un dont il tolérerait la censure.

Il n’y avait que deux personnes sur cette liste-là, et l’une d’elles était déjà liée à quelqu’un d’autre. Ne restaient que Zaira… et la créature monstrueuse au fond d’elle.

CHAPITRE 31

Ils ne s’attendaient pas à voir la photographie du meneur des Flèches sain et sauf, mais le fait qu’il ait survécu ne signait pas forcément la fin ou l’interruption de leurs plans. Leur groupe avait toujours su que cette Flèche ne serait pas une cible facile.

Il était temps de passer au plan B : sacrifier les informations au profit d’un assassinat public.

Les Flèches devaient mourir. Pour une raison inexplicable, ce télépathe de rang moyen et médecin de terrain était leur noyau dur. S’ils s’en débarrassaient, les fractures qui en résulteraient rendraient les autres beaucoup plus faciles à éliminer.

Pas de Flèches.

Personne pour traquer les tueurs en série.

Personne pour recadrer les corporations sans scrupules.

Parfait.

CHAPITRE 32

Les trois jours suivants, Aden s’entretint en privé avec chaque vétéran, des Flèches actives sur le terrain depuis plus de vingt ans. Ce qu’il entendit était préoccupant.

— J’ai quarante-cinq ans, lui dit une Flèche nommée Irena. Je n’ai jamais connu que Silence. Je n’ai jamais été qu’une machine à tuer. (Elle s’arrêta à côté d’un arbre aux feuilles vertes et brillantes dans le parc souterrain qui jouxtait le centre de commandement.) Les émotions sont mes ennemies, et la discipline des Flèches est la seule chose qui me permet de rester saine d’esprit.

À cet écho de la raison pour laquelle Zaira avait rejeté sa demande, le sang d’Aden se glaça un peu plus encore dans ses veines.

— Le nid-d’abeilles ?

Irena toucha une des feuilles.

— Je regrette d’en faire partie. (Après avoir relâché la feuille et s’être tournée face à lui, elle soutint son regard de ses yeux noisette.) Je sens qu’il exerce de la pression sur moi, qu’il réveille des choses qu’on ne devrait pas réveiller.

Elle posa une main sur son cœur.

— Cet organe commence à sortir de son sommeil, à manifester des besoins auxquels je ne pourrai jamais subvenir. Je n’en suis pas capable, et je me demande si ces besoins me rendront un jour folle.

À de multiples reprises, Aden eut la même conversation et découvrit la même vérité perturbante : les Flèches vétéranes avaient le sentiment de ne pas avoir leur place au sein de la nouvelle unité. Elles lui promirent toutes de ne pas se suicider à l’instar d’Edward, mais uniquement parce qu’il se retrouverait à court de personnel.

— Je leur ai dit qu’on a besoin de leur expertise, de leur expérience, de leur force, confia-t-il à Vasic alors qu’ils étaient assis sur une dune de sable dans le désert où ce dernier les avait téléportés à la fin du troisième jour. Je ne suis pas sûr qu’ils m’aient entendu. (Il repensa à ce qu’Irena lui avait dit.) Ils peinent à gérer les émotions stimulées par leurs liens avec les empathes… Pas un seul d’entre eux ne se croit capable d’y arriver, même avec l’exemple qu’Abbot, Judd et toi leur donnez.

— Et Stefan, ajouta Vasic. Même s’il n’est pas une Flèche, il est l’un des nôtres.

— Oui. (Aden savait que, s’il l’appelait, le Tk-Psi posté dans la station sous-marine d’Alaris répondrait présent sans hésiter.) Vous êtes tous les quatre puissants, mais ça n’a pas l’air de convaincre les Flèches vétéranes.

— Ils ont besoin de te voir le faire.

Aden n’était pas encore prêt à parler de ça, pas quand la seule femme qu’il voulait à son côté ne consentait à y être qu’en tant que soldat. Et peut-être que cette femme était incapable d’être à son côté autrement. Il s’était montré égoïste en insistant, il le savait. Il savait aussi qu’il allait sans doute recommencer. Zaira était sa folie personnelle.

— Je ne suis même pas sûr que ça suffise, dit-il à voix haute. On est tous issus d’une génération plus jeune.

— As-tu songé à faire appel à tes parents ?

— Mes parents ?

Aden savait très bien que ni Zaira ni Vasic n’appréciaient beaucoup Marjorie et Naoshi.

— Ils sont plus âgés que toutes les Flèches vétéranes actives, et, bien qu’ils vivent dans le monde extérieur et baignent dans les émotions depuis leur désertion, ils ont tenu le coup, répondit Vasic. Charge-les de veiller au bien-être des Flèches plus âgées, celles qui ont du mal à s’adapter.

— Mes parents ne sont pas connus pour leur bonté de cœur… et ils ont survécu au monde extérieur en se conformant de manière stricte aux doctrines de Silence. (Pas de douceur, pas d’écarts vis-à-vis du protocole des Flèches.) Ce n’est pas la vie que je veux pour mes Flèches.

Les cheveux noirs de Vasic voletèrent dans la brise chaude du désert.

— Oui, mais c’est peut-être la vie dont ces Flèches ont besoin. Avec le temps, ça peut changer… Il faut juste qu’on les garde avec nous assez longtemps.

Aden réfléchit à la suggestion de Vasic en silence, puis il hocha lentement la tête.

— Tu as raison.

Malgré les nombreux défauts de ses parents, leur expérience pourrait s’avérer utile dans cette situation. Ils sauraient quelles tâches confier aux Flèches, et quels exercices mentaux leur apprendre afin qu’elles restent aussi stables que possible. Et, ce qui était tout aussi important, c’était que les Flèches vétéranes les écouteraient, car Marjorie et Naoshi avaient amplement prouvé leur force de caractère.

— Je ne leur confierais pas la formation des Flèches plus jeunes, mais ils ont toujours soutenu que les Flèches qui ont fait leur temps méritent une retraite paisible… quel que soit leur état physique ou mental.

Aden n’imaginait pas ses parents traiter les Flèches vétéranes autrement qu’avec respect, mais il n’avait pas oublié les commentaires de son père que lui avait rapportés Zaira concernant la mise à l’écart d’Alejandro. Naoshi estimait probablement qu’une telle mesure était acceptable parce qu’Alejandro était jeune et qu’il n’avait pas « mérité » les bons soins des Flèches, mais dans le doute…

— L’un de nous devra les garder discrètement à l’œil, au cas où ils auraient perdu toute tolérance vis-à-vis des failles.

— Je m’en chargerai, dit Vasic. Mais je suis certain que ça fonctionnera… Ivy a rencontré tes parents durant ton absence, et elle a dit que, même s’ils donnent l’impression d’être agressifs, elle les a aussi sentis profondément dévoués aux autres Flèches.

Aden n’était pas surpris.

— Ce sont eux qui m’ont appris la loyauté.

Mais tandis qu’il accordait la sienne à chaque Flèche et à chaque novice la loyauté de Marjorie et de Naoshi allait aux Flèches dans leur ensemble.

C’était une différence subtile mais cruciale, qui les diviserait à jamais.

Vasic reprit la parole dans le silence du désert.

— De plus, cette nomination clarifiera le statut de tes parents au sein des Flèches, à présent que nous n’avons plus besoin d’un réseau externe.

C’était ce dont Marjorie et Naoshi s’étaient chargés après avoir été officiellement déclarés « morts ». Ils avaient servi de base de commandement pour tous les refuges des Flèches à travers le monde, dont ils avaient contribué à établir un bon nombre. Quand Aden et les siens faisaient sortir des Flèches en péril, c’était Marjorie et Naoshi qui avaient permis aux déserteurs de commencer une nouvelle vie et appris à ces Flèches à s’intégrer dans le monde. Bon nombre d’entre elles avaient souhaité rester actives en tant que Flèches et s’étaient retrouvées à Venise sous les ordres de Zaira, mais d’autres avaient préféré ou eu besoin d’un endroit plus calme et isolé.

Les refuges resteraient en place, et toutes les Flèches qui souhaiteraient poursuivre leur vie à l’extérieur seraient libres de le faire, mais la tâche n’était plus aussi urgente et importante que par le passé. Marjorie et Naoshi se retrouvaient désœuvrés, et ils peinaient à comprendre qu’Aden n’avait pas l’intention de leur confier les rênes des Flèches.

Ça n’arriverait jamais mais, après toutes ces longues années de service, ils méritaient un poste où leur statut serait clairement défini et respecté.

— Je leur parlerai.

— Pourquoi n’as-tu pas mentionné Zaira ? demanda Vasic sans crier gare.

Aden regarda le profil de son ami. La peau de Vasic prenait des tons dorés à la lumière du soleil couchant.

— Pourquoi le devrais-je ?

— Aden. (Vasic riva ses yeux gris comme un ciel d’hiver sur les siens.) J’étais avec toi quand tu l’as rencontrée, et j’étais avec toi quand tu as piraté les systèmes de sécurité pour lui envoyer un e-mail. Je sais qu’elle compte beaucoup pour toi, même si tu ne l’as jamais consciemment admis.

Aden repensa au temps que Zaira et lui avaient passé ensemble dans l’aire, et, avant cela, à la lutte qu’ils avaient mené pour survivre. Ces souvenirs étaient gravés dans son âme.

— Tu n’avais jamais rien dit à ce sujet.

— Je ne comprenais pas ce qu’elle représentait pour toi à l’époque. (Vasic tendit la main vers le petit chien blanc qui avait couru jusqu’au sommet de la dune de sable pour s’affaler en haletant à côté de lui, et il gratouilla son animal de compagnie entre les oreilles.) C’est mon amour pour Ivy qui m’a ouvert les yeux.

Il marqua une pause tandis qu’ils regardaient mourir les derniers rayons de soleil.

— Elle est à toi, Aden, dit Vasic dans la nuit qui tombait. Elle l’a toujours été, et elle le sera toujours. Et je suis presque certain qu’elle considère que tu es à elle. As-tu remarqué qu’on ne s’est presque jamais retrouvés dans la même pièce avant mon mariage, elle et moi ? Zaira me voyait comme un rival.

Aden songea à la fureur sauvage avec laquelle Zaira avait failli attaquer la femme de RainFire, aux caresses qu’ils avaient échangées tous les deux au cœur de la nuit, au fait qu’elle portait toujours sa veste en cuir, et il serra son poignet si fort qu’il lui sembla que ses os se réduisaient en poussière.

— Ça ne suffit pas, parvint-il à articuler. Elle croit que son passé régit son futur.

— Et moi je croyais que mon futur ne me réservait que la mort.

Remis de ses efforts, Lapin s’avança jusqu’à Aden et laissa tomber un bâton qu’il avait pris dans le verger. Aden le ramassa et le jeta au loin. Avec des jappements d’excitation, le chien dévala la dune pour aller le chercher.

— J’ai essayé de la raisonner. J’ai essayé les émotions.

Vasic appuya le bras sur un genou.

— Si j’ai vécu assez longtemps pour qu’Ivy me trouve, c’est uniquement parce que tu étais trop entêté pour me laisser mourir. Je n’ai plus besoin de ton entêtement… mais Zaira, si.

Aden regarda de nouveau son ami tandis que Lapin revenait en courant avec le bâton.

— Tu veux dire que je l’aurai à l’usure ?

Vasic esquissa un léger sourire.

— Il n’y a que comme ça qu’on peut venir à bout de certaines barrières.

Il regarda en bas et se servit de sa Tk pour aider Lapin à gravir la dune de sable.

Penser à Zaira réveillait des choses douloureuses qui avaient été violemment exposées quand Aden avait touché le lien qui unissait Vasic à Ivy. Aden changea donc de sujet et lança de nouveau le bâton à Lapin.

— Ashaya Aleine a accepté de travailler avec nos techniciens sur l’implant.

— Tu n’as pas peur de l’usage qu’elle pourrait faire des informations qu’elle est susceptible de découvrir ?

— Aleine a prouvé qu’elle a des principes, mais les Flèches l’ont officiellement embauchée pour ce projet. Le contrat stipule qu’il est confidentiel.

Les léopards de DarkRiver, qu’Aleine considérait comme ses compagnons de meute, ne feraient sans doute pas mauvais usage de ces informations, mais Aden ne prendrait pas de risque.

— Je me demande bien comment tu t’y es pris, dit Vasic. Ce n’est pas comme si Aleine n’était pas sollicitée.

— D’après Aleine, je l’ai « séduite » en lui donnant un aperçu de l’implant. (Aden avait espéré que la scientifique ne pourrait pas résister, et, à sa grande satisfaction, il avait vu juste.) Il faut que je parle à Walker.

Le frère de Judd avait été le professeur d’Aden, le seul à l’avoir réellement vu tel qu’il était. Le télépathe avait aussi aidé Aden à définir le nouveau programme pour les enfants Flèches. Il avait accueilli la requête d’Aden par une réponse simple et à l’image du cœur puissant qui battait dans sa poitrine.

« Bien sûr que je t’aiderai, Aden. »

Walker avait beau ne jamais avoir porté l’insigne des Flèches, il était des leurs comme Ming LeBon ne le serait jamais. Walker avait le sens de la loyauté, et il comprenait que même la vie d’une Flèche avait de la valeur.

— Je peux te téléporter auprès de lui si tu le contactes… C’est encore l’après-midi dans sa région.

Aden composa le numéro de Walker. Il était occupé à construire une table avec les enfants qu’il supervisait, mais il accepta de retrouver Aden.

— On se voit à l’église dans trois heures, dit-il. Ça me laisse le temps de finir ça et de m’y rendre.

Aden ignorait quelle relation les Lauren entretenaient avec le père Xavier Perez, mais son église était connue pour être un point de rendez-vous. Walker les attendait sur les marches derrière l’édifice quand ils arrivèrent, les avant-bras appuyés sur les cuisses. Avec son jean usé, sa chemise blanche et sobre dont il avait remonté les manches jusqu’aux coudes et ses cheveux blond foncé plus ou moins ramenés en arrière, il aurait pu être un homme ordinaire. C’était son regard vert clair qui le trahissait ; intense, déterminé et empreint d’une intelligence frappante.

Walker se leva et rejoignit Aden près des arbres en bordure de la cour. Vasic se téléporta après l’avoir salué d’un signe de tête.

— Tu disais que tu as perdu une Flèche, commença Walker, la mine sombre à la lumière du jour qui déclinait. Comment ?

Aden le lui raconta, et il vit que Walker digérait son récit.

— Je me suis résigné à l’idée que je dois montrer l’exemple, ajouta-t-il, même s’il ne savait pas encore comment obtenir de Zaira qu’elle accède à sa demande. Mais je suis plus jeune d’au moins dix ans que ceux qui sont le plus à risque. Ça ne leur suffira pas de me voir m’en sortir… Et, même si mes parents peuvent assurer leur stabilité, je souhaite mieux qu’une vie de stagnation pour les Flèches vétéranes.

Walker croisa les bras et s’adossa à un arbre.

— J’ai longtemps considéré que Silence m’avait trop endommagé et que je ne pourrais jamais faire un bon père, encore moins un bon compagnon.

Pourtant, Aden savait que Walker était les deux.

— Comment as-tu dépassé ça ?

— Je n’ai pas eu le choix, répondit-il avec franchise. J’avais une fille, un neveu et une nièce qui avaient besoin de moi. J’avais aussi un frère qui était dans le même cas, tout adulte qu’il était.

Le vent souffla dans les cheveux d’Aden tandis qu’il se tenait immobile.

— Judd a eu de la chance de t’avoir.

Aden ne l’avait pas su à l’époque mais, contrairement à la plupart des enfants dont les frères ou les sœurs étaient réquisitionnés par le Conseil pour qu’ils rejoignent les Flèches, Walker n’avait jamais perdu le contact avec le sien. Il avait veillé à ce que Judd reste connecté à l’unité familiale, et, ce faisant, il avait sauvé son âme.

— Non, c’est moi qui ai eu de la chance.

Walker se redressa, et ils se mirent à déambuler d’un pas tranquille dans le vieux cimetière paisible à gauche derrière l’église.

— Marlee, Toby, Sienna et Judd m’ont forcé à être un homme meilleur. Les enfants attendaient de moi que je sache comment réagir dans un environnement inconnu et que je leur montre comment y vivre, et Judd que je me charge du bien-être des enfants afin qu’il puisse se focaliser sur leur sécurité.

Tandis qu’ils marchaient dans l’herbe soigneusement entretenue, Aden commença à comprendre ce que Walker lui disait. L’autre homme était un professeur qui ne se contentait jamais de donner les informations à ses élèves. Ils devaient travailler pour les obtenir, et apprendre par la même occasion.

— Je dois trouver une façon de créer un lien entre l’ancienne génération des Flèches et nos membres les plus vulnérables. (Aden joignit les mains derrière le dos.) Je me suis montré hésitant jusqu’ici, car les Flèches vétéranes sont nombreuses à manquer de souplesse… Je ne veux pas qu’elles causent de dégâts par inadvertance.

— Je comprends ton inquiétude. (Walker se pencha une seconde pour remettre en place un bouquet que le vent avait balayé d’un cercueil.) Mais c’est particulièrement motivant de savoir qu’on a besoin de nous.

Aden songea à la nécessité qu’il avait que Zaira ait besoin de lui, à ce que ça faisait d’être important aux yeux de quelqu’un non pas parce qu’il était une Flèche mais parce qu’il était lui, et il sut que Walker avait raison.

— As-tu des suggestions quant à la façon de procéder ?

Aden n’était pas arrogant, pas quand il s’agissait des siens. Tous les conseils étaient bons à prendre, et, venant de Walker, il écouterait même les propositions les plus abracadabrantes.

— Je te conseille d’y aller progressivement, et tu devrais rester en contact avec tes parents pour voir comment les Flèches plus âgées gèrent les changements, mais il n’y a pas de mal à créer des occasions d’échanges plus réguliers entre Flèches adultes et enfants Flèches. Ça peut être aussi simple que de demander à une Flèche vétérane de donner un cours à une classe d’enfants de six ans.

Puisque Aden savait qu’aucune Flèche ne rejetterait une requête de nature éducative, c’était techniquement faisable.

— Je pense que les cours seraient plus efficaces s’ils étaient donnés en partenariat avec un enseignant plus en phase avec la vie au-delà de Silence, dit-il, envisageant cette idée sous tous les angles.

Walker hocha la tête.

— Un des empathes peut-être, ou même un enseignant non Psi.

Aden s’arrêta et se tourna face au télépathe.

— Comment un enseignant non Psi peut-il espérer comprendre des enfants qui détiennent des pouvoirs aussi violents ? Il ou elle aurait peu de moyens de se défendre si un enfant avait un accès de colère.

— Le professeur d’arts plastiques de Marlee est une humaine, lui signala Walker. Elle est âgée et fragile, et n’a rien pour se défendre contre les griffes d’un loup ou la force psychique de Marlee, et pourtant elle fait régner l’ordre dans sa classe depuis des décennies.

— Les enfants Flèches n’ont pas l’habitude des enseignants non Psis, dit Aden, tout en réfléchissant déjà à des solutions. Il y a aussi l’aspect de la sécurité… Je ne peux pas prendre le risque d’exposer les enfants à des personnes susceptibles de vendre des informations relatives à leurs aptitudes et à l’endroit où ils se trouvent.

Comme le prouvait ce que Zaira avait vécu enfant et les dernières manœuvres de Pax Marshall, certaines personnes étaient prêtes à tout pour contrôler de tels pouvoirs.

— Je peux te recommander des individus de confiance, dont deux de SnowDancer et un de DarkRiver qui ont des contrats qui se terminent dans les prochains mois. (Walker s’arrêta à la limite du cimetière, sous les branches déployées d’un arbre aux feuilles vertes et brillantes.) En attendant, je peux t’aider à conseiller les gens que tu as déjà sous la main.

Aden regarda le cimetière paisible et les arbres qui se dressaient plus loin, mais ses pensées étaient à des lieues de là.

— Je veux faire des Flèches une famille. (Un endroit où même les parias pourraient trouver de l’espoir.) Qui ne serait pas soudée que par des besoins mutuels, mais par des liens affectifs.

Walker posa la main sur l’épaule d’Aden.

— Tu y arriveras, lui assura-t-il. Tu étais un garçon extraordinaire, et tu es devenu un homme qui l’est tout autant.

La fierté dans les mots de Walker avait plus de valeur aux yeux d’Aden que tout ce que ses parents auraient pu dire. Car tandis que Marjorie et Naoshi l’avaient abandonné au profit de leur cause Walker Lauren avait risqué sa vie pour revenir une dernière fois dans les salles de formation des Flèches et donner à Aden le dernier cours télépathique dont il avait besoin pour rester sain et sauf.

— Pourquoi es-tu revenu après avoir été démis de tes fonctions ? demanda Aden alors qu’ils se remettaient à marcher. Tu as tout risqué.

Alors qu’Aden en était à la moitié de son enseignement primaire, Walker avait été transféré dans une école militaire plus classique après que le meneur des Flèches avait décidé qu’il n’était pas assez impitoyable pour enseigner aux enfants Flèches. Son retour secret dans le centre de formation aurait été considéré comme une violation de la sécurité et aurait eu des conséquences fatales.

— Si j’avais pu, je t’aurais emmené avec moi, dit Walker. C’était impossible, mais je pouvais m’assurer que tu aies les outils nécessaires pour survivre.

Ça ne répondait pas tout à fait à la question d’Aden, mais il n’insista pas.

Puis Walker ajouta :

— Tu n’es pas mon fils, Aden, mais je t’ai toujours considéré comme tel.

Le cœur d’Aden gonfla douloureusement dans sa poitrine, et il faillit en avoir le souffle coupé. Incapable de parler, il se contenta de hocher la tête en sachant que ce n’était pas la réponse appropriée, mais il savait aussi que Walker comprendrait. Walker l’avait toujours compris.

— Les Flèches vont avoir besoin de toi plus que jamais, dit-il enfin. Le chef des SnowDancer peut-il se passer de toi ?

— Je lui ai parlé. (Walker tourna le visage dans la direction du vent frais.) Je suis aussi responsable d’un groupe d’enfants au sein de SnowDancer, et j’ai l’intention de continuer à assumer ce rôle, mais j’ai été déchargé de toutes mes autres fonctions pour pouvoir t’aider.

Enfin, il pouvait aider le garçon qu’il avait été contraint d’abandonner dans une situation qui en aurait broyé beaucoup d’autres.

Il n’avait jamais oublié Aden ni cessé de penser à lui. Ce petit garçon au regard trop sage pour un enfant de son âge avait été plus fort que les ténèbres autour de lui. Il était devenu un meneur qui se battait pour sortir les siens de ces mêmes ténèbres, et Walker ferait tout ce qui était en son pouvoir pour l’aider.

— Et toi ?

Aden posa sur lui un regard encore plus sage que celui qu’il avait eu enfant.

— Moi ?

— Tu ne parles que des Flèches. Quels sont tes propres besoins ?

Aden s’était toujours concentré sur les autres, jamais sur lui-même.

— Je…

Aden marqua une pause, et son hésitation était si inhabituelle que Walker se tourna vers lui.

L’homme plus jeune regarda au loin pendant quelques secondes, puis il reporta son attention sur Walker.

— C’est égoïste de penser à moi-même, répondit-il enfin, et Walker eut le sentiment qu’il livrait un combat intérieur. Les besoins des Flèches passent en premier.

Songeant à sa propre famille, à la meute et à ce qu’il avait observé chez leur chef, Walker dit :

— Depuis que j’ai rejoint les SnowDancer, j’ai appris au fil des années que la joie fait de moi un meilleur père, un meilleur frère, un meilleur oncle, et un meilleur compagnon. (Il songea au sourire de sa compagne, à la façon d’aimer de Lara qui contaminait tout son entourage… et à son amour pour lui qui pulsait dans le cœur de Walker.) Le fait que je suis heureux colore toutes mes interactions.

Il serra de nouveau l’épaule d’Aden, comme il aurait pu serrer celle de Toby. Son neveu était un garçon très différent de l’homme qu’Aden était devenu, mais ils étaient tous les deux ses fils de cœur.

— Je ne dis pas que tu n’es pas un bon meneur, Aden. Je dis que prendre du temps pour toi ne fera pas de toi un moins bon meneur, et les effets de ton bonheur se communiqueront à toutes les Flèches. Prends ce dont tu as besoin, ce besoin contre lequel tu luttes.

Ce qu’il ne dit pas, car c’était un fardeau trop lourd à porter pour un homme, c’était qu’Aden était déjà un meneur sur la voie de la grandeur. S’il ne se perdait pas en chemin, s’il ne cédait pas sous la pression, il deviendrait un homme dont l’Histoire se souviendrait. Pour y parvenir, il avait besoin de quelqu’un qui marcherait à côté de lui, qui le soutiendrait quand les choses deviendraient trop difficiles, et qui se battrait pour qu’il ait le droit d’être heureux.

Walker n’avait jamais rencontré personne qui ait davantage besoin d’amour qu’Aden.

CHAPITRE 33

Edward lui avait rendu service en se suicidant et en accaparant l’attention d’Aden, songea Blake alors qu’il survolait un autre article au sujet de son meurtre. Ce n’était qu’un petit encart, il ne faisait déjà plus les gros titres. Ça ne durerait pas. Il allait leur donner un deuxième corps, mais pas encore. Pour l’heure, il se focalisait sur un projet différent.

Il avait confirmé son choix de partenaire : Beatrice Gault, l’adolescente au don d’illusion combiné à une puissante télépathie. Elle avait pour aptitude spéciale la capacité innée à pulvériser les boucliers. Elle avait été cédée aux Flèches à l’âge de trois ans, après avoir pulvérisé les boucliers de son père et lui avoir causé des dommages cérébraux si graves qu’il était resté paralysé du côté gauche.

D’après le rapport du PsiMed auquel Blake avait accédé, cette expérience l’avait traumatisée et elle avait été une novice docile dès le début. Il était noté dans son dossier de formation qu’elle était un excellent soldat qui obéissait toujours aux ordres, mais que travailler seule ne lui réussissait pas.

« N’est pas adaptée à un poste de commandement », tel avait été le verdict final.

Autrement dit, elle avait un caractère merveilleusement soumis, songea-t-il en faisant courir le doigt sur l’image de Beatrice.

De taille moyenne, elle avait la peau blanche, une ossature délicate et des yeux marron. Elle gardait ses cheveux châtain clair coupés près du crâne, ce qui lui donnait l’apparence d’une jeune fille frêle. Cela pourrait s’avérer très utile pour gagner la confiance des cibles de Blake.

Il n’y avait par ailleurs pas d’éloges particuliers dans son dossier, aucune note supplémentaire de ses formateurs. Tous les autres candidats qu’il avait envisagés en avaient eu au moins une. On avait remarqué chez eux une aptitude peu commune, une habileté exemplaire ou bien un trait négatif.

Personne ne remarquait Beatrice.

Elle faisait ce qu’on attendait d’elle, elle suivait les règles, et, quand elle allait se coucher, personne ne pensait à elle. Blake avait mené une expérience en mentionnant Beatrice à deux Flèches qu’il savait avoir contribué à sa formation. Il leur avait dit que c’était dans le cadre d’une évaluation pour savoir si elle était adaptée à une mission sur le terrain. Aucun des deux formateurs ne s’était rappelé d’elle avant qu’il leur montre sa photo et son dossier.

Même après ça, ils s’étaient simplement référés à leurs notes.

Beatrice était invisible. Sa famille avait coupé les ponts, et, même si les Flèches l’avaient prise dans leurs rangs, elle n’était qu’un rouage parmi d’autres. Pour l’avoir observée, Blake savait qu’elle ne passait son temps libre avec aucun des autres novices. Elle n’avait personne qui pourrait être considéré comme un confident ou un ami.

Il allait devenir cette personne pour elle. Ça ne prendrait pas longtemps. Il avait étudié la psychologie afin de déterminer sa propre pathologie, et savait donc qu’elle était une personne de type dépendant qui n’avait pas encore trouvé de dominant à qui accorder sa confiance absolue.

Aden ne savait pas qu’elle existait. Personne ne le savait. Elle était parfaite.

CHAPITRE 34

Une heure après son premier échange avec Walker, Aden convoqua Vasic, Zaira, Cristabel et Axl à une table ronde au centre de commandement, ainsi qu’Amin et la télékinésiste Nerida. Il avait également demandé à Walker et Judd d’y assister. Judd connaissait le centre de commandement depuis toujours et avait gardé leur secret, tandis que Walker avait gagné la loyauté de nombreuses Flèches en dehors d’Aden. Aucun de ceux qui avaient été dans ses classes n’avait oublié le soin qu’il avait pris d’eux quand ils étaient enfants.

De plus, Judd et Walker étaient des experts en matière d’intégration de Flèches dans une meute de changelings… Une famille d’un genre similaire à celle qu’Aden voulait construire sur les ruines froides que Ming et le Conseil avaient laissées derrière eux.

Aden avait décidé de ne pas inclure Marjorie et Naoshi dans la discussion tant qu’ils n’auraient pas négocié les bases d’un accord. Ses parents n’étaient pas les meilleures personnes à avoir dans la pièce pendant qu’ils débattaient d’un changement aussi énorme dans la vie des Flèches. Il les avait cependant contactés, et ils avaient prudemment consenti à assumer leurs nouvelles charges en rapport avec les Flèches vétéranes.

Les autres autour de la table écoutèrent la proposition d’Aden, et ils prirent le temps d’y réfléchir.

Walker fut le premier à prendre la parole.

— Je n’approuve pas le fait de déplacer les enfants ici.

Aden leva la tête.

— Pourquoi ? Il n’y a pas d’endroit plus sûr que le centre de commandement.

Si les enfants Flèches n’y avaient ni résidé ni suivi de cours par le passé, c’était parce qu’ils n’étaient pas capables de garder son emplacement secret. Mais avec les dispositifs de sécurité infaillibles qui entouraient le centre de commandement Aden ne s’inquiétait pas pour ça.

— Je ne dis pas que le centre de commandement ne peut pas continuer à exister, poursuivit Walker, mais il devrait être l’équivalent du cœur blindé d’une meute. Un endroit où vous pouvez vous rapatrier si nécessaire et repousser vos ennemis. Il n’y a pas de raison de passer votre vie sous terre.

Contre toute attente, ce fut Axl, la Flèche de quarante-trois ans, qui répondit :

— Il a raison. (Il soutint le regard d’Aden de ses yeux bleu foncé.) Je ne connais rien aux émotions, mais je sais que, si on veut que des plantes poussent, il faut de la lumière. Même les loups à qui nous avons acheté la technologie de la lumière solaire artificielle ne passent pas la majorité de leur temps dans leurs tanières… Leurs enfants grandissent sous les rayons d’un vrai soleil, et au contact d’un air naturel.

Remise d’une récente blessure par balle, Cris afficha une carte sur la table et tapota du doigt la vallée où se trouvait le centre de formation. Contrairement à l’époque où Aden, Zaira et les autres Flèches présentes avaient été enfants, toutes les formations étaient centralisées. Les autres centres situés ailleurs dans le monde avaient été soit fermés, soit transformés en bases opératoires.

C’était l’une des rares décisions de Ming qu’Aden approuvait. Ming l’avait prise afin que les enfants bénéficient d’un bien plus grand nombre de cours privés avec différentes Flèches actives, et qu’il n’y ait jamais de jours où personne n’était disponible pour diriger une session… Autrement dit, pas de jours « gâchés ».

Aden appréciait cette mesure, car les enfants avaient ainsi de meilleures chances de nouer des amitiés durables. Ils ne risquaient pas d’être séparés comme il l’avait été de Zaira. Elle lui en avait tellement voulu de la quitter, mais elle était tout de même venue le voir une dernière fois. Contraint de rester dans une posture stricte en attendant qu’on vienne le chercher, Aden l’avait vue se cacher à l’angle d’un bâtiment et le fusiller du regard, l’air furieuse.

— Les Flèches possèdent de nombreux hectares de terrain tout autour du complexe.

La voix limpide de Cris trancha dans les souvenirs d’Aden et attira son attention sur la carte, même s’il connaissait déjà l’emplacement par cœur. La propriété des Flèches couvrait toute la vallée, ainsi que les montagnes dentelées et enneigées qui la délimitait de chaque côté. Ces montagnes incurvées formaient une barrière naturelle contre n’importe quelle force armée au sol.

C’était en partie pour ça que Zaid Adelaja, la première Flèche, avait choisi d’ériger le premier centre de formation à cet endroit. Après plus d’un siècle de manœuvres discrètes de la part des Flèches pour prendre le contrôle de toutes les terres avoisinantes, il n’y avait pas d’autres structures, routes ni même relais de communication à cent kilomètres à la ronde au-delà des montagnes.

— Je suppose que les protocoles d’évacuation sont à jour ? demanda Judd tandis que Walker examinait les caractéristiques de la vallée.

Ce fut Nerida qui répondit. La Tk-Psi avait contribué à assurer la sécurité dans la vallée par le passé, mais Aden l’avait depuis peu assignée au poste principal, son prédécesseur ayant demandé à prendre sa retraite dans un endroit tranquille et ensoleillé.

— On peut évacuer les enfants en une heure à la moindre menace signalée, dit-elle. Et toute la zone est criblée de missiles antiaériens et d’autres dispositifs de sécurité.

— Ça ne suffira pas si on compte établir notre base dans la vallée, assena Zaira, assise juste en face d’Aden. On veut peut-être construire une famille, mais si cette information se diffuse d’autres y verront une menace ou une cible.

C’était un point important. Malgré toute l’aide que les Flèches avaient apportée à la population au cours des mois précédents, elles comptaient toujours parmi les individus les plus dangereux et redoutés de la planète. Et la peur pouvait souvent rendre les gens malveillants quand ils cherchaient à en éliminer la cause. Aden œuvrait à changer la perception que le monde avait des Flèches, mais ça allait prendre du temps. Et, quoi qu’il arrive, elles protégeraient toujours leurs enfants.

Après une brève discussion, Nerida et Axl se virent confier la tâche d’élaborer un nouveau protocole de sécurité encore plus agressif.

Pendant ce temps, Aden se chargerait d’annoncer aux enfants ce qui allait se passer, et en quoi leur mode de vie allait changer. Ils ne seraient plus dans des dortoirs aseptisés ; tous allaient être assignés à une unité familiale dirigée par deux Flèches, même si, comme l’avait conseillé Walker, cette dernière étape serait mise en place progressivement. Dans le cadre de ce plan, les Flèches vétéranes devraient être traitées comme des « oncles » et des « tantes » qui n’assumeraient qu’une fonction secondaire vis-à-vis des enfants, sauf s’ils souhaitaient qu’il en aille autrement et étaient jugés prêts pour des contacts et des responsabilités plus poussées.

Vasic allait commencer à tisser des liens avec les plus jeunes, ceux qui contrôlaient le moins bien leurs aptitudes mais qui étaient bien plus à l’écoute de leurs émotions. Son rôle serait d’être leur point de contact, la personne qu’ils pourraient aller trouver sans hésitation.

— Je ne suis pas sûr de convenir, Aden, dit l’autre homme.

— Moi, si.

Vasic était l’une des Flèches les plus douces qu’Aden connaissait, et il comprenait leurs membres les plus vulnérables. Il saurait calmer leurs peurs.

— Prends Lapin avec toi. Ton animal de compagnie brisera la glace plus efficacement que tout ce que tu pourrais dire.

Quant à Walker, il s’associerait avec Cristabel pour assigner aux Flèches des enfants compatibles, tandis que Judd assumerait la plupart des fonctions de Walker chez les SnowDancer. Zaira aurait pour tâche de fournir de l’aide là où il y en aurait besoin, notamment en se mettant en relation avec les Flèches « endommagées », ou qui venaient de prendre leur retraite à Venise ou ailleurs dans le monde, qui seraient susceptibles de vouloir s’installer dans la vallée en tant qu’enseignants ou pour constituer des familles. Même si un certain nombre d’entre elles étaient dangereuses et instables, beaucoup étaient simplement épuisées et pourraient bien s’épanouir dans ce nouvel environnement où on n’attendrait pas d’elles qu’elles soient de parfaits soldats.

La mise en place des nouveaux lieux de vie fut confiée à Amin, le dernier membre de l’équipe.

— Les unités familiales devront être construites par des Flèches, souligna Nerida. Il n’y a que comme ça qu’on peut assurer la sécurité.

Amin secoua la tête, et sa peau brun foncé accrocha la lumière.

— Il nous manque le savoir-faire.

— Amin a raison, dit Aden, qui avait une parfaite connaissance des siens et de leurs capacités. Nous ne sommes parvenus à construire l’extension de la maison de Vasic et d’Ivy que parce que le père d’Ivy et plusieurs autres membres de sa communauté ont supervisé le projet.

— DarkRiver est dans le bâtiment, intervint Judd. Je sais que vous ne voulez pas d’une équipe entière dans la vallée, mais ils peuvent construire les bâtiments ailleurs, et Vasic, les autres téléporteurs et moi pourront les apporter. Il n’y aurait que les fondations à poser.

— On devrait se mettre d’accord sur la configuration la plus adaptée pour les maisons, commença Amin.

— Il ne faut pas qu’elles soient toutes identiques et trop fonctionnelles, l’interrompit Walker. Il ne faut pas non plus que vous les disposiez en rangées strictes.

Ce fut Nerida qui formula la question cruciale.

— Pourquoi ?

— Parce que le but n’est pas que ça ressemble à un internat. (Walker soutint leurs regards à tour de rôle de ses yeux vert pâle.) Vous cherchez à créer un foyer permanent.

Et Aden songea qu’un foyer devait être plus que fonctionnel. Il jeta un coup d’œil à Amin.

— On peut demander aux architectes de DarkRiver de personnaliser les maisons de différentes façons. (Ils étaient bien plus qualifiés pour cette tâche.) Assurez-vous que l’on ait la flexibilité nécessaire pour héberger divers types de groupes familiaux… y compris les familles qui souhaitent vivre à plusieurs.

Quand il eut obtenu le hochement de tête d’Amin, il se tourna vers Vasic et Judd.

— J’ai besoin que vous parliez aux autres téléporteurs afin de vérifier que nous sommes capables d’effectuer le transfert.

— Les maisons devront être transportées en pièces détachées, dit Vasic. Mais on devrait réussir à assembler ces pièces du moment que DarkRiver est disposé à nous fournir des instructions.

Judd regarda Vasic.

— Je ne vois pas pourquoi ils refuseraient. Ce n’est pas comme si les Flèches avaient l’intention de se lancer dans le bâtiment.

— Non.

Les Flèches avaient d’autres talents. Des talents aux multiples applications… qui n’avaient pas toutes à voir avec la mort, pas sous l’autorité d’Aden.

— Il y a aussi Kaleb, intervint Cris.

Ce qu’elle dit ensuite était d’un pragmatisme qui s’accordait bien avec ses cheveux châtain foncé le plus souvent retenus en une petite queue-de-cheval soignée… ou avec la sobriété avec laquelle elle maniait son fusil de sniper.

— Inutile de le tenir à l’écart puisqu’on sait tous qu’il peut aller où il veut.

Aden hésitait encore à se fier au cardinal Tk, mais Cris avait raison. Autant qu’ils profitent de ses aptitudes s’il consentait à les aider.

— Vasic… Judd ou toi, contactez Kaleb. Amin et moi nous entretiendrons avec le chef de DarkRiver au sujet du chantier.

Ils consacrèrent le reste de la réunion à régler les derniers détails de ce qui allait être un changement cataclysmique dans la vie des Flèches.

— Zaira, dit-il alors qu’elle s’apprêtait à partir avec les autres, il faut que je te parle.

— Je suis restée trop longtemps loin de Venise. Alejandro est instable.

Reportant son attention sur Vasic, elle demanda au téléporteur s’il pouvait la déposer et disparut la seconde suivante.

Aden ne la retint pas. Si Zaira ne voulait pas faire quelque chose, elle ne le ferait pas. Il fallait qu’elle vienne à lui de son plein gré.

Zaira arriva à Venise en sachant qu’elle fuyait.

— Merci, dit-elle à Vasic. Je crois que Marjorie voulait te parler. Tu as quelques minutes ?

Quand Vasic hocha la tête, elle lui indiqua l’endroit où se trouvait Marjorie puis partit voir comment allait Alejandro. Il n’était pas à la base mais, comme Zaira avait conscience qu’il n’aimait pas s’aventurer loin, elle effectua un balayage et le découvrit à côté d’un canal voisin. Il n’était pas seul.

Un homme corpulent gesticulait en le poussant du doigt. Ça aurait pu être fatal à l’homme en question si Zaira n’avait pas donné l’ordre à Alejandro de ne pas attaquer les civils qui ne constituaient pas une menace mortelle. Car même si son cerveau était endommagé à certains égards Alejandro avait conservé toutes ses capacités offensives et défensives. Il pouvait tuer la plupart des individus inexpérimentés en quelques secondes. Alors qu’elle se rapprochait, Zaira entendit ce que l’homme disait.

— Je t’ai vu traîner dans le coin. T’es un bon gros crétin, hein ? (L’étranger postillonnait, l’air moqueur et cruel.) T’as pas de cerveau du tout, abruti ?

L’homme continuait de pousser Alejandro.

— Je t’ai dit que ce quartier est à nous. Pas de vermine de Psi ici. Fiche le camp ou je te montre la pointe de mon couteau préféré.

Zaira aurait pu fermer les yeux sur l’insulte faite aux Psis, mais jamais sur l’insulte faite à l’un des siens. Encore moins à quelqu’un qui était plus vulnérable que cette brute pouvait le concevoir. En temps normal, elle aurait menacé l’homme pour qu’il batte en retraite. Ce jour-là, si peu de temps après avoir été déconnectée du Net, la fureur de Zaira n’était pas encore enfermée dans l’abîme où elle vivait. Et l’interrupteur dans son cerveau qui avait été actionné lorsqu’elle était enfant s’enclencha de nouveau.

Elle vit le coup de poing partir et atteindre le nez de l’homme. Ça lui avait demandé une maîtrise considérable… Elle aurait pu le tuer d’une seule frappe. À la place, elle se contenta de lui donner un autre coup de poing et de lui scier les jambes. Le sang de l’homme gicla et il se retrouva par terre. Sa corpulence ne le protégeait en rien d’une Flèche qualifiée.

Ni de la fureur de Zaira.

À un certain point, son bras commença à l’élancer et elle s’aperçut que l’autre homme ne bougeait pas, mais elle n’arrivait pas à s’arrêter. Il avait rabaissé Alejandro, et il avait menacé de lui faire du mal à l’avenir. Zaira devait y mettre un terme tout de suite. Elle ne pouvait laisser personne les considérer comme faibles, elle ou les siens, car on brutalisait les faibles, et plus jamais personne ne la brutaliserait.

— Zaira.

Quand la voix d’Aden trancha dans son esprit comme une lame brûlante, elle n’y prêta pas attention. Il ne pouvait pas être là. Elle l’avait quitté, cet homme qu’elle désirait plus que tout. Mais il l’éloigna de sa cible de ses mains puissantes, sans lui faire de mal mais avec fermeté. Elle voulut lui briser le poignet, sans pouvoir se résoudre à le blesser. Changeant de direction, elle se débattit et donna des coups de pied pour tenter de lui échapper, de se jeter de nouveau sur l’homme au visage ensanglanté.

Les bras serrés autour d’elle, Aden la força à se détourner du corps. Elle aperçut brièvement un autre homme. Grand, avec des yeux gris comme l’hiver et des cheveux foncés. Une partie d’elle-même lui disait qu’elle savait qui il était, mais son esprit chauffé à blanc ne parvint pas à traiter cette pensée sur le moment.

Quand le monde se mit à scintiller autour d’elle, elle poussa un cri de fureur sans bornes, consciente qu’on la téléportait ailleurs. Puis Aden la relâcha. L’autre homme avait disparu, et ils étaient seuls dans un désert au clair de lune. Des dunes de sable ondoyantes s’étendaient à perte de vue. S’en prenant à Aden, elle se jeta sur lui et le projeta au sol dans son élan.

— Il était à moi ! hurla-t-elle en levant le bras dans l’intention d’abattre son poing ensanglanté et égratigné sur le visage d’Aden.

Au lieu de parer le coup avec son avant-bras, il mit les mains sur les hanches de Zaira et se contenta de la regarder dans les yeux. Sa puissance intense et tranquille vibrait dans l’air. Elle n’arrivait pas à abattre le poing, à aller jusqu’à le frapper. Les muscles tendus à force de rester dans cette position, elle dit :

— Je le tenais.

— Oui, répondit Aden, sans effroi dans le ton de sa voix. Vasic me dit qu’il est à peine vivant. Il va rester plusieurs heures en salle d’opération pour qu’on reconstruise son visage.

Elle avait l’impression que son bras allait se casser si elle ne le baissait pas.

Après s’être détachée de cet homme qu’elle était incapable de blesser, elle se leva et fit volte-face pour trouver quelque chose à combattre, mais il n’y avait que du sable partout où elle regardait. Il lui fila entre les doigts quand elle en ramassa une poignée pour le jeter, et il n’était pas assez consistant pour qu’elle le frappe avec. Se laissant tomber à genoux, elle se mit à hurler sans discontinuer, mais la fureur n’eut de cesse de bouillonner jusqu’à ce qu’elle la consume, jusqu’à ce qu’elle devienne elle, devienne tout.

Les bras qui l’enlacèrent étaient puissants, mais ils ne l’emprisonnaient pas. Elle s’arracha pourtant à l’étreinte d’Aden et ramassa du sable par poignées. Les cris continuaient à sortir. Ils lui mirent la gorge à vif et vidèrent ses poumons, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de son et que tous les muscles de son corps soient endoloris, mais la tension refusait de retomber. Zaira se sentait prête à voler en éclats au moindre geste déplacé, à se dissocier violemment de la fureur qui l’habitait.

La folie s’était déclarée.

Aden attira de nouveau Zaira contre lui quand elle se tut, à genoux et figée dans le sable. Elle ne lui résista pas cette fois, mais elle ne coopéra pas non plus, le corps raide et les poings serrés. Le pouls d’Aden battait à tout rompre, et la colère qu’il ressentait pour elle déferlait en rugissant dans ses veines.

— Tu es en sécurité, dit-il, se demandant ce qui l’avait poussé à choisir ces mots. Tu es en sécurité. Je suis là.

Connaissant le paysage mental horrifique dont elle était peut-être prisonnière, il s’adressa au cauchemar.

— Tu n’es plus enfermée dans cette cellule. (Plus jamais personne ne la mettrait en cage, et il ne laisserait pas le passé le faire non plus.) Tu vis dans la lumière.

Elle ne répondit pas, ne dit pas un mot. C’était comme si elle n’était plus là, comme si elle était partie loin de ce monde où elle avait été torturée, blessée et où on l’avait amenée à se considérer comme un monstre.

Non.

— Je ne te lâcherai pas. (Sans hésiter, il ouvrit grand ses boucliers pour elle.) J’ai besoin de toi.

Là encore, pas de réponse verbale, mais quand il la posa doucement sur le sable à côté de lui elle allongea les jambes. Gardant un bras sous le cou de Zaira et le ramenant devant elle, il passa l’autre autour de sa taille et la serra contre son corps afin qu’elle se souvienne de ce monde, qu’elle se souvienne de lui. Elle était si calme. Zaira n’était jamais calme. Il y avait bien trop de feu dans son petit corps… et trop de douleur qu’elle n’avait jamais admise.

C’était une chance qu’il se soit trouvé là pour l’empêcher de tuer l’homme qui avait déclenché sa fureur. À la demande de la mère d’Aden qui voulait parler à son fils, Vasic venait de le téléporter du centre de commandement quand Alejandro était arrivé dans la base en courant. Aden avait tout de suite su qu’il y avait un sérieux problème, même avant qu’Alejandro s’exclame :

— Zaira n’est pas Zaira !

Les mots de l’autre homme tournaient dans la tête d’Aden. Allait-il retrouver la Zaira qu’il connaissait ? La Zaira qui brûlait d’un feu intense, même derrière la discipline stricte des Flèches. La Zaira qui voyait des parties de lui que personne d’autre n’avait jamais vues. La Zaira qui avait toujours été son rêve inavoué.

Ou bien était-elle perdue dans un cauchemar constitué d’horreurs anciennes et d’une douleur qui l’était plus encore ?

— Zaira, répéta-t-il. (Le souffle d’Aden souleva doucement une boucle au niveau de son oreille, puis elle retomba contre sa peau.) Reste ici. Reste avec moi.

Pas de réponse.

CHAPITRE 35

Aden refusait de renoncer. Il ne la ramènerait pas dans cet état. Jamais il ne mettrait Zaira dans une position où les autres pourraient la considérer faible ou sans défense.

Ce serait comme s’il lui arrachait le cœur.

— La première fois que Vasic m’a téléporté dans ce désert, dit-il dans le silence déchirant, je n’ai pas compris pourquoi il se rendait dans de tels endroits. Je ne voyais qu’un vide infini. (Il fit courir une main le long du bras de Zaira, regrettant qu’elle soit en uniforme et de ne pas pouvoir toucher sa peau.) Je pense que c’est ce que Vasic voyait aussi, au début. Mais quand il m’y a emmené il avait commencé à voir tout ce qui existait ici, au milieu du vide.

Il pointa du doigt.

— Regarde par là. Tu vois ces herbes hautes. Je ne comprends pas comment elles arrivent à survivre, sans parler des petits insectes qu’on voit parfois. Mais il y a de la vie dans ce paysage désolé, et il y a de la beauté. (Il prit une poignée de sable et le laissa s’écouler lentement entre ses doigts devant elle.) Même à cette heure-ci la lune éclaire la silice et les minéraux qu’elle renferme. Le désert peut être aveuglant au soleil, et je le préfère au clair de lune.

— Je te l’ai dit, tu n’as jamais été Silencieux, dit-elle d’une voix rauque, la gorge ravagée.

L’étau qui broyait la gorge d’Aden se desserra un peu.

— Ça veut dire que j’ai de très bons boucliers.

— Pourquoi ne pas simplement admettre que j’ai raison ? Tu le sais aussi bien que moi.

— À quel sujet se disputerait-on, après ?

Il l’enlaça de nouveau, avec l’envie de la tenir éternellement dans ses bras… mais Zaira ne pouvait pas être retenue. Elle allait devoir venir à lui, le choisir même après l’horreur et le cauchemar, et en dépit de la peur bien réelle qui la hantait. Égoïste quand il s’agissait d’elle, il le réclamerait, mais il ne lui tournerait jamais le dos si elle refusait.

Le nom de Zaira serait toujours gravé dans son cœur.

Ils restèrent étendus là un long moment, à regarder la lune monter dans le ciel jusqu’à atteindre son point culminant au-dessus du sable et les inonder de sa lumière argentée.

— Montre-moi tes mains.

Elle en leva une et permit à Aden de la prendre entre les siennes pour examiner les dégâts.

— Tu as de sérieux bleus et coupures.

— Je survivrai. (Laissant retomber sa main serrée dans celle d’Aden, elle riva les yeux sur la lune, mais ce qu’elle dit ensuite était sans rapport avec le paysage.) Ils lui ont donné des noms… « Sociopathie » était l’un d’entre eux. Je ne me souviens pas des autres, mais dans ma famille on ne la qualifiait toujours que de folie. Comme s’il s’agissait d’une entité qui voulait notre peau.

— Tu n’es pas folle.

— Ce n’est pas parce que tu le dis que ça devient vrai, Aden. (Elle garda la tête tournée vers la lune, son profil délicat assombri par des échos cauchemardesques.) Ma famille faisait partie de celles que Silence était censé aider.

— Silence a toujours été déficient.

— Oui. (Elle inspira plus profondément, puis reprit sa respiration silencieuse et superficielle, qui semblait à peine suffire à la maintenir en vie.) Ça n’a de toute évidence pas entravé mes parents, même si ça leur a permis d’avoir l’air équilibrés. Mais ça m’a aidée.

— Si je n’ai jamais été Silencieux, alors toi non plus.

La discipline dénuée d’émotions de Zaira n’était pas quelque chose d’extérieur qui lui avait été imposé. C’était une chape de glace sur son âme, qu’elle avait choisie enfant pour survivre.

Sa main bougea sous celle d’Aden quand elle déplia ses doigts qui devaient s’engourdir.

— J’ai pris des éléments de Silence, et je m’en suis servie pour construire une cage dans laquelle contenir la fureur et la folie. Cette cage a volé en éclats dans l’aire de RainFire, et je n’ai pas cessé d’essayer de la reconstruire depuis. Sans succès.

Aden prit sa première vraie bouffée d’air depuis qu’il avait quitté RainFire.

— Tu dis que tu es atteinte de folie, mais c’est de la colère que j’ai vue aujourd’hui.

Il ignorait pourquoi elle avait attaqué cet homme, mais la fureur à l’état brut de Zaira était reconnaissable entre toutes.

— J’avais totalement perdu le contrôle, dit-elle avec une franchise abrupte. Si tu ne m’avais pas éloignée de cet homme, je l’aurais tué.

— Et si tu n’avais pas de colère en toi tu serais inhumaine.

Il songea aux enregistrements confidentiels qu’il avait visionnés, des enregistrements faits par la famille de Zaira quand ils la punissaient afin de « contrôler l’avancée du programme éducatif ». Ça avait été du sadisme pur et simple. C’était le père de Zaira qui était un Neve, mais il avait trouvé la partenaire parfaite en la personne de sa mère. Ils avaient tous les deux aimé regarder Zaira souffrir. Et elle avait souffert.

Une petite fille à l’ossature délicate, aux yeux et aux cheveux sombres, qui essayait vainement de se protéger des ceintures, des cannes et des fouets.

Dans les enregistrements suivants, elle s’était simplement recroquevillée sur elle-même comme une tortue dans sa carapace, et elle avait encaissé les coups sur son dos, ses bras et ses jambes. Jusqu’à ce qu’ils la forcent à garder les mains levées au-dessus de la tête, puis ils l’avaient battue impitoyablement tandis qu’elle tournoyait, suspendue à un crochet au plafond. Son sang avait trempé sa robe et éclaboussé les murs.

Et, pour la première fois de sa vie, Aden avait compris la fureur. Même à ce moment-là, alors qu’il se croyait Silencieux, il avait compris la fureur. Il avait été heureux que les parents de Zaira soient morts, qu’elle les ait réduits en bouillie. Si elle ne l’avait pas fait, il serait allé s’en charger le jour même. En l’occurrence, il était allé s’assurer qu’aucun autre enfant Neve ne se trouvait dans la même situation. L’avertissement qu’il avait donné à ceux qui étaient susceptibles de vouloir se livrer à de telles horreurs à l’avenir avait laissé une peur panique dans l’air.

— Ta colère est sincère. Elle est vraie. (Il devait lui faire comprendre que ce n’était pas sa fureur le problème, mais le fait qu’elle refusait de l’accepter.) Ivy dit que les choses qu’on garde à l’intérieur, les cauchemars qu’on étouffe, ont beaucoup plus de pouvoir que ce qu’on expose au grand jour.

Il n’avait pas trahi la confiance de Zaira. La question d’Aden avait été d’ordre général et ne la concernait pas spécifiquement, mais il lui semblait qu’Ivy avait deviné. C’était une empathe, elle savait percer les cœurs à jour, même ceux que des années de privation avaient atrophiés.

— Accepte ta colère, Zaira, et tu lui enlèveras son pouvoir.

Zaira garda le silence un long moment.

— Je ne te crois pas.

Aden comprit à cet instant-là que Zaira ne croirait à ses paroles que quand il lui prouverait qu’elles étaient vraies, et il n’y parviendrait que si elle ne battait pas en retraite comme il la sentait déjà le faire.

— Ne t’en va pas.

— Je ne peux pas quitter ce désert avant le retour de Vasic… même si je finirai par essayer de m’en aller à pied.

— Veux-tu bien me regarder ?

Elle ne lui répondit pas tout de suite, mais elle finit par se retourner.

— Ne t’en va pas, répéta-t-il en posant la main sur son visage. Ne te retire pas de nouveau du monde. Ne me laisse pas seul.

Elle cachait tant de choses derrière ses yeux sombres.

— Je donnerais ma vie pour toi. (Elle pressa les doigts contre les lèvres d’Aden quand il voulut parler.) C’est ça, ma paix.

Son souffle caressa la peau d’Aden, si chaud et vivant alors qu’elle se repliait sur elle-même sous ses yeux.

— Laisse-moi la vivre. Laisse-moi être aussi normale que je peux l’être.

Aden avait passé sa vie à se battre. Pour ses Flèches, pour le Net, pour un avenir meilleur… Et pour Zaira. Il aurait pu continuer indéfiniment, mais il comprit à cet instant-là qu’il ne pouvait pas mener ce combat aux dépens de la paix et de la santé mentale de Zaira. Il ne lui donnerait pas le sentiment qu’il la harcelait, qu’elle n’était pas assez bien, qu’elle était trop brisée pour lui.

Il la prendrait telle qu’elle était, car une chose était vraie et le serait toujours :

— Je suis à toi. (À son tour, il l’interrompit quand elle voulut parler.) Reste juste avec moi, dit-il. De la façon que tu le souhaites.

— Tu mérites mieux, dit-elle d’une voix étranglée.

— Il n’y a personne qui soit mieux que toi.

— Je serai le meilleur soldat que tu auras jamais, répéta-t-elle dans un murmure, bouleversée.

— Je sais.

Ça allait devoir suffire.

CHAPITRE 36

Blake avait entrepris de courtiser Beatrice. Il avait commencé par lui demander de venir dans son bureau pour lui faire l’éloge de sa performance lors d’un exercice de maniement d’armes. La vérité, c’était qu’elle avait été médiocre… Ni bonne, ni mauvaise. Passable. Il l’avait tout de même félicitée, et il lui semblait qu’il était peut-être la toute première personne à le faire.

Le jour suivant, il avait assisté à sa session de combat rapproché, puis il avait passé du temps avec elle et lui avait proposé d’être son tuteur personnel. Ils avaient passé deux heures seuls sur un terrain d’entraînement, et il avait veillé à l’encourager en répétant des choses qu’il entendait si souvent Cris dire à ses élèves. Un tel besoin de reconnaissance était une faiblesse, mais il avait choisi Beatrice parce qu’elle était faible.

Il devait d’abord lui donner de l’assurance, s’arranger pour qu’elle recherche son approbation… puis il devait la casser afin qu’elle cesse de réfléchir par elle-même et devienne sa créature. C’était pour cette raison qu’il l’avait réprimandée à la suite d’une erreur qu’elle avait commise vers la fin d’une session, ayant pris soin jusque-là de ne lui donner que des encouragements et des compliments. Elle avait failli se décomposer. Quand il lui avait dit que ce n’était pas grave, qu’elle pouvait apprendre à corriger son erreur, elle avait accepté une heure d’instruction supplémentaire.

Il ne mettrait pas longtemps à la plier à sa volonté. Elle était déjà isolée et soumise, et il était rapidement devenu son ami. Il la tuerait sans hésiter si elle s’avérait être une erreur, mais il ne pensait pas devoir en arriver là. Beatrice était avide d’approbation et d’attention. Si elle n’avait pas été une novice aussi disciplinée, ses formateurs se seraient aperçus qu’elle n’était fondamentalement pas adaptée aux Flèches.

D’un autre côté, peut-être que si. Beatrice avait besoin de s’accrocher à quelque chose, et les Flèches lui avaient donné cette chance. Blake lui donnerait simplement une occasion beaucoup plus individuelle. Lorsqu’elle serait sienne, lorsqu’elle aurait donné le premier coup de couteau, il n’y aurait plus de retour en arrière possible. Satisfait des progrès de l’adolescente, il était dans de bonnes dispositions pour recevoir l’appel de l’individu qui avait grandement encouragé ses penchants.

— Y a-t-il quelqu’un en particulier que tu voudrais que je tue ? (Il savait qu’il devait y avoir une motivation politique derrière le soutien qu’il recevait, mais puisqu’il y trouvait son compte il ne voyait rien à y redire.) Un partenaire commercial intransigeant, peut-être.

— Non. Il ne doit y avoir aucune connexion entre nous. (La voix de son interlocuteur avait été rendue méconnaissable par ce qui devait être un simple programme de brouillage de son côté de la ligne.) Je t’ai contacté parce que je n’approuve pas la direction que prend le Net, ainsi que les Flèches semble-t-il.

— Par pure bonté de cœur ? demanda Blake, utilisant sciemment une expression humaine. Je suis touché. J’avais l’impression que l’idée était de discréditer la chute de Silence.

Ça lui avait pris du temps, mais il était certain de connaître l’identité de son soutien. Lors de leur dernière conversation, il avait laissé échapper un indice qui avait mis Blake sur la voie, et, partant de là, il avait creusé.

Il avait beau être un psychopathe, il était aussi une sacrée bonne Flèche.

— Et si c’est bien ma motivation ?

— Silence ou pas, je joue sur le même terrain.

La seule différence, c’était que sa psychopathie serait désormais considérée comme une aberration. Sous Silence, son absence d’empathie avait été un état d’esprit convoité.

CHAPITRE 37

Deux jours après avoir basculé dans une fureur violente et irraisonnée, Zaira sentait encore l’empreinte de la main d’Aden sur sa joue, sa chaleur et son poids. Il n’avait jamais eu ce geste avec une autre Flèche, homme ou femme, ni avec personne d’autre qu’elle. En revanche, elle avait vu Vasic se comporter ainsi avec Ivy Jane, et vice-versa.

C’était une marque d’affection.

Jamais personne d’autre ne l’avait touchée affectueusement.

— Je lui avais bien dit qu’il n’était pas Silencieux, marmonna-t-elle dans sa barbe alors qu’elle ramenait ses cheveux en chignon sur sa nuque.

Elle adoptait cette allure stricte car Aden l’avait prise au mot. Si elle ne pouvait être qu’un soldat, il fallait que ce soldat l’épaule et que les Flèches voient un partenariat efficace au sommet de leur hiérarchie plutôt qu’une Flèche isolée. Zaira savait qu’il lui fallait quelqu’un de mieux qu’elle, mais elle n’arrivait pas à s’éclipser. Son instinct possessif battait vigoureusement, même sous le bouclier de sa discipline.

Après avoir fermé le pan angulaire de son manteau noir, elle sortit de sa chambre à Venise et tomba sur Abbot qui l’attendait. Le jeune Tk l’emmena sans tarder au centre de commandement.

— Abbot, l’interpella-t-elle avant qu’il parte, ta relation avec ton E-Psi… est-elle difficile, compte tenu de ta formation ?

Abbot ne recula pas devant cette question personnelle.

— Elle l’était quand on s’est rencontrés, dit-il. Mais Jaya est une empathe.

Zaira hocha la tête. Qu’y avait-il d’autre à dire ? Les empathes guérissaient les âmes et les cœurs, même les plus endommagés et les plus brisés, et l’E-Psi d’Abbot se rapprochait plus d’Ivy Jane que certains éléments plus fragiles de leur classification. Jaya avait le courage nécessaire pour aimer une Flèche.

— Merci, lui dit-elle.

Abbot partit sans rien ajouter, mais Zaira resta dans l’espace vert souterrain où elle lui avait demandé de l’amener. Une E-Psi serait parfaite pour Aden. À l’instar d’Ivy, elle apporterait de la chaleur et de l’amour dans la vie des Flèches d’Aden.

Ça aurait dû être une vision idyllique, mais ça ne collait pas.

Une E-Psi ne pouvait pas défendre Aden. Elle ne pouvait pas le protéger de lui-même, ni le maîtriser physiquement et l’attacher pour l’obliger à se reposer. Aden finirait par devenir le bouclier de cette E-Psi. Il n’avait pas besoin de ce fardeau supplémentaire.

Ce dont il avait besoin, songea-t-elle alors qu’elle entrait dans le centre de commandement, c’était d’une personne exactement comme elle, mais juste un peu plus saine d’esprit. Elle vit alors Aden qui s’entretenait avec Blake Stratton, une Flèche que Zaira s’efforçait d’éviter.

« Il me donne des frissons de dégoût. »

C’était ce qu’Ivy avait confessé à Zaira après que Blake était venu chez Ivy et Vasic. La E-Psi s’en était voulu d’avoir eu cette réaction, car elle avait juré d’accueillir toutes les Flèches, même celles dont le passé renfermait des horreurs, mais Zaira lui avait dit que son intuition était bonne.

Blake était une Flèche de la pire espèce, un homme qui recherchait activement le sang et la mort. Zaira n’était pas certaine qu’il tiendrait le coup sous le régime d’Aden, mais elle savait que ce dernier tenait à donner sa chance à chaque Flèche. Aucune d’elles n’était innocente, et elles étaient nombreuses à avoir des cicatrices à l’âme.

« Nous repartons tous sur de nouvelles bases aujourd’hui, avait-il dit lorsqu’il avait donné ses instructions à toutes les Flèches après avoir officiellement détrôné Ming. Quoi que les précédents meneurs vous aient forcé à faire, ou ordonné de faire, cela appartient au passé. Vous avez le pouvoir d’écrire votre futur. »

Zaira supposait qu’elle devait elle aussi donner sa chance à Blake, mais ça ne l’obligeait pas à l’approcher. Elle resta en retrait et se focalisa sur Aden. Comme elle s’y attendait, il portait un uniforme identique au sien.

Ça n’allait pas.

Il souhaitait peut-être que les Flèches voient en eux un partenariat efficace, mais pour l’heure, et surtout aux yeux du monde extérieur, il était leur meneur. Et les autres espèces étaient sensibles aux symboles.

Accrochant le regard de Vasic dès que le téléporteur entra dans la grande salle commune, elle établit un contact télépathique.

— J’aimerais te montrer quelque chose.

Quand il la rejoignit à côté de la baie vitrée qui donnait sur l’espace vert souterrain, elle lui montra ce qu’elle avait à la main.

— Que penses-tu de ça ?

Elle n’avait jamais été amie avec Vasic, et elle savait que c’était à cause de ses pulsions possessives vis-à-vis d’Aden qu’elle gardait ses distances. Mais il ne faisait aucun doute qu’elle le respectait et serait prête à compter sur lui en toutes circonstances… et il connaissait Aden aussi bien qu’elle. Ne serait-ce que parce qu’il le protégeait, elle refoulerait sa réaction primaire et collaborerait avec lui. Depuis qu’il était avec Ivy, il ne menaçait nullement le besoin que Zaira avait d’Aden.

— Oui, tu as raison, dit Vasic, les yeux posés sur l’objet au creux de la paume de Zaira. C’est exactement ce qu’il lui faut.

Il soutint son regard de ses yeux de givre.

— Comment te l’es-tu procuré ?

— Je l’ai commandé à un joaillier il y a cinq ans. (Elle examina l’objet.) Je ne sais pas ce qui m’y a poussée. Ça n’avait pas de sens à l’époque.

Vasic n’insista pas, ne la força pas à admettre qu’elle l’avait créé pour Aden, car il était le seul à pouvoir le porter.

— On souhaite tous les deux le meilleur pour lui, dit-il à la place.

Elle replia les doigts sur l’objet et hocha la tête.

— Il a besoin qu’on s’occupe de lui, parfois.

— Il ne serait pas d’accord, mais tu as raison. (Le téléporteur tourna les yeux vers l’homme qu’ils avaient en commun.) On sera plus efficaces en collaborant.

Zaira lui jeta un regard en biais.

— Tu sais que je n’aime pas partager.

Elle pouvait dire ça à Vasic, parce qu’il l’avait vue lorsqu’elle était une enfant violente et farouche, et qu’il connaissait le fond primaire de sa personnalité.

Un éclat passa dans les yeux de givre de Vasic, mais ce n’était pas de la froideur.

— Ma compagne me dit que l’amour est sans limites. Le fait qu’Aden soit mon frère de sang n’enlève rien au fait que mon cœur appartient à Ivy.

— Je n’ai pas cette générosité d’âme.

Elle n’avait jamais appris à l’avoir. Elle ne savait que s’accrocher jalousement afin qu’on ne lui enlève pas les choses qui comptaient pour elle.

— Bien sûr que si, dit Vasic. Alejandro en est une illustration parmi d’autres. Ce n’est pas pour rien que toutes les Flèches de Venise seraient prêtes à mourir pour toi, même le plus récalcitrant des vétérans.

Il partit avant qu’elle ait pu répondre, glissant un mot à Aden lorsqu’il le dépassa alors qu’il se dirigeait vers Zaira.

— Comment va Blake ? demanda-t-elle, ne baissant sa garde que quand l’autre Flèche fut sortie de la pièce.

L’expression du visage d’Aden ne trahissait rien, mais sa voix mentale était plus ouverte.

— Il est trop tôt pour le dire. Il donne toutes les bonnes réponses, mais impossible de savoir s’il est sincère.

Se conduire comme une Flèche parfaite pouvait aussi être un mur derrière lequel se cacher, songea Zaira.

— Tu devrais le placer sous surveillance.

— Amin le garde discrètement à l’œil, et il n’a rien remarqué d’anormal dans son comportement.

Ils savaient tous les deux que Blake était une Flèche assez douée pour feindre la conformité et la discipline, mais Zaira avait conscience qu’elle était dans le même cas. Si elle n’était pas capable d’accepter qu’on donne à Blake une chance de se racheter, elle ne pouvait pas non plus accepter cette chance pour elle-même. Ce n’était pas comme si elle n’avait pas de sang sur les mains.

— Prête ? demanda Aden à voix haute en se plaçant à cinq centimètres des bottes de Zaira.

— Non.

Elle épingla la broche qu’elle avait à la main à l’endroit où le pan angulaire frontal de la veste d’Aden rejoignait son épaule droite. Une flèche en titane, dont le bout de l’empennage était incrusté de multiples diamants noirs.

Ces joyaux étaient suivis de rubis rouge sang, de saphirs bleu nuit, d’émeraudes vert foncé et d’autres pierres précieuses sombres, jusqu’à la pointe qui se terminait par d’autres diamants noirs. Quand on la regardait en face, la flèche semblait complètement noire mais, dès que la lumière tombait sur elle, les couleurs devenaient visibles… De la même façon qu’Aden avait toujours vu de la beauté dans les ténèbres de Zaira et de l’espoir dans l’âme de chaque Flèche.

Le cœur battant la chamade, elle recula.

— Maintenant, on est prêts.

— Les Flèches ne se font pas remarquer, dit-il, mais il ne retira pas la broche incrustée de joyaux.

— Tu devrais.

C’était la première fois qu’ils allaient se montrer en public sans l’étoile argentée de Kaleb Krychek. Même si les Flèches restaient alliées au cardinal, elles ne recevraient plus de directives qui ne viennent pas de leurs rangs.

— Tu es notre visage public.

Aden toucha délicatement la flèche.

— Merci. On ne m’avait jamais rien donné d’aussi beau et unique.

Le plaisir profond et tranquille d’Aden faillit de nouveau faire voler la cage en éclats.

— Ne la perds pas, ordonna-t-elle sur un ton brusque. C’est une pièce unique. Comme toi.

— Et comme toi, Zaira. (Aden ne referma pas les derniers centimètres qui les séparaient, mais c’était comme s’il la touchait et l’immobilisait par la simple force de sa présence.) Il n’y a personne comme toi.

Il avait raison : elle était unique en son genre. Mais elle n’était qu’un simple individu. Aden était quelque chose de bien plus grand. Il ne le voyait peut-être pas, mais ils s’en rendaient tous compte.

— Allons-y.

D’un même mouvement, ils se dirigèrent vers Vasic. Le Tk était revenu dans la pièce après être allé mettre son propre manteau réglementaire, et ils prirent place à ses côtés.

Il les amena devant la porte de la salle de réunion.

— Je resterai là pendant la réunion, leur dit Vasic. Je peux vous téléporter hors d’ici en une fraction de seconde.

Ils savaient tous que, s’ils devaient en arriver là, ce serait fini.

Sans rien ajouter, Aden et Zaira entrèrent et s’installèrent à la table. Kaleb Krychek était placé à côté d’Aden, tandis que Nikita Duncan et Anthony Kyriakus se trouvaient en face. Ivy Jane arriva quelques secondes plus tard, Vasic ayant amené sa compagne en dernier afin qu’elle bénéficie de la protection de trois Flèches.

Elle s’assit à côté d’Anthony.

— Nous savons tous pourquoi nous sommes ici, dit Nikita dès qu’Ivy fut à sa place. La Coalition provisoire a rempli son office mais, après l’attaque menée à l’encontre des Flèches, il est évident que nous devons serrer la vis.

Krychek se cala dans son fauteuil.

— Je ne consentirai pas à un retour à ce qu’était le Conseil, Nikita, dit-il sur un ton glacial.

Nikita ne se démonta pas. Les pointes effilées de ses cheveux noirs et lustrés glissèrent sur ses joues de porcelaine quand elle prit la parole.

— J’ai conscience que nous devons tolérer les dissensions afin d’évacuer les tensions au sein de la population, mais c’est allé trop loin si ceux qui ont enlevé Aden et Zaira nous croient vulnérables.

— Je ne partage pas l’avis de Nikita, dit Anthony. (Les deux ne se regardaient pas, même s’ils étaient assis côte à côte.) Mais elle a raison, en un sens. On nous considère toujours comme un gouvernement provisoire, ce qui est synonyme de fragile et sujet à discrédit dans l’esprit de certains. Nous devons étouffer ce problème dans l’œuf avant qu’il commence à nous compliquer la tâche… Pax Marshall se plaint déjà de devoir se plier à nos mandats.

— Une minute, dit Ivy. Pax est un homme d’affaires, n’est-ce pas ? Jeune, en plus.

— Vingt-quatre ans, précisa Nikita. Et il a pris le contrôle de tout le groupe Marshall. Il est impitoyable, et, si on ne le rappelle pas à l’ordre, il continuera.

Zaira toucha l’esprit d’Aden.

— Veux-tu que je le fasse disparaître dans un trou noir ?

Elle savait qu’Aden avait déjà eu une altercation avec Pax quand il avait avisé l’autre homme de ne pas essayer de recruter des enfants qui avaient besoin de la formation délivrée par les Flèches.

— Non. On n’exécute pas les gens parce qu’ils nous agacent.

— Tu es sûr que Krychek est au courant ?

Quelque chose disait à Zaira que Kaleb raisonnait davantage comme elle que comme Aden.

Aden tourna le regard vers Kaleb. Comme s’il avait deviné la teneur de leur discussion télépathique, le cardinal leur transmit un message à tous les deux.

— Tuer Pax nous pénaliserait. Il est dangereux, mais c’est aussi le membre le plus sensé de son groupe familial… Et, comme je l’ai dit, nous ne deviendrons pas comme l’ancien Conseil.

— Pax n’est pas le seul, dit Nikita. Jen Liu émet des plaintes similaires, et les Chastain ont tendance à suivre le mouvement de Liu.

Aden s’exprima à voix haute.

— Quoi qu’il en soit, les Flèches sont avec Krychek… Nous ne souhaitons pas ressusciter l’ancien Conseil.

La détermination brillait dans le regard cuivré d’Ivy Jane quand elle se pencha en avant.

— Le Net n’est plus favorable au mode de fonctionnement des anciens Conseils, même ceux d’avant Silence. C’est un fait.

— Ceux d’avant Silence ? (Nikita se tourna vers la femme plus jeune.) Ils prenaient leurs décisions par consensus la plupart du temps… Ils ont mis plus de dix ans à prendre celle d’adopter Silence. N’est-ce pas ce que tu suggères ?

Les bras appuyés sur la table, Ivy secoua la tête.

— On ne peut pas se permettre de passer tout ce temps à débattre alors que le Net est aussi fragile. Il nous faut des décisions fermes… mais aussi un équilibre des pouvoirs. (Elle soutint le regard de Nikita sans ciller.) Les Conseillers précédents passaient leur temps à accroître leur richesse et leur pouvoir sur le dos des gens qu’ils étaient censés diriger. Tu ne peux plus faire ça.

Nikita ne se dégonfla pas.

— Suggères-tu que je devienne altruiste ?

— Non, Nikita. Je suggère que tu décides si tu veux devenir une vraie dirigeante, ou si tu veux être une politicienne.

— Ça, je ne m’y attendais pas, transmit Zaira à Aden. Ivy est si douce de nature, et pourtant elle tient tête à l’une des femmes les plus dangereuses du Net.

— Oui, mais Ivy est une meneuse aussi, maintenant.

La meneuse des empathes, qui se comptaient par centaines de milliers. Des piliers qui jouaient un rôle crucial dans le maintien du PsiNet.

— Elle a conscience du pouvoir qu’elle détient, approuva Zaira. C’est juste que je ne me serais jamais attendue à ce qu’elle l’exerce.

Zaira reçut une requête télépathique à cet instant-là. C’était Ivy, dont la présence psychique était aussi douce que sa présence physique.

— Vous allez me soutenir, tous les deux, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, répondit Aden en même temps que Zaira. Les E-Psis et les Flèches ne font qu’un.

— Super ! parce que la mère de Sascha est une femme sacrément effrayante.

Tout en disant ça, Ivy continuait de soutenir le regard de Nikita. Qui finit par déclarer :

— Sans entrer dans des considérations terminologiques, je n’ai aucune envie de faire remonter le Net dans le temps.

— Elle aime Sascha, vous savez.

Zaira n’imaginait rien de plus improbable.

— Nikita ne comprend pas plus les émotions que moi.

— Je pense que tu les comprends bien mieux que tu le penses… et elle aussi. Essaie donc d’attaquer Sascha. Tu serais morte avant la fin de la journée.

— Ce n’est pas de l’amour, ça. C’est protéger le patrimoine génétique de sa famille.

— Tu débats des émotions avec une empathe, Zaira. Tu sais que je vais gagner.

— Les émotions peuvent rendre aveugle.

Un sourire joua sur les lèvres d’Ivy, mais elle ne répondit pas, focalisée sur Nikita.

— La force n’a pas à rimer avec agressivité, déclara Nikita à toute la tablée. C’est une question de point de vue. (Visage inexpressif, tenue impeccable, et pas une once de compassion ni d’émotion dans la voix ou le regard.) Je ne suis peut-être pas une dirigeante, mais je suis la meilleure politicienne à cette table. Et je vous dis qu’on peut gagner des guerres par la politique et que ceci est une guerre.

Avec son regard insondable de cardinal, Kaleb dit :

— S’il y a une chose que le Net comprend, c’est le pouvoir. (Dont sa voix était empreinte.) Diffusons le message.

— C’est Anthony qui va le transmettre, déclara Aden.

Nikita fit une réponse surprenante.

— Entendu. Anthony est considéré comme le plus… humain. En le présentant comme le meneur de la nouvelle Coalition, nous apaiserons ceux qui prennent Krychek pour un dictateur, tandis que nous voir avec Anthony satisfera ceux qui ont envie de croire à la restauration de l’ancien Conseil.

— Je vais annoncer que la Coalition est devenue un gouvernement permanent, dit Anthony. (Les tempes argentées qui contrastaient avec le reste de ses cheveux noirs lui donnaient un air distingué.) L’addition des empathes était l’étape finale.

— Je pense qu’il nous faut quelqu’un d’autre, dit soudain Ivy. Ida Mill.

— Tu veux faire venir l’ennemi à cette table ? demanda Krychek en haussant le sourcil. Ida est à la tête de la brigade anti-E.

— C’est quand les gens pensent qu’ils n’ont pas voix au chapitre que les problèmes surviennent.

— Ida n’est pas près d’être convaincue, même par les preuves les plus flagrantes, répondit Kaleb sur un ton dur. C’est une intolérante qui sèmera la discorde en désavouant publiquement les décisions de la Coalition.

Ivy semblait perturbée, mais elle hocha la tête.

— On ne peut pas se permettre ça en ce moment. Mais je persiste à dire qu’il faut que le camp pro-Silence se sente entendu.

Même s’ils ne tombèrent pas d’accord sur ce point, ils se tenaient tous les six côte à côte lorsque leur déclaration fut transmise par le biais des médias et sur le PsiNet. À compter de ce moment-là, la Coalition régente n’était plus un gouvernement provisoire mais permanent. Les membres qui le composaient resteraient les mêmes jusqu’à ce que les circonstances imposent un changement.

Sans être autoritaire, Anthony insista sur le fait qu’avec Krychek, les E-Psis et les Flèches, ainsi que les C-Psis d’Anthony et le vaste réseau financier contrôlé par Nikita, la Coalition était largement assez puissante pour assurer le respect de ses mandats. Il ne formula pas de menaces et ne parla pas de représailles, mais le message était d’une clarté limpide : la Coalition régente tolérerait les dissensions, mais elle ne laisserait personne détruire la stabilité durement acquise du Net.

CHAPITRE 38

Après tout le mal qu’ils s’étaient donné pour mettre leurs plans en œuvre, cette démonstration de force inégalée était la dernière chose dont leur groupe avait besoin. Coupant la diffusion, le meneur du groupe – qu’importe si les autres croyaient qu’ils étaient tous égaux – sollicita une réunion d’urgence.

Ils ne pouvaient pas laisser la stabilité prendre racine sur le Net.

CHAPITRE 39

Les pièces détachées des premières constructions arrivèrent dans la vallée plus vite que Zaira s’y attendait, et elles furent rapidement assemblées. Les changelings de DarkRiver avaient partagé leur expertise avec une générosité que Zaira n’aurait pas comprise si elle n’avait pas séjourné au sein de RainFire. C’était des enfants dont il s’agissait.

Les petits changelings étaient la plus grande faiblesse des meutes.

Et pourtant Zaira savait qu’elle n’en profiterait jamais pour leur nuire. Ils étaient des alliés en passe de devenir des amis. Remi et Aden, notamment, avaient gardé les lignes de communication ouvertes.

— Il dit qu’on est à l’école des chefs, lui avait confié Aden une semaine plus tôt. Ça fait du bien de parler avec quelqu’un qui doit relever de nombreux défis similaires, même si on ne dirait pas en apparence.

La partie saine de Zaira était heureuse pour lui qu’il noue une nouvelle amitié, mais la partie enragée d’elle-même était jalouse, comme toujours… parce qu’il lui manquait. Il était très pris, et, bien qu’elle soit sa partenaire dans cette nouvelle vie qu’il voulait pour les Flèches, elle avait l’impression de l’avoir à peine vu depuis la réunion dix jours plus tôt. Et le sentiment de solitude la tiraillait de nouveau, même si elle était sur le Net. Cette fois, ce n’était pas l’isolement qui la hantait, mais le fait d’aller se coucher sans Aden à côté d’elle. Malgré le peu de temps qu’ils avaient passé ensemble, le corps de Zaira avait appris à avoir besoin de lui.

Debout sur une falaise qui surplombait la vallée illuminée par les rayons orange et or du soleil qui déclinait, elle serra les poings. L’écho perçant de ses cris de démence dans le désert résonnait dans son crâne.

« Voilà qui je deviens quand je sors de la boîte. »

« Accepte ta colère, Zaira, et tu lui enlèveras son pouvoir. »

Elle entendit un craquement derrière elle, le bruit de petits pieds qui foulaient les feuilles mortes.

— Tu n’as pas la permission de venir ici, dit-elle à l’enfant qui se tenait non loin d’elle.

L’air grave, l’enfant resta là où il était, avec sa peau crémeuse rosie par le soleil, ses cheveux sable soigneusement peignés et son uniforme impeccable.

— Comment t’appelles-tu ?

— Tavish.

— Comment es-tu venu jusqu’ici ?

C’était une randonnée difficile, même pour un adulte.

En guise de réponse, le garçon fit décoller une feuille du sol sans la toucher. C’était donc un télékinésiste capable de se téléporter. Pour venir là, il avait dû se libérer de sa bride psychique, du moins à un certain niveau. Même si Zaira avait les cages en horreur, elle devait bien reconnaître que certaines étaient une regrettable nécessité. Les enfants ne comprenaient pas toujours pourquoi ils ne devaient pas se téléporter n’importe où.

Et ce n’était pas toujours parce qu’ils risquaient de commettre une erreur technique fatale et de se retrouver en pleine rue devant des véhicules qui ne pouvaient pas freiner à temps, ou de finir enterrés dans une maison démolie par une avalanche mais sur laquelle on pouvait encore se verrouiller. Quand Zaira avait eu douze ans, un garçon de l’âge de Tavish s’était libéré de sa bride et téléporté chez sa famille. Il mourut d’une balle tirée par son frère beaucoup plus âgé que lui, un télépathe qui avait survécu de justesse la dernière fois que le Tk avait perdu le contrôle de ses aptitudes.

Après avoir séjourné au sein de RainFire, avoir côtoyé de si près des enfants aux corps fragiles, avoir tenu Jojo contre elle et senti ses petits bras l’enlacer, Zaira n’arrivait pas à concevoir qu’un adulte puisse exécuter un enfant aussi froidement, ni que ses propres parents aient pu la traiter avec tant de brutalité. Elle en vint à se demander si elle avait réellement hérité de leur folie comme elle l’avait toujours cru. Si c’était le cas, ne serait-elle pas aussi cruelle qu’eux ?

— Viens là.

— J’ai désobéi, dit Tavish en l’atteignant. Je vais être puni.

Ses mots entrèrent en collision avec un autre souvenir.

« Pas mordre. Vilaine Jojo. »

La fillette avait manifesté de la tristesse à l’évocation de sa mauvaise conduite, mais il n’y avait rien eu chez elle de l’endurance stoïque que Zaira voyait chez Tavish.

— Oui, tu as désobéi, confirma-t-elle. Explique-moi pourquoi.

L’enfant mordit sa lèvre inférieure qui tremblait. En dépit de son attitude, son Silence était visiblement imparfait.

— Tu veux savoir pourquoi ?

— Oui. Pourquoi es-tu venu ici alors que tu sais que c’est interdit ?

Il cligna des yeux en fronçant les sourcils.

— Je voulais voir les maisons d’ici. Aden nous a dit qu’on allait y habiter.

— Viens à côté de moi.

Il se rapprocha d’un pas hésitant, les épaules voûtées. Il vint pourtant, alors qu’il aurait pu se téléporter ailleurs. C’était le signe que son esprit avait déjà été considérablement broyé, et ça ne plaisait pas à Zaira. Il faudrait du temps, mais ces blessures finiraient par se refermer, elle en fit le serment. Tavish et les autres enfants avaient une chance, de l’espoir.

Se remémorant l’extase de son corps et de son esprit au contact d’Aden, et la joie de la petite Jojo quand on lui donnait des marques d’affection, elle posa la main sur l’épaule de Tavish. Quand il tressaillit, la fureur de Zaira se déchaîna dans sa tête à l’idée de ce qui lui avait été infligé. Tavish n’ayant pas besoin de violence supplémentaire, elle se contint et lui désigna le chantier des maisons, les allées en construction qui les reliaient les unes aux autres, et l’espace central qui allait rester ouvert pour servir de point de rassemblement.

Il n’y avait pas de rangées strictes mais plusieurs petits groupes de maisons, tandis que les allées serpentaient entre elles.

— En ce qui concerne les constructions dans l’espace commun, la décision n’est pas arrêtée, dit-elle, mais il y aura un terrain de jeux, ainsi que des arbres pour grimper et fournir de l’ombre.

Le visage de Tavish s’éclaira de l’intérieur, puis il lui jeta un regard effrayé et réprima sa joie innocente.

Zaira se rendit compte à cet instant-là qu’elle détestait voir de la peur sur le visage d’un enfant quand il la regardait. Comment ses parents avaient-ils pu ne pas ressentir la même chose ?

— Tu dois te contrôler parce que tu es un Tk, lui expliqua-t-elle, tâchant d’être douce.

De même que Zaira pouvait causer des dégâts irréversibles ou asphyxier le cerveau d’un adversaire, Tavish pouvait briser la colonne vertébrale de quelqu’un par accident ou dans un accès de colère irraisonné.

Le visage de Tavish s’assombrit, et des larmes se mirent à briller dans ses yeux.

— Je sais. Mon père a dit que j’étais trop dangereux pour être avec ma sœur. (Il hoqueta.) Je ne voulais pas la frapper avec le bout de bois. Je m’entraînais, c’est tout.

Zaira s’accroupit.

— Je te crois, lui assura-t-elle. Mais je tiens à te dire qu’Aden s’est concerté avec Vasic, Abbot et Judd. (Il avait également rencontré Stefan, un Tk qui s’était affranchi de Silence peu après les premières désertions médiatisées, mais qui était parvenu à garder la sienne secrète.) Ils disent tous que la maîtrise de soi n’a pas à être synonyme d’une absence totale d’émotions. Ça veut simplement dire que tu dois prendre conscience de l’effet des émotions fortes sur ta Tk, afin que tu puisses la refréner avant qu’elle échappe à ton contrôle.

En voyant les yeux écarquillés et l’air perplexe de Tavish, Zaira comprit qu’elle s’exprimait de manière trop complexe pour son esprit d’enfant. Elle fit courir la main sur ses cheveux et changea d’approche.

— Ça veut dire que tu as le droit d’être heureux ou excité. (Le droit d’être un enfant.) Tu ne dois juste jamais oublier tes aptitudes… comme un petit changeling ne peut jamais oublier ses griffes ou ses crocs quand il joue.

Cette fois, Tavish se renfrogna.

— Je serai puni si je montre ce que je ressens.

— Non, tu ne le seras pas. (Jamais plus un enfant Flèche ne serait puni pour ce qu’il était.) Tu seras puni si tu franchis les limites, mais seulement parce que ces limites sont là pour assurer ta sécurité.

Il tressaillit de nouveau, ses yeux noisette empreints de sérieux tandis que sa peau blêmissait sous son léger coup de soleil.

— Oh !

Et Zaira comprit qu’elle allait devoir répondre à la question d’Aden tout de suite : comment punissait-on un enfant doté de puissants pouvoirs psychiques ? Surtout un enfant qui, jusque-là, n’avait eu aucun privilège dans la vie et n’en avait donc pas à perdre ? Pourtant, si elle fermait les yeux sur cette infraction, elle donnerait un mauvais exemple… Tavish avait besoin de ces limites, de règles à suivre afin d’apprendre la discipline psychique et personnelle qui lui était nécessaire.

C’était en l’absence d’une telle discipline consciente que des Psis puissants avaient tué des gens sans le vouloir à l’époque où Silence n’existait pas. Même si le protocole avait été une erreur à bien des égards, les architectes de Silence avaient eu raison sur ce point : la discipline psychique devait être inculquée dès l’enfance, afin qu’en atteignant l’âge adulte ces enfants sachent automatiquement tempérer leurs pouvoirs.

Zaira devait faire passer ce message sans briser davantage l’esprit de ce petit garçon.

— Ta punition est la suivante, annonça-t-elle. (Elle savait qu’elle prenait sans doute la mauvaise décision, mais elle n’allait pas le laisser dans un suspense insoutenable en attendant que quelqu’un de plus qualifié ait le temps de s’occuper du problème.) Repars assez loin pour ne plus voir la vue, puis assieds-toi par terre en tailleur.

Accédant rapidement au dossier du garçon grâce au petit agenda électronique qu’elle avait dans la poche, elle vit qu’il avait systématiquement de mauvaises notes dans les matières scientifiques.

— Pendant que tu seras assis là-bas, tu devras rédiger un devoir supplémentaire sur l’un de ces trois sujets. (Elle lui tendit l’agenda pour qu’il s’en serve, avec les trois sujets listés en haut de la page ouverte.) Je veux aussi que tu te demandes pourquoi tu n’aurais pas dû te téléporter dans une zone interdite.

Tavish lui jeta un regard abasourdi et se pencha sur l’agenda. À peine trois minutes plus tard, il releva la tête.

— Je peux poser une question ?

— Oui.

— Tu ne vas pas me faire du mal ?

À cette question, la fureur de Zaira s’embrasa.

— Les règles ont changé, dit-elle quand elle parvint de nouveau à respirer. La douleur n’est pas toujours la solution.

— Oh !

Quinze minutes plus tard, quand Aden arriva au sommet de la falaise et jeta un coup d’œil à Tavish qui grimaçait en rédigeant péniblement son devoir, Zaira lui fournit une explication des événements par télépathie.

— Ai-je commis une erreur ?

Avait-elle causé des dégâts alors qu’elle voulait seulement aider ?

— Non. (Le regard d’Aden s’adressa au grain de folie au fond de Zaira et le libéra de sa solitude.) Tu m’as donné la réponse.

— Je doute que donner des devoirs supplémentaires marchera chaque fois. Ça n’aurait pas marché pour moi.

Au début, elle aurait simplement jeté l’agenda par terre et l’aurait piétiné.

Aden vint se placer à côté d’elle. Le vent agita les pans du manteau en cuir qui lui arrivait aux chevilles et qu’il portait par-dessus un costume réglementaire.

— La réponse, c’est que la punition doit être adaptée à chaque enfant. Comme Tavish n’aime pas les sciences, c’est une punition. Pour un autre enfant qui apprécierait les activités au grand air autant qu’un changeling, il suffirait de lui demander de rester assis à l’intérieur le temps de l’activité. Nous avons l’habitude des règles, mais les enfants ne sont pas interchangeables et ne peuvent pas être traités comme s’ils l’étaient.

Tavish leva la tête à ce moment-là et vit Aden. Il raidit les épaules, et sa pomme d’Adam tressauta lorsqu’il déglutit.

— J’ai désobéi, confessa-t-il dans un murmure tremblant.

Aden s’accroupit à côté de lui.

— Je vois que Zaira t’a déjà sanctionné pour ça. As-tu fini ton devoir ?

Tavish secoua la tête.

— Finis-le.

Aden marqua une pause, puis dit :

— Est-ce que la vue valait la peine d’être puni ?

Le garçon prit le temps de réfléchir avant de répondre.

— Oui. Mais seulement cette fois. Je ne recommencerai pas.

— Bien. Est-ce que tu comprends pourquoi on doit brider ta téléportation pour l’instant ?

Cette fois, Tavish hocha aussitôt la tête.

— Je pourrais aller quelque part et ne pas être capable de revenir. Ou je pourrais me téléporter dans le vide et ne pas réagir assez vite pour me sauver la vie.

— Alors, tu comprends.

Sous les yeux de Zaira, Aden toucha l’arrière de la tête du garçon d’un geste à la fois doux et ferme qui fit éclore dans le cœur de sa commandante des choses qu’elle ne comprenait pas.

— Termine ton devoir, afin que tu puisses retourner là où tu devrais être.

Plein d’espoir, Tavish se pencha de nouveau sur l’agenda.

Aden et Zaira raccompagnèrent Tavish ensemble quand il avoua qu’il avait trop forcé sur ses muscles psychiques et n’était pas capable de se téléporter. Le garçon aux yeux noisette ne cessait de leur lancer des regards furtifs, comme s’il s’attendait à ce qu’ils changent d’avis, mais il ne secoua pas la main d’Aden lorsque ce dernier lui ébouriffa les cheveux au moment où ils arrivaient au complexe.

— Va te chercher de la nourriture, dit Aden au garçon. Cette randonnée et ta téléportation ont dû te prendre de l’énergie.

Alors que Tavish entrait dans le centre de formation, il s’arrêta au bout de quelques pas. De toute évidence, il rassemblait son courage.

— Est-ce qu’on va vraiment habiter dans les maisons ? laissa-t-il échapper.

— Oui.

— Vous avez dit qu’on aurait des familles, dit Tavish d’une voix tremblante dans laquelle perçait un accent d’espoir douloureux à entendre.

— Oui. Chaque enfant sera assigné à une ou plusieurs Flèches adultes.

Aden ferait progressivement venir des non-Flèches afin d’équilibrer la population, mais le processus de filtrage allait prendre un temps considérable. Il y avait déjà au moins une empathe prête à s’installer dans la vallée… Jaya, la compagne d’Abbot. Quant aux non-E-Psis et aux E-Psis qui n’avaient pas tissé de liens aussi profonds avec les Flèches, aucun n’aurait droit de séjour avant que leurs antécédents aient été vérifiés par ces dernières et qu’ils aient reçu l’aval d’un comité empathique.

Tavish se voûta à la réponse d’Aden.

— Oh !

Ne comprenant pas le motif de son affliction, Aden le rejoignit et s’accroupit de nouveau devant lui en posant la main sur l’épaule du garçon.

— Tu ne souhaites pas vivre avec des Flèches adultes ?

— J’obéirai aux ordres.

— Tavish, dit Aden sur un ton sévère.

Pour avoir observé Remi, il était conscient que donner de l’affection et protéger n’était qu’un aspect du rôle de chef. Les enfants avaient aussi besoin qu’il continue d’être la personne qui avait le dernier mot en toutes circonstances.

— Tu ne dois pas me mentir. Réponds à la question.

Les muscles crispés sous la main d’Aden, Tavish le regarda dans les yeux. Aden vit alors la force derrière la peur, et il sut que cet enfant n’avait pas été irrémédiablement brisé.

— Les adultes nous font du mal.

Sentant Zaira se figer derrière lui, Aden ne lâcha pas le regard de Tavish.

— Ceux qui vous ont fait du mal ne vivront pas avec vous.

Parmi les Flèches, celles qui étaient connues pour être des sadiques qui ciblaient les enfants avaient été éliminées. Aden ne s’était jamais fié à elles, et il avait réglé le problème lui-même sans état d’âme.

Ces hommes et ces femmes avaient été irrécupérables.

Quelques autres comme Blake étaient à l’essai, car ils ne s’en étaient jamais pris à un enfant mais avaient d’autres penchants dangereux et potentiellement indéfendables. Certains d’entre eux étaient peut-être même des psychopathes en puissance, mais Aden avait besoin de preuves avant de trancher à ce sujet. S’il sévissait trop vite, il ne vaudrait pas mieux que Ming. Quoi qu’il en soit, il ne laisserait aucun de ceux qui figuraient sur cette liste s’approcher des enfants.

Le troisième groupe était le plus problématique : des hommes et des femmes de valeur qui n’avaient pas été assez forts pour refuser de suivre des ordres terribles. Il avait chargé Ivy, Jaya et ses propres vétérans d’en garder plusieurs à l’œil, car, depuis le départ de Ming et la chute de Silence, ces hommes et ces femmes commençaient à être submergés par une vague de culpabilité écrasante. À peine deux jours plus tôt, Cris avait empêché une tentative de suicide, et la Flèche concernée suivait une psychothérapie intensive avec un empathe.

Tavish n’avait pas besoin de savoir tout ça. Il lui suffisait de savoir qu’il serait en sécurité.

— Vous serez assignés à des Flèches de terrain. (Des Flèches qui, même si elles avaient donné quelques cours, n’avaient jamais torturé ni maltraité les enfants.) Comme moi, Zaira ou Vasic.

Les yeux du garçon se mirent à briller.

— Vasic ? Mais il ne vit pas ici.

— Certains enfants pourront suivre la formation ici et vivre ailleurs.

Avec les talents de téléportation de Vasic, le lieu n’était pas un problème, et le verger était doublement sécurisé depuis qu’Ivy occupait le poste de présidente du Collectif empathique.

— Dans tous les cas, tu vivras avec ceux d’entre nous qui ne font pas de mal à nos enfants.

— Mais je ne suis pas ton enfant.

— Si. Tu l’es.

CHAPITRE 40

Beatrice savait qu’elle n’était pas une très bonne Flèche. Elle n’était qu’un fantassin parmi d’autres, pas une des Flèches modèles. Elle n’était pas comme Zaira, qui était si forte et qui n’avait besoin de personne. Beatrice s’en sortait mal en solo ; même son nouveau formateur par ailleurs encourageant le lui avait signalé.

« Tu n’es pas assez compétente pour travailler seule. »

Ces mots l’avaient tellement blessée. Elle savait qu’elle n’était pas censée avoir d’émotions ni reconnaître leur existence mais, depuis l’instauration du protocole Nid-d’Abeilles, il lui était devenu presque impossible de maintenir le calme intérieur glacial qui était la marque des Flèches. Personne n’avait encore découvert son Silence fracturé, mais elle était terrifiée à l’idée qu’ils pourraient la renier quand ça arriverait.

Vasic et Abbot ressentaient des émotions, mais ils étaient importants. Les règles ne s’appliquaient pas à eux. Ming avait toujours affirmé que Beatrice et ceux comme elle avaient moins de valeur. Il lui avait dit qu’elle devait être prête à se sacrifier, si ce sacrifice permettait à une Flèche plus importante de survivre.

Ça, Beatrice pouvait le faire. Même avec ses émotions qui s’éveillaient, elle n’avait jamais perdu le contrôle de ses aptitudes. Pas une seule fois. Elle en avait été fière. Entendre Blake la juger incapable de mener à bien une mission seule avait donc été d’autant plus blessant. Mais il avait ensuite ajouté : « Les partenariats peuvent être précieux. Il te faut un partenaire, et j’en cherche un. »

Jamais elle ne se serait attendue à ce qu’une Flèche vétérane aussi expérimentée la désigne comme sa partenaire. Il lui avait même laissé le choix. Bien sûr, elle avait accepté. Personne n’avait vu un tel potentiel chez elle avant.

Elle devait donc prendre garde à ne pas commettre d’impairs. Elle ferait tout ce qu’il dirait, elle suivrait ses ordres sans hésitation. Elle serait la Flèche parfaite.

CHAPITRE 41

Le lendemain de sa rencontre avec Tavish, Zaira prit le temps d’aller travailler sur le chantier dans la vallée. La situation à Venise était calme, et le Net s’était globalement stabilisé depuis les dernières perturbations. Même si Zaira avait du mal à l’admettre, Nikita avait eu raison d’insister pour que la Coalition régente fasse une déclaration publique.

Quant à la traque des individus qui avaient orchestré son enlèvement avec Aden, elle suivait son cours. Ils étaient tous les deux en contact avec l’équipe chargée de creuser toutes les pistes possibles, y compris celle des registres de propriété. Il s’avéra que le terrain du bunker appartenait à une société fictive, qui appartenait elle-même à une société fictive, et ainsi de suite.

La propriété remontait finalement jusqu’à un enfant de cinq ans qui était mort cinquante ans plus tôt. Mais jamais une Flèche n’avait laissé une impasse l’arrêter, et la traque se poursuivait. Zaira se tenait à l’écart de l’enquête, consciente qu’elle n’était pas la mieux placée pour s’occuper de ce genre de pistage… Son domaine, c’était plutôt les cibles physiques.

À la place, tandis qu’elle travaillait dans la vallée, elle réfléchit à un plan pour obliger Aden à délaisser un moment ses devoirs de meneur. Elle songea qu’il avait besoin de temps pour être simplement Aden… puis elle se remémora la façon dont il s’était comporté dans le lit de l’aire. Il ne pensait clairement pas à ses responsabilités à ce moment-là. La partie primitive de Zaira s’étira au souvenir de l’excitation d’Aden, de la main qu’il avait serrée dans ses cheveux, de son corps si dur et chaud sous elle.

Les seins à l’étroit dans son soutien-gorge et le cœur battant, Zaira sentit la fureur qui n’en était pas avec Aden remonter à la surface. À peine deux jours plus tôt, elle l’aurait étouffée de force, mais c’était avant qu’elle rencontre Tavish et qu’elle commence à se demander si elle avait réellement hérité de la folie, ou bien si ce n’était qu’une colère justifiée qui l’animait. Dans ce dernier cas, il était donc possible qu’elle réussisse à brider ses pulsions possessives et à avoir l’homme qui travaillait à cet instant-là dans son champ de vision.

Au cours de la dernière heure, plusieurs des hommes s’étaient débarrassés de leurs tee-shirts, le dos dégoulinant de sueur. Ils étaient tous taillés comme des Flèches avec leurs corps puissants, mais Zaira n’avait d’yeux que pour Aden. Il était élancé, musclé et beau, et elle avait envie de le cajoler tandis qu’il manipulait une lourde pièce détachée.

Il accrocha son regard alors que cette pensée traversait l’esprit de Zaira. L’espace d’un instant, il eut l’air incroyablement jeune, et les mots qu’il lui adressa par télépathie étaient empreints d’une espièglerie inattendue.

— Je ne mettrai plus jamais de tee-shirt.

Elle répondit d’instinct.

— Bien. J’aime la vue.

Contraint de reporter le regard sur sa tâche, Aden ne rompit pas leur contact télépathique pour autant.

— Ferais-tu ce que tu m’as fait dans l’aire ? Me toucher, m’embrasser, me posséder ?

— Tu oublies te mordre.

— Tout ce que tu veux, Zaira. Je suis à toi.

Alors qu’un frisson la parcourait au dévouement passionné dans sa voix, une Flèche à deux mètres d’elle cria pour qu’on vienne l’aider à retenir un mur qui s’effondrait, interrompant sa conversation sensuelle avec Aden. Quand elle eut terminé d’aider la Flèche et retrouva Aden, elle le vit en pleine discussion avec Cristabel et Walker.

Fini de jouer, songea-t-elle, déçue. Sa réaction aurait dû l’inquiéter à cause de ce qu’elle révélait au sujet de sa discipline, mais elle repensa à Tavish et à ce que lui avaient infligé ses propres parents. Jamais elle ne ferait ça à un enfant. Jamais. Une telle cruauté la dépassait, tout simplement. Peut-être n’était-elle donc pas un monstre, et aurait-elle le droit d’avoir Aden.

Cette pensée en tête, elle retourna à Venise. La nuit était tombée sur les canaux. Elle venait de finir de se doucher et de se changer quand Mica la contacta par télépathie.

— On a des intrus.

Zaira avait mis toute la base en état d’alerte dès qu’Aden et elle étaient revenus des Smokies. La surveillance avait été multipliée par deux et des capteurs supplémentaires avaient été posés tout le long du périmètre, y compris dans l’eau des canaux concernés.

— À quelle distance ?

— Ils vont traverser la frontière sud-ouest dans trois minutes. Je confirme qu’il s’agit de deux agents, et qu’ils se rapprochent discrètement. (Il marqua une pause.) Ils ont de petits sacs à dos. Pas d’armes visibles.

Déjà sur le toit et postée de manière à pouvoir surveiller la frontière, Zaira se mit sur le ventre.

— Nos scanners ont-ils détecté des explosifs ?

— Négatif.

À l’aide des puissantes lunettes de vision nocturne qu’elle avait prises, Zaira examina les deux individus.

— Masques à gaz, ordonna-t-elle après avoir soupesé toutes les éventualités. Que personne ne les arrête.

Ça ne pouvait pas être une coïncidence. Soit le bruit qui avait couru au sujet de son enlèvement avec Aden avait encouragé quelqu’un d’autre à attaquer les Flèches, soit ces saboteurs étaient de mèche avec ceux qui les avaient enlevés. Zaira n’avait pas l’intention de passer à côté de l’occasion d’en savoir plus.

— Compris.

Elle alla chercher un masque dans une réserve à proximité tandis que Mica initiait la chaîne télépathique qui permettrait à son ordre d’atteindre les esprits de toutes les Flèches de la base en quinze secondes précises. Puis elle se mit en position et attendit. Elle n’eut pas à patienter longtemps. Les saboteurs lancèrent des grenades de gaz dans l’enceinte de la base, avant de tourner les talons et de s’enfuir.

Se hâtant d’ordonner à l’essentiel de son équipe de rester sur place pour s’occuper du gaz et veiller à ce qu’il ne se répande pas au-delà de la base, Zaira se lança sans bruit à la poursuite des saboteurs avec trois autres Flèches. Quand les deux agents – un homme et une femme vêtus de combinaisons de plongée noires et sobres – se laissèrent glisser dans des canaux différents, elle prit l’homme en chasse avec Alejandro tandis que l’autre équipe suivait la femme.

Leur cible ne ressortit pas de l’eau.

Préparée depuis longtemps à affronter ce genre de menace, Zaira se servit du détecteur de chaleur intégré à son téléphone pour retrouver sa trace. Elle devinait qu’il avait stocké du matériel de plongée dans une partie facilement accessible du canal, ou bien qu’il avait avalé un comprimé à effet rapide qui augmentait le taux d’oxygène dans le sang et lui permettrait de rester sous l’eau plus longtemps.

Alejandro tenait le rythme à côté d’elle. Même s’il n’était plus autorisé à partir en mission seul, ses réflexes étaient parfaits et elle pouvait compter sur lui pour assurer ses arrières. Et, quoi que d’autres puissent en dire, elle pensait qu’une partie du vrai Alejandro subsistait et qu’il avait encore de la fierté.

Elle ne piétinerait pas cette fierté en ne lui confiant que des tâches mineures.

— Zaira. (Un murmure à peine perceptible lorsque leur cible échappa à leurs détecteurs.) Il doit y avoir une porte sous la surface.

Zaira hocha la tête et repéra le seul bâtiment dans lequel la cible avait pu aller. Entouré d’eau et desservi par un pont suspendu, il était bien entretenu sans être élégant. Moins de deux minutes plus tard, la lumière s’alluma dans une pièce au troisième étage au-dessus de la surface de l’eau, juste au moment où elle recevait un rapport télépathique de l’autre équipe.

— Notre cible semble avoir rejoint ses quartiers privés. Nous ne l’avons pas vue entrer, puisque ça s’est produit sous la surface de l’eau, mais la silhouette repérée dans une pièce peu de temps après correspond à la forme et à la taille du sujet.

Zaira demanda à la deuxième équipe de rester en place et de suivre la cible si elle se déplaçait.

— Je chargerai une autre équipe de vous remplacer à 7 heures.

— Oui, chef.

Zaira et Alejandro montèrent la garde jusqu’à la même heure, mais leur cible semblait s’être couchée pour la nuit. Entre-temps, Zaira avait déjà envoyé les coordonnées des deux emplacements à Aden, ainsi qu’une demande de renforts. La majorité des membres du contingent de Venise ayant déménagé dans la vallée, elle était à court de personnel.

Aden l’attendait quand elle laissa l’équipe de secours prendre la relève, et ils regagnèrent les quartiers de Zaira.

— Qu’as-tu trouvé ? demanda-t-elle.

Elle s’assit sur son lit pour enlever ses bottes, après l’avoir invité à entrer dans sa chambre d’un signe de la main et être allée ouvrir les portes-fenêtres de son petit balcon équipé de multiples alarmes.

— Ils ont tous les deux loué leurs appartements sous de faux noms, mais on a réussi à se servir des photos sur leurs documents pour retrouver leurs véritables identités. (Il s’appuya contre la porte fermée de la chambre de Zaira.) Ce ne sont ni des humains ni des Psis, mais des changelings aquatiques.

Zaira leva la tête.

— Des êtres qui respirent sous l’eau ? Ça, je n’avais pas prévu.

Les changelings aquatiques avaient tendance à rester entre eux. Même les autres changelings prétendaient ne pas savoir grand-chose au sujet de ce groupe reclus. Ils n’étaient certainement pas du genre à chercher la bagarre… ou, du moins, pas jusque-là.

Après avoir retiré ses bottes et ses chaussettes, elle se leva pour se débarrasser de sa veste tandis qu’Aden restait contre l’autre mur. Il portait de nouveau son manteau en cuir qui lui arrivait aux chevilles, par-dessus un costume noir et une chemise de la même couleur. Elle avait envie qu’il enlève tout afin qu’elle puisse se réchauffer contre sa peau.

— Il est vrai qu’un certain nombre de changelings aquatiques résident à Venise, dit-elle, se forçant à remettre son esprit sur les rails. J’en tiendrai compte pour réévaluer les menaces.

— J’ai prévenu ceux des nôtres qui vivent au bord de l’eau ou dans des régions accessibles par voie aquatique d’en faire autant.

Jetant sa veste d’uniforme, elle se délesta de ses armes et les déposa soigneusement sous son lit, juste en dessous de là où elle dormait. Elle pouvait y accéder en moins de deux secondes. Rouler du lit, saisir une arme dans le même mouvement, tirer. Si l’attaque venait de la porte, elle pourrait rouler sous le lit jusqu’à l’autre côté et s’en servir comme d’un bouclier. Si elle venait du balcon, elle serait déjà protégée par le lit.

— Des indices flagrants ?

Aden secoua la tête.

— Ils mènent tous les deux une vie banale en apparence, et travaillent comme concepteurs de sites Internet à domicile.

— Facile, comme couverture.

— On se renseigne sur leurs clients, mais il semble pour l’instant s’agir de petites sociétés légitimes. Il y a donc bien quelqu’un qui fait le boulot. Pas de militaires ni d’autres contacts suspects qui auraient pu leur fournir les bombes de gaz toxique, mais la femme est chimiste et pourrait avoir les compétences requises pour les fabriquer.

— Quand bien même, dit Zaira, je devine qu’ils sont de la main-d’œuvre non qualifiée. Faibles et facilement remplaçables. Je vais les garder sous surveillance… Ils pourraient nous mener à des individus plus haut placés si on laisse croire à leurs chefs qu’ils n’ont pas été repérés.

Aden hocha la tête.

— J’ai fait marcher mes contacts pour obtenir une entrevue avec la chef des changelings aquatiques, et j’ai chargé des gens de découvrir plus d’informations à leur sujet. Soit le groupe entier est impliqué, soit ils ont deux rebelles dans leurs rangs.

Il glissa les mains dans les poches de son manteau tandis qu’elle détachait sa tresse serrée et jetait l’élastique sur la petite table où elle avait mis des fleurs sauvages dans un vase en porcelaine peinte.

Le vase aux motifs délicats mais colorés allait totalement à l’encontre des règles qui s’appliquaient avant le Nid-d’Abeilles. Là encore, c’était Aden qui le lui avait offert un an plus tôt, et c’était l’un des trésors les plus précieux de Zaira. Aden comprenait son envie d’avoir de jolies choses brillantes, et ne l’avait jamais jugée pour ça.

Le silence se fit soudain entre eux.

— Ashaya Aleine t’a-t-elle recontacté ? se hâta-t-elle de demander quand il se redressa pour partir.

Il hocha la tête.

— Peu après ton départ… Elle a confirmé que l’implant est une fusion de celui de l’Alliance et de celui qu’elle a créé… Elle a également dit qu’il est très instable. Si on ne l’avait pas extrait, il n’aurait pas tardé à imploser, avec ou sans détonateur.

Songeant qu’Aden aurait pu mourir parce que quelqu’un avait eu envie de jouer les scientifiques de génie, Zaira serra les dents.

— Existe-t-il un moyen de s’en protéger ?

— Non. J’ai demandé à Aleine de travailler sur un dispositif de défense, mais la seule solution serait probablement un autre type d’implant, et même celui de l’Alliance n’en est qu’à ses balbutiements.

— Si on pouvait éviter de me remettre quoi que ce soit dans le cerveau jusqu’à la fin de mes jours, ce serait parfait. (Elle s’en débarrasserait aussitôt si ça arrivait, au diable les conséquences.) Au moins, on sait maintenant que ceux qui ont orchestré ça ont l’influence et les contacts nécessaires pour mettre la main sur deux implants expérimentaux.

— Oui.

Nouveau silence tendu.

Aden commença à se tourner vers la porte.

— Je te laisse te reposer.

— Attends.

Elle n’avait pas envie qu’il s’en aille. Elle voulait sentir son odeur près d’elle et l’avoir à portée de ses doigts… Et si elle n’avait pas hérité de la folie de ses parents, alors…

— Je ne vais pas dormir tout de suite. Tu veux rester pour le petit déjeuner ?

Aden se redressa.

— Je vais chercher à manger pendant que tu te douches.

Quand Aden revint avec la nourriture, il constata que Zaira était toujours sous la douche. Après avoir délicatement enlevé son vase de la console pour le poser par terre, il déplaça la table devant le lit et disposa la nourriture dessus.

Il retira son manteau et le mit sur le dossier de la seule chaise dans la chambre, puis il la rapprocha de l’autre côté de la table. Il venait d’enlever sa veste de costume et sa cravate quand la porte de la salle de bains s’ouvrit. Il n’y avait pas de vapeur.

— Tu n’es pas obligée de te doucher à l’eau glacée, dit-il quand elle sortit, vêtue du tee-shirt noir basique et du pantalon noir et souple qui servaient de tenue décontractée à la plupart des Flèches lors d’opérations où elles n’étaient pas habillées en civil. Ça ne vaut que dans un contexte d’entraînement.

— Elle était fraîche, pas froide. (Elle prit la veste d’Aden avec la cravate dans une poche et la suspendit dans le placard encastré dans le mur, puis elle ramassa son pardessus et fit de même.) Pourquoi ne portes-tu pas ton uniforme réglementaire de Flèche lors des réunions avec les Oubliés et les autres groupes ? Tu cherches encore à passer inaperçu ?

— En quelque sorte. (Il déboutonna et remonta les manches de sa chemise noire.) Un uniforme militaire, ça met les gens à cran.

— Comment fais-tu pour te donner cet air… si inoffensif ?

— Je me suis entraîné.

Zaira contourna la table et s’assit en tailleur sur son lit dur et étroit. Elle n’avait pas encore acheté de couette moelleuse. Cette idée lui rappelait trop le moment secret qu’elle avait passé avec Aden. Et ça la mettait trop en colère, parce qu’il lui manquait.

— Où sont les boissons nutritionnelles ?

Il avait dû aller dans un café voisin pour acheter les autres aliments.

Il tapota les verres de chaque côté de la table mais, quand elle avança la main pour en prendre un, il prit un quartier de pomme et le lui tendit.

— Tu aimes ça.

Elle saisit le verre et but une longue gorgée. Il ne baissa pas la main.

— Tu cherches à me faire céder ? demanda-t-elle.

— Jamais.

Et parce qu’elle savait qu’il disait la vérité elle prit le morceau de fruit sucré et acidulé et croqua dedans. Ils terminèrent le repas dans un silence qui n’était ni douloureux, ni vide. Le souffle d’Aden, son odeur, son assurance et la force de sa présence emplissaient l’espace.

— As-tu dormi ? demanda-t-elle alors qu’il finissait sa boisson nutritionnelle.

Même si elle n’avait pas été en contact avec lui tout au long de la nuit au sujet des saboteurs, la tenue d’Aden lui aurait révélé qu’il avait assisté à des réunions dans d’autres fuseaux horaires.

Il secoua la tête, et ses cheveux lui tombèrent en travers du front.

— Il faut que je m’accorde au moins cinq heures de sommeil si je ne veux pas perdre de ma vivacité d’esprit.

À cet instant-là, la part esseulée, torturée et en manque d’affection de Zaira fusionna avec la Flèche maîtresse d’elle-même. Elles ne voulaient toutes les deux qu’une seule chose.

— Reste.

Il se figea.

Elle décroisa les jambes et se leva du lit, prête à essuyer un refus. Il l’avait vue aux prises avec cette fureur qui ressemblait à de la folie, il avait été témoin de ce qu’elle devenait. Peut-être avait-il eu le temps depuis cet incident de se rendre compte à quel point il avait tort à tous points de vue de parier sur elle.

La fillette à moitié démente au fond d’elle-même ne lança pas d’attaque préventive sur Aden. Elle se recroquevilla simplement au creux du ventre de Zaira. Elle tressaillait, songea-t-elle, comme Tavish, elle essayait de se rendre plus petite pour que ça ne fasse pas aussi mal. Quand elle se saisit de la table, Aden se leva et l’aida à la déplacer afin que l’accès au lit ne soit plus bloqué. Ensuite, elle eut conscience qu’il attendait qu’elle reprenne la parole, mais elle ne trouvait pas les mots. Elle se contenta donc de grimper dans le lit et de se tourner vers le balcon.

S’il voulait partir, il le pouvait.

Le silence s’étira pendant une longue minute, puis elle entendit des bruissements d’étoffe et une ceinture glisser contre du tissu. Elle ne tarda pas à sentir un poids peser sur le lit derrière elle. Levant la tête pour qu’Aden passe le bras en dessous, elle vit qu’il avait enlevé sa chemise. Il était chaud contre elle, et le bras qu’il glissa autour de sa taille était tout en muscles d’acier.

De l’autre bras, il entoura les épaules de Zaira comme il l’avait fait dans l’aire, l’enveloppant de chaleur protectrice. Et, pour la première fois depuis qu’elle était revenue de RainFire, elle sentit qu’elle allait de nouveau pouvoir dormir. Les cris de solitude de la fillette ne résonnaient plus dans son crâne, et elle ne pleurait plus du fond de l’âme parce qu’il lui manquait.

Le souffle d’Aden caressa son oreille quand il effleura sa peau des lèvres.

— Il pleut.

Elle tourna le regard vers les portes-fenêtres du balcon et la pluie douce et brumeuse qui s’était mise à tomber. Ce fut comme s’ils étaient retournés dans l’aire et qu’ils revivaient ce précieux moment secret durant lequel elle pouvait oublier son passé tourmenté.

— Dors, chuchota-t-elle. Je te protégerai.

Il cala la cuisse entre les siennes, leurs corps inextricablement enlacés.

— Et si on se protégeait l’un l’autre ?

Elle était la commandante, et sa tâche était de veiller à ce qu’il n’arrive rien à Aden. Mais il lui vint la pensée qu’à cet instant-là ils étaient simplement Aden et Zaira, et Aden était un homme qui chercherait toujours à protéger son amante.

Ils avaient beau ne pas être amants au sens sexuel du terme, l’existence d’Aden était tout aussi liée à la sienne que leurs corps l’étaient dans ce lit. Son cœur, cet organe torturé et couturé de cicatrices, ressentait des choses pour lui qu’il ne ressentait pour personne d’autre.

Tournant le dos à la menace des portes-fenêtres ouvertes du balcon, elle ferma les yeux et dormit dans les bras de la seule personne qu’elle ait jamais aimée.

CHAPITRE 42

Béatrice suivit son formateur dans une allée qui se terminait derrière une boîte de nuit humaine, d’où s’échappait une musique bruyante que la piètre insonorisation n’était pas en mesure de contenir. De la sueur dégoulinait le long de sa colonne vertébrale et son cœur battait la chamade, mais elle avait résolu de ne pas commettre d’erreurs lors de sa première mission sur le terrain. Elle prouverait à Blake qu’il avait eu raison de la choisir comme partenaire.

— Te souviens-tu des paramètres de la mission ?

— Oui, chef.

Ils devaient immobiliser et emporter une certaine humaine. Brune aux yeux bleus, la femme avait vingt-trois ans. Quand Béatrice avait osé demander pourquoi ils prenaient une jeune humaine pour cible, Blake lui avait témoigné un respect inattendu en lui répondant.

— Elle est la fille d’un scientifique de l’Alliance Humaine qui est en train de mettre au point un sérum destiné à neutraliser les aptitudes Psis. La Coalition régente a demandé qu’on l’interroge, car elle connaît les mots de passe des systèmes hautement sécurisés de son père. Ça nous permettra de télécharger puis d’effacer toutes les données avant d’éliminer l’homme dans ce qui prendra l’apparence d’un simple accident de voiture.

Béatrice avait supposé que la cible devait être très intelligente pour avoir mémorisé tous ces codes mais, lorsqu’elle vit la femme sortir de la boîte de nuit en titubant, perchée sur des talons hauts et une cigarette entre deux doigts, elle ne décela aucun signe d’intelligence. En plus de porter des chaussures avec lesquelles il était difficile de courir, cette humaine qui était apparemment une employée de la discothèque avait l’habitude de fumer toutes les nuits à la même heure et au même endroit, seule.

Il n’y avait pas d’éclairage, pas de caméras de sécurité, personne. Cette fille devait bien avoir conscience que les informations qu’elle avait dans la tête faisaient d’elle une cible. Pourquoi ne transportait-elle donc pas d’arme, au moins ? Ça avait peut-être un rapport avec le phénomène de rébellion familiale que Béatrice avait étudié en cours de psychologie. Les humains se rebellaient parfois contre leurs parents. C’était une faiblesse qui pouvait être exploitée, à la fois subtilement et de manière plus directe.

Ce soir-là, la seconde option était de mise.

Quand elle jeta un coup d’œil à Blake, il lui adressa un bref hochement de tête.

C’était le coup d’envoi de la mission.

Inspirant sans bruit, Béatrice tourna à l’angle et s’avança vers la cible. Elle avait mis des vêtements de civil pour cette mission, une robe aussi courte et pailletée que la jupe de la fille. Cette robe plaisait à Béatrice. Ce n’était pas une pensée de Flèche, mais elle n’avait jamais rien eu d’aussi joli.

Bien sûr, elle portait des rangers aux pieds. D’après ses recherches, c’était un choix stylistique acceptable. Tant mieux, car Béatrice n’était pas certaine qu’elle aurait réussi à marcher avec des talons.

Quand elle la repéra, la cible fronça les sourcils.

— D’où est-ce que tu sors ?

— Mon copain m’a larguée, dit Béatrice.

Elle récita le script qui lui avait été donné, en imitant un accent et une intonation qu’elle avait entendus dans un extrait de film. Elle avait trouvé cet extrait elle-même et l’avait étudié en vue de la mission.

— Quel pauvre type. Il est en train de baiser une fille dans notre voiture.

— Pouah ! (La cible ne se méfia pas le moins du monde quand Béatrice se rapprocha.) Tu veux une cigare…

Elle s’étrangla sur la fin de sa phrase, le regard pétrifié tandis que Béatrice l’immobilisait d’une seule frappe latérale à la gorge. Blake avait bien précisé qu’elle ne devait utiliser aucune arme ni aptitude psychique, car cette mission allait compter pour son examen d’intervention non armée.

Après avoir rattrapé le corps plus lourd de la cible lorsqu’elle s’écroula, Béatrice pinça un nerf dans un son cou pour s’assurer qu’elle était totalement inconsciente. Puis elle leva la tête, pleine d’espoir.

Blake sortit de l’ombre.

— Une neutralisation quasi parfaite.

Il souleva la cible et la jeta par-dessus son épaule.

Ils n’eurent pas de mal à l’emporter sans être vus. Blake avait garé leur véhicule dans le parking voisin, désert et envahi par les mauvaises herbes, et ils avaient profité d’un trou dans le grillage pour passer de l’autre côté. Trois minutes après le premier aperçu que Béatrice avait eu de la cible, ils s’acheminaient vers le centre d’interrogation avec la femme dans le coffre de leur voiture.

CHAPITRE 43

Aden dormit profondément, ou du moins aussi profondément que pouvait dormir une Flèche. À son réveil, il s’aperçut que Zaira était toujours dans ses bras, la main sur son cœur.

Durant leur sommeil, elle avait jeté la jambe sur la sienne tandis qu’Aden avait glissé la main sous son tee-shirt pour la placer au creux de ses reins. Elle avait la peau chaude, plus douce que la sienne, et son corps était détendu. Sans bouger, il se délecta simplement de sa vue. Il ignorait pourquoi elle lui avait demandé de rester, mais il savait qu’il devait être prudent.

Elle était comme un oiseau sauvage qui avait enfin trouvé un homme digne de confiance. Il suffirait d’un geste déplacé pour qu’elle s’envole et disparaisse dans les nuages avant qu’il ait pu l’amadouer pour qu’elle revienne.

Il songea qu’elle devait être éveillée quand elle s’agita sous sa main, mais un gémissement monta alors dans sa gorge. Un son minuscule, comme si elle luttait pour le contenir, et un son qui n’avait pas sa place dans la gorge de Zaira. Celui d’une créature prise au piège qui cherchait frénétiquement à s’échapper.

— Zaira.

Au ton autoritaire d’Aden, elle se réveilla aussitôt. Son corps se raidit la seconde suivante, puis elle sauta du lit et resta postée à côté. Il n’essaya pas de la retenir, se contentant de s’asseoir dans le lit après qu’elle en était sortie.

— Tu avais promis de me protéger.

Une accusation brutale qui mit Aden en pièces.

Enfant, Aden avait demandé à Vasic s’il pouvait voyager dans le temps comme il voyageait dans l’espace. Il n’avait jamais autant souhaité que ce soit vrai qu’à cet instant-là. Il aurait remonté le temps et tué les parents de Zaira avant qu’ils remplissent sa tête de cauchemars.

— Je sais, dit-il, plaidant coupable. Je suis désolé.

Le corps rigide et l’air sévère, elle se tourna vers les portes-fenêtres du balcon.

— Va-t’en.

À la place, il se leva et la rejoignit pour enlacer sa silhouette inflexible.

— Je suis désolé, répéta-t-il, la joue pressée contre sa tempe. Je combattrai chaque cauchemar avec toi. S’il te plaît, laisse-moi rester.

Elle resta tendue pendant si longtemps qu’il crut l’avoir perdue, mais il n’avait pas l’intention de s’incliner face aux démons qui la hantaient, ni de la laisser seule alors que la solitude était son pire cauchemar.

Dans un sanglot étouffé, elle se tourna sans crier gare et abattit les poings sur les épaules d’Aden.

— J’allais bien, avant ! Pourquoi m’as-tu réveillée ? lâcha-t-elle, les dents serrées. Pourquoi m’as-tu montré des choses que je ne peux pas avoir !

Il s’inclina et appuya le front contre le sien.

— Je suis à toi. Quoi qu’il arrive.

D’immenses yeux sombres, de redoutables petits poings sur ses épaules… et un oiseau sauvage sur le point de s’envoler.

— Ne t’en va pas, murmura-t-il en mettant tout son cœur dans ces mots. Ne t’en va pas. J’ai besoin que tu restes.

— Aden !

Elle s’écroula contre lui, les bras autour de sa taille.

Il n’y eut pas de larmes, pas de cris. Juste le souffle saccadé de Zaira tandis qu’elle lui chuchotait, horrifiée, le récit d’un cauchemar qui avait autrefois été réel. Les muscles crispés, il la serra contre lui de toutes ses forces, son oiseau sauvage qui avait choisi de venir à lui même aux heures les plus sombres.

En arrivant au centre de commandement, soixante minutes après s’être forcé à lâcher Zaira afin qu’elle puisse reprendre ses fonctions, Aden se doucha et mit un pantalon de treillis et un tee-shirt noirs. N’ayant pas de réunion à l’extérieur ce jour-là, il avait prévu de travailler dans la vallée et d’interagir avec les enfants.

Un chef devait être respecté, mais pas craint. Jamais par les innocents.

Il ne voulait jamais sentir un enfant tressaillir en sa présence comme Tavish l’avait fait.

Alors qu’il s’apprêtait à sortir, il fut retenu par un appel de Judd.

— Aden, dit Judd avant de s’interrompre. Une seconde.

Aden entendit une voix enfantine dans le fond, suivie par celle plus grave de Judd. D’autres voix d’enfants s’élevèrent avant que ce dernier reprenne la parole.

— Où es-tu ? demanda Aden quand l’autre homme revint en ligne.

— Je surveille les louveteaux. Comme leurs nounous habituelles sont en réunion, ils doivent rester à l’intérieur, dit l’autre Flèche sur un ton chaleureux auquel Aden ne se serait jamais attendu de sa part à l’époque où il était encore officiellement membre des Flèches. Je réglais une dispute entre trois louveteaux qui voulaient jouer avec la même balle.

— Comment as-tu tranché ?

C’était une question intéressée. Si les plans d’Aden aboutissaient, les enfants Flèches ne seraient plus aussi parfaitement disciplinés à l’avenir. Il avait besoin d’apprendre à gérer ce genre de situation.

— Je leur ai dit que ce serait plus amusant s’ils jouaient à un jeu tous les trois ensemble. Les loups étant sociables de nature, je n’ai pas eu à insister beaucoup pour les convaincre. (Il marqua une courte pause, la main de nouveau sur le combiné.) C’est bon, on peut parler maintenant. Drew surveille mon groupe.

— As-tu réussi à contacter la meneuse des changelings aquatiques ?

Les Flèches avaient gardé un œil sur BlackSea, de la même façon qu’elles surveillaient tous les autres groupes susceptibles de présenter une menace un jour, mais elles n’avaient jamais réussi à cerner qui dirigeait celui-là. Le peu d’indices dont elles disposaient convergeaient vers une femme nommée Miane Levèque, qui était pour ainsi dire impossible à trouver quand on ne savait pas où regarder.

Vasic avait réussi une fois à se téléporter dans une des villes flottantes de BlackSea, en prenant pour verrou le visage d’un changeling aquatique connu. Il était revenu avec une balle logée dans l’armure qui protégeait son épaule, et une blessure à la tempe là où une autre balle l’avait éraflé. S’il n’avait pas été si rapide, il serait mort à peine arrivé.

Leur meneur à l’époque, Ming avait décidé de ne pas gaspiller plus d’effectifs pour un groupe qui gardait ses distances, et les changelings aquatiques leur avaient rendu la faveur en les laissant en paix. Jusqu’à l’incident de Venise.

En revanche, Judd était membre de SnowDancer. Sa meute était l’une des plus grandes et des plus puissantes du pays, mais aussi du monde. Les loups devaient donc forcément avoir une connaissance plus approfondie de BlackSea, et c’était pour ça qu’Aden avait contacté SnowDancer par le biais de Judd.

Ce que ce dernier dit ensuite lui confirma qu’il avait eu raison de passer cet appel.

— On va leur parler dans quelques heures. Je ne peux pas te dire comment ça va se passer… D’après Riaz, celui qui a le plus souvent affaire à BlackSea, les SnowDancer paraissent sympathiques à côté des changelings aquatiques.

Aden ne demanda pas s’il pouvait se joindre à la réunion. Les loups avaient à peine commencé à accorder leur confiance aux Flèches, et ce uniquement parce que Judd et les autres Lauren étaient des leurs. À ce stade, un groupe aussi reclus que BlackSea ne consentirait jamais à un face-à-face avec lui.

— Je t’envoie tout ce qu’on a pour l’instant, dit-il à Judd. Dis à BlackSea qu’on ne veut pas la guerre, mais qu’on la leur fera si c’est ce qu’ils veulent.

Aden ne laisserait personne faire de mal à sa famille.

Judd rangea son téléphone et regagna l’aire de jeux ensoleillée qui reverdissait à l’extérieur de la tanière, la neige ayant fondu environ dix jours plus tôt. Drew avait renoncé à superviser les choses. L’autre homme s’était métamorphosé et était enseveli sous une pile de louveteaux sous leur forme de loup ou d’humain, qui étaient tous bien décidés à le terrasser.

Judd ne manifesta aucune surprise quand un groupe dissident vint l’attaquer. Il les laissa le renverser et se jeter sur lui, jusqu’à ce qu’ils réussissent à le clouer au sol en poussant des hurlements de victoire.

Une fois libéré, il se redressa en tenant un des plus petits louveteaux contre son torse et reposa doucement la fillette par terre. Elle s’élança pour jouer de nouveau au ballon. Toujours sous sa forme de loup, Drew se secoua comme pour remettre sa peau en place et alla s’asseoir par terre à côté de Judd, qui s’était adossé à un grand rocher.

Après plus de quinze minutes d’un silence agréable, Drew s’éloigna pour reprendre forme humaine, puis il revint vêtu de son jean et de son tee-shirt blanc. Même si les changelings considéraient la nudité comme une chose naturelle, ils n’étaient pas exhibitionnistes. Certaines règles de comportement étaient suivies à la lettre… par tout le monde à l’exception des plus petits louveteaux. Voir un louveteau gambader nu à travers la tanière était un spectacle familier et amusant.

— Alors, tes amis Flèches ? (Drew se rassit à sa place, les jambes allongées devant lui et le visage levé vers le ciel pour savourer le soleil en fermant ses yeux bleus comme un lac.) Ils ont trouvé qui a essayé d’éliminer deux d’entre eux ?

Judd secoua la tête.

— C’est l’implication des changelings que j’ai du mal à comprendre.

Drew était déjà au courant de ce qui s’était passé. Judd avait été clair avec Aden : même s’il était tout disposé à aider les Flèches, il ne cacherait pas d’informations à son chef et aux autres membres vétérans de la meute.

— Je ne peux pas te le reprocher. (Drew ouvrit les yeux et se focalisa de nouveau sur les louveteaux.) Humains et Psis, c’était déjà une association bizarre, alors les trois…

— Ça semble aller à l’encontre de l’ordre naturel des choses. (À de rares exceptions près, comme au sein de SnowDancer où les trois espèces avaient créé des liens, leur monde n’était pas un triumvirat opérationnel.) Et BlackSea semble être la meute la moins susceptible d’être impliquée dans un complot.

— Ouais, ils sont assez réservés.

Le ton nonchalant de Drew se durcit soudain lorsqu’il ajouta :

— Sachant que tous les groupes ont leurs brebis galeuses, ça ne concerne sans doute pas la totalité de BlackSea.

Judd savait que l’autre homme faisait allusion au traître parmi les SnowDancer qui avait voulu brutaliser la femme qui était devenue la compagne de Judd.

— Brenna s’est occupée de lui, rappela-t-il à Drew. (Drew et Riley se montraient tous les deux protecteurs vis-à-vis de leur sœur, oubliant parfois qu’elle pouvait se défendre seule.) Où est Riley ?

Drew ricana.

— Mercy est enceinte de quoi, dix-sept mois ? À ton avis ?

Mercy en était plutôt à son sixième mois de grossesse, mais Judd avait compris le message.

— Elle gère le tempérament surprotecteur de Riley avec plus de patience que je m’y serais attendu.

La sentinelle de DarkRiver ne supportait pas qu’on la « couve », comme elle le disait. Elle remplissait toujours ses fonctions, même si elle avait réduit ses efforts physiques sur les conseils des guérisseuses de SnowDancer et de DarkRiver.

Judd aurait pu être surpris de la quantité de travail qu’elle continuait à abattre s’il n’avait pas vu d’autres soldats en faire autant. Les changelings étaient des êtres physiques, et il ne leur était recommandé de garder le lit qu’en cas de complications médicales. La majorité des femmes changelings enceintes restaient très actives presque jusqu’au terme de leur grossesse.

— L’amour, Judd. (Drew se fendit d’un large sourire.) On peut dire qu’elle est folle de mon frère. Assez pour ne pas l’étrangler quand il s’invite à ses patrouilles.

Judd aurait été incapable de comprendre avant de s’unir à Brenna. Il souhaitait que toutes les Flèches connaissent le même bonheur, mais ce n’était pas quelque chose qu’il pouvait leur enseigner… Ses compagnons devaient vivre eux-mêmes cette expérience merveilleuse et douloureusement belle. Il fallait qu’ils décident de franchir les murs noirs de leur existence de Flèches… ou qu’ils aient la chance de tomber sur un homme ou une femme assez dévoué pour abattre ces murs.

— Je n’ai pas vu Mercy dernièrement, d’ailleurs, dit Judd, ses pensées tournées vers la femme qui avait pulvérisé ses défenses et l’avait revendiqué. Brenna voulait savoir comment elle allait.

— Mis à part son ventre, elle reste notre bonne vieille Mercy. (Le sourire de Drew s’agrandit.) Riley jure qu’elle a doublé de volume du jour au lendemain… Aux dires des guérisseuses, elle accouchera peut-être avant terme.

Judd se dressa.

— Ça ne vous inquiète pas ?

Les naissances prématurées pouvaient être très dangereuses, même avec toute la technologie médicale que le monde avait à sa disposition.

— Il y a plus de naissances multiples chez nous que chez les autres espèces, lui rappela Drew. Beaucoup plus de bébés naissent donc avant la date prévue. Les guérisseurs ont l’habitude de gérer ça, et ces bébés sont généralement en bien meilleure santé que les bébés Psis ou humains nés prématurément.

— Les bébés Psis prématurés sont ceux qui courent le plus grand risque.

Drew lui assena une tape dans le dos.

— Une chance que les louveteaux que tu auras avec Bren auront du sang changeling.

Judd essaya d’imaginer Brenna enceinte… avec succès. Il n’avait plus de blocage ; il n’avait plus peur de songer au genre de père qu’il pourrait être. Un jour, lorsqu’ils seraient prêts tous les deux, il tiendrait dans ses bras l’enfant qu’il aurait de Brenna. En attendant, il aiderait à veiller sur les enfants des SnowDancer et des Flèches.

— J’ai presque peur de demander comment il se fait que tu en saches autant sur la gestation et la naissance, dit-il à Drew.

— Parce que j’ai un frère qui a reçu l’interdiction formelle d’entrer dans les infirmeries des deux meutes, sauf s’il saigne ou si Mercy accouche. (Un rire secoua les épaules de Drew, qui avait pris les yeux de son loup.) Il harcelait Lara et Tamsyn de questions.

— Je comprends son inquiétude.

À leur connaissance, c’était la première fois qu’une changeling léopard et un changeling loup concevaient des enfants ensemble.

Drew prit un air solennel.

— Ouais. Je pense que c’est le cas de tout le monde… C’est aussi pour ça que Mercy se montre si étrangement aimable, dit-il avec une pointe de méfiance dans la voix, comme s’il s’attendait à ce que la compagne de son frère se change en félin irascible et feulant à tout instant. Elle dit qu’elle sent les louvetins et qu’ils sont comme des coqs en pâte, mais vu que Riley ne peut pas sentir ce qu’elle sent…

Une balle vint rouler jusqu’à eux alors que Drew prononçait ces mots, et Judd se servit de sa télékinésie pour la relancer. Alors qu’un temps les enfants auraient été émerveillés par son aptitude, ils se contentaient à présent de courir après la balle. Judd était devenu normal à leurs yeux, un adulte parmi les autres qui avait toute leur confiance. Il songea qu’Aden essayait de créer la même chose pour des enfants qui n’avaient jamais été traités avec douceur par des adultes.

Judd avait été l’un de ces enfants, jusqu’à ce que Walker le ramène au sein de la famille. Il était devenu un homme qui se battrait avec Aden pour les innocents et les vulnérables. Car aucun enfant ne méritait de grandir dans la froideur et la peur.

CHAPITRE 44

Huit heures après s’être réveillée dans les bras d’Aden, Zaira se rendit dans la vallée pour voir avec Nerida s’il était possible d’ajouter des soldats à la rotation de la surveillance des saboteurs. Même avec les deux personnes supplémentaires que Nerida avait déjà envoyées, l’équipe de Zaira était sous pression… Elle ne voulait pas les épuiser, d’autant qu’ils devaient se tenir prêts à frapper si une ou des cibles plus haut placées se présentaient.

Alors qu’elle allait entrer dans le bâtiment principal du complexe, elle percuta une novice adolescente.

— Je suis désolée, chef.

La fille se mit aussitôt au garde-à-vous.

— Pas ta faute, répondit Zaira, et elle s’apprêtait à poursuivre son chemin quand elle se rendit compte qu’elle n’avait jamais vu cette novice aux sessions qu’elle dirigeait. Comment t’appelles-tu ?

— Béatrice Gault.

L’adolescente déglutit.

— Pourquoi n’as-tu pas assisté aux sessions d’arts martiaux des vétérans ?

— J’y ai assisté, chef. Dans le rang du fond.

Zaira dévisagea Béatrice, s’efforçant de se la rappeler. Elle finit par retrouver un vague souvenir d’une novice qui avait été parfaitement quelconque. Béatrice n’avait commis aucune erreur, elle n’avait pas eu besoin d’être corrigée, mais elle n’avait pas non plus été parmi les meilleurs.

— Je te verrai demain.

Elle assurerait le cours du lendemain.

— Oui, chef.

Une fois dans le bâtiment, elle fit part de ses besoins à Nerida, et l’autre femme lui dit qu’elle s’occuperait du personnel supplémentaire.

— Veux-tu des Flèches qui ont déjà travaillé ou vécu à Venise ?

— Si tu peux t’en passer, oui, dit Zaira, consciente que sa ville présentait des dangers uniques que des nouveaux venus pourraient ne pas saisir.

Nerida parcourut la liste de répartition des postes et des missions sur son agenda électronique.

— Je vais peut-être devoir en inclure une ou deux qui n’ont pas d’expérience de la ville.

— Ça devrait aller. J’associerai chaque nouveau venu à quelqu’un qui connaît Venise.

Laissant Nerida, elle s’apprêtait à sortir pour qu’on la téléporte de nouveau à Venise, mais elle hésita.

Après un moment de réflexion, elle tourna les talons et se rendit à la pièce où elle savait que Walker et Cris examinaient des dossiers personnels et procédaient à des entretiens afin de placer les enfants avec des Flèches adultes compatibles. Une marge de flexibilité en cas de mésententes graves était à prévoir, mais il fallait bien commencer quelque part.

Cris leva la tête dès que Zaira entra, l’épinglant de ses yeux fauves comme la Flèche expérimentée l’avait si souvent fait quand elle avait été l’une de ses novices.

— Zaira… je croyais que tu t’occupais de la situation à Venise.

— C’est le cas. (Zaira hésita de nouveau, car ce n’était pas son domaine d’expertise… mais quelque chose chez Béatrice avait trouvé un écho en elle.) Est-ce que vous assignez les adolescents plus âgés et ceux qui ont la vingtaine à des groupes familiaux ?

À cette question qui devait surprendre venant de sa part, Cris lui jeta un regard pénétrant.

— On se focalise sur les enfants, dit-elle. Mais on place les adolescents jusqu’à l’âge de seize ans. Il est probable que les plus âgés préféreront des logements indépendants.

— Ça ne veut pas dire qu’ils n’ont pas besoin d’une famille.

Zaira avait toujours eu Aden. Ça avait suffi à préserver sa santé mentale, à lui rappeler que sa valeur ne se limitait pas à celle d’un rouage dans la machine des Flèches.

Son instinct lui disait que Béatrice n’avait peut-être personne pour lui rappeler la même chose.

Walker Lauren se cala sur sa chaise et fronça les sourcils.

— Tu as raison. Les enfants qui ont une unité familiale saine y retournent tout au long de leur vie. (Il se passa une main dans les cheveux avant de hocher la tête.) On doit veiller à ce que chaque Flèche ait un foyer où retourner, quel que soit son âge.

Sa remarque entendue, Zaira aurait dû partir, mais elle n’arrivait pas à oublier la voix de Béatrice… Si monocorde, avec un accent de défaite, comme si elle avait l’habitude qu’on ne se souvienne pas d’elle. Zaira savait ce que c’était que de se sentir aussi seule, d’avoir l’impression que personne au monde ne savait qu’elle existait. Parfois, lorsqu’elle avait été enfermée dans la cellule créée par ses parents, elle avait hurlé sans discontinuer rien que pour voir si quelqu’un finirait par venir.

Personne n’était jamais venu.

— Assignez-moi Béatrice Gault, dit-elle.

Walker la regarda attentivement, et avec le même calme intense si indissociable d’Aden.

— D’accord, déclara-t-il enfin, comme si Zaira avait passé avec succès une sorte de test silencieux. Les enfants les plus jeunes étant prioritaires, ça peut prendre jusqu’à soixante-douze heures avant que le placement soit effectif. Il va d’abord falloir qu’on lui parle.

— Compris.

En sortant de la pièce, elle contacta l’esprit d’Aden.

Elle eut le souffle coupé.

Il avait laissé leur canal télépathique privé ouvert, comme une invitation, et, lorsqu’elle s’y glissa, elle eut l’impression d’un retour à la maison. La fureur avait envie de s’enrouler autour de lui comme un animal de compagnie sauvage, affectueux et sûr d’être le bienvenu. Jamais il ne l’avait rejetée. Jamais. Alors que les émotions qu’elle ressentait pour lui pulsaient au fond d’elle, elle dit :

— Ce n’était pas ta faute.

Il avait accepté d’endosser la responsabilité de ses cauchemars, mais c’était elle qui avait des ténèbres dans les veines, pas lui. Par miracle, il avait survécu à son enfance et était ressorti de la formation des Flèches l’esprit intact. Non seulement intact, mais assez fort et généreux pour étreindre tous les esprits brisés à sa charge.

— Merci de m’avoir tenue dans tes bras.

— Viens me retrouver pour que je puisse recommencer.

Elle avait compris ce matin-là qu’il n’y avait pas de retour en arrière possible. L’idée de dormir sans lui, de ne pas avoir l’esprit d’Aden ouvert au sien, était plus douloureuse que toutes les souffrances qu’elle avait endurées dans sa vie. S’il y avait une chance qu’elle n’ait pas hérité de la folie et qu’elle soit capable de contrôler sa fureur, elle ne se montrerait pas lâche.

Elle irait jusqu’au bout. Après tout, elle lui appartenait depuis toujours. Il n’y avait qu’une seule chose dont elle avait besoin avant de pouvoir s’abandonner à l’envie irrésistible de posséder l’homme extraordinaire qui voyait ses parts d’ombre et les trouvait belles.

— Ne me laisse pas devenir un monstre, Aden, dit-elle. Si je deviens folle, promets-moi que tu donneras l’ordre de m’exécuter. (Elle ne lui demanderait pas de se charger de l’exécution lui-même ; il tenait à elle, et ça l’anéantirait.) Ne me laisse pas devenir le reflet de mes parents.

— Ça n’arrivera pas, dit Aden lorsqu’elle vit apparaître son visage, les deux ayant marché l’un vers l’autre depuis les extrémités opposées du complexe dans la vallée.

La foi qu’il plaçait en elle lui donnait des ailes, mais elle était trop pragmatique. Elle savait trop bien ce qui se cachait sous la mince carapace de son contrôle.

— Il me faut ta promesse.

— Non, assena-t-il, l’air inflexible et la mâchoire crispée.

Dans un éclair de lucidité, Zaira comprit que donner cet ordre l’anéantirait aussi. Aden était incapable de lui faire du mal. Et, à cette idée, le cœur de Zaira saignait. Elle avait cru cet organe trop atrophié pour ressentir une douleur aussi atroce, mais c’était bien réel.

Car cet homme incroyable, beau et puissant l’estimait précieuse.

Comme si elle était un trésor qui brillait de mille feux. Un trésor qu’il ne laisserait personne lui enlever… pas même elle.

— Tu es un homme têtu, dit-elle d’une voix rauque.

— Seulement pour les choses qui comptent.

Il ne cessait de lui faire des cadeaux, de pousser son cœur à battre envers et contre tout, d’attiser la minuscule flamme d’espoir qui brûlait en elle, celle qui lui chuchotait qu’elle n’était pas folle, juste un peu brisée. Ce n’était pas grave. Vasic était un peu brisé, et Ivy l’aimait. Aden avait des morceaux brisés au fond de lui, et ils s’intégraient à l’époustouflante tapisserie de son être.

Et, surtout, son amant n’avait pas peur des imperfections.

— Je t’attendrai à Venise, dit-elle, l’effleurant des doigts alors qu’une autre Flèche interpellait Aden et que celle qui devait téléporter Zaira la repérait. Ne sois pas en retard.

— Je ne le serai pas.

Ils se séparèrent, mais le canal télépathique entre eux resta ouvert jusqu’à ce que la téléportation entraîne Zaira hors de sa portée.

CHAPITRE 45

Blake sentait son besoin croître de nouveau.

Il était contraint d’y aller lentement avec la femme humaine. Béatrice avait voulu savoir pourquoi le centre d’interrogation était un entrepôt abandonné plutôt qu’un bâtiment des Flèches, et il avait dû abuser de son rang pour la faire taire. Elle avait obéi, bien sûr, mais il ne pouvait pas prendre le risque de la pousser à bout trop tôt. Béatrice était un projet à long terme qui requérait de la patience. S’il parvenait à la corrompre, il aurait quelqu’un avec qui partager ses meilleurs moments.

Cet objectif final en tête, il la laissa mener l’interrogatoire.

La proie de Blake n’était pas la fille d’un scientifique, et elle ne connaissait aucun code. C’était amusant de regarder Béatrice essayer de lui soutirer ces informations mais, jusque-là, son apprentie ne lui avait pas infligé de réels dégâts. Ça allait changer dans deux jours, quand il prendrait le relais après son « échec ». Le sang coulerait à flots délicieux tandis que sa victime hurlerait. Mais, pour l’heure, il devait satisfaire ses pulsions ailleurs.

Après s’être assuré d’avoir au moins trois heures de libres dans son emploi du temps de la journée, il scanna du regard la ruelle semi-éclairée entre deux rues remplies de restaurants. Les humains et les changelings étaient si souvent stupides ; ils croyaient que marcher par deux les sauverait. Il n’en avait jamais enlevé deux aupara…

Il riva les yeux sur un couple qui se dirigeait vers lui.

Pas des humains.

Pas des changelings.

Des Psis.

Il le voyait au fait qu’ils se tenaient nerveusement la main, comme s’ils doutaient encore de la chute de Silence. Sous ses yeux, l’homme fit flotter une rose jusqu’à la femme à l’aide de sa télékinésie, qui devait être très faible pour qu’on lui ait permis de rester un civil. La femme serra la fleur contre sa poitrine.

Leur stupidité donnait envie à Blake de les pulvériser, mais il n’avait encore jamais pris de Psis pour victimes de sa propre initiative. Ses précédentes cibles Psis avaient été sanctionnées par Ming. De ce fait, Ming avait créé un bouclier solide autour de leur esprit afin que leur agonie n’alerte pas le Net et n’attire pas d’attention malvenue.

Si Blake enlevait ces deux-là, ce serait sans le bénéfice d’un tel bouclier. L’un d’eux pourrait lancer un cri télépathique. Il allait donc devoir faire vite, comme avec ce garçon sur la plage. Un défi intéressant, songea-t-il, sa décision prise. Il attendit qu’ils passent devant sa cachette, un renfoncement peu profond dans le mur, et était à deux doigts de les frapper quand un esprit envoya une requête au sien sur le PsiNet.

Nerida.

Étouffant ses pulsions, car il n’était pas envisageable qu’il ne réponde pas à la Flèche chargée de la répartition des missions de sécurité s’il ne voulait pas être démasqué, il resta là où il était. Le stupide couple de Psis aux corps d’une faiblesse écœurante disparut dans la nuit.

Quarante-huit heures, se promit-il alors qu’il sortait sur le plan psychique pour s’entretenir avec Nerida. Quarante-huit heures et il pourrait non seulement assouvir son besoin, mais aussi prendre possession de Béatrice par la même occasion. Car ce ne serait pas Blake qui donnerait le coup de grâce à la victime. Non, il réserverait ce plaisir à Béatrice.

Une fois qu’elle aurait fait ça, elle serait à lui.

CHAPITRE 46

Onze heures après sa conversation téléphonique avec Aden, Judd se tenait sur les quais de San Francisco avec Hawke et Riaz. Lucas et sa sentinelle vétérane, Nathan, les retrouvèrent à l’entrepôt de l’Embarcadero dont les deux meutes se servaient pour leurs réunions avec BlackSea.

C’était SnowDancer qui avait mené les premières négociations avec ce groupe, puisque c’était avec les loups que les changelings aquatiques étaient entrés en contact. Les léopards de DarkRiver, leurs plus proches alliés, avaient consenti à rester en retrait, même si les lignes de communication entre les deux meutes étaient restées ouvertes tout du long. Mais, avant de conclure l’alliance définitive, les trois chefs s’étaient rencontrés en personne, car SnowDancer refusait de s’allier avec quelqu’un qui ne ferait pas de même et ne traiterait pas aussi avec DarkRiver, et vice-versa.

Les deux meutes avaient un lien de sang plus profond que n’importe quelle relation qu’elles entretenaient avec d’autres meutes. Même si aucun des deux chefs ne l’aurait admis, Judd avait le sentiment que les meutes commençaient à ne faire plus qu’une, tout en restant différentes et distinctes. Elles étaient les deux branches d’une famille puissante, une vérité qui serait scellée le jour où Mercy accoucherait.

— Aucune embarcation n’a été repérée, leur dit Lucas alors qu’ils sortaient de l’entrepôt par la porte du fond et s’avançaient sur le port privé, protégé des regards indiscrets par de hautes clôtures de chaque côté. On a toutefois décelé des remous dans l’eau à quelques minutes d’ici. Ils sont en chemin.

Hawke croisa les bras et étrécit ses yeux bleu pâle.

— Depuis quand es-tu capable de déceler des remous dans l’eau, félin ?

— Depuis qu’on a posé des capteurs au large de la baie, loup. (Les yeux verts de panthère de Lucas luisaient dans la nuit qui tombait rapidement.) Ça semblait intelligent puisqu’il va y avoir des allées et venues régulières de changelings aquatiques. Il ne s’agirait pas que des envahisseurs nous prennent au dépourvu.

— Quel manque de confiance.

— J’en manque exactement autant que toi.

Les deux chefs échangèrent un sourire. Une alliance, c’était une chose. La vraie confiance mettait des années à s’établir. Et un lien de sang comme celui qui unissait SnowDancer et DarkRiver était si rare que la plupart des autres meutes de changelings avaient peine à croire qu’il était réel. D’autant plus qu’il s’agissait de deux meutes de prédateurs.

Une relation fondée sur le respect, songea Judd.

L’eau s’agita devant eux à cet instant-là, et une femme vêtue d’une combinaison de plongée noire et moulante en sortit. Elle avait des yeux noisette translucides, à peine bridés, et ses cheveux noirs étaient plaqués contre son crâne. Deux autres surgirent en même temps qu’elle, des hommes que Judd identifia comme étant Malachai et Griffin grâce aux informations que lui avait fournies Riaz avant la réunion.

Avec ses larges épaules et son corps musclé, Malachai faisait paraître minuscule le mètre soixante-dix de Miane. À côté de lui, Griffin n’était pas beaucoup plus grand que Miane, mais il se déplaçait comme les félins les plus dangereux de DarkRiver. D’un pas léger et avec des mouvements fluides.

Torse nu, les deux hommes ne portaient qu’un pantalon de plongée, tandis que la combinaison de Miane Levèque ne semblait comporter ni fermetures Éclair ni attaches d’aucune sorte, d’après ce que Judd pouvait en voir depuis qu’elle s’était hissée hors de l’eau et sur le port.

Personne ne s’était avancé pour leur proposer de l’aide. Avec le temps, la meneuse de BlackSea accepterait peut-être l’assistance de Lucas ou de Hawke dans une telle situation, mais cela nécessiterait une amitié qui ne s’était pas encore formée. En attendant, comme n’importe quel chef, Miane Levèque n’apprécierait aucune politesse de cette sorte ; elle y verrait même une insulte.

— Bienvenue sur le territoire de DarkRiver, dit Lucas tandis que Miane échangeait un regard avec lui et Hawke.

Les yeux de Miane n’étaient plus noisette comme ceux d’un humain, mais d’un noir intense et infini qui évoquait les abysses de l’océan. La couleur d’onyx de ses iris était d’une telle pureté qu’elle semblait ne pas avoir de pupilles.

Stefan avait décrit une fois à Judd les ténèbres satinées des profondeurs. Le fait de vivre sur Alaris donnait à l’autre Tk une perception unique du monde. Judd se demanda si Miane Levèque nageait aussi loin, si elle regardait à travers les hublots de la station sous-marine en grande partie financée par BlackSea.

— Merci pour votre accueil. (Miane inclina la tête d’un geste royal.) Nous avons essayé de n’endommager aucun de vos capteurs.

Un sourire étira les lèvres de Lucas à ce commentaire digne d’un chef, mélange de défi et d’humour.

— J’apprécie. (Il indiqua l’entrepôt d’un signe de la tête.) Voulez-vous entrer ? Mes compagnons de meute peuvent apporter des serviettes.

— Être mouillés ne nous dérange pas. (Miane gardait un air détaché.) Les miens et moi-même nous sommes renseignés sur les membres de BlackSea impliqués dans la tentative d’attaque à l’encontre de l’escadron de Psis que vous qualifiez d’alliés.

Les Flèches n’étaient pas encore tout à fait des alliées, mais Judd avait apprécié que ni Hawke ni Lucas n’aient fait cette distinction lorsqu’ils avaient demandé des informations. Il savait que ça avait à voir avec la famille : les Lauren étaient des membres de la meute, les Flèches leur famille, et, par extension, une certaine forme de loyauté leur était due tant qu’elles ne s’en prenaient pas à l’une des deux meutes.

— Et ? (Les cheveux argent et or de Hawke semblaient s’embraser sous les rayons du soleil mourant.) Vous avez trouvé des détails utiles ?

Miane Levèque adressa un hochement de tête à Malachai. Les mains croisées devant lui, l’homme imposant prit la parole sans bouger d’un centimètre.

— Jim s’est dissocié de BlackSea il y a huit mois. Même si techniquement parlant il reste un membre, puisqu’il reverse un pourcentage de ses revenus à la meute afin de pouvoir accéder aux ressources de BlackSea, il n’a assisté à aucun rassemblement durant toute cette période. Et, pour autant que je puisse en juger, il a coupé les ponts avec tous ses compatriotes à l’exception de trois.

» Ces trois-là sont éparpillés dans des endroits isolés du monde, poursuivit le changeling aquatique. Il n’entretient donc avec eux qu’un lien distant. Aucun d’eux n’a eu de ses nouvelles depuis deux mois.

Lucas glissa les mains dans les poches du pantalon noir qu’il portait avec une chemise vert foncé au col ouvert.

— C’est devenu un solitaire ?

Ce fut Miane Levèque qui répondit :

— De nombreux changelings aquatiques sont solitaires de nature, ou n’ont de rapports étroits qu’avec une petite unité familiale. Il y a huit mois, Jim appartenait à un banc de dix individus.

— Son banc ignore pourquoi il a fait bande à part, dit Malachai, prenant si parfaitement la suite de Miane que Judd s’interrogea sur la nature de leur relation.

Ça ne serait pas la première fois qu’il entendrait parler d’un couple chef-lieutenant depuis qu’il était membre de SnowDancer.

— L’histoire d’Olivia est quasiment identique, reprit Miane de sa voix froide, qui aurait presque été Psi sans la colère glaciale que Judd sentait dans ses paroles. Elle s’est dissociée du groupe de ses semblables à peu près à la même époque, et leur a clairement signifié qu’elle ne souhaitait pas être contactée.

— Elle a même ignoré les messages de ses frères et sœurs et leurs efforts pour la retrouver.

Malachai marqua une pause, et ce ne fut que lorsque Miane hocha légèrement la tête qu’il ajouta :

— Elle avait un compagnon, et une enfant qui aurait aujourd’hui deux ans. Le corps de son compagnon a été trouvé il y a six mois… Il n’en restait presque plus que les os, et nous ne connaissons son identité que grâce à son ADN. L’enfant est toujours portée disparue. Son nom est Perséphone.

Aux paroles du lieutenant de BlackSea, l’estomac de Judd se noua. Il lut la même inquiétude et la même colère sur les visages de ceux qui l’entouraient. Si les changelings aquatiques s’unissaient comme les loups ou les léopards, c’était pour la vie. La mort d’un compagnon ou d’une compagne pouvait anéantir l’autre personne, et, dans le cas de cette femme, la pousser à prendre des décisions dangereuses et irraisonnées.

Mais ce que Malachai dit ensuite semblait révéler une vérité bien plus sinistre.

— Vous avez eu raison de supposer que ces événements sont liés aux disparitions qui nous ont amenés à vouloir conclure une alliance avec vous, dit le lieutenant de BlackSea dans le silence tendu. Jim et Olivia faisaient partie des disparus… Nous ignorions où ils se trouvaient avant que vous nous en informiez.

Judd avait été briefé par Riaz sur les raisons pour lesquelles les changelings aquatiques avaient décidé de revenir sur leur politique isolationniste. C’était en partie dû au changement de climat politique, mais leur motivation première était qu’un certain nombre de membres de leur meute d’un genre unique avaient disparu sans laisser de traces. En raison de la structure peu commune de BlackSea, Miane avait mis du temps à se rendre compte de ce qui se passait. BlackSea était loin d’être la plus grande meute du monde, mais c’était la seule qui comptait des membres sur la terre entière. Ceux-ci étaient éparpillés dans de grandes étendues d’eau, y compris des lacs et les plus grandes rivières de la planète.

Le fait que de nombreux changelings aquatiques nageaient en solitaires et ne retrouvaient ceux de leur espèce qu’une fois par an jouait également. Dans certains cas, comme celui d’Olivia et de son compagnon, c’était des couples qui avaient disparu ; autrement dit, la seule personne qui aurait pu signaler la disparition avait également été enlevée. Au dernier recensement, au moins vingt-sept membres avaient été confirmés disparus.

— En tenant compte de ce que vous savez à présent des agissements de Jim et d’Olivia, dit Hawke, se peut-il que vos disparus se soient volontairement volatilisés ?

Le grondement sous-jacent dans sa voix n’était pas une menace, juste le signe que son loup était tout ouïe.

Les yeux de changeling de Miane ne réfléchissaient pas la lumière comme ceux des changelings terrestres, mais semblaient plutôt l’aspirer.

— Non, dit-elle aussitôt. Les disparus sont tous solitaires de nature, mais les liens qui les unissent à d’autres sont solides malgré le fait qu’ils ne se retrouvaient peut-être qu’une ou deux fois par an. Un membre confirmé disparu était en couple, et il n’aurait jamais laissé sa compagne errer dans la mer à sa recherche.

Judd essaya d’imaginer une vie où il resterait loin de Brenna autant de temps, où il ne la verrait qu’à de rares occasions, sans succès. Il comprit alors pourquoi les changelings aquatiques étaient restés à l’écart et isolés tout ce temps. Ça devait être frustrant d’être incompris, d’entendre sans cesse des étrangers émettre des critiques à l’encontre d’un mode de vie que la plupart des gens étaient tout simplement incapables de concevoir.

— Nous demandons à parler à Jim et à Olivia, dit Miane. Ils ne seront pas capables de me mentir.

Hawke jeta un coup d’œil à Judd, qui s’avança.

— Les Flèches veulent les garder sous surveillance, car ils pourraient les mener à un plus gros poisson… et, comme je le devine, aux individus à l’origine de ces disparitions.

Miane Levèque riva son regard noir et froid sur le sien.

— Nous serons patients. Mais il s’agit des miens.

Judd n’était pas près de se laisser intimider, mais il pouvait comprendre sa réaction.

— Les Flèches ne leur portent que peu d’intérêt au-delà des gens qu’ils sont susceptibles de contacter. (Son téléphone vibra à cet instant-là, lui signalant un appel d’Aden.) Veuillez m’excuser. Je dois répondre.

Attentif à la conversation qui se poursuivait tandis qu’il portait le téléphone à son oreille, il écouta ce qu’Aden avait à dire et sentit son sang se glacer dans ses veines.

— Si je transmets cette information, ceux de BlackSea vont vouloir venir à Venise.

— Vasic est disposé à procéder à une téléportation si nécessaire.

Sans rien ajouter, Judd raccrocha et retourna à la réunion. Quand il accrocha le regard de Hawke, le chef se pencha plus près. Dans un murmure si bas qu’il ne s’entendait pas lui-même parler, Judd lui communiqua la nouvelle. Le visage de Hawke se durcit.

— Miane, dit-il, coupant l’autre chef, ton homme est mort.

La meneuse de BlackSea se figea dans un silence sinistre.

— Les Flèches ?

— Non, répondit Judd. Jim a sauté de son balcon et a atterri dans la rue. Les Flèches qui le surveillaient sont aussitôt allées le secourir, mais il avait la nuque brisée.

Le balcon n’étant pas très en hauteur, la conclusion la plus plausible était que l’autre homme s’était mal réceptionné, ou bien qu’il était déjà mort quand on l’avait jeté dans le vide. Mais à ce stade…

— Rien ne prouve qu’une tierce personne soit impliquée, même si les Flèches vont procéder à une autopsie pour voir s’il y a des signes de coercition psychique.

— Dis à tes amis de le manipuler avec respect.

— Aden a proposé une téléportation si vous le souhaitez.

— Non. Nous nous rendrons là-bas par nos propres moyens.

Reportant son attention sur Lucas et Hawke, elle dit :

— Je dois partir. Nous poursuivrons cette conversation lorsque j’aurai découvert pourquoi un jeune homme brillant est mort et un autre membre de ma meute est suspecté de terrorisme alors que sa fille reste au nombre des disparus.

Les trois changelings aquatiques disparurent dans l’eau quelques secondes plus tard, sans qu’aucune bulle ne remonte à la surface et trahisse leur présence tandis qu’ils s’éloignaient à la nage.

— Je pense que tu devrais planter des capteurs encore plus en profondeur, articula lentement Judd.

Lucas s’accroupit au bord du quai en plastibéton, le regard posé sur l’eau qui gardait ses secrets.

— Oui. Ces alliés sont un peu trop réservés pour que l’on se fie à eux pour l’instant.

Zaira balaya du regard le petit appartement de Jim Savua. Il était quelconque, avec son mobilier durable et bon marché du genre de celui dont un propriétaire pouvait se servir pour meubler une location. Zaira n’était pas experte en la matière, mais elle avait appris à évaluer ce genre de choses dans le cadre de sa formation de Flèche. Le lieu de vie d’une personne pouvait en dire long sur l’individu en question.

Ce que cet appartement lui révéla, c’était que l’homme n’avait pas vécu là longtemps. Et quand il y avait vécu ça n’avait été rien de plus qu’un endroit où dormir. Ses vêtements se trouvaient encore dans sa valise et il n’y avait pas de nourriture dans son réfrigérateur, même s’il y avait quelques emballages de plats à emporter dans la poubelle. Qui contenait également de nombreuses seringues jetables.

De même qu’avec les seringues à usages multiples, on pouvait presser l’aiguille contre la peau ou le pouls en fonction de la drogue employée et injecter celle-ci dans le sang sans douleur. La seule différence, c’était qu’elles étaient beaucoup moins chères et vendues par boîtes. Même si les seringues jetables pouvaient être utilisées dans un cadre médical légitime, elles étaient également populaires auprès des consommateurs de drogue.

— A-t-on trouvé des signes d’un usage prolongé de drogue sur son corps ? demanda Zaira à Blake Stratton, qui avait été de garde avec son partenaire au moment de l’incident.

Elle n’avait pas été ravie de tomber sur lui. Nerida avait procédé à un remplacement de dernière minute quand la Flèche que Zaira avait chargée de la mission s’était fracturé le fémur. L’autre femme aurait dû la contacter, mais elle ne l’avait pas fait… Une erreur que Zaira veillerait à ce que Nerida ne reproduise pas.

Elle n’avait pas confiance en Blake, et ne voulait pas de lui dans sa ville.

Quand il vint se placer à côté d’elle, le cou et les bras de Zaira se couvrirent de chair de poule, comme un avertissement primaire.

— C’était difficile à dire avec les dégâts causés par les pavés, et avec le sang, dit-il. Mais j’ai tout de même remarqué qu’il avait des cicatrices qui ressemblent à des égratignures, et il avait la peau jaunâtre, comme elle l’est chez les consommateurs d’Halcyon.

Halcyon était le nom que l’on donnait dans la rue à une substance hautement addictive qui agissait sur les trois espèces, même si, sur les Psis, elle avait tendance à mener très vite à la psychose. Elle poussait aussi certains consommateurs à se gratter la peau jusqu’au sang. S’écartant pour appeler le médecin légiste, Zaira lui demanda de lui fournir une fiche descriptive complète de la drogue.

— Merci, dit-elle ensuite à Blake. Ton travail est terminé. Retourne au centre de commandement et fais le point.

L’homme sortit sans rien ajouter, mais Zaira ne lui tourna pas le dos avant qu’il soit parti. Alors qu’elle s’apprêtait à reprendre son inspection de l’appartement, elle aperçut Yuri qui venait vers elle. Il était l’un de ceux qu’elle avait choisis, une Flèche de quarante-sept ans qui était avec elle à Venise depuis le début. Pragmatique et fiable, il n’attirait l’attention ni par ses aptitudes ni même par sa façon de se tenir, mais elle savait que, si elle demandait à Yuri de faire quelque chose, il le ferait et bien.

— Zaira, on a peut-être un problème.

CHAPITRE 47

À part Yuri, il n’y avait qu’elle et deux experts judiciaires de confiance dans la pièce. S’il se servait de la télépathie, c’était qu’il se passait quelque chose de grave.

— Qu’y a-t-il ?

— J’étais de garde avec Blake quand c’est arrivé. J’étais d’un côté de la rue et Blake de l’autre, afin que toutes les issues soient couvertes.

Zaira n’avait pas besoin qu’il lui fasse un dessin.

— Est-ce que tu penses qu’il a poussé l’homme mort ?

— Je ne sais pas. (Yuri mit les mains derrière le dos.) Je sais qu’on a envisagé que la victime ait pu être jetée du balcon une fois morte mais, de là où je me trouvais, il m’a semblé le voir sauter. Cela dit, il cherchait peut-être à échapper à une menace à l’intérieur de la chambre.

Consciente que son aversion pour Blake pouvait l’influencer, elle dit :

— Vois si tu peux récupérer des images prises par les caméras de surveillance dans la rue.

— Je m’en occupe tout de suite. (Il marqua une pause.) Je m’excuse. Je n’aurais pas dû le perdre de vue.

Zaira soutint le regard de Yuri, et elle lut le même malaise profond que celui que lui inspirait Blake.

— Si c’était lui, on s’assurera qu’il n’ait pas l’occasion de recommencer.

Yuri acquiesça d’un hochement de tête.

Alors que la Flèche plus âgée s’éloignait, Zaira se demanda si elle devait transmettre les soupçons de Yuri à Aden, et décida qu’il fallait qu’il sache. S’il y avait un traître dans leurs rangs, il devait être supprimé.

Une fois seule dans la rue, elle lui fit un bref compte-rendu par téléphone.

— On doit le surveiller.

— J’y veillerai. Il est prévu qu’il dirige des sessions de combat ces trois prochains jours. Plusieurs vétérans l’auront donc à l’œil.

Zaira avait envie d’écarteler l’esprit de Blake pour découvrir la vérité, mais elle savait que ça ne serait pas aussi facile.

— Il est trop bien formé pour céder à un interrogatoire, mais il est assez arrogant pour nous conduire aux responsables s’il est impliqué d’une façon ou d’une autre dans une conspiration plus vaste.

Ils savaient tous les deux que, même s’il avait causé la mort de Jim, Blake n’avait peut-être fait que suivre ses pulsions sordides.

— Oui. Et la femme ?

— Saine et sauve, même si elle a un comportement instable. (Zaira était consciente que, s’ils montraient leur jeu, ils perdraient tout espoir de remonter jusqu’à un responsable en pistant la femme, mais ils n’obtiendraient rien non plus si elle mourait.) Je suis d’avis qu’on la neutralise.

— Tu as le feu vert, dit Aden. Judd vient aussi de nous communiquer qu’Olivia Coletti a une enfant de deux ans. Vois si tu la trouves.

Cette information renforça aussitôt la décision que Zaira avait prise d’agir. Elle ne voulait pas qu’une enfant vulnérable soit entre les mains d’une consommatrice d’Halcyon. Après avoir donné son ordre à l’équipe qui surveillait Olivia, elle regagna la base à pied aux lueurs du petit matin. Il n’était que 4 h 30, et même les boulangers ne semblaient pas encore être debout.

Elle ne fut pas surprise de voir Aden sortir du laboratoire dissimulé dans une aile de la base.

— Le médecin légiste a-t-il trouvé quoi que ce soit de concluant ?

— Aucun signe de lutte, pas de lésions cérébrales dues à du contrôle mental. L’analyse toxico est en cours, mais le médecin est certain qu’elle confirmera la présence d’Halcyon. Le corps présente tous les signes extérieurs d’une consommation de longue durée. (Il entra dans la cour avec elle pour attendre qu’on leur amène la seconde cible.) Si Blake joue contre nous, il a renoncé à son statut de Flèche.

Zaira savait à quel point la loyauté comptait pour Aden, à quel point il prenait ça au sérieux. Elle pouvait donc deviner quelle serait sa réaction en cas de trahison.

— Blake était adapté au régime de Ming. Le tien en demande trop à un homme qui ne s’est jamais soucié que de lui-même.

Aden lui jeta un coup d’œil.

— T’a-t-il fait du mal ? demanda-t-il sur un ton glacial.

Elle secoua la tête.

— Son regard me rappelle celui de mes parents. (Celui d’un psychopathe égocentrique, sans une once d’empathie.) Je souhaite qu’il soit un traître afin que je puisse le tuer.

— C’est pour ça qu’il nous faut des preuves.

Zaira acquiesça à contrecœur, consciente que Blake n’était pas la seule Flèche au passé et à la personnalité problématiques. Si elle s’en prenait à lui sans avoir de preuves, elle briserait la confiance qui assurait la cohésion des Flèches.

— Cette conspiration, dit-elle en s’appuyant contre le mur en plastibéton défraîchi, couvert de lierre de chaque côté. Pourquoi prendre pour cible l’un des groupes les plus dangereux du monde ? Quel est le bénéfice de s’attirer les foudres des Flèches ?

— Je n’ai pas encore de réponse. (Aden s’appuya à côté d’elle, les bras croisés.) On en apprendra peut-être plus quand la chef de BlackSea sera là.

Tout en l’écoutant exposer ce qu’il savait à ce stade, Zaira avait une conscience aiguë du bras d’Aden qui touchait son épaule, de son corps musclé mis en valeur par son pantalon d’uniforme et son tee-shirt noir, de son odeur qui lui donnait envie de le lécher.

Sans crier gare, elle se détacha du mur et tourna à l’angle, dans une petite alcôve dissimulée par un épais rideau de lierre ainsi que par son emplacement entre deux bâtiments.

— Zaira. (Aden la suivit.) Que…

Elle le plaqua contre le mur et colla les lèvres contre le pouls vigoureux qui battait dans son cou. Puisqu’elle basculait déjà dans l’abîme et que sa maîtrise d’elle-même était en lambeaux, pourquoi se refuserait-elle ce plaisir qui était le bon côté des souvenirs cauchemardesques qu’elle n’arrivait plus à étouffer ?

Il frissonna, et remonta une main jusqu’au cou de Zaira pour la refermer sur sa nuque. Puis leurs bouches fusionnèrent en un baiser fougueux et indiscipliné, humide et chaud, et elle cessa de penser. Sa fureur se laissa griser par le désir, focalisée sur cet homme superbe qui semblait avoir aussi faim d’elle qu’elle de lui.

— Chef, nous sommes presque arrivés à la base.

Zaira enfonça les ongles dans les épaules d’Aden. Son désir à l’état brut faillit la rendre aveugle et sourde à toute autre préoccupation.

— La femme va arriver, dit-elle d’une voix rauque, tout en transmettant un ordre télépathique. Conduisez-la à la chambre 7A.

Elle avait à peine fini de parler qu’Aden la retourna dos au mur et l’embrassa de nouveau, son corps ferme pressé contre le sien et les cheveux ébouriffés par les doigts de Zaira. Il posa une main sur sa mâchoire tandis qu’il glissait la langue sur ses lèvres, puis il la dévora jusqu’à ce qu’elle soit à bout de souffle. Ce qui ne posa aucun problème à Zaira, car il lui faisait des choses qui consumaient de plaisir ses terminaisons nerveuses.

— Chef, la cible est installée dans la chambre 7A.

La fureur qui n’en était pas avec Aden voulut rejeter cette interruption, mais sa formation de Flèche prit le dessus au dernier moment.

— J’y serai bientôt, répondit-elle, et elle se força à mettre fin à leur baiser. Aden.

Le souffle court et les pupilles dilatées, Aden regardait sa bouche comme s’il projetait de recommencer à la dévorer.

Zaira ne voyait aucun inconvénient à ce qu’il la dévore. Aucun.

— C’est moi qui suis censée être celle qui ne se contrôle pas, chuchota-t-elle.

Il lui jeta un regard brûlant, et elle mesura à quel point il se contenait derrière son apparence calme et stable. Elle eut le sentiment qu’il lui révélait un secret, un grain de folie caché au fond de lui. Ce fut plus fort qu’elle. Elle se colla contre lui et réclama un autre baiser, puis il en exigea un à son tour, sa main puissante posée sur sa mâchoire tandis qu’il la plaquait contre le mur.

Et Zaira comprit que certaines prisons n’étaient pas synonymes de douleur, mais de plaisir.

Quand ils entrèrent dans la chambre 7A, ils découvrirent qu’Olivia Coletti n’avait pas les yeux bandés et n’était pas bâillonnée, mais elle ne cherchait pas à s’échapper. Ses cheveux blond foncé tombaient de chaque côté de son visage scarifié tandis qu’elle se tenait assise sur une chaise, immobile.

Le vide dans ses yeux marron et la teinte jaunâtre de sa peau, par ailleurs pâle au point d’être translucide, révélaient la raison de son inertie.

— Halcyon, dit Zaira, consciente que cette femme ne leur apprendrait rien.

Elle était partie trop loin. Ils allaient d’abord devoir la désintoxiquer. Mais les chances qu’elle leur donne des informations seraient faibles, même quand elle serait sobre… L’Halcyon avait aussi un effet secondaire de taille : il détériorait la mémoire à long terme.

Zaira essaya tout de même, et n’obtint qu’un seul mot.

— Perséphone, dit Olivia, le regard vacant. Perséphone !

Le ton de la voix d’Olivia perturba Zaira.

— L’enfant est peut-être retenue en otage, dit-elle à Aden. Et, même si ce n’est pas le cas, elle doit être en péril.

En admettant même que la fillette soit vivante.

Aden hocha la tête.

— On va mettre Olivia en cure de désintox, mais j’autoriserai la visite de la chef de BlackSea quand elle arrivera… Selon la place qu’occupe Olivia dans la hiérarchie des changelings, elle se sentira peut-être forcée de répondre aux questions de sa chef.

— Regarde les cicatrices sur son visage. (Aux yeux de Zaira, ça ressemblait à des coupures.) Si elles ne sont pas issues d’une blessure antérieure, ce n’est peut-être pas qu’à cause de l’Halcyon qu’elle garde le silence.

La réponse d’Aden indiqua à Zaira qu’il suivait le même raisonnement.

— On veillera à ce que les médecins l’examinent pour voir si elle présente d’autres séquelles.

Après avoir donné l’ordre de transférer Olivia dans un centre médical pour Flèches, Zaira s’entretint avec Mica, qui dirigeait l’équipe qui avait amené la femme. Quand elle lui demanda s’ils avaient découvert quelque chose dans son appartement, il lui fit une réponse prévisible :

— Rien à part une cache qui renfermait l’équivalent de quatre jours de seringues jetables, déjà remplies d’une substance qui doit être de l’Halcyon, même si je la fais analyser pour en avoir la confirmation… et quelques vêtements.

Zaira laissa son lieutenant retourner à ses devoirs et ressortit avec Aden.

— Je n’ai pas eu l’occasion de te le dire plus tôt (parce qu’elle avait décidé de lui sauter dessus à la place), mais il semblerait que Jim et Olivia aient simplement pris un bateau-taxi pour entrer dans Venise il y a une semaine. On cherche à remonter la piste plus loin, mais mon intuition me dit qu’on ne trouvera pas de trace écrite qui pourrait nous mener à quelque chose d’important.

Toute cette conspiration était trop bien organisée.

— Préviens-moi s’il y a des avancées.

Des mots plutôt quelconques, mais le regard d’Aden la ramena à leurs baisers volés, et son corps si proche du sien se mit à vibrer.

— Je dois retourner à la base, mais je reviendrai bientôt… et on pourra terminer notre conversation de tout à l’heure.

Le cœur de Zaira se mit à cogner contre sa cage thoracique.

CHAPITRE 48

L’estomac retourné et prête à vomir, Béatrice avait les yeux rivés sur la cible qu’elle avait enlevée lors de sa première mission sur le terrain. La fille s’était remise à pleurer et à la supplier de la libérer. Béatrice lui avait donné de l’eau et de la nourriture afin qu’elle ne soit pas trop amaigrie, mais elle avait le visage plus émacié et les yeux rouges.

— Je doute qu’elle sache quoi que ce soit, osa-t-elle souffler à Blake. J’ai essayé toutes les techniques d’interrogation viables.

Blake la frappa d’un revers de main. Violemment.

Elle tomba au sol, et y resta quand il se mit à califourchon sur elle et lui empoigna les cheveux pour lui renverser la tête en arrière. Elle saignait du nez, et tout son visage pulsait.

— Tu n’as essayé que les méthodes non-violentes, dit-il d’une voix froide et monocorde. Tu as échoué au test.

Les larmes montèrent aux yeux de Béatrice.

— Non, je t’en prie.

Si elle le perdait, elle n’aurait rien ni personne.

— Arrête de pleurnicher et lève-toi. Je vais te montrer comment on mène un vrai interrogatoire.

Béatrice se leva, essuya le sang et les larmes sur son visage, et alla se placer avec lui à côté de la fille, qui lui jeta un regard terrifié.

— Je t’en prie, aide-moi, supplia-t-elle. Je t’en prie.

Blake saisit sans ménagements la mâchoire de la fille.

— Personne ne viendra t’aider ici.

Prenant un couteau de chasse, il creusa un sillon profond au-dessus de son sein gauche tout en étouffant ses cris de la paume.

Le sang noircit son haut rouge et fin, mais il avait pris soin de lui infliger une blessure qui soit douloureuse sans pour autant l’affaiblir. Béatrice eut tout de même un haut-le-cœur, et elle aurait reculé en trébuchant si Blake n’avait pas levé la tête et lancé :

— Voilà comment on obtient des réponses. (Retirant la main de la bouche de la femme quand elle ne fit plus que renifler, il pointa la lame du couteau sur son ventre.) Ton père est un scientifique, n’est-ce pas ?

La femme hocha frénétiquement la tête.

— Oui, oui ! il l’est !

— Et il crée un sérum pour neutraliser les aptitudes des Psis.

— Oui !

— Bon, il y a enfin du progrès. (Il se retourna et tendit le manche du couteau à Béatrice.) Soutire-lui le reste des informations.

CHAPITRE 49

C’était l’après-midi à Venise quand Zaira pu se libérer de ses fonctions. Même si elle était debout depuis bien plus de vingt-quatre heures, elle alla se coucher profondément frustrée d’avoir découvert si peu d’informations au sujet de la conspiration dont les Flèches étaient la cible.

Le médecin légiste venait de confirmer que le cerveau de Jim, bien que visiblement endommagé par l’Halcyon, ne ressemblait pas à un gruyère comme c’était le cas de celui de sa partenaire sur les scans. Même après une cure de désintoxication complète, il y aurait des pans entiers de souvenirs qu’Olivia ne récupérerait peut-être jamais. En revanche, Jim aurait pu s’en remettre totalement.

D’après le médecin légiste, l’homme était peut-être « l’un des rares chanceux à être pourvus d’une sorte de protection naturelle contre les dégâts à long terme de l’Halcyon ».

— C’est pour ça qu’il fallait qu’il meure, dit-elle à Aden lorsqu’il la rejoignit dans sa chambre dix minutes après le retour de Zaira. Si c’était Blake, il a pris ses précautions pour ne pas être repéré.

— Rien du côté des caméras de surveillance ?

Aden s’assit sur le lit et enleva ses bottes et ses chaussettes.

Elle secoua la tête et, déjà changée, elle resta devant la porte fermée et s’accorda le plaisir de le regarder. Après avoir posé ses chaussettes à côté de ses bottes, il se leva et retira sa ceinture, qu’il laissa tomber près des bottes également.

— Il faudrait être crédule pour penser que cette affaire n’a pas de rapport avec nos enlèvements.

— Je suis d’accord. Deux entités distinctes qui s’en prennent soudain aux Flèches ? Je ne gobe pas ça. (Zaira relâcha son souffle et regarda Aden se débarrasser de son tee-shirt.) Comment ça avance dans la vallée ?

— C’est en bonne voie.

Il s’étira et se frotta la nuque, le corps fléchi.

Le souffle coupé, elle contracta le ventre.

— Comment s’y prend-on ? Quelles sont les règles ?

— On les invente.

Il referma la distance entre eux et l’accula contre la porte. Elle n’aurait toléré ça de la part de personne d’autre mais, avec Aden, c’était comme si elle se dorait au soleil, le corps en fusion.

Elle fit courir les mains le long de son corps, et frissonna quand il inclina la tête pour déposer un baiser sur sa gorge. Sur le PsiNet, ses boucliers commencèrent à tomber, mais elle avait dressé d’innombrables garde-fous depuis RainFire. Personne ne connaîtrait ses émotions ni ne saurait qu’il était sa plus grande faiblesse.

Elle maintint la tête d’Aden contre elle, avide de son contact et des sensations qu’il déclenchait dans son corps. Avant lui, elle n’avait jamais eu conscience de pouvoir éprouver un tel plaisir. Mais, alors que son esprit commençait à s’embrumer, elle sentit son érection presser contre son ventre.

— Veux-tu un rapport sexuel complet ?

Elle n’était pas certaine de se sentir assez en confiance pour se laisser envahir de cette façon, même s’il s’agissait d’Aden.

Il releva la tête, les paumes appuyées de chaque côté des épaules de Zaira.

— La pénétration est l’étape finale. Bien d’autres la précèdent.

— Comment le sais-tu ?

— Il y a des manuels.

— Des manuels ? (Elle lui empoigna les cheveux.) Je veux les lire.

— Si tu viens dans le lit, souffla-t-il, les lèvres contre les siennes, je les téléchargerai sur ton agenda électronique.

— Tu me fais du chantage ?

— Je négocie.

La fureur au fond de Zaira avait envie de s’enrouler autour de lui.

— Ils ont intérêt à valoir le coup, dit-elle.

Elle se glissa dans le lit alors qu’il trouvait l’appareil ultraplat sur une petite étagère près de la porte. Il la rejoignit ensuite, superbe avec son corps élancé et vigoureux, sa peau mate et chaude.

Il tapota l’écran pour ouvrir des dossiers à partir de son propre compte, puis s’allongea sur le dos à côté d’elle en tenant l’agenda en l’air afin qu’ils puissent tous les deux voir l’écran.

— Ce lit mériterait d’être plus grand, déclara-t-il, et il souleva un bras pour qu’elle puisse s’en servir d’oreiller.

Elle se mit sur le côté contre lui, et il passa le bras autour d’elle. De nouveau, elle se sentit précieuse. Digne d’être protégée.

— Du moment que tu ne t’éloignes pas trop, on peut se procurer un lit plus grand.

Encore ce regard, celui qui révélait le brasier qui flambait sous les eaux calmes d’Aden.

— Vasic m’a transmis ce recueil d’informations, dit-il d’une voix rauque. Il a apparemment commencé par Judd, mais Vasic y a contribué, ainsi que Stefan.

« Je suis heureux que tu en aies besoin. » C’était le seul commentaire que Vasic avait émis quand Aden avait soulevé la question des liens physiques.

— C’est ridicule, s’exclama soudain Zaira, les yeux rivés sur l’écran. Le dessous du poignet ne peut pas être une zone érogène. C’est comme n’importe quelle autre partie du bras.

Aden sentit son corps se tendre. Posant l’agenda à côté de lui, il prit la main de la jeune femme et l’inclina légèrement en arrière pour exposer la peau délicate au-dessus de son pouls. Il n’y porta pas les lèvres comme la documentation le suggérait. À la place, il traça d’un doigt le réseau de fines veines sous sa peau.

— Ta peau est plus douce que la mienne, constata-t-il. Le savais-tu ?

— Oui. (Zaira le caressa de son souffle chaud tandis qu’elle suivait ses gestes des yeux.) J’aime la sensation de ton corps contre moi.

Aden se raidit doublement à cet aveu, mais il continua de tracer ses veines du bout du doigt. Il avait du mal à rester concentré, surtout avec ses seins pressés contre lui. La mince barrière du tee-shirt noir de Zaira ne l’empêchait pas de sentir ses formes pulpeuses. Ses tétons qui pointaient firent monter d’un cran son excitation.

Il avait longtemps été conditionné à réprimer tout désir sexuel, mais son pénis recevait parfaitement les signaux envoyés par le reste de son corps, et ces signaux plaisaient à Aden malgré l’intensité presque douloureuse des sensations.

Rapprochant le poignet de Zaira tandis que son érection pulsait, il passa très doucement la langue sur son pouls, puis souffla dessus.

Le cœur de Zaira cessa une seconde de battre, et elle replia les doigts au creux de sa paume.

— Ceux qui ont écrit ces manuels savent peut-être de quoi ils parlent, admit-elle.

Au lieu de la relâcher, il porta les lèvres à sa peau et la lécha de nouveau. Elle avait le goût de Zaira, le goût de la puissance que renfermait son petit corps, un goût de glace et d’acier. Après avoir soufflé une fois de plus sur sa peau, il la libéra. Au lieu de s’écarter, elle laissa retomber la main sur le torse d’Aden, sur son cœur qui battait la chamade.

Elle incurva les doigts et érafla sa peau des ongles.

C’était trop de provocation.

Il vint sur elle avant d’avoir pris conscience de ce qu’il s’apprêtait à faire. En appui au-dessus d’elle, il s’interrompit pour scruter son visage et la regarder dans les yeux.

— Si tu veux que j’arrête, dis-le.

— Pourquoi donc, alors que je peux tout simplement te casser une côte à la place ?

Un rictus au coin des lèvres, Aden s’aperçut qu’il savait sourire, tout compte fait.

— Ça marcherait aussi.

Par jeu, elle lui donna un coup de son petit poing dans l’abdomen.

— Jamais je ne te ferais de mal, dit-elle, des éclairs dans les yeux.

— Tu es si belle, dit-il, ému.

Elle se figea et l’observa pendant un très long moment.

— Tu es sincère, chuchota-t-elle. Tu l’es vraiment.

Il ne comprenait pas comment elle pouvait en douter, mais il n’avait pas le temps de discuter. Pas ce jour-là. La tête inclinée, il l’embrassa. Accueillant aussitôt son baiser, elle replia une jambe sur la hanche d’Aden dans un geste nettement possessif. D’une main, il attira son autre jambe vers lui afin qu’elle l’enserre, les bras de Zaira autour de son cou tandis qu’elle le maintenait contre elle.

— À moi, dit-elle tout en l’embrassant.

Ces simples mots le marquèrent jusqu’à l’âme.

— Oui.

Quand il exerça sur elle le poids de son bas-ventre, elle glissa une main dans ses cheveux pour les empoigner. Il gémit à cette sensation, à ce signe que son amante sauvage et dangereuse le suivait à chaque étape. Il remonta le tee-shirt de Zaira et savoura le contact de sa peau satinée en dessinant les contours de sa cage thoracique.

— Comment peux-tu être si petite et si forte ?

Pour toute réponse, elle lui mordit la lèvre. Pas assez fort pour qu’il ait mal ou qu’il saigne. Juste assez pour envoyer une décharge électrique jusqu’à son érection. Avec un frisson, il avança la main pour la refermer sur son sein rond et chaud.

Elle sursauta et enfonça les ongles dans sa nuque.

— Ne t’arrête pas, lui intima-t-elle d’une voix rauque.

Cet ordre trancha comme un scalpel dans le peu de contrôle qu’il restait encore à Aden. Levant la tête pour la dévisager tandis qu’il la touchait, Aden la vit fermer les yeux dans un battement de cils. Son corps entier se mit à pulser. Donner du plaisir à Zaira l’enivrait, et la confiance qu’elle lui accordait agissait sur lui comme une drogue. Elle ne consentirait à se montrer aussi vulnérable avec personne d’autre… et ce simple fait menaçait de le faire chavirer.

Quand il érafla son téton du pouce et obtint un gémissement, il songea qu’il aurait dû mémoriser la réaction de la jeune femme pour y revenir plus tard, mais son cerveau n’était plus tellement opérationnel. Il ne songeait qu’à la goûter, la toucher, la dévorer.

Mû par ce désir impérieux, il courba la nuque et se mit à sucer son téton, une main dans le dos de Zaira pour l’arc-bouter vers lui. Elle se tortilla sous lui en frottant les jambes contre son corps, mais elle ne le repoussa pas. Tout en continuant de la lécher et de la suçoter, il savoura les petits sons qu’elle laissait échapper, et comprit soudain qu’une part profondément primitive de lui-même se délectait d’être capable de donner à son amante ce dont elle avait besoin.

— Que… (Zaira prit une brusque inspiration quand il passa au sein qu’il avait négligé.) Qu’est-ce que je dois faire ? demanda-t-elle, le souffle coupé. Pour toi ?

Grisé, Aden ne répondit pas.

Elle frissonna lorsqu’elle sentit ses dents érafler son sein.

— Veux-tu que j’enlève mon haut ?

Le pénis prêt à exploser, Aden dut s’arrêter et bander tous les muscles de son corps.

— Oui, lâcha-t-il enfin entre ses dents.

Elle empoigna son débardeur en tissu doux et le retira par la tête. Il ne vit pas ce qu’elle en fit, les yeux rivés sur la partie dénudée de son corps. Elle semblait encore plus délicate ainsi, avec ses seins pâles et déjà marqués par les caresses d’Aden. Refermant la main sur la chair rosie de l’un, il se pencha vers l’autre, n’en ayant pas encore terminé avec la tâche qu’il s’était imposée.

Le son de surprise qu’elle émit était un mélange de plaisir et de désir délicieux, tandis que l’air s’imprégnait de l’odeur chaude et humide de son excitation.

Aden s’abandonna à sa faim. Il s’empara de la bouche de Zaira, fougueux et exigeant. L’enserrant de nouveau des bras et des jambes, elle lui rendit chacun de ses baisers. D’instinct, leurs corps se frottèrent l’un contre l’autre et leur respiration se fit saccadée. Il se gorgea d’elle avec voracité et en réclama encore.

Zaira ne savait pas comment assimiler tant de plaisir et de sensations, mais elle ne voulait pas s’arrêter. D’autant qu’Aden avait complètement perdu le contrôle. Elle l’avait toujours trouvé beau, mais elle n’avait pas de mots pour décrire ce qu’elle ressentait en le voyant ainsi, les joues empourprées et les cheveux encadrant son visage tandis qu’il se repaissait d’elle.

— Oui, dit-elle.

Les yeux d’un noir de jais et brillants de désir, il secoua la tête comme pour se remettre les idées en place.

— Oui ?

— Un rapport sexuel complet, chuchota-t-elle en passant les doigts sur ses lèvres gonflées par les baisers d’Aden. C’est ce que je veux.

Même au cœur d’un plaisir aussi pur, une partie d’elle-même savait que c’était un moment hors du temps. Avec un peu de chance, la folie ne courait pas dans ses veines, mais ça ne changeait rien à sa nature ni à ses pulsions possessives vis-à-vis d’Aden.

En soi, c’était une sorte de folie.

— Zaira. (Le corps d’Aden tremblait tant il devait se faire violence pour parvenir à se maîtriser.) Tu es sûre ?

— Oui.

Elle voulait toutes les parties de lui qu’elle pouvait étreindre, au moins pour ces quelques heures durant lesquelles elle était saine d’esprit et rationnelle, pas un monstre… car elle n’était pas certaine de réussir à s’accrocher à sa raison dans ce tourbillon d’émotions qui l’emportait toujours plus loin, à la découverte de cet homme puissant, redoutable et extraordinaire qu’était son amant.

— Je te veux.

Elle l’attira plus près et plaqua la bouche sur la sienne.

S’embrasser était un acte absolument merveilleux. Elle adorait pouvoir le goûter et sentir son souffle tandis qu’il frottait son corps chaud et humide de sueur contre elle. C’était si intime, plus intime que tout à l’exception de la rencontre de leurs deux esprits. Elle entrouvrit le sien, juste assez pour qu’il puisse se glisser à l’intérieur et décupler l’intensité d’un baiser déjà profond.

Craignant que le temps lui soit compté, qu’elle ne puisse pas expérimenter la totalité de ce brasier sensuel avec lui, elle porta les mains à la taille d’Aden pour déboutonner son pantalon et baisser sa braguette. Il coopéra en se débarrassant du vêtement à l’aide de ses pieds, tout en gardant une main posée sur la mâchoire et le cou de Zaira, l’autre sur son sein tandis qu’il continuait de l’embrasser comme s’il ne serait jamais rassasié.

— Zaira. Zaira. Zaira.

Quelque chose heurta le sol dans un bruit sourd alors que le nom de Zaira s’inscrivait en lettres de feu dans l’esprit d’Aden, et elle se rendit compte que ce devait être l’agenda avec les manuels. Elle aurait sans doute dû les lire afin de savoir ce qu’elle faisait, mais elle ne songeait qu’à toucher Aden. Se frottant contre lui, elle émit un son de frustration.

— Aden.

Au lieu de lui demander ce qu’elle voulait, il se détacha simplement d’elle, puis il glissa les doigts sous la ceinture du pantalon de la jeune femme et l’élastique de sa culotte, et tira. La voir exposée lui coupa le souffle. Il marqua une pause alors que Zaira avait ses vêtements à mi-cuisse, mais elle s’agita pour lui rappeler qu’elle voulait être nue.

Les dents serrées, il la déshabilla. Quand il voulut revenir sur elle, elle toucha son slip des orteils, la jambe pliée. Comprenant le message, il descendit du lit et retira son slip avant de se replacer au-dessus d’elle. Elle avait à peine eu le temps de l’apercevoir.

— Je voulais t’admirer.

Les paroles de Zaira faillirent mettre en pièces le contrôle infinitésimal qu’Aden était parvenu tant bien que mal à rassembler afin de s’assurer qu’elle était prête.

— Plus tard, dit-il, une main sur le côté de son visage pour la maintenir en place et lui donner un autre baiser.

Celui-là fut cru, appuyé et presque brutal, mais elle ne le repoussa pas. À la place, elle l’enveloppa de ses jambes et se cambra contre lui.

Sa chair moite glissa sur le sexe d’Aden, son excitation flagrante.

Le cœur d’Aden se mit à cogner contre ses cotes.

Puis elle commença à embrasser ses épaules, son cou, et il sut qu’il suffirait d’une caresse de plus pour qu’il bascule. Il fit courir la main le long du corps de Zaira et l’insinua entre eux pour tenter de la déconcentrer… et de lui donner du plaisir.

— Je dois être sûr que tu es prête.

Il avait mémorisé ce passage-là du manuel. Si Zaira lui faisait cadeau de sa confiance, il n’en abuserait pas.

Elle gémit à peine l’eut-il effleurée du bout de ses doigts rêches.

— Je suis prête. (Labourant ses épaules des ongles, elle se tordit sous lui.) Mais… Aden… que…

Le corps d’Aden se couvrit de sueur aux sons inarticulés qui se déversaient de la bouche de Zaira tandis qu’il glissait les doigts entre ses plis fondants pour trouver son clitoris et le frotter. Les sécrétions lubrifiantes qui mouillaient ses doigts l’aidaient à entrer en elle autant qu’elles le rendaient fou. Quand il déplaça la main plus bas pour titiller l’entrée de son intimité, elle lui mordit le bras.

— Non ? demanda-t-il, les muscles si tendus qu’il avait l’impression qu’ils allaient craquer.

— Pourquoi t’es-tu arrêté ?

Le pénis d’Aden sursauta à cette question. Tout en insinuant un doigt en elle avec une lenteur impitoyable qui arracha un gémissement à Zaira, il pressa le pouce contre son clitoris.

— Comme ça ?

Ondulant des hanches contre lui, elle lui égratigna le dos de ses ongles. À cette réponse muette, il serra le poing de sa main libre contre le lit, puis fit aller et venir son doigt en elle tandis qu’il caressait son clitoris par saccades qui faisaient écho à sa respiration haletante.

Ça n’eut pas l’air de déranger Zaira, dont le corps se contracta autour de son doigt moins d’une minute plus tard. En se mordant le poing pour étouffer son cri, elle se liquéfia autour de lui. Il était à la fois immensément fier de lui avoir donné un tel plaisir, et à la limite de la rupture.

Retirant le doigt de son intimité tandis qu’il en appelait à toute son expérience accumulée de Flèche pour se raccrocher à son contrôle morcelé, il étreignit sa chair chaude et humide et chercha sa bouche pour l’embrasser. Elle l’accueillit, les mains crispées dans ses cheveux alors qu’elle le revendiquait à son tour.

Passant la langue sur celle d’Aden avant de mettre fin à leur baiser, elle souleva les paupières.

— Maintenant, dit-elle, et elle orienta son corps de manière que son pénis frotte contre son sexe chaud et mouillé.

Le cerveau d’Aden court-circuita.

À la tension douloureuse des muscles d’Aden, Zaira sentit que sa maîtrise de lui-même était en lambeaux, mais il trouva tout de même la volonté de dire :

— Tu es sûre ?

La voix rauque, il avait reposé la main sur le côté de son visage avec une infinie tendresse.

Le corps de Zaira fut secoué d’un spasme tandis que l’organe meurtri et torturé qu’était son cœur se serrait.

— Oui.

Il ne posa pas la question deux fois, se contentant de l’agripper sous la hanche d’une main puissante et d’insérer le bout de son érection dans son intimité gonflée de passion.

— Aden !

Il glissa l’autre main sous son cou pour l’étreindre d’un geste doux, mais indéniablement possessif.

— Ça va être douloureux.

L’embrassant de nouveau en guise de réponse, elle s’adressa à son esprit.

— Je choisis cette douleur, proclama-t-elle. Je te choisis, toi.

— Zaira.

Il avait prononcé son nom avec tant de passion et d’émotion que c’en fut presque trop pour elle.

Alors qu’elle était sur le point de se laisser submerger… Aden la combla. Ce fut lent, intense et profond, et elle en eut le souffle coupé. La larme qui roula sur son visage n’était pas due à la douleur, mais aux émotions qui lui lacéraient le cœur. Elle passa les bras autour du cou d’Aden et appuya la joue contre la sienne.

— Zaira, est-ce que tu…

— Ne t’arrête pas, chuchota-t-elle. Ne t’arrête pas.

D’une main, il lui caressa la cuisse et se retira. Puis il la pénétra de nouveau, plus lentement cette fois. C’était… Le corps de Zaira s’arc-bouta, son esprit se fractura. Mais elle n’était pas perdue. Aden était là, autour d’elle et avec elle.

— Ça a toujours été toi.

La voix et les mots d’Aden traversèrent la cascade de sensations qui inondaient Zaira, et elle céda. C’était trop beau. Trop précieux. Trop merveilleux. Alors que sa peau menaçait de craquer, elle s’accrocha à lui aussi fort qu’elle le put et espéra qu’elle trouverait la volonté de combattre la fureur et le manque qui vivaient au fond d’elle, avec ou sans la folie.

Pour lui, elle se battrait. Pour Aden. Toujours.

CHAPITRE 50

Béatrice était prostrée sur son lit, le corps endolori après la punition que Blake lui avait infligée pour avoir échoué. Elle n’avait pas réussi à se servir du couteau sur la cible. À la place, elle avait vomi. Elle méritait sa sanction.

— Tu es une Flèche pathétique. (Il lui avait craché dessus après l’avoir battue.) Je ne suis pas sûre que tu mérites une seconde chance, mais je t’en donnerai une dans deux jours. Sois prête à faire ce qui doit être fait, ou tu seras reléguée au rang de déchet sans valeur qu’on ne remarque pas, et qu’on envisage encore moins pour un partenariat.

Elle lui avait promis qu’elle serait prête, mais elle tremblait de tout son corps à l’idée de taillader un être vivant avec une lame. Elle avait appris à le faire en cours sous le régime de Ming LeBon, avait été témoin de la douleur et des dégâts qu’un corps et un esprit pouvaient encaisser avant de céder, mais c’était plus facile de s’entraîner sur des cadavres.

Les vraies personnes saignaient. Les vraies personnes pleuraient et hurlaient.

Elle plaqua les mains sur ses oreilles et se balança d’avant en arrière, consciente qu’elle devait réussir à se contrôler si elle ne voulait pas perdre la seule personne qui se souciait un tant soit peu d’elle. La seule personne à qui elle manquerait si elle n’était plus là.

— Je peux le faire, chuchota-t-elle. Je peux le faire. Je peux le rendre fier.

CHAPITRE 51

Miane Levèque arriva à Venise à 22 heures le même jour. Elle se rendit à la base vêtue d’une robe rouge moulante assortie à des escarpins noirs, les cheveux impeccablement retenus en chignon et le visage maquillé avec art et minutie. Elle avait les lèvres peintes en rouge vif, coordonnées à sa robe.

— C’est autant une armure que nos vêtements, transmit Zaira à Aden par télépathie lorsqu’ils retrouvèrent les trois membres du contingent de BlackSea, dans la cour flanquée des bâtiments à deux étages érodés et couverts de lierre de la base.

— Oui, répondit Aden.

Ils avaient dormi cinq heures quand des éclaireurs leur avaient signalé que l’équipe de BlackSea se trouvait dans un hôtel vénitien. Les changelings aquatiques n’avaient manifesté leur présence qu’après être entrés dans Venise sans déclencher une seule alarme, alors que les Flèches guettaient pourtant leur arrivée. Zaira était certaine que cette démonstration de discrétion avait été un acte délibéré visant à prévenir les Flèches de les prendre au sérieux.

— Le corps de Jim Savua a été placé dans un espace réfrigéré du labo, dit Aden avant de partir en tête.

— Et Olivia ? demanda Miane en braquant sur Aden son regard noir et fixe, qui donna la chair de poule à Zaira.

Elle avait le net sentiment que, même si la chef de BlackSea semblait à ce moment-là humaine, elle ne l’était pas, pas complètement.

— Olivia Coletti est en cure de désintoxication. (Aden n’esquiva pas le regard perturbant de Miane.) Elle a prononcé le nom de sa fille, rien d’autre.

L’expression du visage de Miane ne changea pas, mais son regard devint encore plus froid.

— Je veux la voir.

C’était un ordre.

— Les Flèches n’ont aucune raison de se fier à vous, rétorqua Aden, catégorique.

Et Zaira comprit qu’il répondait comme un chef. Un chef qui annonçait sans détours à Miane Levèque qu’elle était une invitée sur son territoire et n’avait aucun droit d’exiger quoi que ce soit.

Une chef changeling ne respecterait rien de moins.

— S’il lui arrive malheur sous votre garde, ce sera considéré comme une déclaration d’hostilité.

— L’Halcyon lui a grillé le cerveau… Elle s’est infligé ça elle-même.

Zaira vit un léger changement passer sur le visage de Miane, et reconnut de la surprise. La chef de BlackSea ne s’attendait pas à ce qu’il soit question de drogue.

Elle adopta une attitude moins agressive.

— J’aimerais qu’on m’accorde une chance de parler à Olivia, dit-elle, avec courtoisie cette fois. Elle consentira peut-être davantage à me parler qu’à vous.

Aden soutint son regard avant de lui adresser un bref hochement de tête.

— Il te sera permis de lui rendre visite, mais vous serez observées.

— Veille à ce que l’observateur ne soit pas trop près. Il faut qu’elle sente l’odeur de sa meute uniquement.

— Entendu.

— Jim ?

— Par ici.

Aden conduisit la chef de BlackSea et ses deux gardes au laboratoire. La base de Venise ayant de toute évidence été découverte, il n’y avait aucune raison de continuer à la garder secrète. Les Flèches qui souhaitaient et avaient mérité une vie loin des projecteurs avaient déjà été transférées dans d’autres de leurs propriétés secrètes. La plupart avaient choisi la vallée.

Cette base ne tarderait pas à disparaître.

À l’intérieur du laboratoire, Miane s’approcha en silence du corps mince mais encore musclé de Jim Savua et lui prit la main. Sa peau brune était terne et jaunie comparée au teint radieux de Miane, et son visage portait les marques des ravages de l’Halcyon. Un fredonnement troublant jaillit de la gorge de Miane la seconde suivante, un son d’une pureté qui toucha Zaira jusqu’à la moelle et déferla dans ses veines.

Tendant les doigts pour toucher les paupières closes de l’homme après ce qui était clairement un chant d’affliction, la chef de BlackSea se tourna vers le médecin légiste.

— La consommation de drogue a-t-elle été confirmée ? demanda-t-elle d’une voix égale, mais rauque de chagrin.

— Sans l’ombre d’un doute.

— Merci.

Elle se tourna vers Aden, les yeux brillants de larmes.

Ce signe de vulnérabilité surprit Zaira… sauf que Miane Levèque n’était pas vulnérable, même à cet instant-là. La force de cette femme pulsait sous sa peau, et sa tristesse n’enlevait rien à la colère qui brûlait dans son regard.

Une chef qui portait le deuil d’un compagnon de meute décédé et qui n’avait pas peur de montrer ses émotions.

— Si les Flèches n’y voient pas d’objection, dit-elle, nous emmènerons notre compagnon de meute à la mer où il vivait.

Aden regarda le médecin légiste.

— Remettez-leur le corps.

Alors qu’il ressortait avec la chef de BlackSea après qu’elle avait ordonné à l’un de ses gardes d’organiser le transport du corps, Aden lui tendit un bandeau.

— Si tu souhaites voir Olivia, c’est à certaines conditions. Entre autres, tu seras conduite seule à l’endroit où elle est détenue.

Le grand homme large d’épaules qui suivait Miane comme son ombre raidit soudain la colonne vertébrale. Il se pencha pour lui parler à l’oreille, si bas que Zaira ne décela rien. La chef de BlackSea inclina la tête pour lui répondre, d’une voix tout aussi inaudible. Mais une chose était sûre : ils se disputaient.

— Il ne veut pas qu’elle y aille seule et il a résolu d’obtenir gain de cause, dit Zaira à Aden par télépathie. Ça n’a rien d’un message codé.

Aden lui jeta un coup d’œil.

— Un chef puissant ne craint pas la force de ceux qui l’entourent, commandante.

Zaira résista à la tentation de le toucher, même si c’était difficile avec son cœur qui se serrait de nouveau à cause de lui.

— À ton avis, qui va avoir le dernier mot ?

— Je ne parierais sur aucun des deux.

Miane Levèque se retourna vers eux.

— Olivia souffrirait-elle d’être transportée ici ?

— Oui, répondit Aden. Elle est en ce moment sous perfusion et dans un lit médical spécial qui contrôle ses signes vitaux.

La chef de BlackSea tendit la main pour avoir le bandeau, et le donna au garde qui s’était disputé avec elle et devait sans doute être son lieutenant. Les dents serrées, il l’ajusta néanmoins sur les yeux de Miane et l’attacha solidement. À son air, il était clair que, s’il arrivait quoi que ce soit à sa chef, il les écharperait tous à mains nues.

Zaira décida qu’elle l’appréciait.

Se tenant prêt à intervenir si besoin, Abbot apparut alors pour téléporter Miane Levèque au centre avec Zaira. Aden resta volontairement à Venise avec les gardes de Miane. Il voulait rester dans les parages au cas où BlackSea aurait fait venir des renforts.

Les Flèches n’avaient encore aucun moyen de savoir si les changelings aquatiques avaient agi à leur encontre au nom de tout leur groupe, ou bien si Jim et Olivia avaient fait bande à part pour des raisons personnelles.

Après avoir guidé la chef jusqu’à la bonne chambre en effleurant des doigts le bras de Miane, Zaira l’invita à entrer.

— Tu pourras retirer ton bandeau quand j’aurai fermé la porte.

C’était une chambre d’infirmerie banale, sans fenêtres ni rien qui pouvait trahir son emplacement.

— Merci.

Zaira referma la porte et autorisa un verrouillage computronique, puis elle s’éloigna et se servit de son agenda électronique pour se connecter aux caméras de la chambre. Ayant déjà baissé le bandeau, Miane Levèque le laissa pendre à son cou tandis qu’elle refermait la distance entre la porte et le lit.

En atteignant Olivia, qui avait les yeux fermés, Miane posa les mains de chaque côté du visage de la femme et se pencha si près que son souffle se mêla à celui de la jeune femme. Elle bougea les lèvres, articulant des mots inaudibles.

Zaira monta le volume à fond et parvint à peine à entendre :

— … à la maison. Je suis là.

Une promesse, supposa-t-elle.

— Réveille-toi.

Cette fois, c’était un ordre, donné sur le même ton de chef que celui que Zaira avait entendu Remi employer au sein de RainFire. Un ton qu’Aden était capable de prendre aussi.

Les paupières d’Olivia papillonnèrent, et elle ouvrit les yeux. La transmission était assez nette pour que Zaira puisse voir qu’elle avait le regard terne, mais il ne tarda pas à s’allumer.

— Miane, dit-elle dans un sanglot.

Miane repoussa les cheveux d’Olivia et se pencha pour l’embrasser sur les deux joues.

— Chhut, je te tiens.

Olivia leva un de ses bras fins, dont la peau était encore jaunie par l’Halcyon, et saisit le poignet de sa chef.

— Perséphone. Ils ont pris Perséphone.

— Qui ? demanda Miane.

Sa colère acerbe reflétait les émotions qui étreignaient le cœur de Zaira à l’idée qu’une enfant vulnérable était aux mains de l’ennemi.

Olivia secoua la tête et fondit en larmes. Au même instant, son regard redevint terne et vacant.

— Olivia !

Miane avait repris sa voix autoritaire de chef pour prononcer le nom de sa compagne de meute.

Olivia prit une brusque inspiration et lutta pour se concentrer. Elle revint à elle assez longtemps pour dire :

— E-mail. Ils ont envoyé des photos de notre bébé. (Les sanglots la submergèrent.) Tué Cary. Ils l’ont tué, ont dit qu’ils tueraient notre bébé aussi, si je…

Quand elle sombra cette fois, elle ne remonta plus. Les dégâts causés par l’Halcyon étaient encore trop profonds. Au lieu de s’en aller, Miane Levèque se débarrassa de ses escarpins et se glissa dans le lit avec sa compagne de meute bouleversée, puis la serra contre elle et lui murmura des mots trop bas pour être captés par les microphones.

Olivia se rendormit au bout d’un quart d’heure.

Après lui avoir donné un autre baiser, la chef de BlackSea la laissa et remit le bandeau en place.

Aden reçut le rapport télépathique de Zaira quand elle revint, et jeta ensuite un coup d’œil à Miane Levèque.

— Connais-tu l’adresse mail de ta compagne de meute ?

— Malachai la récupère en ce moment même, répondit Miane, l’air sévère et les yeux d’un noir de jais. Olivia était trop ravagée par l’Halcyon pour mentir. Quelqu’un s’est servi de sa fille pour faire pression sur elle et la forcer à commettre ces actes.

— Je suis du même avis, dit Zaira au souvenir de la douleur et de l’angoisse dans la voix d’Olivia. Les relevés médicaux d’Olivia signalent aussi une détresse extrême.

— Nous avons coopéré avec vous bien au-delà de ce à quoi on serait en droit de s’attendre, déclara Aden quand Malachai chuchota à l’oreille de sa chef. Nous sommes également disposés à vous aider à récupérer l’enfant mais, pour ça, il nous faut les informations provenant de la messagerie électronique de votre compagne de meute.

— L’ennemi de mon ennemi… ?

Miane haussa le sourcil et consulta le téléphone que Malachai venait de lui tendre.

Ses yeux noirs s’embrasèrent de fureur.

Tournant le téléphone vers Aden sans dire un mot, elle attendit pendant que ce dernier et Zaira scannaient l’image.

La propre fureur de Zaira remonta à la surface dans un rugissement à la vue de la photographie d’une petite fille, les larmes aux yeux, qui s’accrochait désespérément à une poupée de chiffon aux cheveux rouges. Sa robe était sale et elle se trouvait dans un endroit vide. Elle était assise sur un vulgaire lit de camp sans matelas. Plus de la moitié du visage de Perséphone était obscurci par les cheveux de la poupée, qui semblaient être en laine rouge épaisse, mais il était impossible de cacher la maigreur de ce visage et de son corps. Il était évident qu’on ne lui avait pas donné assez à manger ni vraiment pris soin d’elle.

— Ils l’ont mise dans une cage. (La fillette démente au fond de Zaira la poussa à lever la tête pour soutenir le regard de Miane Levèque.) Je la retrouverai pour vous, je la ramènerai à la maison.

La chef ne se départit pas de son air redoutable.

— Toute aide est la bienvenue. Je sais que les Psis ont des téléporteurs capables de prendre les visages des gens pour point d’ancrage. Pouvez-vous vous téléporter auprès d’elle ?

— Je transmets cette image par télépathie à un téléporteur afin qu’il la valide, répondit Aden.

— Vasic ? demanda Zaira.

— Oui. S’il n’est pas capable de l’atteindre, personne ne le sera. (La mâchoire crispée, il garda le silence une minute avant de secouer la tête.) Il n’arrive pas à se verrouiller… Le visage de la fillette est trop obscurci et la pièce trop anonyme. Avez-vous une meilleure photographie d’elle ?

— Nous en trouverons une, affirma Miane, et, après un bref échange avec Malachai, elle leur montra quatre autres images sur le téléphone. Votre téléporteur peut-il se rendre auprès de ces personnes ? Elles ont toutes disparu, elles aussi, et il se peut qu’elles soient détenues au même endroit que Perséphone.

Le ventre noué, Zaira attendit que Vasic réponde après qu’Aden lui eut transmis la requête.

— Non, annonça enfin Aden. Soit leurs visages ont considérablement changé… soit ils sont morts.

La colère de Miane était glaciale.

— Olivia n’avait pas de cicatrices quand elle a disparu, dit-elle. Un changement de cette nature entraverait-il un verrouillage ?

Aden hocha la tête.

— Quand il est aussi important, oui.

— Les cicatrices que l’Halcyon a laissées à Jim Savua étaient si profondes et extrêmes qu’elles auraient eu le même effet, souligna Zaira. (Elle se demanda si c’était la réaction de Jim à cette drogue qui avait donné à ceux qui les avaient enlevés, lui et Olivia, l’idée de défigurer leurs victimes au cas où BlackSea accéderait à un téléporteur comme Vasic.) Si ceux qui sont derrière tout ça ont laissé Perséphone tranquille, ce n’est sans doute que parce que, quand ils ont commencé à taillader leurs prisonniers, son visage avait déjà changé naturellement.

De la colère crépitait dans l’air, et elle ne venait pas que du côté des changelings.

— Votre ennemi semble avoir pensé à tout, dit Aden dans le silence tendu. Mais si vous avez d’autres compagnons de meute disparus que vous voulez que nos téléporteurs essaient de retrouver nous sommes prêts à essayer. Une seule erreur suffirait à ouvrir une brèche pour les Flèches et BlackSea.

Miane accepta son offre en inclinant la tête d’un geste royal.

— Malachai vous enverra plus de photos, et nous vous communiquerons les informations relatives au compte e-mail d’Olivia afin que vous puissiez mener la traque de votre côté pendant que nous la menons du nôtre. (Après avoir tourné son regard glacial vers son lieutenant, elle le reporta sur Aden.) Nous ne vous avons pas attaqués, et ne souhaitons nullement devenir votre ennemi.

Alors qu’une mèche de cheveux s’échappait de son chignon pour venir glisser sur son visage, elle ajouta :

— Vous devez aussi savoir que Jim n’était pas toxicomane. Il a perdu deux membres de sa famille à cause d’une drogue créée par un changeling marin (elle pinça les lèvres), et spécialement conçue pour agir sur notre biochimie. Il est devenu fermement opposé aux drogues.

— On pourrait aussi soutenir qu’il avait une prédisposition génétique à la dépendance.

— Connais-tu les tiens ? demanda-t-elle sur un ton abrupt.

— Je vois ce que tu veux dire.

— Olivia était forte et en bonne santé, elle aussi, et elle n’avait aucune attirance pour les psychotropes.

— A-t-elle pu fabriquer les bombes empoisonnées ?

— Oui. Elle est chimiste, et très douée.

S’avançant dans un rayon de lune, Aden dit :

— Vos compagnons de meute semblent avoir été drogués de force afin d’être maintenus en laisse. Olivia a sans doute été rendue dépendante après avoir construit les bombes… ou, du moins, les pièces détachées.

Oui, songea Zaira, c’était logique. Les ravisseurs d’Olivia s’étaient d’abord servis de Perséphone pour la brider, mais ils avaient voulu pouvoir la contrôler davantage lorsqu’ils l’avaient envoyé dans le monde extérieur. Selon toute probabilité, elle était arrivée au bout de son expertise et avait donc été sacrifiée. Sa fille le serait aussi.

Alors que la colère se déchaînait dans son crâne, Zaira songea qu’il y avait de fortes chances que Perséphone soit déjà morte, tuée quand sa mère avait cessé d’être utile. Mais, tant qu’elle n’en aurait pas la certitude, elle considérerait que l’enfant était vivante et prise en otage.

— Je ne sacrifierais pas les miens ainsi, dit Miane en réponse à la question implicite qui flottait dans l’air. Je ne les avilirais pas.

Zaira la croyait. Il y avait quelque chose d’indéniablement impitoyable chez Miane, mais son chagrin était aussi sincère que sa fureur.

— Les détails du compte mail.

Malachai leur passa un bout de papier.

Zaira vit aussitôt pourquoi il avait réussi à entrer dans le compte de sa compagne de meute si facilement.

Le mot de passe était « Perséphone ».

Tandis que la fureur faisait rage au fond d’elle, elle leva la tête et dit :

— Jamais un enfant ne devrait être mis en cage.

— On se comprend, semble-t-il. (Miane glissa la main dans une poche cachée pour en sortir une carte noire sur laquelle étaient inscrits son nom et ses coordonnées, et la donna à Zaira.) Au cas où tu aurais besoin de me contacter. À présent, nous devons nous mettre en chasse.

— On dirait que tu t’es trouvé une alliée politique, commenta Aden alors que Miane et ses gardes repartaient.

Zaira tendit la carte afin qu’Aden puisse la voir aussi.

— Je pense qu’elle a senti qu’on se ressemble beaucoup, à certains égards.

— Tu devrais accepter son offre.

— Pour des motivations politiques ?

— Non, par amitié. À défaut d’autre chose, tu auras une conversation avec une femme qui est, paraît-il, un requin mako sous sa forme changeling… même si, à mon avis, il s’agit de quelque chose de bien moins ordinaire.

Zaira rangea la carte.

— Par amitié.

Elle n’avait jamais envisagé ce concept avec qui que ce soit en dehors d’Aden, et encore moins avec une personne extérieure aux Flèches. Mais elle avait déjà brisé d’innombrables règles. Pourquoi pas celle-là, aussi ?

CHAPITRE 52

Devraj Santos était au téléphone avec l’un des hommes d’Aden, afin de négocier les détails du protocole de la formation qu’ils élaboraient pour les aptitudes psychiques uniques et terriblement puissantes qui commençaient à apparaître au sein de la population des Oubliés, quand Aubry déboula dans son bureau. Au premier regard qu’il jeta à son vice-directeur d’ordinaire décontracté, Dev comprit l’urgence de la situation et coupa court à la conversation téléphonique.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il à Aubry.

— On vient juste d’essayer de kidnapper cinq de nos enfants.

Dev entra dans une colère glaciale. Les Oubliés avaient déjà traversé ça une fois, et ils déclencheraient une guerre sanglante pour empêcher que meurent de nouveau des innocents.

— Ceux qui sont avec SnowDancer et DarkRiver ?

Les deux meutes avaient offert un refuge aux enfants doués parmi les Oubliés, qui avaient besoin d’apprendre à maîtriser leur puissance loin des regards envieux.

— Sains et saufs, répondit Aubry sur un ton sec et dur qui tranchait avec sa voix d’ordinaire traînante de Texan. (Il présenta à Dev un agenda électronique.) Ces cinq-là sont trop jeunes pour être transférés. Ils jouaient ensemble dans un petit parc quand une putain d’unité d’assaut leur est tombée dessus.

Dev prit l’agenda et parcourut les images de la scène.

— Des blessés ?

— Les gosses sont effrayés, mais ils n’ont rien. Les trois parents qui discutaient ensemble pendant que les enfants jouaient sont alités avec de sérieuses blessures. (Il crispa la main, et ses tendons saillirent sous sa peau brun foncé.) Les adultes ont confirmé que les agresseurs étaient Psis, et qu’ils avaient un symbole sur leurs uniformes qui est connecté à la famille Marshall.

— Comment les enfants peuvent-ils être sains et saufs si c’était une unité d’assaut ?

— Un coup de chance, dit Aubry sur un ton sinistre. Tag et Tiara étaient armés, et assez près pour répondre aux appels de détresse télépathiques. Sans eux, on aurait eu des parents morts et des enfants enlevés.

En dépit de sa colère, Dev voyait ce qui échappait à Aubry, aveuglé comme l’était l’autre homme par la terreur et la douleur dont il avait été témoin sur le lieu de l’attaque.

— Pourquoi cette unité porterait-elle des tenues identifiables, Aubry ? (Ça allait à l’encontre de tous les principes des forces spéciales.) Celles d’une famille proéminente, qui plus est ?

— Par stupidité ? Par arrogance ? (Les yeux brillants, Aubry fit courir les mains sur son crâne rasé de près.) Tiara et Tag en ont touché quelques-uns. On a donc au moins du sang, même s’ils se sont tous enfuis. Putain de lâches.

Dev sortit avec Aubry pour aller voir les blessés et les apeurés, mais son esprit continuait de trouver des failles dans ce scénario. Oui, un certain nombre de Psis avaient prouvé qu’ils étaient prêts à franchir n’importe quelles limites pour gagner en puissance, et des pouvoirs très inhabituels commençaient à se révéler chez le peuple de Dev, mais la famille Marshall était un empire commercial, pas militaire.

— N’oublie pas que le nom « Marshall » vient de Marshall Hyde, lui fit remarquer Katya cette nuit-là, alors qu’ils se tenaient sur le balcon de leur appartement situé dans un immense gratte-ciel. La famille a adopté son prénom quand il a accédé au Conseil. Ils sont impitoyables de nature.

— Mais les Marshall sont intelligents. (Leur groupe familial pesait lourd dans le monde de la finance.) Ça, ce n’était pas intelligent… Dès lors que je connais leur identité, je peux riposter.

Katya hocha lentement la tête tandis que le vent plaquait des mèches de ses cheveux blonds et fins contre la manche de la chemise de Dev. Elle les avait laissés pousser jusqu’au milieu du dos, et, de temps à autre, elle lui souriait et lui tendait une brosse en souvenir de la fois où il lui avait soigneusement démêlé les cheveux alors qu’ils avaient été des étrangers l’un pour l’autre.

— Oui, murmura-t-elle. Les Marshall ne cherchent jamais la bagarre, à moins de savoir qu’ils vont gagner.

Dev passa un bras autour d’elle et l’attira contre lui.

— Mon instinct me dit que, dans tous les cas, il était prévu dès le départ qu’il y ait au moins un survivant pour pointer les Marshall du doigt.

Sa femme fronça les sourcils, concentrée. Elle avait la peau dorée par le soleil, auquel elle s’exposait en jouant les nounous pour les jeunes enfants pleins d’énergie d’une amie, pendant que cette amie et son mari profitaient de leur lune de miel qui n’avait que trop tardé.

— Peut-être que les Oubliés et les Marshall ont un ennemi commun, dit-elle enfin. Possible que tu sois censé te mettre en colère et les éliminer.

Sans y penser, Dev fit courir les doigts sur la nuque de la jeune femme. Tandis qu’un sentiment de satisfaction emplissait son ventre, elle ferma les yeux et laissa échapper un soupir de plaisir.

— Possible aussi que leur famille soit arrogante au point de penser qu’aucun subterfuge n’était nécessaire, que ça allait être facile.

— Comment savoir ce qu’il en est ?

— Pax Marshall et moi allons avoir une petite discussion.

Pax avait peut-être la réputation d’être un enfoiré au cœur de pierre mais, s’il était derrière ça, il ne savait pas à qui il s’attaquait.

CHAPITRE 53

Frustrée devant l’incapacité de leurs techniciens à remonter à la source des e-mails qu’Olivia avait reçus – d’autant plus après que Vasic avait confirmé qu’il ne pouvait se verrouiller sur aucun de ceux que BlackSea avait signalés disparus –, Zaira alla s’entretenir avec l’équipe qu’elle avait chargée de décortiquer la vie d’Olivia jusqu’au moment de sa capture.

— La piste s’arrête à Milan, lui apprit Mica après avoir passé en revue les informations qu’ils avaient collectées jusque-là. À croire qu’elle est sortie de nulle part il y a un mois.

— Ou d’un centre de détention. (Elle afficha la photographie de Perséphone et examina l’enfant en détail, refoulant sa colère afin de garder les idées claires.) Elle n’est pas maigre au point de suggérer qu’on la maltraite depuis longtemps.

Mica hocha la tête.

— La mère et la fille auraient été détenues ensemble jusqu’à ce que la mère soit déposée à Milan ?

— Oui, c’est ce que je pense. (Zaira regarda l’image de la fillette qui serrait sa poupée, et elle sentit sa peur et son désarroi face à ce qu’elle avait dû percevoir comme un abandon.) Concentre-toi sur Milan. Sers-toi d’un logiciel de reconnaissance faciale. À moins qu’on l’ait téléportée là-bas, ce qui nous révélerait déjà quelque chose, elle a bien dû se servir d’un moyen de transport à un moment ou un autre.

Laissant Mica s’occuper de cette tâche minutieuse, elle comprit qu’elle n’arriverait à rien en faisant du surplace. Elle avait déjà envoyé des algorithmes de recherche sur le PsiNet au cas où l’enlèvement de Perséphone y aurait été mentionné, et elle avait contacté Miane Levèque pour voir si les changelings aquatiques avaient du nouveau.

La réponse avait été négative, même si Miane avait l’intention de revenir le jour suivant pour reparler à Olivia, quand les médicaments auraient eu le temps de mieux purger son organisme.

En attendant, Zaira avait besoin de faire quelque chose pour brûler sa colère, et elle devait un cours d’arts martiaux aux adolescents dans la vallée. Elle l’avait annulé la veille après la tentative d’attaque sur la base, mais il était important qu’elle remplisse son engagement ce jour-là… car Perséphone n’était pas la seule enfant qui préoccupait Zaira.

Elle avait gardé Béatrice à l’esprit.

Elle prit soin de regarder l’adolescente de dix-sept ans dans les yeux quand la classe se réunit dans la vallée ensoleillée. La jeune fille aux cheveux châtains s’était mise à la périphérie de la rangée du fond, et ne semblait pas réussir à soutenir son regard.

Zaira n’insista pas, et démarra la session d’entraînement avancé. Pour la première fois, en plus de corriger les erreurs, elle veilla à féliciter ses élèves quand les tâches étaient bien accomplies. Ce n’était pas naturel pour elle, mais elle apprenait en même temps qu’eux. Les adolescents ne réagirent pas à sa nouvelle approche aussi ouvertement que Tavish, qui était bien plus jeune, mais ils restèrent après la session pour lui parler comme ils ne l’avaient jamais fait auparavant. Comme des fleurs en manque de lumière, qui venaient juste de recevoir un rayon de soleil.

Elle songea de nouveau qu’une simple marque de gentillesse pouvait changer une vie.

— Béatrice, dit-elle quand elle vit que la jeune fille s’apprêtait à partir. Reste. Je veux te parler.

— Oui, chef.

Après avoir terminé de discuter avec les autres novices sans les bousculer, Zaira rejoignit l’adolescente.

— Marchons ensemble.

Zaira mena la jeune fille docile vers les arbres au-delà de la zone d’entraînement. C’était plutôt loin, mais elle ne pressa pas le pas. Une allure modérée délasserait un peu plus les muscles de Béatrice. Ce ne fut qu’une fois assez loin de la base pour ne pas être entendue qu’elle demanda :

— Qui t’a battue ?

L’adolescente se figea, et évita le regard de Zaira tandis qu’elle blêmissait.

— Personne.

— Béatrice, je le vois à ta façon de te déplacer, et à la façon dont tu te mouvais pendant l’entraînement.

Zaira se souvenait très bien de l’état de ses propres muscles après avoir été battue, de la douleur atroce que chaque mouvement lui avait infligé. Béatrice avait dépassé ce premier stade éprouvant et en était à celui de la raideur.

— Qui t’a battue ?

La jeune fille resta muette, les yeux écarquillés.

— Tu éprouves de la loyauté ?

Elle hocha la tête.

— Il a été… gentil avec moi.

— Il a peut-être simplement besoin d’être éduqué au sujet de nos nouveaux protocoles. (Zaira étouffa son instinct protecteur agressif, car elle savait que tous les enseignants plus âgés ne comprenaient pas totalement les changements qui s’opéraient au sein des Flèches.) La torture physique de quelque nature que ce soit est désormais inacceptable… ce qui signifie que nous ne le torturerons pas, lui non plus.

Zaira veillerait également à ne pas s’approcher de lui, car, si elle le faisait, elle lui pulvériserait les os.

— Il suivra simplement une nouvelle formation.

Béatrice referma une main sur l’autre et la serra.

— Tu es maintenant un membre de ma famille, dit Zaira. De ce fait, je suis responsable de ton bien-être.

— Qu-quoi ?

Zaira prit conscience que Walker et Cristabel n’avaient pas encore dû avoir l’occasion de s’entretenir avec Béatrice. Mais, vu la condition physique de cette dernière, il n’était plus envisageable d’attendre plus longtemps.

— Tu appartiens désormais à mon unité familiale, répéta-t-elle. Ce qui veut dire que c’est à moi de prendre soin de toi. À moi, et à Aden.

Un frisson parcourut le corps de Béatrice.

— Pourquoi ? chuchota-t-elle. Je n’ai rien de spécial. Pas comme toi ou Aden.

D’un geste affectueux, Zaira toucha la joue de Béatrice.

— Nous avons tous quelque chose de spécial aux yeux des nôtres.

La jeune fille se mit à trembler.

— Je… je…

Écoutant l’instinct de la survivante farouche et brisée qu’elle avait été, Zaira l’attira dans ses bras. Elle fit attention aux blessures de l’adolescente, mais son étreinte n’avait rien d’hésitant. Ce n’était pas ce dont Béatrice avait besoin.

— Tu n’as aucune raison d’avoir peur. Je suis capable de tuer presque toutes les autres Flèches de cette base. (Parfois, on ne maintenait les cauchemars à distance qu’avec un cauchemar plus grand.) Celles que je ne peux pas tuer, Aden et moi le pouvons ensemble. Personne ne peut te faire de mal.

S’accrochant désespérément à elle, Béatrice chuchota :

— J’ai échoué dans ma mission.

— Quelle mission ?

Béatrice n’était pas encore autorisée à aller sur le terrain. Si son formateur l’avait emmenée en mission, il avait enfreint un protocole fondamental des Flèches.

— Soutirer des codes à la fille du scientifique.

Zaira était au courant de la plupart des opérations majeures en cours, mais elle n’avait rien entendu à ce sujet. Elle contacta Aden par le biais de leur canal télépathique privé et familier.

— Y a-t-il une mission en cours qui concerne un scientifique et l’obtention de certains codes ?

— Non.

— Béatrice. (Zaira releva doucement la tête de la jeune fille afin de pouvoir la regarder dans les yeux.) Cette mission n’a pas été approuvée.

Le visage de Béatrice devint blanc comme un linge, et sa respiration déjà irrégulière se fit saccadée et superficielle.

— N’aie pas peur. (Zaira tint le visage de la jeune fille entre ses mains tandis qu’elle insistait sur ce qu’elle avait dit plus tôt.) Tu n’as commis aucune faute.

— Je lui ai fait du mal, avoua-t-elle dans un murmure tremblant, les épaules voûtées. Mais je ne me suis pas servie du couteau comme il le demandait. Je le promets.

— Je te crois. (Zaira continuait de regarder Béatrice dans les yeux.) L’erreur vient de ton formateur. Tu n’es pas autorisée à verser du sang. (Elle employait des mots crus qui résonneraient avec la discipline de Flèche de Béatrice.) Tu le sais.

— Il a dit que j’étais spéciale, dit-elle d’une voix éteinte.

— Tu l’es. Tu as surmonté la chute de Silence en étant capable de gérer tes émotions sans perdre le contrôle de tes aptitudes.

Personne n’avait mentionné ce détail dans le dossier de Béatrice, et c’était cette omission que Zaira avait remarquée. Car presque tous les autres élèves avaient une note relative à leur conditionnement qui se désintégrait et les amenait à commettre des erreurs psychiques.

— Tu peux montrer la voie à tes pairs, leur apprendre à rester disciplinés même avec des émotions dans leur vie.

Zaira elle-même aurait pu apprendre de la jeune fille si ça n’avait été qu’une question de pouvoir et d’émotions. Mais ses problèmes découlaient de la façon dont elle avait été traitée enfant, des cicatrices qui rejaillissaient sur chacun de ses actes.

La lèvre inférieure de Béatrice se mit à trembler.

— Je suis désolée.

— Ce n’est rien. (Zaira garda les mains sur le visage de la jeune fille, songeant à quel point un tel contact aurait compté pour la fillette solitaire et maltraitée qu’elle avait été.) Quel est son nom ?

CHAPITRE 54

Blake était à la fois intelligent et compétent. Il commençait aussi à avoir des doutes au sujet de Béatrice et de sa capacité à être sa partenaire, et s’était donc assuré de la garder à l’œil. Dès qu’il vit Zaira la prendre à part, il sut qu’il lui fallait prendre une décision et le fit sans tarder. Il se pouvait que Zaira soit simplement en train de parler à Béatrice de problèmes relatifs à sa formation, mais il y avait aussi un risque que la jeune fille craque. Et, si cela arrivait, il mourrait dans les minutes suivantes.

Puis il y avait Yuri qui le surveillait. Il avait espéré que le fait que les Flèches croyaient en la loyauté le protégerait de tout soupçon concernant la mort du terroriste manqué, mais il avait apparemment commis une erreur de calcul. Il n’avait rendu ce service que pour qu’un individu qui disposait de certaines ressources avantageuses lui soit redevable.

L’heure était venue d’aller chercher sa récompense.

Une fois dans le bureau qu’il avait le droit d’utiliser quand il venait diriger des sessions, il appela un jeune télépathe qui possédait assez de Tk pour être utile. Même si les soupçons planaient déjà à son sujet, l’alerte n’avait dû être donnée qu’aux membres vétérans, pas aux jeunes. Le Tk apparut au bout de quelques secondes, confirmant son hypothèse. Quand Blake lui demanda de le téléporter à New York, le jeune homme hésita.

— Chef, c’est à la limite de mon rayon d’action.

— Aden l’a autorisé. Tu prendras un jet pour rentrer.

— Oui, chef.

Arrivé à New York, il ne perdit pas de temps à tuer le garçon. À la place, il lui adressa un bref hochement de tête et se fondit dans la métropole animée. Sa piste sur le PsiNet étant déjà sécurisée, les Flèches ne pourraient pas le traquer à ce niveau-là.

Il était libre.

CHAPITRE 55

L’humaine que Blake avait kidnappée était inconsciente quand Vasic prit la tête d’une équipe pour aller la secourir.

— Elle vivra, rapporta ensuite le téléporteur à Zaira et Aden, alors qu’ils se tenaient tous les trois près d’une des nouvelles maisons dans la vallée. Une entaille en travers d’un sein, de la torture psychologique mais pas de dommages physiques irréversibles, même si elle serait morte du manque d’eau le jour suivant.

— Il voulait que Béatrice la tue.

La voix de Zaira vibrait de fureur contenue.

À côté d’elle, Aden lui effleura les doigts.

— Il va payer pour ce qu’il a fait.

Vasic jeta un coup d’œil en bas à gauche, puis il releva la tête.

— Aucun téléporteur parmi les Flèches ne peut l’atteindre. Blake est très fort en matière de dissimulation télépathique.

Aden mit une seconde à se rendre compte que son ami avait regardé par réflexe en direction de son avant-bras gauche, là où avait été son gant avant l’amputation.

— Le gant te manque, lui dit-il par télépathie, tout en réfléchissant à un moyen de retrouver la Flèche renégate et meurtrière.

Ce n’était pas seulement que Blake constituait une menace pour des gens innocents, il risquait aussi d’entacher sérieusement la réputation des Flèches, ce qui pourrait avoir pour conséquence d’empêcher les Flèches de vivre leur vie.

Vasic riva ses yeux gris comme l’hiver sur ceux d’Aden.

— J’ai pris l’habitude de pouvoir accéder à divers systèmes en un clin d’œil. (Il sortit un petit agenda électronique.) Je m’adapterai.

Il marqua une pause avant d’ajouter :

— J’ai les coordonnées du bureau de Blake dans la vallée, ainsi que de ses quartiers au centre de commandement. Je vais commencer par là, vu qu’il y passait plus de temps.

Il se téléporta.

Sensible à la frustration de Zaira, Aden referma la main sur la sienne.

— On le trouvera. Il est bien formé, mais il a toutes les Flèches à ses trousses. (C’était rare que les Flèches traquent l’un des leurs, mais elles étaient implacables quand ça arrivait.) Il n’aura pas le temps de souffler, encore moins de causer des dégâts.

Zaira replia les doigts sur ceux d’Aden et serra les dents.

— Je veux me joindre à l’équipe qui le traque. Perséphone est hors de ma portée pour l’heure, mais je peux faire quelque chose de productif au sujet de Blake.

— L’opération est déjà sous le commandement d’Amin, et tu as des visiteurs à garder à l’œil à Venise.

BlackSea était à son avantage dans la ville aquatique.

— C’est juste que j’ai l’impression qu’on est en train de perdre la bataille contre le mal.

Elle s’appuya contre lui sur ces mots. À cet instant-là, Aden remarqua que de nombreux regards étaient braqués sur eux. Des regards de Flèches et d’enfants.

Il entremêla leurs doigts et dévisagea Zaira.

— Tu as sauvé deux vies aujourd’hui. Le mal n’a pas gagné, cette fois. Et il ne gagnera pas dans notre lutte pour être ensemble.

Le feu vacilla dans le regard de Zaira. Elle leva la main et posa les doigts sur la mâchoire d’Aden.

Une revendication publique. Une déclaration d’intention.

Pax Marshall était arrogant, mais pas stupide. Il conduisait un tank blindé, ce qui le protégeait dans la plupart des situations. Sauf d’un homme qui avait la capacité grandissante de contrôler le métal et les machines.

Après avoir attendu que Pax emprunte une route peu fréquentée à l’extérieur de la propriété des Marshall dans le Vermont, Dev se rangea derrière lui, se concentra sur le moteur de l’autre véhicule… et le tank de Pax s’immobilisa.

Dev vit le Psi tenter de réinitialiser le navigateur tandis qu’il descendait de voiture. Il s’avança jusqu’à son véhicule et frappa à sa vitre.

Pax, sans doute muni d’une arme, tourna vers lui ses yeux d’un bleu froid, mais il ouvrit la portière et sortit.

— Est-ce comme ça que tu as l’habitude de convenir d’une entrevue ? demanda-t-il en boutonnant sa veste de costume bleu foncé, les mains aussi élégantes que les traits de son visage et la coupe de ses cheveux blonds.

— Quand j’y suis contraint.

Comme Pax, Dev garda les mains en vue.

— Et qu’est-ce qui t’y contraint ? demanda sèchement Pax, avec son accent anglais de la haute.

Dev le lui expliqua tout en scrutant son visage à la recherche d’un signe de culpabilité, mais Pax Marshall avait l’art de rester inexpressif.

— Je vois, dit l’autre homme. Tu as conscience que je ne suis pas dépourvu d’intelligence. Pourquoi enverrais-je une équipe de forces spéciales portant notre emblème connu de tous ?

— Précisément parce que tu es malin… Assez pour tromper doublement tout le monde.

Dev avait mené des recherches, et il savait que, si Pax était le P.-D.G. du groupe Marshall en dépit de son jeune âge, c’était parce qu’il savait être là où on ne l’attendait pas et déstabiliser ses concurrents.

— Il semble donc que nous soyons dans une impasse.

— J’imagine.

Il ne voyait pas clair en Pax, mais une chose était sûre :

— Si ce n’était pas toi, je suggère que tu retrouves les coupables, ou ton avion pourrait être le prochain véhicule à s’immobiliser si ça se reproduit.

Dev n’était pas encore réellement capable d’agir sur des objets aussi grands et éloignés, mais Pax n’avait nul besoin de le savoir.

— As-tu les profils ADN de ceux qui ont perdu du sang ?

Dev les lui tendit.

Deux heures après que Pax et lui s’étaient séparés, Dev apprit que tous les hommes qui figuraient sur la liste ainsi que deux autres avaient été retrouvés morts, une balle logée à l’arrière de la tête. Pax lui envoya un bref message peu de temps après : « Ils n’étaient pas des nôtres, et ils ne savaient rien au-delà des paramètres stricts de leur mission, qui était d’enlever les enfants et de laisser un témoin en vie. Les contractuels devraient vraiment choisir leurs clients plus soigneusement. Tes enfants sont en sécurité. »

Dev ne prenait rien de ce que l’autre homme disait pour argent comptant. Il restait envisageable que ce soit une ruse. D’après tout ce que Dev savait au sujet de Pax Marshall, il était assez impitoyable pour tuer les siens afin de marquer un point.

Zaira passa les dernières heures de la journée à vérifier qu’elle connaissait l’emplacement exact de tous les changelings aquatiques à Venise. Le fait qu’ils évitaient de se démarquer ou d’attirer l’attention sur eux lui compliqua la tâche mais, grâce au travail effectué par les Flèches depuis leur création, elle pouvait accéder de manière détournée à de nombreuses bases de données hautement sécurisées. Elle disposait aussi d’un réseau d’informateurs en ville.

Elle avait commencé à mettre ce réseau en place dès que le commandement de Venise lui avait été assigné. Marjorie et Naoshi étaient toujours partis du principe qu’ils seraient en charge de la base de Venise quand elle deviendrait active mais, d’un point de vue logistique, ils ne pouvaient pas à la fois gérer Venise en tant que base pleinement opérationnelle des Flèches et s’occuper du réseau complexe des refuges disséminés aux quatre coins du monde. Ils maîtrisaient cette dernière tâche, et personne ne pouvait l’accomplir à leur place. C’était du moins ce qu’Aden leur avait dit… et c’était la pure vérité. Marjorie et Naoshi avaient depuis longtemps prouvé qu’ils étaient doués pour implanter les Flèches à risque dans de nouvelles vies sans danger.

Ce qu’Aden n’avait pas souligné, c’était que, malgré leur talent indéniable et leur rôle d’instigateurs de la rébellion, ses parents restaient à bien des égards bloqués dans le passé et se cantonnaient aux anciennes méthodes. À l’inverse, comme bon nombre de Flèches qui étaient arrivées à l’âge adulte en même temps qu’Aden, Zaira comprenait que, même si la peur était une arme, les informations valaient encore mieux… et pas seulement quand elles venaient de sources Psis.

C’était de ce genre de commandante dont Aden avait eu besoin à Venise.

Après qu’elle avait tenu parole en rémunérant les quelques premiers informateurs effrayés, d’autres avaient commencé à lui rapporter des bribes d’informations. D’après l’un de ses informateurs les plus anciens et les plus communicatifs, le bruit courait que « la Psi flippante joue franc jeu. Ne lui cherchez pas d’embrouilles et elle vous traitera franco. Celui qui la contrarie pourrait bien se retrouver à flotter dans un canal par une nuit sombre. »

Question réputation, Zaira était satisfaite de la sienne.

En fin de compte, elle calcula qu’elle avait identifié quatre-vingt-cinq à quatre-vingt-dix pour cent des changelings aquatiques qui se trouvaient en ville. Les autres avaient dû y accéder par des moyens de transport inconnus, n’avoir jamais fait appel au moindre service ni attiré d’attention sur eux. Il n’y avait que ce dernier détail que Miane Levèque et ses gardes avaient omis… et Zaira savait qu’ils l’avaient fait exprès.

La chef de BlackSea avait voulu manifester sa présence.

Alors que Zaira se hissait sur le balcon à l’extérieur de la chambre d’hôtel où Miane Levèque dormait cette nuit-là, elle ne perdit pas un seul instant de vue que l’autre femme était une redoutable prédatrice.

Le verrou sur la porte-fenêtre du balcon était plus solide qu’elle s’y attendait, mais Zaira avait toujours été douée pour s’introduire dans des lieux. Elle attendit en silence pendant dix minutes, jusqu’à être sûre que personne ne bougeait dans la pièce. Enveloppée dans le calme feutré de la nuit, elle se glissa à l’intérieur. Ses yeux s’étant déjà habitués aux ténèbres, elle vit qu’elle se trouvait dans un élégant salon. Il n’y avait pas âme qui vive dans cette pièce-là.

En revanche, elle savait qu’il y avait un garde posté juste devant la porte du couloir.

Zaira l’avait inspecté avant d’entrer par le balcon.

Consciente que de nombreux changelings avaient l’ouïe fine, elle se dirigea vers la chambre à coucher sans faire le moindre bruit et écouta. Pas de mouvements.

Elle se faufila à l’intérieur et vit la silhouette de Miane sous les draps du grand lit. La plupart des gens l’auraient crue endormie.

— Tu as le corps trop tendu.

La chef de BlackSea tendit la main pour allumer une lampe de chevet. L’éclairage était plus tamisé qu’agressif, mais Zaira s’était tout de même préparée. Elle avait étréci les yeux pour ne pas être aveuglée par la lumière soudaine.

— Vraiment ? dit Miane. Je pensais avoir contrôlé la tension.

— Assez pour duper la majorité des gens. (Zaira s’appuya contre le mur à côté de la porte, les bras croisés.) Tu n’as pas besoin du pistolet que tu tiens dans l’autre main. Si j’avais envie de te tuer, tu serais morte.

— En es-tu sûre ?

Quand l’autre femme se redressa, le drap glissa et révéla une nuisette pâle. Couleur champagne, peut-être, songea Zaira. Miane soutint son regard. Elle n’avait pas les yeux noirs comme ils l’avaient été lors de leur première rencontre, mais plus clairs.

— Oui, répondit Zaira alors que Miane sortait du lit. (Après avoir déposé le pistolet sur la table de chevet, elle enfila le peignoir qui avait été jeté sur une chaise voisine, et qui était assorti à la nuisette.) Je suis un assassin. Tu es compétente et dangereuse, mais tu ne t’attends pas à ce que j’arrive par-derrière et que je te brise la colonne vertébrale.

— Il faudrait déjà que tu réussisses à t’approcher aussi près de moi.

— J’aurais pu le faire il y a deux heures, quand tu es allée rendre visite à l’humaine âgée qui vit dans le quartier voisin.

Miane se figea, son immobilité presque surnaturelle.

— Tu m’as suivie.

— Bien sûr. (Zaira n’avait pas l’intention de laisser une menace déambuler librement dans sa ville.) Cette humaine est de ta famille ? Vous avez des traits distinctifs.

— Ma grand-mère, dit Miane, et Zaira sut qu’elle ne lui avait révélé ça que parce que c’était un détail qu’elle aurait aisément pu découvrir par elle-même. Veux-tu un café ?

Zaira s’écarta pour laisser la chef de BlackSea passer dans l’autre pièce. Elle veilla à la suivre à une allure qui permit à ses yeux de s’adapter à la lumière beaucoup plus vive que Miane avait allumée.

— Pas de café pour moi.

Alors qu’elle attendait que l’autre femme s’en prépare un, elle ne fut pas surprise lorsque la porte s’ouvrit et que l’homme imposant nommé Malachai apparut dans l’embrasure de la porte. Son regard se durcit quand il le posa sur Zaira.

— Miane ?

— Je vais bien, Mal. Zaira a décidé de me rendre visite.

— La prochaine fois, passe par la porte, assena Malachai, un grondement audible dans la voix.

Zaira garda le silence et se demanda quel genre de créature marine grondait. Ou peut-être était-ce la part humaine de Malachai.

Avec un petit rire, Miane secoua la tête.

— Considère-la comme une autre moi. Je suis sûre que tu la comprendras beaucoup mieux.

Sans changer d’expression, Malachai soutint le regard noisette et limpide de Miane, et quelque chose passa entre eux en silence avant qu’il se retire.

— Je n’ai pas de gardes en temps normal, dit la chef de BlackSea à Zaira. Mais avec cette vague de disparitions (elle pinça les lèvres) les lieutenants sont à cran.

Zaira se demanda comment l’autre femme avait deviné le cours de ses pensées.

— Tu ne ressens pas leur présence comme une remise en question de tes aptitudes et talents ?

— Non, je ne serais pas à la tête de BlackSea s’ils doutaient de ma force. (Son café prêt, elle s’assit sur l’un des canapés et fit signe à Zaira de s’installer sur celui d’en face.) Je suis contente que tu aies décidé d’accepter mon invitation.

— Quelle était ta motivation ?

— En partie le fait que les Flèches seraient de bons alliés. (Elle maintenait sa tasse en équilibre sur un genou.) Si les enfoirés qui ont enlevé les miens n’avaient pas pensé à les défigurer, vos téléporteurs auraient tous pu les ramener à la maison, ajouta-t-elle sur un ton empreint d’une fureur glaciale.

— J’aurais agi de même, à ta place.

Elle aurait tout tenté pour protéger sa famille.

— Mais c’est aussi parce que tu es la première femme que je rencontre qui me rappelle moi-même, précisa Miane.

— Tu mènes une vie riche en émotions.

Tandis que Zaira avait passé l’essentiel de la sienne dans un Silence glaçant.

Miane but un peu de café.

— BlackSea est unique en son genre. Certains d’entre nous ressemblent beaucoup aux autres changelings dans leurs interactions, tandis que d’autres sont des solitaires que même les changelings félins auraient du mal à comprendre. Nos émotions ne sont pas toujours ce à quoi on pourrait s’attendre.

Zaira songea aux Flèches, qui étaient nombreuses à opérer seules tout en appartenant à un groupe.

— Je pense que tu trouveras d’autres Flèches qui te comprennent.

— Peut-être. (Les yeux de Miane étaient devenus couleur d’obsidienne.) BlackSea n’accorde pas facilement sa confiance, et il est clair que les Flèches non plus, mais c’est nécessaire dans le cas présent. Quelqu’un a pris en chasse les miens et les tiens, ajouta-t-elle sur un ton sinistre. J’ai informé tout BlackSea de ce qui est arrivé à la petite Perséphone. Le message mettra du temps à parvenir jusqu’à ceux qui vivent dans les abysses ou aux confins de cette planète, mais j’ai déjà reçu des centaines de confirmations, et personne ne l’a aperçue à ce stade.

Elles passèrent les heures qui suivirent à examiner ensemble les théories et les solutions envisageables, ainsi qu’à se répartir les tâches afin de ne pas perdre de temps à suivre des pistes dans des domaines qui n’étaient pas leurs points forts. En temps normal, Zaira n’aurait pas conclu ce genre d’arrangement avec une personne qui lui était relativement étrangère, et elle savait que Miane non plus. Mais la colère de la chef vis-à-vis du sort de Perséphone venait des tripes et parlait à Zaira.

— Je suis en colère et inquiète pour tous ceux qui ont été enlevés, dit Miane à un moment donné. (Les os de son visage saillaient sous sa peau.) Mais emprisonner un enfant… c’est aller à l’encontre de toutes les règles de conduite militaire. Ça ne leur coûterait rien de relâcher une fillette aussi jeune. Qu’ils ne l’aient pas fait prouve que ce sont des monstres qui ne méritent aucune pitié.

L’instinct de Zaira lui disait que Miane était digne de confiance sur ce point ; la chef de BlackSea était tout à fait sur la même longueur d’onde qu’elle. Si elle se trompait, elle réglerait le problème une fois que la petite fille aurait été localisée. En attendant, les Flèches et BlackSea seraient des alliés temporaires.

Il était bien plus de minuit lorsqu’elles eurent fini.

— Aden, dit Miane alors qu’elle se préparait une deuxième tasse de café. Il t’appartient, n’est-ce pas ?

— Oui.

Il s’était donné à elle, et elle ne le libérerait pas de cette promesse. Même si elle échouait en essayant de mener cette existence nouvelle. C’était pour ça qu’elle avait demandé à Vasic de veiller à ce qu’elle soit éliminée si elle devenait une menace mortelle, soit à cause de la folie – car il était encore possible qu’elle porte dans ses gènes cette intruse sans pitié qui pouvait frapper à tout moment –, soit à cause de ses pulsions possessives.

Le téléporteur l’avait regardée de ses yeux couleur d’hiver et avait déclaré :

— Jamais il ne me le pardonnerait. Et il ne te le pardonnerait pas non plus.

— Mais il serait en sécurité. (Ce que Zaira redoutait plus que tout, c’était que la folie la pousse à se retourner contre Aden.) Tu le feras ?

— Seulement si sa vie est gravement menacée.

Zaira devrait s’en satisfaire, et espérer que Vasic n’aurait jamais à honorer sa promesse. Dans le cas contraire, Aden ne le lui pardonnerait effectivement pas. Il perdrait son plus proche ami et son amante dans un même choc brutal. Zaira aurait demandé cela à quelqu’un d’autre si Vasic n’avait pas été le seul sur qui elle pouvait compter pour faire passer les intérêts d’Aden avant tout le reste.

« Le mal n’a pas gagné, cette fois. Et il ne gagnera pas dans notre lutte pour être ensemble. »

Non, il ne gagnera pas, jura Zaira. Mais une part d’elle-même savait que ce choix lui serait peut-être arraché des mains, quand l’obscur brouillard de la fureur noierait toute raison.

CHAPITRE 56

Anthony écouta ce que sa fille lui disait, et il sut qu’il devait agir.

— Combien ?

— Au moins vingt-cinq, répondit Faith d’une voix haut perchée, peinant à aligner ses mots.

Elle l’avait appelée juste après une vision spontanée et intense, dont elle subissait encore clairement le contrecoup.

Il l’arrêta quand elle voulut reprendre la parole.

— Es-tu seule ?

Il comprenait que le lien de Faith avec le changeling jaguar qui était son compagnon lui permettait d’évacuer un trop-plein dangereux d’énergie psychique, mais les clairvoyants avaient besoin d’une présence physique après les visions les plus puissantes. C’était l’une des raisons pour lesquelles les C-Psis avaient toujours fait et feraient toujours partie d’un clan soudé.

Même quand Anthony avait cru que Faith devait être isolée pour son propre bien, il avait veillé à ce qu’elle soit en permanence supervisée par des médecins.

— Non, répondit-elle. J’étais avec Mercy quand c’est arrivé. Elle est là.

Reconnaissant le nom de la sentinelle de DarkRiver, Anthony ne contacta pas Vaughn par le biais de son autre ligne de communication. Le compagnon de Faith et lui étaient parvenus à s’entendre depuis que le couple s’était uni deux ans et demi plus tôt, et Anthony n’hésiterait pas à le contacter si Faith était en danger.

— Père, s’étrangla Faith, tu dois l’arrêter. Il va tous les tuer.

— Je m’en occupe.

Après avoir raccroché, il soupesa les solutions qui s’offraient à lui, puis se rendit devant un écran au bout de la pièce pour appeler Ming LeBon. Le visage de l’ex-Conseiller apparut à l’écran quelques instants plus tard. La tache de naissance rouge foncé sur le côté gauche de son visage aurait attiré le regard d’Anthony s’il n’avait pas déjà eu l’habitude de la pigmentation de Ming.

— Anthony, dit Ming. Que puis-je faire pour toi ?

— Une prédiction inquiétante m’a été transmise.

— De toute évidence, cette prédiction me concerne.

— En effet. (Anthony mit les mains derrière le dos.) Tu vas apparemment tuer un groupe familial entier d’humains dans les quarante-huit prochaines heures, les bébés compris.

— Je vois. En quoi ce groupe familial t’intéresse-t-il ?

Anthony ne connaissait pas la famille concernée… Faith avait été paniquée et horrifiée de ne pas avoir réussi à les identifier, car sa vision s’était focalisée sur Ming.

— En rien, dit-il. Tout ce qui m’intéresse, c’est le fait que tu ne te rendras compte qu’après les avoir tués que tes informations étaient erronées… Tu vas commettre une très dangereuse erreur.

Il marqua une pause le temps que Ming digère la nouvelle.

— Aux dires de la C-Psi qui a eu cette vision, tu vas exécuter le patriarche en dernier, en supposant que regarder les tortures infligées à sa famille le poussera à parler. (Il aurait été plus rapide d’écarteler l’esprit de l’humain, mais cela détruisait souvent des parties du cerveau… et Anthony savait que Ming était un expert en matière de torture.) Ce que tu découvriras, c’est qu’il n’a jamais rien su de ce dont tu le soupçonnes.

Ming soutint son regard sans ciller.

— J’apprécie ton appel.

— Ce n’est pas tout, poursuivit Anthony. Les meurtres déclencheront une réaction en chaîne qui débouchera sur des semaines entières de troubles dans ta région. Il semble que des images des corps des victimes vont filtrer avec ton nom associé à ces actes de violence, et que ton pouvoir dans cette région sera remis en question.

— Je vois.

— Verseras-tu le sang d’innocents, Ming ?

— Je prendrai ma décision quand j’aurai réexaminé tous les faits.

Après s’être déconnecté, Anthony lança une recherche informatique en saisissant tous les éléments identifiables de la vision de Faith, dans l’espoir de réussir à retrouver les membres de la famille afin de pouvoir les avertir. S’ils mouraient, Faith se le reprocherait. C’était à cause de cette effroyable culpabilité que tant de clairvoyants avaient choisi de se limiter à des prédictions liées aux affaires à l’aube de Silence. Sous le poids écrasant d’un tel fardeau, ils finissaient rongés par la douleur.

Anthony n’avait jamais voulu ça pour son enfant.

Ming se remettait rarement en question. La dernière fois que ça lui était arrivé, ça avait été au sujet de sa gestion des Flèches. Il avait commis une grave erreur à ce niveau-là. En revanche, il n’y avait pas eu de signes alarmants concernant l’opération qui devait débuter dans douze heures. Il n’avait même pas prévu d’être là… Si la clairvoyante d’Anthony avait fait le lien avec lui sans qu’il soit physiquement présent, il pouvait être presque certain que cette clairvoyante était Faith NightStar.

Et Faith NightStar ne se trompait jamais.

Accédant de nouveau au dossier, il vérifia les informations. Le patriarche du groupe familial cherchait à étendre son influence politique dans la région de Ming, et il avait déjà créé des contacts avec un certain nombre de soutiens puissants. Ce n’était pas pour ça qu’il valait la peine d’être tué… Ming pouvait écraser les aspirants politiques sans verser de sang.

Ce qui l’avait poussé à donner l’ordre de l’interroger et de l’assassiner, c’était que le patriarche semblait avoir accès à des informations issues de ses quartiers généraux. Signe que Ming avait une fuite à colmater. Mais, aux dires de Faith NightStar, les siens allaient torturer et exécuter toute la famille de cet homme sans pour autant découvrir la source de la fuite.

Il était également possible qu’Anthony mente et déforme les faits pour servir ses propres plans… sauf qu’il n’avait jamais manifesté d’intérêt pour la région de Ming. Le patriarche de NightStar se focalisait entièrement sur ses clairvoyants. L’empire et l’influence de sa famille étaient tels qu’il n’avait pas besoin de s’emparer d’autres territoires.

Refermant le dossier, Ming sortit de son bureau et descendit dans le bunker souterrain qui hébergeait ses analystes.

— Je veux que vous déterriez plus d’informations au sujet de Kurevni, ordonna-t-il. Obtenez-moi des liens fiables qui indiquent où et comment il a accédé à des données confidentielles.

La piste précédente avait été approfondie conformément aux protocoles en vigueur sous son commandement, et, comme tout semblait concorder, Ming n’avait pas vu la nécessité de chercher plus loin.

— Oui, monsieur. Jusqu’où doit-on creuser ?

— Explorez toutes les hypothèses.

Il allait suspendre l’opération jusqu’à ce qu’il obtienne une confirmation irréfutable. La décision de passer outre un avertissement de Faith NightStar n’était pas à prendre à la légère.

CHAPITRE 57

Plus de quarante-huit heures après l’attaque lancée sur la base de Venise, les recherches pour retrouver Blake et l’enfant enlevée suivaient leur cours. Il aurait été facile pour Aden de se focaliser sur ces deux opérations et d’oublier le projet plus vaste qu’il avait pour les Flèches, mais il savait qu’il y aurait toujours une autre mission, un autre pétrin duquel se sortir, un autre prédateur à arrêter.

Aden ne pouvait pas laisser et ne laisserait pas cette cruelle vérité détruire le futur qu’il essayait de construire. Il ne laisserait pas non plus les ténèbres qui tournoyaient si souvent autour des Flèches consumer Zaira.

Raison pour laquelle il avait appelé Remi la veille et lui avait adressé une requête, et se retrouvait à présent face à une scène qu’il aurait jugée impossible avant son enlèvement et celui de Zaira. Devant lui se déroulait un paysage verdoyant, réchauffé par le soleil éclatant des hauteurs, et qui n’avait pas grand-chose en commun avec la terre que la pluie lacérait trois semaines et demie plus tôt.

Ce n’était pas ça la surprise.

C’était le fait que la petite Jojo était en train d’expliquer le plus sérieusement du monde le concept de « rattraper la balle » à un enfant Flèche qui avait un an de plus qu’elle. Ce garçon ne cessait de jeter des regards à Aden pour avoir sa permission, jusqu’à ce que le meneur des Flèches finisse par venir s’accroupir à côté de lui.

— Lance-la-moi, Jojo.

Avec un sourire joyeux, Jojo lança la balle. Quand Aden la rattrapa, elle l’applaudit. Il la renvoya avec douceur, et, lorsqu’elle réussit à l’attraper – en chancelant un peu –, il l’applaudit à son tour. La fois suivante, Jojo lança la balle à l’enfant Flèche, qui essaya de l’attraper, mais il avait du mal à coordonner ses mouvements pour exécuter cette tâche inhabituelle et la laissa tomber.

Jojo éclata de rire.

— Oups, Pip !

L’air mal assuré, Pip ramassa la balle et la lança. Cette fois, elle glissa des mains de Jojo.

— Oups ! s’exclama-t-elle avec un grand sourire qui disait clairement que ça ne la dérangeait pas du tout. Oups, Jojo !

Aden vit Pip se détendre lorsque le garçon commença à comprendre qu’il n’y avait ni bonne ni mauvaise manière de faire, que ce n’était pas un test. Se redressant quand il fut certain que les deux enfants s’amusaient ensemble, Aden regarda en direction de l’endroit où Zaira surveillait un autre groupe. Elle avait déjà été « assaillie de câlins » par Jojo, comme avait dit Remi en riant.

Ce n’était pas Aden qui s’était souvenu d’acheter des bonbons pour les offrir à tous les enfants. Ça avait été Zaira. Et elle avait glissé une friandise spéciale pour Jojo, qui avait gloussé et l’avait aussitôt mangée.

— Tout se passe bien ?

Levant la tête de là où elle était nonchalamment appuyée contre un grand rocher, Zaira lui adressa un salut militaire taquin.

— Je suggère qu’on laisse Jojo mener cette opération… Elle connaît déjà tout le monde.

— Peut-être qu’un jour elle sera chef.

— Je suis prête à le parier.

— Tiens, chaton.

Remi fit rouler la balle vers Jojo quand elle partit trop loin.

— Merci de nous avoir donné ton accord, dit Aden au chef quand les deux enfants retournèrent jouer sous le couvert d’un gigantesque arbre aux branches épaisses. Je ne m’y attendais pas.

Il avait malgré tout formulé sa requête, car, après tout le temps qu’il avait passé dans la vallée, il s’était rendu compte que les enfants Flèches ne savaient pas jouer. Même lorsqu’ils en recevaient explicitement la permission, ils attendaient qu’on leur dise quoi faire, car c’était la première phase du processus de formation : l’apprentissage par cœur. La pensée indépendante n’était encouragée que bien plus tard.

Remi haussa les épaules.

— Ce n’est pas comme si Zaira et toi n’étiez pas déjà venus dans la région, et ce ne sont que des petits.

Aden savait que, pour le chef des léopards, cette désignation incluait aussi les enfants Flèches.

— Vous devriez être prudents. Il y en a qui chercheront à profiter de votre point faible que sont les enfants.

Remi rejeta la tête en arrière et rit à gorge déployée.

— Comme si c’était un secret que l’on tient à nos petits. (Il sourit.) Autant que toi aux tiens, visiblement, alors tu peux t’appliquer ta propre mise en garde, mon ami.

Aden s’était aperçu que plusieurs enfants Flèches avaient marqué une pause pour regarder Remi rire, et il les vit retourner jouer après lui avoir lancé des regards furtifs, comme pour vérifier qu’ils en avaient toujours le droit.

— Je te l’accorde, dit-il au chef amusé, tout en continuant à garder un œil psychique sur les enfants qu’il maintenait derrière ses boucliers.

C’était un groupe test de dix enfants. Il en avait trois derrière ses boucliers, Vasic aussi, et, parce qu’elle était la télépathe la plus puissante, Zaira en avait quatre. Le but était de protéger les petits changelings au cas où les enfants perdraient par inadvertance le contrôle de leurs aptitudes psychiques. Jusque-là, le comportement des enfants Flèches avait été irréprochable, mais si ces « échanges » – selon le terme de Remi – devenaient récurrents ils devaient s’attendre à des chamailleries.

Cette protection supplémentaire permettrait à la fois d’éviter les dégâts psychiques et de donner aux Flèches une idée de quels enfants requéraient davantage de sessions d’entraînement psychique privées pour les aider à maîtriser leur force en toute sécurité. Car même si Silence était tombé certaines de ses leçons restaient valables : les aptitudes psychiques violentes étaient dangereuses et pouvaient gâcher la vie de la victime, mais aussi de l’enfant à l’origine des blessures ou de la mort.

Le devoir d’Aden consistait en partie à assurer la sécurité des jeunes Flèches et de ceux qui les côtoyaient, jusqu’à ce que les enfants aient les compétences et la maîtrise nécessaires pour s’en charger eux-mêmes. En attendant, des boucliers externes flexibles qui n’étaient ni contraignants ni douloureux, mais qui se déployaient pour donner à l’enfant plus d’espace si besoin, feraient l’affaire.

— Ils apprennent vite, dit Remi en indiquant les enfants d’un signe de la tête. Ils ne vont pas tarder à crapahuter partout dans ta vallée.

Aden n’avait pas révélé l’emplacement de la vallée à Remi, non pas parce qu’il ne se fiait pas au chef, mais parce que tous ceux qui détiendraient cette information deviendraient une cible. Il lui avait en revanche parlé de sa configuration, et avait demandé à Remi s’il avait des suggestions relatives à la création d’espaces communautaires.

Au final, il s’avéra que l’instinct d’Aden l’avait mené dans la bonne direction.

— Accepterais-tu d’autoriser les jeunes à interagir entre eux aussi ? demanda-t-il à l’autre homme.

— Bien sûr, avec les précautions qui s’imposent… mais tu dois être prêt à gérer des idylles d’adolescents.

Aden ne répondit pas tout de suite, devant remettre de l’ordre dans ses idées.

— C’est une question que je n’avais pas envisagée.

— Je m’en doutais. (Remi se fendit d’un sourire espiègle de félin.) On parle des hormones des adolescents, Aden. Les changelings léopards d’un certain âge se montrent très tactiles, et tes ados vont découvrir la liberté après une vie entière de privations.

Il haussa le sourcil.

— Un mélange plutôt explosif. Tu peux être sûr que certains vont s’éclipser dans la forêt, alors veille à expliquer à tes jeunes d’où viennent les bébés si ça n’a pas déjà été fait.

Aden savait qu’il suffirait d’un simple ordre de sa part pour empêcher les cachotteries potentielles, mais ce serait contre-productif s’il voulait apprendre aux jeunes Flèches à vivre en dehors d’une existence réglementée. Il songea à ce que Zaira et lui auraient pu faire s’ils avaient eu la liberté de suivre leur profonde attirance mutuelle, et il sut que c’était un rite de passage qu’il devait accorder aux adolescents parmi les Flèches.

— On va devoir définir des règles de comportement, dit-il à Remi. Mes jeunes s’en sortiront mieux avec un cadre.

— C’est une bonne idée à tous points de vue. Il risque d’y avoir des malentendus et des ego blessés, sinon.

Le chef sourit et ébouriffa les cheveux d’un petit léopard qui était venu s’appuyer contre sa jambe, comme s’il avait besoin de souffler. Remi ne reprit le fil de leur conversation que lorsque le petit garçon repartit en courant pour aller jouer.

— Par exemple… si un adolescent changeling essaie d’aborder une Psi nerveuse et qu’elle le repousse, le changeling ne tentera plus rien. C’est l’une de nos règles. Tes jeunes devront donc ensuite faire le premier pas.

Aden n’était pas certain que les adolescents Psis le feraient, même s’ils en avaient peut-être un profond besoin.

— Je vais assigner davantage de psychologues à ces jeunes.

— Aden, ce sont des adolescents, bon sang ! Peu importe le mal qu’on se donne pour les préparer, ce sera un choc culturel des deux côtés.

— Certains chocs sont nécessaires.

Les adolescents s’en sortiraient une fois qu’ils auraient des modèles à suivre dans le groupe… Puis il se rendit compte qu’ils avaient déjà un modèle. Sienna Lauren était une cardinale dotée de violents pouvoirs psychiques et unie à un chef loup. Elle était aussi assez jeune pour que les adolescents puissent s’identifier à elle. Restait à savoir si cette jeune femme qui avait été autrefois contrainte d’être la protégée de Ming LeBon accepterait de côtoyer de nouveau des Psis.

Quand la requête des Flèches parvint à Sienna, elle prit sa décision en un éclair.

— Je veux le faire, dit-elle à l’homme aux yeux de loup à qui elle avait donné son cœur. Ces ados, c’est moi il y a à peine quelques années. (Perdue et sans espoir.) Je veux leur montrer qu’on ne se limite pas à nos aptitudes, qu’on peut avoir une vie, tomber amoureux, explorer le monde si on le souhaite.

Hawke passa une main dans ses cheveux argent et or tandis qu’ils déambulaient dans les couloirs de la tanière.

— Je sentais que tu allais dire ça.

— Tu es inquiet.

— Ming a été associé aux Flèches pendant un sacré bout de temps. (Au nom de l’ex-Conseiller, il serra les dents.) Tu sais aussi bien que moi qu’il veut ta mort s’il ne peut pas te posséder.

— D’après toutes les informations dont on dispose, les Flèches se sont séparées de lui.

— Je ne serai heureux que quand cet enfoiré sera mort, gronda Hawke.

Sienna savait qu’il était profondément frustré qu’ils ne puissent pas s’attaquer à Ming mais, pour le meilleur ou pour le pire, l’ex-Conseiller était la puissance qui contribuait le plus à stabiliser une grande partie de l’Europe. Parce que des innocents pâtiraient du chaos qui s’ensuivrait si Ming était sommairement éliminé, Hawke avait accepté de suspendre l’opération visant à éliminer l’homme qu’il détestait pour ce qu’il avait infligé à Sienna.

Le compagnon de Sienna était un homme de bien, un homme dont elle n’avait pas osé rêver avant de se retrouver chez les SnowDancer.

Prise de l’envie de l’embrasser jusqu’à perdre haleine, elle glissa le bras sous le sien et réfléchit à la façon de s’organiser avec les Flèches.

— Je peux retrouver les ados à la base établie pour les E-Psis novices. (Située à la frontière des territoires de DarkRiver et de SnowDancer, cette base était régie par des protocoles de sécurité complexes.) Je suis sûre que les Flèches n’y verront pas d’objection, puisque la requête vient d’elles.

Avec les yeux de son loup, Hawke posa la main sur le côté du visage de Sienna.

— Le premier qui te touche, je le mets en pièces.

C’était une promesse.

— Idem.

Elle l’attira vers elle pour lui donner un baiser. Le lien qui les unissait se mit à crépiter, et, quand ils s’écartèrent, Hawke haussa le sourcil.

— C’est une façon de me rappeler que tu es dangereuse ?

L’embrassant de nouveau, elle appuya les mains contre son torse massif. Seigneur ! que cet homme qui lui appartenait était beau et séduisant.

— Il ne faudrait pas que Sa Majesté me considère faible.

Il ricana.

— Je ne me suis plus laissé berner par toi depuis l’époque où tu étais une satanée adolescente à la repartie facile et au mauvais caractère.

— Je t’aime aussi.

Avec un sourire qui creusa ses joues, il entoura d’un bras les épaules de Sienna et ils se remirent à marcher.

— Je t’assignerai une garde rapprochée. Tu ne peux pas surveiller tes propres arrières.

Sienna ne protesta pas. Elle avait envie de croire en ce que Judd lui avait dit au sujet de ce qu’Aden essayait d’accomplir. Créer une unité qui ne se contenterait pas d’user jusqu’à la corde leurs éléments doués et dangereux, mais qui leur offrirait un refuge, un foyer. Elle ne pouvait pas oublier pour autant que les Flèches étaient nées au cœur des ténèbres, et que Ming s’était terré en leur sein pendant des décennies. Il restait peut-être parmi elles des Flèches dévouées à ce dernier ou à sa politique, et il en suffirait d’une pour mettre un terme à la joie que Sienna avait trouvée dans cette nouvelle vie.

— Je m’arrête ici, dit-elle devant la porte de la salle commune dont se servaient les jeunes soldats.

Sienna aurait pu demander à accéder directement au statut de vétérane, non pas parce qu’elle était la compagne de Hawke, mais du fait de ses aptitudes et de sa force avérée. Mais elle aimait progresser avec ceux de son âge. Être un vétéran, ce n’était pas juste une question de compétences ou d’endurance au combat… elle avait encore beaucoup à apprendre.

Après l’avoir embrassée de nouveau, ce qui leur valut un sifflement de la part d’un autre soldat qui entrait, Hawke lui serra la hanche puis lui mordilla la lèvre inférieure.

— Va faire tourner Drew en bourrique.

Sienna éclata de rire et se joignit à la session. Elle prit place à côté de Riordan sur le canapé confortable et un peu élimé en attendant que les autres arrivent, et en vint à lui raconter ce que les Flèches lui avaient demandé.

— Tu vas donc être le gourou de l’amûûûr ?

Les yeux sombres de Riordan pétillaient.

Étrécissant les siens, Sienna se redressa et le pointa du doigt.

— Pour la peine, tu vas venir avec moi la fois suivante.

Elle irait à la première session seule, et s’adresserait aux jeunes d’une façon que seuls des Psis qui avaient connu Silence pouvaient comprendre.

— Hé ! (Il grimaça.) C’est Hawke ton chéri. Demande-lui.

— Ils ont aussi besoin de voir des amitiés entre Psis et non-Psis qui fonctionnent. (Sienna se cala de nouveau dans le canapé.) Je demanderai à Evie ou Kit aussi, au fil des sessions.

Riordan secoua la tête et passa le bras autour du cou de Sienna.

— Je dois vraiment t’apprécier, Sienna Lauren. Tu as conscience que c’est du temps que je pourrais passer avec Noelle ?

— Propose-lui de venir, dit Sienna.

Elle se demanda si Hawke consentirait à accueillir l’une de ces sessions de « contact » sur le territoire de SnowDancer. Elle savait que le chef de RainFire avait déjà accepté mais, aux dires de Hawke, RainFire comptait très peu de jeunes et d’adolescents comparé à SnowDancer.

Si les félins de DarkRiver se joignaient eux aussi à la fête, ainsi que certains adolescents humains qui n’appartenaient pas à la meute mais que les compagnons de celle de Sienna avaient rencontrés par le biais de l’école ou d’autres amis, ça pourrait être un kaléidoscope complet du monde. Peut-être se projetait-elle trop loin, mais si elle pouvait contribuer à ce que ça se produise… Ces adolescents allaient être des adultes dans quelques années, et ces adultes auraient des amis issus de toutes les espèces.

Leur monde pourrait enfin devenir un vrai triumvirat opérationnel.

Le Phare du PsiNet : flash info

Les rumeurs abondent sur le PsiNet au sujet d’Aden Kai et de ses qualifications en tant que meneur des Flèches. Des informateurs qui semblent proches de ces dernières n’ont cessé d’affirmer qu’Aden n’est rien qu’un télépathe médiocre et un médecin de terrain. Certains spéculent qu’il n’est qu’un homme de paille qui cache le véritable meneur des Flèches.

Le Phare a cherché à obtenir la confirmation des Flèches, mais elles ont gardé le silence, conformément à leur protocole.

Le Phare du PsiNet : en direct du Net

C’est peut-être une bonne manœuvre pour se couvrir, mais je ne peux pas respecter un meneur qui se cache derrière des membres plus faibles de son groupe.

Anonyme

(Papeete)

Aden Kai est un combattant émérite, comme peuvent en témoigner ceux d’entre nous qui étions présents lors des épidémies où il faisait partie de l’équipe qui nous protégeait. Qu’il ne soit peut-être qu’un Psi de faible rang n’enlève rien à ses compétences… Être un meneur, ce n’est pas qu’une question de pouvoir.

G. Smith

(New York)

Les Flèches n’ont jamais eu à rendre de comptes au public et ne le feront jamais, mais elles doivent bien être conscientes qu’elles passent pour faibles dans cette affaire.

T. Tzak

(Karachi)

Ce nouveau PsiNet post-Silence est loin d’être aussi solide qu’il l’était sous le régime précédent.

Anonyme

(Fez)

Même si Aden Kai couvre le véritable meneur, il ne semble pas posséder la force que l’on associe aux Flèches. Se peut-il que celles-ci ne soient plus constituées de l’élite, et ne soient en réalité rien de plus qu’une simple unité de forces spéciales ?

J. Jeram

(Groznyï)

CHAPITRE 58

Aden méditait sur le reportage du Phare, sur lequel Vasic avait attiré son attention, quand il reçut un appel non pas de Hawke Snow, mais de Lucas Hunter.

— Hawke va te contacter plus tard, précisa le chef des léopards. Je voulais te parler de cette idée que tu as eue.

Comprenant que les deux chefs avaient dû en discuter, Aden dit :

— Quel est l’intérêt de DarkRiver là-dedans ?

Les yeux verts de Lucas cessèrent soudain d’être humains.

— J’ai un petit léopard qui est autant Psi que changeling. Ce serait bien qu’elle grandisse au milieu d’enfants des deux espèces.

C’était une motivation crédible aux yeux d’Aden.

— Consentirais-tu à une session de contact ?

La meute de RainFire était petite et ne comptait qu’un nombre restreint de petits léopards. C’était assez pour le groupe test des dix enfants, mais ils seraient dépassés par un groupe plus important. Aden avait eu l’intention d’envoyer les enfants Flèches à tour de rôle, même si ce n’était pas l’idéal… Une telle stratégie interromprait les amitiés naissantes, comme celle de Pip et Jojo.

Mais si DarkRiver et SnowDancer approuvaient son plan les enfants pourraient être répartis dans plusieurs groupes qui interagiraient sur une longue période. Il en ressortirait des Flèches plus équilibrées, ainsi que des liens qui quadrilleraient tout le pays. Aden voulait que les enfants dont il avait la charge tissent de tels liens, et qu’ils puissent voir les différents choix de vie qui s’offraient à eux.

Le statut de Flèche ne devait pas nécessairement les condamner à l’isolement et la solitude.

— Oui, DarkRiver est partant, dit Lucas. (De toute évidence, sa décision était déjà arrêtée.) Je vais parler à Remi pour savoir comment RainFire gère les choses… Je t’appellerai dans les prochains jours.

— Merci, dit Aden, conscient qu’il s’agissait d’un grand pas pour ces changelings repliés sur eux-mêmes.

Lucas avait mis en avant les bénéfices que ça aurait pour son propre enfant, mais Aden savait que les changelings avaient une fois de plus pensé à tous les enfants… les « petits » Flèches inclus. C’était leur point faible et, curieusement, leur force.

— Attends. (Lucas fronça les sourcils alors qu’Aden s’apprêtait à couper la communication.) Connais-tu une famille Psi du nom de Liu ?

— Le groupe Liu est l’un des plus puissants sur le Net. (Aden avait été en contact avec la matriarche plusieurs fois depuis qu’il était devenu le meneur des Flèches.) Je peux te les présenter si tu veux parler affaires.

Lucas secoua la tête, et ses cheveux noirs qui lui arrivaient aux épaules glissèrent sur son visage avant qu’il les ramène en arrière pour les attacher grossièrement.

— Ils cherchent les embrouilles, dit-il sans mâcher ses mots. De petites choses, mais c’est agaçant.

— Par exemple ?

— On est en train de construire de nouvelles infrastructures pour l’une de nos sociétés de communication… Les Liu ont acheté le stock entier d’une certaine pièce détachée indispensable, ce qui nous oblige à repousser notre échéance de deux mois. (Le chef des léopards grimaça.) Je comprendrais si les Liu avaient besoin de cette pièce, mais ils ne s’en servent pas. De même qu’ils ne se servent pas de la microbrasserie qu’ils viennent d’acheter.

— Une microbrasserie ? (Ça n’entrait dans aucun des intérêts commerciaux du groupe Liu.) Est-elle très rentable ?

— C’était une petite entreprise familiale, et elle était rentable à cette échelle-là. Maintenant, elle ne produit plus rien. (Le visage de Lucas s’assombrit davantage.) Deux boîtes de nuit appartenant à des changelings se ravitaillaient presque exclusivement auprès de cette brasserie. Tu vois où je veux en venir ? On dirait qu’ils jouent à un jeu, sans doute parce qu’on a récemment décroché quelques contrats pour lesquels les Liu avaient eux aussi fait une offre.

— Ça ne ressemble pas à Jen Liu.

La matriarche de la famille était implacable et continuerait d’être une épine dans le pied de la Coalition régente, mais elle ne gaspillait ni son argent ni son énergie.

— Je vais lui parler. C’est peut-être un jeune membre de la famille qui a laissé le pouvoir lui monter à la tête.

— J’apprécie, dit Lucas avant de se déconnecter sur un petit hochement de tête.

Aden contacta aussitôt Jen Liu et amena le sujet. Elle le rappela quarante-cinq minutes plus tard pour lui livrer un rapport très étrange.

— Il semble bien que nous ayons fait ce que prétend le chef de DarkRiver. En revanche, l’ordre d’exécution de ces incidents ne figure dans aucun de nos registres.

— Se pourrait-il qu’un jeune ait contourné votre processus décisionnel ?

— C’est hautement improbable, même si j’ai demandé à mon adjoint de mener l’enquête. (L’expression de son visage était parfaitement Silencieuse, mais Aden avait le sentiment que la télépathe aux yeux verts et aux cheveux argentés était agacée.) J’aimerais parler à Lucas Hunter pour voir si nous pouvons convenir d’un arrangement. J’ai chargé des gens de remonter la chaîne de production afin de savoir où ces pièces détachées ont pu aller…

Elle marqua une pause, la tête inclinée comme si elle écoutait une autre voix.

— Les pièces ont été localisées, annonça-t-elle la seconde suivante. Elles ont été livrées à un entrepôt familial, et, comme les papiers étaient en règle, le gérant de l’entrepôt les a simplement rangées sur les étagères. (La matriarche prit un air encore plus glacial.) Quelqu’un se livre à de petits jeux, et ces jeux pourraient avoir des répercussions négatives sur nos activités commerciales.

Aden savait que le secteur des changelings était lucratif, et qu’il avait longtemps été fermé aux Psis. Avec la chute de Silence et les autres changements survenus dans le monde, cette porte s’était entrouverte. Aden n’aurait pas été surpris qu’un autre groupe familial cherche à saborder la réputation du groupe Liu auprès des changelings afin de décrocher des contrats.

— Je t’envoie les coordonnées de Lucas.

Ensuite, il ajouta :

— As-tu eu d’autres expériences du même acabit ?

Ce n’était peut-être que de petites mesquineries propres au monde des affaires, mais Aden ne présumait jamais de rien.

— Pas dans ma famille, mais Kalani Chastain a mentionné qu’une association commerciale humaine a récemment déposé une plainte qui a retardé un projet crucial.

— Ça ressemble à un différend ordinaire.

— Oui, sauf que l’autre camp ne s’est présenté à aucune des audiences. Le juge a annulé la plainte, mais le mal était fait.

Des picotements au niveau de la nuque, Aden contacta Chastain aussitôt après avoir fini de s’entretenir avec Jen Liu. Supposant que la Coalition régente la prenait à partie à cause d’un retard dans l’actualisation d’une chaîne de communication financée par la Coalition, la femme d’à peine vingt-neuf ans à la tête de la famille Chastain n’hésita pas à lui fournir tous les détails.

Comme Aden n’avait pas de contact au sein de l’association humaine en question, il demanda à Zaira d’appeler Bo. Les Flèches et l’Alliance Humaine avaient jeté les bases d’une collaboration prudemment « amicale » qui se résumait à : « Ne me marche pas sur les pieds, je ne marcherai pas sur les tiens. »

Après avoir passé le coup de fil, Zaira rappela Aden.

— Il vérifie et te contactera dans l’heure.

Au son de sa voix, toutes les cellules dans le corps d’Aden semblèrent s’éveiller.

— Miane a-t-elle eu plus de succès avec Olivia ? demanda-t-il.

Il savait que la chef de BlackSea gérait tout depuis une base à Venise pendant qu’elle tâchait d’aider sa compagne de meute à se rétablir.

— Non, mais Perséphone était vivante il y a dix minutes. (À cran, Zaira durcit le ton.) Un nouvel e-mail est arrivé dans la messagerie d’Olivia, pour la menacer au cas où elle voudrait parler. Perséphone tenait une copie de la dernière mise à jour du Phare, avec la mention de la date et de l’heure. Et ses ravisseurs n’ont pas omis d’obscurcir suffisamment son visage pour qu’on ne puisse pas s’en servir de verrou pour une téléportation.

La colère d’Aden était tranchante comme une lame de rasoir. Il n’oublierait jamais les enregistrements de Zaira dans la cellule qui lui tenait lieu de chambre, et songer qu’une autre enfant endurait la même chose lui donnait des envies de meurtre.

— C’est la preuve qu’Olivia sait bien quelque chose.

— L’Halcyon a peut-être rempli son office à ce niveau-là… La mémoire d’Olivia est détruite. Les kidnappeurs de Perséphone ne vont pas tarder à se rendre compte qu’Olivia ne nous a rien révélé.

Car dans le cas contraire, songea Aden, les Flèches seraient passées à l’action.

— Reste sur le coup, dit-il. Ils ne prendront pas le risque de faire du mal à l’enfant avant d’avoir la certitude absolue qu’Olivia est sous contrôle.

Ça ne leur laissait qu’un délai infime, mais ce serait peut-être suffisant pour sauver la vie d’une toute petite enfant sans défense.

— Amin m’informe que Blake se terre comme un rat, reprit Aden, conscient que Zaira voulait qu’il la tienne au courant de l’avancée de cette traque. L’équipe ne l’a pas encore attrapé, mais ils savent qu’il est coincé à New York.

Il n’y avait pas eu de nouveaux meurtres portant la signature de la Flèche renégate, sans doute à cause de la pression incessante qu’exerçaient les équipes de recherche des Flèches.

— Bien, répondit-elle sur un ton glacial. (Ce qu’elle ajouta le surprit.) Tu me manques. Tu m’as rendue accro.

Il se sentit de nouveau esquisser un sourire, qui naquit dans son cœur et se déploya vers l’extérieur. Comme les enfants, il avait découvert lui aussi que la vie ne se limitait pas à être une Flèche, ni même le meneur des Flèches. Et il l’avait découvert avec la plus redoutable des commandantes.

— Victoire !

Elle ne rit pas, mais ses derniers mots furent caressants.

— On se voit au lit.

— Toutes les nuits.

Pour l’heure, c’était le seul moment qu’ils passaient ensemble… Blake, Perséphone, les rumeurs persistantes sur le Net, l’intégration de Flèches adultes au sein d’unités familiales qui comptaient des enfants Flèches, tout cela requérait de l’attention.

Mais les plages de temps libre leur appartenaient. Même si ce n’était que pour cinq heures, Aden veillait à ce que les Flèches sachent qu’il n’était joignable qu’en cas d’urgence majeure. Endossant pleinement son rôle de second, Vasic prenait les appels qui étaient transférés à Aden en temps normal.

C’était son moment préféré de la journée.

Bo Knight le contacta quinze minutes après que cette pensée lui eut traversé l’esprit.

— L’association en question nie catégoriquement avoir déposé cette plainte.

— Intéressant.

— N’est-ce pas ?

— Un individu ou un groupe tente de monter les Psis contre les humains ?

— C’est ce que je dirais si je n’avais pas eu une conversation très similaire avec l’un des lieutenants SnowDancer il y a peu, répondit Bo sur un ton sec. On aurait apparemment acheté des terrains que convoitaient des meutes changelings… sauf qu’on ne l’a pas fait.

L’instinct qui titillait Aden se mit en alerte.

— As-tu connaissance d’autres incidents ?

— Non. Mais je vais me renseigner.

— De même.

Quelqu’un semblait se livrer avec beaucoup de patience à une partie d’échecs subtile et insidieuse.

CHAPITRE 59

Les analystes de Ming avaient mis quatorze heures pour creuser en profondeur l’affaire Kurevni. Ils s’étaient heurtés à plusieurs impasses, comme on pouvait s’y attendre s’agissant d’un homme qui cherchait à renverser Ming en envoyant un espion dans le camp de l’ex-Conseiller.

— Puis on a découvert ça, dit l’analyste en chef.

Il posa une feuille de papier devant Ming.

C’était une liste. Plus exactement, c’était des instructions détaillées pour l’installation d’une boîte aux lettres que personne ne rattacherait jamais à Kurevni.

— Quand a-t-il reçu ça ?

— Il y a sept mois. C’est venu d’une messagerie anonyme, ajouta l’analyste, anticipant la question de Ming.

— Avez-vous trouvé l’emplacement et le numéro de cette boîte postale ?

— Oui, ça n’a pas été difficile une fois qu’on a su quand Kurevni serait allé l’ouvrir et quelles étapes il aurait suivies pour y accéder. J’ai envoyé l’un des nôtres vider discrètement la boîte. (Il lui tendit une enveloppe scellée.) Il n’y avait que ça à l’intérieur.

Ming vit qu’elle était estampillée du cachet postal d’une métropole majeure, mais l’affranchissement avait été payé en liquide et le tampon était générique.

— Intraçable ?

— Oui, monsieur. L’affranchissement a pu être acheté dans n’importe quel magasin du coin.

Avec un coupe-papier, Ming ouvrit l’enveloppe et sortit du bout des doigts le document qu’elle renfermait. Y étaient inscrits tous les détails confidentiels des plans de Ming relatifs à une parcelle de terrain inexploitée. En dessous étaient listées plusieurs suggestions quant à la façon dont Kurevni pouvait tirer profit de ces informations pour bâtir sa réputation.

— Nous avons analysé l’enveloppe. Pas d’ADN ni d’empreintes. (L’analyste reprit la lettre et l’enveloppe.) Je vais faire analyser la lettre aussi, ainsi que les parties scellées de l’enveloppe.

— Fais vite, lui intima Ming, même s’il ne s’attendait pas à des résultats utiles.

Le marionnettiste derrière tout ça était très malin. Assez pour avoir presque réussi à entraîner Ming dans un piège qui, aux dires de Faith NightStar, aurait signé sa chute.

Après avoir congédié l’analyste, il ordonna à son équipe personnelle de forces spéciales d’aller chercher Kurevni et de l’amener dans le bureau souterrain de Ming. L’homme fut bientôt devant lui, et il transpirait abondamment malgré la fraîcheur ambiante. La sueur dégoulinait le long de ses tempes et sa chemise de bureau bleu pâle présentait de larges auréoles mouillées sous les aisselles.

L’odeur âcre de la peur imprégnait l’air.

Quand Ming s’assit dans le fauteuil en face de lui, et qu’ils furent séparés d’à peine quelques centimètres de sol en plastibéton nu, l’autre homme retrouva l’usage de la parole.

— Vous ne pouvez pas faire ça. Je suis une personnalité connue.

— Je n’ai pas l’intention de vous tuer, monsieur Kurevni.

Ming le trouvait pathétique. Voilà ce que les Psis allaient devenir sans Silence, songea-t-il. Faibles et faciles à écraser.

— Je ne vous torturerai pas non plus, ajouta-t-il, puisqu’il est clair que vous ne savez rien.

Kurevni n’était qu’un vulgaire pantin.

— En revanche (il se pencha si près que Kurevni n’eut plus nulle part où aller), je vous suggère fortement de cesser de suivre les conseils d’informateurs anonymes qui aimeraient que je fasse précisément cela, non seulement à vous mais à votre famille.

— Qu-quoi ?

— Vous êtes une chèvre qu’on mène à l’abattoir. (Un pion qui avait été parfaitement disposé à la place centrale dans cette manigance qui visait à détruire Ming LeBon.) La plupart des informations qui vous ont été données sont confidentielles.

Sans être hautement confidentielles, elles l’étaient assez pour confirmer que Ming avait une taupe dans ses rangs.

— Je comptais torturer votre famille entière, y compris votre dernier petit-fils, afin de vous forcer à avouer le nom de votre informateur. (Il détailla calmement et minutieusement les méthodes que ses agents auraient employées.) Comme vous pouvez le constater, mes hommes sont très doués pour prolonger la douleur.

— Je ne sais pas ! s’exclama Kurevni. (Son visage enfiévré était devenu blafard.) Je le jure. Tout est passé par une boîte postale.

Ming se cala dans son fauteuil.

— Convainquez-moi.

La voix éraillée et les yeux mouillés, Kurevni se mit à parler, mais il n’avait que de maigres informations à donner.

— Je le jure, répéta-t-il quand Ming ne répondit pas. Je me suis juste dit que vous aviez un employé mécontent.

— Peut-être est-il temps de reconsidérer vos amitiés avec des informateurs inconnus, dit Ming sur un ton volontairement monocorde. (Il jeta un coup d’œil à un garde.) Ramenez-le chez lui.

Kurevni en resta bouche bée.

— Vous n’avez pas peur que je parle de ça ?

Ming dévisagea Kurevni, dont le regard était figé par la peur.

— Libre à vous de parler, mais préparez les funérailles de tous les membres de votre famille avant, et demandez-leur pardon pour les heures de souffrance atroce qu’ils vont endurer avant de mourir. Le bébé ne comprendra pas, mais je sais que les êtres émotifs sont attachés à ce genre de choses.

Kurevni vomit par-dessus le bras de son fauteuil. Quand il releva la tête en tremblant, il dit :

— Je quitterai la scène politique dès que je serai rentré.

— Au contraire, j’insiste fortement pour que vous restiez. Il est bon d’avoir de la concurrence. (Quand il semblait y en avoir, la populace avait l’impression d’avoir une voix et le choix, ce qui assurait sa docilité.) Bien entendu, si je vous trouvais de nouveau en possession d’informations confidentielles venant de mon camp, la lignée des Kurevni serait éradiquée.

Anéanti, Kurevni se tourna vers Ming pour recevoir ses instructions.

— Voulez-vous que je condamne la boîte aux lettres ?

— Non, laissez-la ouverte. (L’informateur anonyme pouvait encore commettre une erreur.) Videz-la comme d’habitude, mais n’ouvrez rien. Composez le numéro qui vous sera donné, et l’un de mes hommes viendra récupérer le courrier.

— Je ferai tout ce que vous direz. Mais, s’il vous plaît, ne faites pas de mal à ma famille.

Ming regarda l’homme partir. Cette affaire était réglée, mais il lui restait un autre problème sur les bras. Il avait désormais une dette envers Anthony Kyriakus. Ming n’aimait pas être redevable de quoi que ce soit. Pour l’heure, il ne pouvait rien changer à cette dette, mais il pouvait en revanche se servir des détails de cet incident pour ouvrir une ligne de communication avec les Flèches. C’était le rôle des Flèches de garder un œil sur les événements susceptibles d’avoir des effets délétères sur les Psis, et des émeutes sur le territoire de Ming auraient fait d’innombrables victimes et eu de sérieuses répercussions économiques.

S’il s’y prenait bien, il pourrait commencer à reconstruire les ponts qu’il avait brûlés. Si les Flèches redevenaient son escadron de la mort personnel, il serait même assez puissant pour défier Kaleb Krychek. Et avec Vasic comme téléporteur docile il lui serait beaucoup plus facile d’éliminer Sienna Lauren.

Aden allait devoir mourir, bien sûr. Ming ne comprenait pas comment un télépathe médiocre et un médecin de terrain s’était retrouvé à la tête des Flèches mais, tant qu’Aden vivrait, son pouvoir serait menacé.

Afin d’écarter tout soupçon, il attendrait un laps de temps convenable après avoir repris le contrôle, et il veillerait à ce que ça ait l’air d’un accident.

Sa décision prise, il retourna dans son bureau et lança la communication.

— Aden, dit-il quand le meneur des Flèches répondit, j’ai certaines informations qui pourraient t’être utiles.

CHAPITRE 60

Le matin suivant, Aden essayait d’assembler les pièces du puzzle quand Zaira débarqua à l’improviste dans son bureau du centre de commandement. Il fit courir la main le long de son dos, simplement parce qu’il avait envie de la toucher.

— Venise ? demanda-t-il.

— Rien à signaler. (À sa grande surprise, elle se dressa sur la pointe des pieds pour effleurer sa mâchoire des lèvres, avant de reporter son attention sur le tableau de communication qui servait à Aden d’écran de travail.) Pourquoi regardes-tu des bribes d’informations ?

Il passa chaque point en revue pour elle.

— Ça ressemble à une campagne orchestrée pour semer les graines de la méfiance entre différents groupes.

Ça ne pouvait pas relever du simple hasard ; ces incidents portaient tous la marque d’un même stratagème ingénieux.

— Malin, dit Zaira. Pourquoi perdre de l’argent et des ressources dans une attaque militaire quand on peut briser des alliances ou empoisonner l’air avant même qu’elles se forment ? En insistant un peu plus, l’agacement vire à l’exaspération, qui finit par déboucher sur un sérieux conflit. Et, pendant que ses adversaires se battent entre eux et gaspillent leurs propres ressources et effectifs, le marionnettiste devient le plus puissant par défaut.

Voilà pourquoi Zaira était l’une de ses commandantes. Pas simplement du fait de ses redoutables aptitudes, mais parce que son esprit repérait les schémas récurrents même quand ils échappaient à Aden. La motivation qu’elle avait cernée derrière cet enchaînement d’événements n’était pas seulement plausible, elle expliquait pourquoi les trois espèces étaient ciblées.

— C’est de l’admiration que j’entends ?

Zaira hocha la tête.

— Ça ne veut pas dire que j’approuve… mais le concept est malin, surtout leur façon de tirer profit de vieilles frictions et de nouvelles ouvertures commerciales fragiles. (Elle tapota du doigt l’information que Bo avait fournie concernant le conflit territorial qui avait récemment opposé les siens aux changelings.) Les humains et les changelings ont toujours entretenu des rapports flexibles, surtout parce que Silence les séparait des Psis. En créant une fracture entre eux aussi, on isole les trois espèces.

— Et une fois parvenu à ce stade, compléta Aden, on commence à engendrer des dissensions au sein de chaque groupe.

Les sourcils froncés, il divisa l’écran en deux pour afficher un article du Phare qui datait de quelques jours. Il était succinct, et Aden ne l’avait remarqué qu’à cause des noms mentionnés, mais là…

« Il semblerait que les ex-Conseillers ne respectent plus « l’accord tacite » qu’ils avaient supposément passé de ne pas se mêler des affaires les uns des autres. La corporation Duncan vient d’enchérir plus bas que l’entreprise Scott sur un contrat aérien. Pesant à peine cinquante millions, ce contrat est mineur comparé au chiffre d’affaires des deux compagnies, mais de taille si l’on tient compte de l’identité des groupes concernés. »

Zaira observa Aden en silence pendant qu’il contactait Nikita Duncan. Elle lui fit une réponse glaciale lorsqu’il lui réclama des données commerciales mais, quand il précisa qu’il pouvait s’agir d’un problème plus vaste et susceptible de se répercuter sur toutes ses entreprises commerciales ainsi que sur les marchés eux-mêmes, elle confirma ses soupçons.

Après avoir raccroché, il fit part à Zaira de ce qu’il avait appris.

— Nikita et Shoshanna n’ont jamais été des alliées, mais l’une n’enchérit jamais plus bas que l’autre puisque ça entraînerait une baisse globale des prix. Nikita a bien enchéri sur ce contrat, mais c’était une offre volontairement élevée.

Nikita ne l’avait pas dit de manière explicite, mais Aden savait que le but de cette enchère Duncan était de donner le sentiment à l’autre groupe qu’il avait une deuxième option viable. Ce n’était pas éthique, mais Nikita n’était pas franchement une blanche colombe.

— Elle dit que l’erreur vient du côté de Shoshanna. Quelqu’un dans le camp de Shoshanna a transmis une enchère démesurément élevée qui n’était pas la bonne.

— Des agents ont donc été intégrés aux cercles de confiance des protagonistes. (Les yeux de Zaira brillaient.) Quelqu’un de vraiment malin et patient a mis toute cette opération en œuvre. Sa seule erreur, c’est le timing.

Elle s’appuya contre Aden.

— Il y a un an, les rapports entre les différents groupes étaient beaucoup moins développés. Lucas Hunter et Jen Liu, par exemple, ne seraient peut-être jamais entrés en contact.

Passant le bras autour de sa taille, il la retourna face à lui.

— Quoi qu’il en soit, ça doit bien fonctionner à un certain niveau, en particulier avec les groupes plus petits qui ne rattacheraient jamais leurs problèmes à une conspiration plus vaste.

Sans crier gare, Zaira passa les mains dans les cheveux d’Aden et les empoigna, puis l’attira vers elle jusqu’à ce que ses lèvres soient à deux centimètres à peine des siennes.

— Elle t’a goûté, chuchota-t-elle. La fureur qui m’habite. Maintenant, elle veut te dévorer.

Chaque fois qu’Aden se trouvait près d’elle, son odeur s’infiltrait dans les poumons de Zaira… Non, ce n’était pas vrai. Il n’avait pas besoin de se trouver à proximité. Elle était venue là, dans son bureau souterrain qu’elle préférait éviter, parce qu’elle ne l’avait pas vu depuis six heures et que son absence avait commencé à lui serrer le cœur.

— Prends-moi, dit-il, son regard sombre empli de tant de choses qu’elle ne comprenait pas.

— Tu es déjà à moi, laissa-t-elle échapper d’instinct, poussée par la part primaire et possessive au cœur de sa nature.

Il appuya le front contre le sien, sans chercher à se dégager de son étreinte.

— Je sais, mais toi ? (Ses cheveux tombèrent sur son front et effleurèrent celui de Zaira.) Au fond de toi, est-ce que tu le sais ?

Ne comprenant pas sa question, elle lui tira les cheveux de frustration.

— Cesse de tourner autour du pot.

— Un lien psychique, dit-il, et son esprit toucha le sien.

Elle mourait d’envie de s’ouvrir à lui.

— Si tu fais ça, je ne te laisserai jamais partir. (Leur connexion physique les avait soudés, mais celle-ci les marquerait d’un sceau indestructible.) Même ma mort ne te libérera pas.

Les cicatrices psychiques seraient irréversibles.

— Qu’on se lie ou non, te perdre me changerait pour toujours, dit-il d’une voix calme qui vibrait de puissance. Ton nom est inscrit sur mon âme à l’encre indélébile, Zaira. Rien n’altérera jamais ce que tu représentes pour moi.

Elle sentit sa cage thoracique lui compresser douloureusement les poumons.

À part Aden, personne ne lui avait jamais accordé autant de valeur.

Lorsqu’elle baissa ses boucliers, elle découvrit qu’il avait déjà écarté les siens pour elle. Leur connexion était plus profonde qu’un canal télépathique privé ; c’était le genre de contact qu’auraient pu établir deux agents afin de former une unité parfaite. La différence, c’était que cette connexion était complètement ouverte du côté d’Aden. Pas de barrières. Pas de boucliers. Pas de secrets.

Elle aurait pu entrer et tout prendre, s’abreuver de chaque seconde de sa vie. Malgré son avidité, elle s’en abstint… La créature furieuse au fond d’elle aimait quand il lui offrait spontanément des parties de lui-même. Ce ne serait pas pareil si elle profitait de la situation pour en dérober. Et cette intimité… ça lui donnait des frissons. Il ne restait rien du sentiment de solitude. La présence forte et distinctive d’Aden était comme un partenaire silencieux qu’elle pouvait transporter avec elle.

Contrairement à un simple lien télépathique, celui-là ne se couperait pas lorsqu’elle serait hors de portée. Leurs esprits étaient désormais entremêlés, comme leurs membres quand ils étaient seuls derrière les portes closes de sa chambre à Venise. Avec cet enchevêtrement venait un sentiment de satisfaction qui apaisait l’instinct possessif qui continuait de la ronger. Le désir qu’elle avait de garder Aden pour elle avait cessé d’être un monstre à combattre.

— Resteras-tu ? demanda-t-elle, même si la créature farouche dans son âme lui soufflait de ne pas poser cette question, de ne pas lui donner de raison de revenir sur sa décision d’être avec elle.

— Suis-je déjà parti ?

— Non. (Pas depuis l’instant où elle s’était réveillée dans cette infirmerie et avait découvert ce garçon au regard calme et au pas léger à son chevet.) Mon esprit est un endroit sombre.

Elle hésitait à s’ouvrir à lui comme il l’avait fait pour elle. La fillette torturée au fond d’elle adorait Aden, et elle ne voulait pas qu’il voie ses horreurs.

— Tu me montreras quand tu seras prête, dit Aden.

Ses paroles résonnèrent dans l’esprit de Zaira, et il lui sembla qu’il l’enveloppait.

Zaira n’était pas sûre d’être prête un jour.

Refermant le dernier centimètre qui les séparait, elle pressa les lèvres sur les siennes. Il inclina la tête afin qu’ils s’accordent mieux, puis ils s’embrassèrent. Sous l’effet de ce contact intime, un poing brûlant noua le ventre de Zaira, et sa fureur s’étira comme l’un des grands félins qu’elle avait vus à RainFire.

Quand Aden se rapprocha et glissa une main autour de sa taille pour la placer au creux de ses reins, le poing se resserra. Zaira eut envie de sentir sa grande main chaude sur sa peau nue. Elle ne se rendit compte qu’elle lui avait envoyé cette requête par télépathie que quand il remonta le haut de son uniforme et parvint à passer la main en dessous malgré la veste légère en maille renforcée qu’elle portait par-dessus son haut noir à manches longues.

Le contact brusque de sa main chaude contre sa peau lui fit un choc agréable, qui commençait déjà à devenir familier.

En frissonnant, elle l’enlaça et le tint contre elle pendant qu’elle le savourait, jusqu’à ce que la tête lui tourne et que la fureur devienne comme de la lave en fusion dans ses veines. Il déplaça légèrement la main sur sa peau, juste assez pour qu’elle frissonne de nouveau tandis qu’il ouvrait la bouche sur la sienne pour lui donner un baiser plus profond. Les tétons de Zaira frottaient contre son soutien-gorge, et sa peau se tendit sur son corps entier.

Elle avait l’impression de se perdre en lui, mais c’était bien. Après tout, il s’était donné à elle.

Le coup frappé à la porte ne lui parvint que parce qu’il annonçait potentiellement une menace pour Aden. Elle mit fin à leur baiser et le relâcha pour se détourner et focaliser son esprit sur ce qui se trouvait derrière la porte. La signature psychique de l’autre côté était facile à identifier.

— C’est Nerida.

Derrière elle, Aden pressa les lèvres contre la courbe de son cou.

— Elle m’emmène à New York. Je vais voir Dev.

Ça expliquait ses vêtements de civil.

— Et ton équipe de sécurité ?

— Je ne peux pas être vu avec une équipe de sécurité, répondit Aden, la main sur le panneau qui commandait l’ouverture de la porte. Ça nuirait à la réputation des Flèches, surtout avec les rumeurs que Le Phare a publiées au sujet de mes compétences en tant que meneur.

Après avoir autorisé l’ouverture de la porte, il adressa un hochement de tête à Nerida.

— Je vais venir avec toi, dit Zaira.

L’article du Phare ne la contrariait pas, car elle savait pertinemment qu’il était stupide et qu’Aden saurait répondre à cette attaque subtile menée à l’encontre des Flèches.

Il la regarda.

— En tant que ta… (Elle marqua une pause, perdue.) Je ne serai jamais une petite amie.

Aden songea de nouveau à rire, et se dit qu’il en serait peut-être capable.

— On pourra débattre du terme plus tard.

En sortant avec Nerida, il lui demanda si ça ne la dérangeait pas de les transporter tous les deux. Contrairement à Vasic, Nerida n’était pas un téléporteur-né, mais une Tk-Psi capable de se téléporter. De ce fait, même si sa portée était étendue, elle était plus limitée que celle de Vasic. Augmenter le nombre de passagers réduisait d’autant plus cette portée, de même que toutes les autres tâches qu’elle avait pu accomplir récemment et qui brûlaient de l’énergie psychique.

— Pas de problème, lui assura-t-elle.

Après les avoir téléportés dans le sous-sol d’un hôtel rénové qui avait été fermé en attendant les derniers permis de construire, Nerida retourna à ses devoirs. S’ils étaient dans les temps, Aden et Zaira prendraient sans doute un jet à grande vitesse pour rentrer, et feraient la dernière partie du trajet jusqu’au centre de commandement avec l’un des véhicules qu’ils laissaient garés à côté des aéroports pour jets les plus proches.

— Tu veux qu’on prenne le temps de suivre la piste de Blake ? demanda Zaira alors qu’ils quittaient l’hôtel en empruntant une sortie du sous-sol. On peut aller aux endroits qui ont déjà été fouillés.

C’était une technique classique : quand un homme était pris au piège, il retournait à l’endroit que ses poursuivants pensaient avoir fouillé de fond en comble.

— C’est une…

Soudain, le subconscient d’Aden détecta quelque chose qui n’était pas encore remonté jusqu’à son esprit conscient, et il se mit sur le qui-vive.

— Aden ! Couche-toi !

La balle siffla au-dessus de sa tête, une fraction de seconde après l’alerte de Zaira. Il s’était laissé tomber sur le trottoir dès qu’elle avait crié, les paumes plaquées contre le plastibéton et les jambes allongées. Une Flèche ne demandait pas à son partenaire de clarifier un avertissement, ayant appris que même la plus infime hésitation pouvait causer la mort.

Cette leçon venait de lui sauver la vie.

S’élançant à une vitesse meurtrière, Zaira le dépassa en deux battements de cœur. Sur ses talons, Aden repéra la cible de sa commandante… un homme mince qui tenait une arme le long du corps.

— Couchez-vous ! lança Aden à l’intention d’un passant qui ne s’était pas encore jeté au sol.

L’assassin se retourna et tira de nouveau sans cesser de courir, mais Zaira avait anticipé son geste et esquiva la balle en même temps qu’Aden. Elle alla se loger dans un arbre. Ce fut le dernier coup de feu de l’homme. Zaira le plaqua au sol l’instant suivant, et son visage entra en collision avec le trottoir si violemment que du sang se mit à gicler. De toute évidence, elle lui avait explosé le nez.

Aden vit l’expression du visage de Zaira, et il comprit qu’elle s’était laissé emporter par la fureur aveugle et protectrice qui signerait la mort de l’assassin en quelques secondes.

— Zaira. Menace secondaire.

Lorsqu’elle fit volte-face pour neutraliser la menace imaginaire, Aden avait déjà contacté Vasic. Son ami apparut la seconde suivante. Ses bottes, son jean et son tee-shirt maculés de terre apprirent à Aden qu’il avait sans doute été en train d’aider Ivy à s’occuper des jardins que l’empathe créait dans la vallée.

Zaira se retourna juste à ce moment-là, de nouveau focalisée sur l’homme inconscient.

— Il a essayé de te faire du mal, dit-elle calmement.

Si Aden ne la connaissait pas, il n’aurait jamais perçu la fureur glaciale qu’elle gardait au fond d’elle.

Alors que Zaira s’apprêtait à se jeter sur sa cible pour lui donner le coup de grâce, Vasic la téléporta avec Aden dans un désert drapé de ténèbres nocturnes.

— Je m’occupe de l’assassin, dit-il. Appelle-moi quand tu auras besoin de revenir.

Puis il disparut.

Aden voulut toucher Zaira, l’aider à se calmer… et elle se retourna contre lui. Le regard terne et vide, le visage figé, elle lui balança un coup de poing puis de pied. Il contra ses attaques, mais il ne riposta pas.

— Zaira, lui dit-il par télépathie et verbalement. Zaira, c’est Aden.

Zaira était redoutablement douée pour le combat singulier. Si Aden parvenait à lui tenir tête, ce n’était que parce qu’il était plus grand et plus fort qu’elle. En règle générale, ça lui donnait un avantage suffisant pour être un adversaire à sa mesure, mais il se rendit compte à cet instant-là qu’il n’avait jamais affronté Zaira quand elle était en proie à une colère aveugle.

C’était une furie, une tempête déchaînée.

Il accusa un coup à la mâchoire, un deuxième au cou, un troisième sur la joue.

Voyant qu’elle ne l’entendait pas, Aden s’efforça de la mettre à terre en la blessant le moins possible. Il allait devoir encaisser plusieurs autres coups, mais il ne ferait pas de mal à Zaira. Il le lui avait promis des années plus tôt, et il ne reviendrait jamais sur cette promesse. À la place, profitant de sa masse plus imposante, il se jeta contre elle quand elle voulut lui donner un coup de pied circulaire.

Elle perdit l’équilibre, et Aden vit sa jambe commencer à se tordre. Il la retourna afin qu’elle ne fasse pas de mauvaise chute ni n’endommage ses tendons. Son action eut l’effet inattendu de la projeter plus violemment au sol et de lui couper le souffle. Il vint sur elle avant qu’elle ait eu le temps de se remettre, et referma les mains sur ses poignets en se servant du poids de la partie inférieure de son corps pour l’immobiliser.

— Zaira !

Les muscles tendus à craquer, elle essaya de l’éjecter. Il l’écrasa contre le sable tout en lui serrant les poignets, mais pas au point de lui laisser des marques.

— Zaira, c’est Aden, répéta-t-il.

Rien dans l’expression de son visage ni dans son regard n’indiquait qu’elle le reconnaissait. L’esprit de Zaira était une porte close.

CHAPITRE 61

— Zaira, c’est Aden.

Les mots filtrèrent à travers le voile de brouillard, puis ils s’évanouirent. Mais ils revinrent à la charge à d’innombrables reprises, jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus les occulter, jusqu’à ce que le brouillard qui enveloppait son esprit se lève suffisamment pour qu’elle puisse comprendre le sens de ces mots.

— Aden.

Elle connaissait ce nom, le visage de cet homme qui se penchait au-dessus d’elle, ces cheveux d’un noir satiné qui lui tombaient sur les yeux et prenaient des reflets bleutés au clair de lune… ces lèvres barrées d’une coupure sanguinolente, cette joue marquée par un hématome grandissant.

— Tu saignes, dit-elle d’une voix rauque et hésitante, comme si elle parlait une langue qu’elle ne connaissait pas.

Quand elle tira pour dégager son poignet, il ouvrit la main juste assez pour lui permettre de le glisser hors de son étreinte. Elle porta la main au visage d’Aden et essuya le sang.

— C’est moi qui t’ai fait ça. (Le brouillard s’était presque entièrement dissipé, ne laissant que la lumière aveuglante de la lucidité.) Je t’ai fait du mal.

Elle avait blessé la personne qu’elle avait promis de toujours protéger.

— Je serais une bien piètre Flèche si je n’étais pas capable d’encaisser quelques coups.

Il cherchait à la réconforter. Mais elle se sentait vide jusqu’aux tréfonds de l’âme.

— Je t’ai fait du mal. (Libérée de la folie, elle se souvint comment ils en étaient arrivés là.) J’étais en colère parce qu’il voulait te faire de mal, puis je l’ai fait à sa place.

Elle avait aussi failli perdre le contrôle dans une rue passante, et aurait pu irrévocablement entacher l’image et la réputation des Flèches.

— J’étais à deux doigts d’exposer le monstre au fond de moi et de donner à ceux qui détestent les Flèches une raison de nous exterminer.

Tandis que la pression s’accumulait dans le corps de Zaira, les larmes lui montèrent aux yeux et sa gorge se noua. Elle se tourna sur le côté en dessous d’Aden, puis dégagea son autre poignet et s’entoura de ses bras pour tenter de retenir les morceaux fragmentés de son être.

Aden ne la laisserait pas se cacher. Il vint s’allonger à côté d’elle, le visage face au sien, et repoussa ses cheveux en arrière.

— Je vais bien. Et le public n’a vu qu’une neutralisation rapide et brutale qui ne contribuera qu’à renforcer notre réputation d’adversaires dangereux.

Elle posa les yeux sur la coupure d’Aden, puis sur son hématome.

— Tu ne comprends donc pas, Aden ? Je n’arrive pas à me souvenir. (Des coups de poing et de pied, il ne restait qu’un obscur tourbillon de violence.) J’ai cru y avoir échappé, mais ça prouve que j’ai bien hérité de la folie.

La démence et la violence étaient inscrites dans son sang, dans ses gènes.

— Ces pulsions sont intégrées à mes canaux neuraux.

Son beau visage meurtri tourné vers celui de Zaira, Aden serrait les dents avec obstination.

— Je ne crois pas à la prédestination. Nous sommes les maîtres de notre destin.

Elle avait envie de le croire, mais elle savait aussi la vérité.

— Ce n’est pas sans raison que notre espèce était désespérée au point d’accepter ce mensonge qu’était Silence. Je suis une partie de cette raison. (Aden ne pouvait rien y changer.) Je ne peux pas prendre le risque de vivre en dehors d’un cadre strict.

D’une manière ou d’une autre, elle devait de nouveau brider la fureur, enfermer la fillette démente au fond d’elle et redevenir la Flèche au regard froid que rien… ni personne, ne pouvait atteindre.

Zaira n’était pas certaine d’en être capable, de ne pas être allée trop loin. Mais si elle ne le faisait pas, qui protégerait Aden ?

— C’est ce que tu veux pour Tavish ? assena-t-il. Pour Pip et les autres enfants ?

— Ils sont jeunes, commença-t-elle. Ils peuvent…

— Non. (Il posa la main sur le côté de son visage.) Si ce que tu dis est vrai, si on hérite du pire de nos lignées génétiques, alors ils ne peuvent pas. Un jour, ils vivront ce moment, et ils finiront leur vie dans une boîte noire et dure faite de règles qui ne laissent aucune liberté. C’est ce que tu veux ?

— Ce que je veux n’existe pas ! (Ça n’avait jamais existé.) La folie existe ! Elle a toujours existé, surtout au sein de notre espèce.

Les Psis avaient des taux de folie et de maladies mentales disproportionnés, le revers sombre de leurs dons extraordinaires.

— Si tu es folle, alors je marcherai dans les ténèbres avec toi, dit Aden en crispant la main sur son visage. Je t’interdis de choisir de me quitter, Zaira. Je te l’interdis.

Le cœur de Zaira, cet organe atrophié auquel il avait redonné vie, se serrait devant la douleur qu’elle sentait chez Aden. Incapable de le supporter, elle s’arracha à son étreinte et se redressa, les bras passés autour des genoux. Son regard se perdit dans l’immensité du désert. Puis elle songea à l’espoir dans les yeux de Tavish, à la fillette qui lui avait tenu la main après les jeux des enfants à RainFire, et qui lui avait demandé si elle avait le droit d’avoir une poupée maintenant.

Leurs rêves et leurs espoirs étaient comme des cordes qui retenaient Zaira dans le moment présent et l’empêchaient de battre en retraite.

Et la corde la plus épaisse et la plus résistante…

C’était Aden.

L’homme assis à côté d’elle. L’homme qu’elle venait de blesser. L’homme qui l’avait laissée le blesser.

— Pourquoi ne ripostes-tu jamais quand je perds le contrôle ?

— Parce que tu as été assez battue. Plus jamais.

Le cœur de Zaira tressaillit à ces mots qu’il avait prononcés d’une voix chargée d’émotion. Elle eut envie de s’envelopper dans cette émotion et de la garder pour elle.

— Comment est-ce que je peux lutter, Aden ? chuchota-t-elle, les épaules voûtées tandis que la créature enragée et torturée dans son âme se mettait en position fœtale. Comment est-ce que je peux lutter contre quelque chose que je porte en moi ? Je ne veux pas devenir un monstre et me perdre.

— Avec une foi aveugle. (Aden referma une main sur le poignet de l’autre et le serra.) Et avec de l’amour, dit-il sur un ton passionné. Ne te laisse pas remettre en cage par un échec.

Il prit une inspiration tremblante.

— Je ne t’en empêcherai pas si tu crois que c’est ta seule planche de salut. Mais s’il y a ne serait-ce qu’une chance infime qu’il en soit autrement, alors bats-toi, Zaira. Bats-toi pour nous. Bats-toi pour les enfants qui seront nous un jour. Bats-toi pour la petite fille que tu étais autrefois, celle dont l’esprit ne s’est jamais envolé malgré les horreurs.

Zaira songea aux coups, aux privations, au sang dans sa bouche quand elle s’était mordu la langue pour essayer d’étouffer ses cris. Elle songea à une famille où les tueurs en série engendraient d’autres tueurs en série, et où les parents étaient capables de traiter une enfant pire qu’ils traiteraient un animal errant. Et elle songea à l’homme qui voulait qu’elle combatte le mal qui lui avait donné naissance.

C’était trop. Quelque chose céda au fond d’elle.

Cette fois, elle ne cria pas. Son corps se mit à trembler et des flots jaillirent de ses yeux.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’exclama-t-elle, paniquée.

Aden l’étreignit.

— Tu pleures, dit-il, la voix rauque lui aussi.

— Je ne pleure jamais, protesta-t-elle malgré la douleur dévastatrice, malgré cette étrange eau chaude qui lui brouillait la vue.

— Il est peut-être temps. (Une main dans les cheveux de Zaira et l’autre bras serré autour d’elle, il pressa la joue contre la sienne.) Je suis là.

Toujours.

Et ces horribles larmes chaudes brisèrent les barrages et submergèrent Zaira dans un violent déluge.

Aden n’aurait pas su dire combien de temps Zaira pleura. Tout ce qu’il savait, c’était que ces larmes drainaient le poison dans son organisme, la fureur et la souffrance qu’elle avait gardées pour elle pendant si longtemps qu’elles empoisonnaient jusqu’à l’air qu’elle respirait. Elle pleura toutes les larmes de son corps, puis elle sanglota sans larmes, si fort qu’il craignit qu’elle se fasse physiquement du mal.

Mais il ne lui dit pas d’arrêter, de se taire.

La nuit laissa place à l’aube dans le désert. L’air était frais, et Zaira ne parlait toujours pas. Elle resta dans les bras d’Aden tandis qu’il lui caressait les cheveux, et de temps à autre elle se remettait à pleurer. Le cœur d’Aden se brisa en mille morceaux chaque fois. En vingt et une années, il n’avait jamais vu Zaira pleurer. Pas une seule fois.

Ces larmes étaient une libération.

Au-delà de ces larmes… il y avait peut-être leur futur, ou bien une solitude que la beauté de ce qui s’était passé entre eux au cours des dernières semaines rendrait d’autant plus terrible. Si le cauchemar lui enlevait Zaira, si elle choisissait de retourner dans la cage de la discipline absolue et de la déconnexion émotionnelle, Aden ne s’en remettrait pas.

Il serait opérationnel, il ferait le nécessaire, mais ces plaies ne cesseraient jamais de saigner.

Une heure après que Zaira s’était endormie dans ses bras, épuisée et vidée, on frappa un coup à l’esprit d’Aden sur le PsiNet. C’était Vasic.

— Aden, dit-il quand ce dernier ouvrit son esprit sur le vaste réseau psychique et sortit parler à son meilleur ami. On a tiré sur Nikita Duncan.

Aden savait que c’était important, mais il savait aussi que la chose la plus importante au monde à cet instant-là reposait dans ses bras.

— Peux-tu gérer la situation ?

— Oui. As-tu besoin que je te ramène ?

Aden ne voulait même pas de cette brève interruption, mais le soleil du désert ne tarderait pas à être haut dans le ciel et il tenait à ce que Zaira dorme.

— Peux-tu nous téléporter dans la chambre de Zaira à Venise ?

Il envoya à son ami une image de la chambre.

Le moment de désorientation survint aussitôt, puis ils atterrirent sur le lit avec la légèreté d’une plume.

— Une téléportation sur une telle distance et d’aussi loin ?

Aden regarda l’esprit de Vasic sur le PsiNet. À sa lumière argentée et vive se mêlaient des étincelles colorées qui évoquaient Ivy.

— Tu as gagné en puissance.

— J’explore mes aptitudes, ces derniers temps… Il me semble qu’un téléporteur-né ne devrait pas se limiter à des téléportations basiques.

L’esprit de Vasic jetait des éclairs.

— Je te transmettrai toutes les informations que je trouverai au sujet de Nikita. (Une pause.) Repose-toi, Aden. Tu l’as mérité.

Après avoir quitté le PsiNet, Aden tira doucement une couverture sur Zaira et sur lui, sans prendre la peine de retirer leurs bottes. Il ne voulait pas risquer de la réveiller. Alors qu’il fermait les yeux, il sentit son souffle contre sa peau, son pouls qui battait à un rythme régulier sous sa main. Il était exactement là où il était censé être. Laissant son esprit grand ouvert pour elle afin qu’elle ne se réveille seule sur aucun plan, il sombra dans le sommeil.

Vasic s’était toujours tenu dans l’ombre derrière Aden. Il n’avait jamais considéré sa place inférieure à la sienne… Les deux avaient de la valeur, et celle d’Aden était à la barre. Son statut de meneur n’était pas un costume qu’il endossait, il faisait partie intégrante de son être. Contrairement à lui, Vasic était plus adapté au poste de lieutenant qui surveillait les arrières d’Aden. La politique n’était pas son fort, et la conversation non plus.

Ce qui ne l’empêchait pas d’occuper temporairement le poste d’Aden, surtout quand son ami se battait pour sauver une relation qui était la seule chose intime, personnelle et égoïste dans sa vie. Aden avait tout donné aux Flèches… Il était temps qu’elles le soutiennent et lui donnent à leur tour.

Vasic avait donc distribué des ordres afin de s’assurer qu’Aden et Zaira ne seraient pas dérangés. À Venise, Mica était largement assez compétent pour remplir les fonctions de Zaira, tandis que Nerida, Cristabel et Axl pouvaient diriger les opérations dans la vallée, et Amin était en charge de l’équipe qui recherchait Blake. Tout le reste devrait être transmis à Vasic. Il jugerait de ce qui relevait de l’urgence et justifiait qu’il dérange Aden.

À peine cinq minutes après sa conversation avec son meilleur ami, il arriva dans le bureau de Nikita, situé dans un gratte-ciel de San Francisco. Là, il apprit qu’elle avait reçu une balle alors qu’elle se tenait devant la fenêtre en verre poli qui donnait sur la ville scintillante. Elle serait morte si les vitres de son immeuble n’avaient pas toutes été renforcées. Elles avaient suffisamment ralenti la balle pour que, quand le projectile avait touché le front de Nikita, il n’avait fait que traverser la peau et égratigner l’os avant de tomber sur la moquette.

En revanche, les vitres avaient volé en éclats trop vite pour que Nikita puisse esquiver les bris de verre. Ils lui avaient entaillé les bras et le haut du corps, lui infligeant notamment une coupure irrégulière à l’abdomen et une à la gorge qui avait éclaboussé les murs de sang. L’assistante de Nikita, Sophia Russo, avait entendu le coup de feu et s’était précipitée à l’intérieur. À la vue du carnage, elle avait ordonné à un Tk-Psi de l’équipe Duncan, jeune et relativement faible, de téléporter Nikita à l’hôpital le plus proche.

Il s’était avéré être un hôpital public, et le M-Psi expérimenté qui était de service s’était aussitôt mis à soigner Nikita sur le parking, le seul emplacement que le jeune Tk-Psi avait dans ses fichiers mentaux. Une heure plus tard, Nikita était toujours au bloc.

— C’est le même type de balle que celle qu’a utilisé l’assassin qui a essayé de tirer sur Aden, expliqua Vasic à Krychek, qui était également arrivé sur les lieux.

Vasic n’avait ramassé la balle qu’après avoir filmé la scène maculée de sang, afin qu’Aden puisse la voir exactement telle qu’elle avait été.

— L’assassin parle-t-il ? demanda Krychek. Sinon, je peux intervenir.

Les Flèches avaient leurs propres télépathes capables de briser des boucliers, mais ça n’avait pas été nécessaire d’en arriver là.

— Il parle. Il ne sait rien.

Vasic avait demandé à Axl de le confirmer par un scan télépathique… Il n’y avait que très peu d’individus inexpérimentés qui pouvaient cacher leurs secrets à la Flèche de rang 9,7.

Le tireur avait de la chance d’être Psi ; il avait pu baisser ses boucliers de lui-même afin de permettre à Axl d’effectuer le scan sans endommager son cerveau. S’il avait été de n’importe quelle autre espèce, Axl aurait peut-être été contraint de le forcer, ce qui aurait causé des dégâts irréversibles.

— Il a été engagé pour tuer Aden et a touché un acompte exorbitant pour compenser le risque qu’il prenait en ciblant une Flèche.

— Un tueur à gages ? (Krychek regarda les bris de verre striés du sang de Nikita.) Notre ennemi est intelligent.

— Oui. (Moins on avait de personnes dans son cercle intime, moins il risquait d’y avoir de fuites.) Plus on en découvre, plus on a la confirmation que nous n’avons pas affaire à un autre groupe de fanatiques comme Purs Psis… Là, c’est beaucoup plus stratégique.

Vasic savait qu’Aden avait exposé à toute la Coalition régente sa théorie d’un marionnettiste œuvrant dans l’ombre et bien décidé à engendrer le désordre, afin qu’ils puissent éviter d’éventuels clashs entre les différents groupes. Il l’avait également dit aux chefs changelings avec lesquels il était en contact, ainsi qu’à Bo.

— Aden et Nikita n’ont qu’un seul dénominateur commun, souligna Krychek.

— La Coalition régente.

— Les rumeurs soudaines au sujet des compétences d’Aden doivent faire partie d’un plan de secours.

Vasic secoua la tête alors qu’il s’accroupissait pour examiner comment le verre s’était brisé.

— Je pense que ça entrait dans le plan d’assassinat lui-même… Quelle meilleure façon de prouver le manque de puissance d’Aden que de l’abattre en plein jour ?

Ces tentatives de meurtre menées à l’encontre d’Aden révélaient une motivation qui allait au-delà de sa mort, et cette motivation était de démoraliser et d’humilier les Flèches.

Quelqu’un ne voulait pas que les Flèches soient là pour perturber ou faire tomber à l’eau ses futurs plans.

Krychek scanna le sang sur les murs de son regard de cardinal.

— Aden va-t-il répondre aux rumeurs ?

— Les Flèches ne s’expliquent pas publiquement.

Vasic savait qu’Aden répondrait aux allégations le moment venu, mais en maintenant le bouclier de distance et de confidentialité qui protégeait les membres vulnérables des Flèches.

Il se leva et se tourna vers Max Shannon, le chef de la sécurité de Nikita, qui venait juste de revenir dans le bureau.

— Du nouveau ?

La mine sévère, Max dit :

— Le tireur était posté dans une pièce du gratte-ciel juste en face, comme je le soupçonnais. J’ai trouvé le locataire légitime attaché et bâillonné dans la salle de bains.

L’humain qui avait été un flic avant d’accepter de travailler pour Nikita mit les mains sur les hanches.

— Le locataire a dit qu’à son réveil il a découvert qu’une femme masquée pointait un pistolet sur sa tête… Elle lui a dit qu’il ne lui arriverait rien s’il ne luttait pas.

Max jaugea Vasic et Kaleb du regard. Même s’il était en apparence l’individu le moins puissant dans la pièce, Vasic savait que ce serait une erreur de le traiter comme tel.

L’ex-flic ne se contentait pas de travailler pour Nikita. Vasic n’était pas sans savoir que Max avait contesté les décisions de cette dernière et eu le dernier mot plus d’une fois. Peu de gens pouvaient s’en vanter face à l’une des femmes les plus impitoyables du monde. Curieusement, Vasic n’en éprouvait que plus de respect pour les deux… Pour Max parce qu’il savait rester lucide, même confronté au pouvoir immense de Nikita, et pour Nikita parce qu’elle n’avait pas peur d’accorder un poste de confiance à quelqu’un qui n’obéissait pas au doigt et à l’œil.

L’instinct de Vasic lui disait que la femme de Max, Sophia, était de la même trempe que son mari. Et pourtant Nikita avait pris l’ex-Justice Psi pour assistante en chef. Ces deux nominations n’avaient aucun sens pour ceux qui ne voyaient en Nikita qu’une garce assoiffée de pouvoir, qui serait prête à manger ses propres enfants pour atteindre le sommet et y rester.

Ces gens-là semblaient avoir oublié la fille de Nikita, celle qu’elle avait élevée avec succès en dépit du fait que cette enfant était née dans un environnement qui menaçait son existence même. Et, aux dires d’Ivy, Nikita serait prête à exécuter froidement quiconque toucherait à un seul cheveu de Sascha.

— J’ai donné l’ordre à une équipe médicolégale d’inspecter l’appartement où s’est posté le tireur, ajouta Max. Je ne m’attends pas à ce qu’ils trouvent quoi que ce soit… Ça saute aux yeux qu’il s’agit d’un boulot de professionnel. (Il croisa les bras sur sa chemise blanche et adressa un signe de tête à Kaleb.) Si leur but est de s’attaquer aux membres de la Coalition régente, tu devrais être la cible prioritaire.

Vasic partageait l’avis de Max. Krychek était incontestablement le Psi le plus puissant du Net.

— Et pourtant je n’ai pas été menacé. (Kaleb contourna les bris de verre ensanglantés pour rejoindre Vasic et Max au centre de la pièce.) Anthony et Ivy ?

— Sains et saufs.

Vasic avait veillé à ce qu’Ivy soit protégée en permanence, tandis qu’Anthony avait passé les trois derniers jours dans le complexe NightStar pour assister à des réunions familiales internes.

— Se pourrait-il que Ming et Shoshanna soient derrière ça ? demanda Max en haussant le sourcil. Ces deux-là ont été sérieusement rétrogradés avec la chute de Silence.

— Si on admet que les tentatives d’assassinat d’aujourd’hui font partie d’une même conspiration plus vaste, dit Vasic, il semblerait que Shoshanna ait été attaquée par ce groupe. Anthony a dit que Ming l’a peut-être été aussi, mais ça pourrait être un écran de fumée pour cacher son implication. Ça vaut aussi pour Shoshanna.

— Ils auront sans doute tous les deux des alibis en béton, répondit Max, pince-sans-rire. Je suis assez convaincu que certaines personnes mentent par principe.

— Bien sûr, acquiesça Kaleb avec un sourire glacial. Je vais tout de même leur rendre visite.

Vasic ne se fiait pas à Krychek, et il ne se fierait sans doute jamais à lui. Pas comme il se fiait à Ivy ou Aden, ou même Zaira. Mais il en était venu à comprendre certaines choses au sujet de Kaleb, et c’était ce qui rendait leur collaboration possible. Comme le fait que le redoutable cardinal était dévoué à la femme à laquelle il était lié. Et Sahara entretenait une relation profonde avec les empathes, qu’elle considérait pour beaucoup d’entre eux comme des amis. Tout ce qui déstabiliserait le PsiNet se répercuterait sur ces empathes, et rejaillirait ensuite sur Sahara.

En ces circonstances, il pouvait donc se fier à Krychek.

— Merci.

Le cardinal Tk-Psi partit sur un hochement de tête.

— Nikita ? demanda Vasic à Max alors qu’il s’apprêtait à se téléporter.

— Pas de nouvelles pour l’instant.

La bouche crispée, l’autre homme ajouta :

— Sophie a prévenu Sascha. Nikita est coriace, mais les dégâts étaient catastrophiques. (Il secoua la tête.) Je ne suis pas sûr que Sascha aura le temps de lui dire au revoir.

CHAPITRE 62

Zaira se réveilla en ayant vaguement conscience de ne pas avoir beaucoup dormi. Une heure ou deux, tout au plus. C’était parce qu’elle avait mal qu’elle s’était réveillée… Les yeux lui piquaient et sa gorge était comme tapissée de papier de verre. Ce qui n’était pas douloureux, c’était les bras qui l’enserraient, chauds, puissants et intensément protecteurs.

Aden.

Elle resta allongée contre lui, immobile, et résista à l’envie de bouger et d’aller chercher quelque chose pour sa gorge. Puis Aden glissa la main juste à cet endroit-là, et la referma avec douceur autour de sa gorge. Il y eut une chaleur douce, à peine perceptible, mais la douleur de Zaira s’apaisa presque aussitôt.

— J’oublie toujours que tu as des aptitudes M.

Tout en frottant la mâchoire contre les cheveux de Zaira, il poursuivit son travail.

— C’est mieux ?

— Oui.

Elle se tourna dans les bras d’Aden, les yeux posés sur les portes-fenêtres fermées du balcon derrière lesquelles s’étendait Venise dans son manteau de nuit. Le monde était calme. Même les clapotis du canal ne perçaient pas le voile du silence.

— Je n’aime pas pleurer.

Aden pressa les lèvres contre sa tempe.

— Tu en avais besoin.

Zaira frotta l’emplacement au-dessus de son propre cœur.

— Je me sens vide à l’intérieur, comme si j’avais été essorée. (Pour la première fois depuis une éternité, elle avait l’impression de pouvoir réfléchir sans être parasitée par les échos du cauchemar.) Tu penses que c’est définitif ?

Sans attendre de réponse, parce qu’elle la connaissait et que ce n’était rien qu’elle ait envie d’affronter en ce moment où elle aurait pu être n’importe quelle autre femme normale, elle se retourna vers Aden.

— Laisse-moi voir ta lèvre et ta joue.

Il inclina la tête et la laissa l’examiner.

Elle prit soin de le toucher avec délicatesse, et déposa de doux baisers sur ses hématomes.

— Je suis désolée.

— Excuses acceptées, dit-il, comme s’il savait à quel point c’était important pour elle qu’il fasse ça, qu’il reconnaisse qu’elle avait mal agi et devait s’excuser.

Ça lui serait insupportable si Aden se résignait à l’idée qu’elle perde le contrôle et le blesse.

Elle pressa les lèvres contre sa gorge et s’imprégna de son goût et de son odeur.

— Le PsiNet est en effervescence. Je le sens. (Elle n’ouvrit pourtant pas son esprit aux transmissions, ne voulant pas interrompre ce moment.) Dois-tu aller quelque part ?

— Non. (Il maintint le visage de Zaira contre sa gorge, et un frisson courut sur sa peau tandis qu’elle l’embrassait.) Je suis exactement là où je suis censé être.

Le vide intérieur de Zaira s’emplit de choses plus lumineuses. Du sentiment qu’Aden lui donnait d’être importante, de mériter son temps et ses caresses. C’était un sentiment étrange, et une partie d’elle-même avait peur de sa légèreté. La fillette qu’elle avait été l’observait, les yeux écarquillés, en se demandant ce qu’elle allait devenir si elle se départait de la boule de rage qui colorait toutes ses interactions et tous ses choix… Mais elle ne lutta pas.

« De la foi aveugle. Et de l’amour. »

Après avoir déboutonné la chemise blanche d’Aden, Zaira la fit glisser de ses épaules. Il s’en débarrassa mais, lorsqu’elle déboucla sa ceinture et effleura du dos de la main les lignes fermes de son abdomen, il dit :

— J’ai un cadeau que je comptais te donner à notre retour de New York.

La fillette torturée et effrayée au fond de Zaira osa se rapprocher un peu de la surface, et son espoir se confondit avec le désir de la femme adulte.

— Où est-il ? demanda-t-elle tout en couvrant de baisers le torse d’Aden.

— La poche droite de mon pantalon.

Alors qu’elle y glissait la main, elle fronça soudain les sourcils.

— Pourquoi ne portes-tu pas mon cadeau ?

— Je l’ai épinglé sur le revers de ma veste de costume.

Zaira se souvint d’avoir vu cette veste suspendue derrière la porte de son bureau. Aden avait de toute évidence oublié de la mettre avant que Nerida les téléporte.

— J’ai trouvé.

Elle sortit la main de sa poche et se retourna de nouveau vers le balcon, afin de profiter de la faible lumière qui venait de l’extérieur pour regarder son cadeau.

Il scintillait.

Jolie et délicate, c’était une bague en or blanc ou en platine, au centre de laquelle était enchâssé un rubis rectangulaire à facettes. L’anneau était parsemé de diamants. Le cœur avare et possessif de Zaira la voulut aussitôt.

— Je peux la garder ?

Se dressant derrière elle, Aden lui prit la main gauche, et après lui avoir repris la bague – ce qui lui valut une grimace –, il la lui passa au doigt juste à côté du plus petit.

— Si tu le portes à ce doigt-ci.

Elle fronça les sourcils, puis leva la main à la lumière.

— Quelle importance ? (La réponse lui vint alors que le rubis étincelait dans la nuit.) Ivy porte son anneau de mariage à ce doigt-là.

— Oui. (Le baiser qu’il déposa sur sa mâchoire donna envie à Zaira de s’étirer et de s’abandonner à lui.) Ça signifie que tu es mienne. Le rubis, c’est pour ton feu intérieur, les diamants pour la force de ton esprit, et le platine pour ton élégance et ta beauté quand tu te bats.

Elle serra le poing tandis que les sensations légères et lumineuses continuaient à se déployer au fond d’elle, malgré l’autre chose plus sombre qui l’habitait et qui ne voulait pas renoncer à sa propriété. Se retournant sur le dos en s’efforçant de ne pas y penser, elle fit courir les doigts de l’autre main le long de la mâchoire d’Aden puis sur son torse.

— Vasic porte une bague, lui aussi.

Un léger sourire étira les lèvres d’Aden, et son regard s’éclaira.

— Tu vas devoir me demander de t’épouser si tu veux que je porte une bague. En attendant, la broche devra faire l’affaire.

Zaira n’aurait jamais cru qu’elle pourrait se marier un jour. C’était pour les autres gens, meilleurs et moins brisés qu’elle. Mais Aden venait de lui mettre cette idée en tête, et elle était si stupéfiante qu’elle ne savait pas quoi dire. Elle l’embrassa donc, et glissa la main à laquelle elle portait la bague derrière le cou d’Aden pour l’attirer contre elle, tandis qu’elle dressait des boucliers férocement protecteurs autour du nouvel espoir fragile dans son cœur.

Car la fureur n’avait pas disparu. Zaira la sentait déjà s’accumuler de nouveau dans son ventre. Sous l’effet de sa présence, la clarté de ses pensées précédentes s’altéra, et des volutes de ténèbres épaisses et sanglantes entachèrent le sentiment de légèreté qu’elle avait éprouvé.

— Aden, je ne suis pas réparée, dit-elle, au désespoir.

— Tu n’as jamais été brisée. Il n’y a rien à réparer.

Des larmes coulèrent de nouveau des yeux de Zaira et se mêlèrent à leur baiser. Elle aurait souhaité pouvoir croire ce garçon réservé qui était devenu un homme puissant, mais, tandis qu’Aden était porté par une foi qui lui avait permis de tirer les Flèches des ténèbres de leur existence souterraine et de les emmener au soleil de la vallée, Zaira avait toujours été d’un pragmatisme abrupt. Elle savait que même une foi aveugle et le plus grand des amours ne pouvaient pas changer un cerveau mal conçu.

CHAPITRE 63

Silver Mercant était loyale envers sa famille.

Cette loyauté était le cœur de tout Mercant.

« Les hommes politiques et les faiseurs de rois vont et viennent, mais la famille est éternelle. » C’était depuis longtemps le dicton de leur famille. Ce qui ne voulait pas dire que les Mercant ne savaient pas aussi se montrer loyaux envers d’autres personnes. Aux dires de la grand-mère de Silver, les Mercant avaient autrefois été les loyaux chevaliers d’un roi. Bon nombre d’entre eux étaient morts au combat pour sauver ce roi, jusqu’à ce qu’il ne reste qu’un seul chevalier Mercant et que les ennemis du roi soient tués.

« C’est alors qu’on nous a donné des terres sur lesquelles reconstruire notre famille. »

Silver ignorait si c’était la vérité ou une vieille légende familiale. Le temps des rois appartenait à un passé si lointain qu’elle n’arrivait pas à se le représenter. En revanche, elle savait que le gène de la loyauté – s’il en existait un – était prépondérant au sein de sa lignée familiale. À tel point qu’une fois leur loyauté accordée il fallait un cataclysme pour rompre ce lien. C’était pour cette raison qu’ils ne prêtaient pas allégeance à la légère.

Mais Kaleb Krychek l’avait méritée.

Il avait tenu ses engagements vis-à-vis des Mercant, et plus encore. Après l’avoir observé pendant de nombreuses années, Silver avait compris que Kaleb ne se retournait pas contre ceux qui lui avaient accordé leur loyauté, même quand les personnes en question s’effondraient, se retrouvaient blessées ou incapables de remplir leurs fonctions pour une raison ou une autre. Il traitait les siens comme s’ils avaient de la valeur au-delà d’une utilité temporaire. Silver ne doutait pas qu’il l’ait choisie comme assistante parce qu’elle était une Mercant, mais elle savait aussi que, si elle n’avait pas fait correctement son travail, il n’aurait pas hésité à la congédier.

À la place, elle avait été promue à un poste où elle assumait de nombreuses responsabilités. Sa tâche consistait à servir d’agent de liaison entre les trois espèces dans des situations d’urgence. Grâce à cette promotion, elle avait des contacts – qui par extension étaient ceux des Mercant – dans le monde entier, ce qui avait abouti à une décision qui n’avait jamais été prise au cours des trois générations précédentes.

Kaleb Krychek était désormais considéré comme un Mercant.

La décision de savoir s’il serait ou non informé un jour de cet état de fait revenait à grand-mère Mercant mais, à compter de ce moment-là, il allait être traité comme un membre de leur unité familiale. Ils lui avaient déjà accordé leur loyauté, mais cette fois, quelles que soient les difficultés, ils ne l’abandonneraient jamais, et se battraient pour lui et avec lui jusqu’à la mort. Les membres de leur famille se serraient toujours les coudes. Voilà pourquoi les Mercant avaient survécu là où d’autres avaient succombé.

— Monsieur, dit-elle lorsqu’elle passa la porte ouverte de son bureau à Moscou une heure après la tentative d’assassinat de Nikita Duncan.

Kaleb n’était pas à son bureau mais devant les étagères contre le mur le plus à droite, en train de prendre un livre relié. Silver ne comprenait pas pourquoi il gardait ces volumes alors qu’il avait une connexion directe au PsiNet, mais même les cardinaux à la discipline de fer avaient leurs propres particularités.

— Silver, répondit-il. Des informations au sujet de Shoshanna ou de Ming sont-elles remontées jusqu’à toi ?

— Rien à part l’évidence… Des manœuvres financières et des jeux politiques pour consolider leur pouvoir.

Il s’éloigna des étagères.

— Tu voulais me parler.

— La matriarche de ma famille s’est souvenue de quelque chose qui s’est produit il y a huit mois et qui pourrait avoir eu une incidence sur les événements de la journée.

— La balle qu’a reçue Nikita ?

Silver acquiesça d’un signe de la tête.

— La matriarche a été contactée par le biais de canaux anonymes et a été invitée à se joindre à un petit groupe de « visionnaires » qui comptaient pousser le monde dans la bonne direction.

— Ena Mercant a-t-elle accepté ?

— Bien sûr. (Les Mercant aimaient les informations, et la meilleure façon d’en obtenir était d’être au cœur de l’action.) Mais ils ne l’ont jamais recontactée. D’après elle, ils ont estimé que ma connexion avec vous était un facteur de risques trop élevé.

— Dommage, dit Kaleb, une lueur pensive dans son regard de cardinal. S’ils la recontactent, veuillez lui faire savoir que je ne vois aucun inconvénient à ce qu’elle rejoigne ce groupe.

— La matriarche n’apprécierait pas de se voir donner la permission de faire quelque chose.

Kaleb était devenu un membre de la famille, et, en tant que tel, il devait comprendre la notion de famille.

— Ah ! (Kaleb croisa les bras.) Dans ce cas, oubliez cette dernière requête. J’apprécie cette information.

— Souhaitez-vous que je voie ce que je peux découvrir au sujet de Shoshanna et Ming ?

— Oui. Il vaut toujours mieux être armé avant de partir au combat.

C’était aussi pour ça que Kaleb trouvait sa place au sein de la famille Mercant : il était non seulement puissant, mais terriblement intelligent.

— Je m’y mets tout de suite.

Avant de partir, elle ajouta :

— Y a-t-il du nouveau concernant l’état de Nikita ?

Kaleb secoua la tête.

— Elle est toujours au bloc. Dites à Ena que le pouvoir risque de changer de main sur le Net si Nikita meurt… Et si ce poste se libère bien personne n’est mieux placé qu’elle pour le prendre.

— J’en conviens, mais grand-mère n’aime pas être sous les projecteurs, et je crois qu’elle apprécie Nikita.

Silver avait toujours pensé que c’était parce que les deux femmes étaient en paix avec leur nature impitoyable, et tout aussi loyales envers leurs enfants.

— Mais je transmettrai l’information.

Le Net était déjà en ébullition depuis l’incident. La mort de Nikita décuplerait les perturbations.

Si le pire arrivait, les Mercant veilleraient à être prêts à affronter la tempête.

Après s’être rendue en quatrième vitesse du Yosemite à San Francisco avec Lucas au volant, Sascha se précipita à l’intérieur de l’hôpital et tomba sur des gardes qui barraient la route. Ils s’écartèrent dès qu’ils la reconnurent, et, quand elle passa les portes avec Lucas à côté d’elle, elle vit Sophia Russo venir à sa rencontre.

— Sophia, dit-elle à la femme qui était devenue le bras droit de Nikita malgré le fait que l’ex-Justice-Psi n’était en rien Silencieuse.

Grâce à l’amitié de Max, le mari de Sophia, avec un membre de DarkRiver, Sascha en était venue à bien connaître cette dernière et à l’apprécier d’autant plus. Cette fois, songea-t-elle, sa mère avait choisi une personne à la fois forte et loyale.

— Les chirurgiens contrôlent l’hémorragie, lui annonça Sophia en s’avançant pour prendre les mains de Sascha dans les siennes.

Elle portait des gants noirs et fins qui neutralisaient tout risque que sa peau entre en contact avec celle de quelqu’un d’autre. À cause de son ancien travail qui consistait à scanner les esprits des criminels les plus vils, les boucliers de Sophia étaient source de problèmes.

— Ils sont optimistes.

Sascha garda les mots de Sophia dans son cœur.

— Je n’aurais jamais imaginé que je me retrouverais ici, dit-elle à son compagnon quand Sophia alla chercher un verre d’eau. Je n’aurais jamais pensé que ma mère pourrait être blessée, elle qui est si forte et impitoyable.

Ça n’avait été que quelque temps après avoir déserté le PsiNet que Sascha avait commencé à comprendre que Nikita n’était pas aussi superficielle dans sa quête de pouvoir que Sascha l’avait cru. Cette année, elle avait épluché le passé de Nikita et s’était rendu compte que, même si sa mère avait toujours aimé le pouvoir, elle était passée à la vitesse supérieure vingt-neuf ans et demi plus tôt.

Après la naissance d’une cardinale E-Psi qui avait besoin de toute la protection que sa mère pouvait lui offrir.

C’était Nikita qui lui avait envoyé le livre qui lui avait permis de mesurer l’étendue de ses aptitudes empathiques. Et c’était Nikita qui avait fait le nécessaire pour que Sascha survive jusqu’à l’âge adulte dans un monde hostile aux empathes. Nikita n’était pas quelqu’un de « bien », et elle ne le serait sans doute jamais, mais elle avait été une aussi bonne mère pour Sascha qu’il était possible de l’être compte tenu de son propre vécu et de l’état du monde quand Sascha était enfant.

Lucas l’attira contre lui. Son contact, son odeur, la chaleur de son corps étaient les points d’ancrages personnels de Sascha.

— S’il y a une chose que je sais au sujet de ta mère, chaton, c’est qu’elle est aussi coriace qu’un vieux loup. Je suppose qu’elle doit être en train de pester contre les chirurgiens en ce moment.

Surprise, Sascha éclata d’un rire mêlé de larmes, puis elle leva la tête quand la porte se rouvrit. Elle ne fut pas totalement étonnée de voir l’homme qui se tenait de l’autre côté. Sa mère et Anthony Kyriakus avaient toujours échangé davantage que Nikita le faisait avec la plupart des autres Psis. Sascha n’avait jamais décelé de lien affectif plus profond mais, d’un autre côté, ils avaient tous les deux des boucliers en titane. Et ils avaient tous les deux grandi avec Silence.

— L’état de ta mère est-il stable ? demanda Anthony.

— Ils maîtrisent l’hémorragie, mais elle est toujours au bloc.

Sans rien ajouter, le chef du PsiClan NightStar alla se poster non loin des portes, les mains derrière le dos. Malgré l’expression figée de son visage aux traits aristocratiques, Sascha était certaine qu’il ressentait des émotions. Sa simple présence l’attestait. Ces émotions ne s’adressaient pas non plus qu’à Nikita. Pour commencer, cet homme puissant et en apparence Silencieux n’avait jamais abandonné sa fille. Faith avait quitté le PsiNet mais, contrairement à Sascha, elle n’avait jamais été coupée de son unité familiale. Anthony avait veillé sur elle.

De même que Nikita avait protégé Sascha enfant. Les tactiques de Nikita n’avaient été ni maternelles, ni douces, mais elles avaient assuré la sécurité de Sascha.

« Ne sois jamais rien d’autre que parfaite, Sascha. Voilà à quoi conduit l’échec. »

Nikita avait emmené Sascha dans un centre de rééducation lorsqu’elle était enfant, et lui avait montré les coquilles vides qui restaient de ceux qui avaient subi un lavage de cerveau psychique. Ça avait été un avertissement abrupt et impitoyable… et qui l’avait marquée. C’était la peur qui avait poussé Sascha à dresser des boucliers que rien ne pouvait percer.

— Je l’aime, Lucas, chuchota-t-elle. Je pense qu’elle a fait de son mieux compte tenu de ce qu’elle a vécu.

— Ce n’est pas grave, chaton. Tu as le droit de l’aimer.

— Ce n’est pas une bonne personne.

Nikita avait fait des choses terribles, des choses qui ne pouvaient être pardonnées.

Lucas posa la main sur le côté du visage de Sascha et la glissa dans ses cheveux.

— Tu peux aimer quelqu’un tout en ayant conscience de ses tares. (Il secoua la tête, et ses yeux verts étincelèrent soudain comme ceux de sa panthère.) Je déteste ce mot, mais c’est le seul qui me vient à l’esprit.

Elle savait d’où venait l’aversion de Lucas pour le mot « tare ». Pendant très longtemps, il avait été employé pour décrire Sascha… Elle l’avait elle-même employé pour se décrire.

— Je ne peux pas lui pardonner les choses horribles qu’elle a faites… mais je l’aime quand même.

Sophia revint juste au moment où les portes du bloc opératoire s’ouvraient.

— L’opération de la Conseillère Duncan est un succès, dit le chirurgien aux cheveux blancs, employant l’ancien titre de Nikita. Nous sommes en train de l’installer dans une salle de réveil.

Le cœur de Sascha battait à tout rompre.

— J’aimerais la voir.

— Nous devons attendre qu’elle se réveille. Je lui ai donné l’ordonnance psychique que m’a transmise son médecin personnel.

— Combien de temps va-t-elle mettre à se rétablir ?

Sascha connaissait sa mère ; Nikita détesterait être clouée au lit, même si elle ne l’exprimerait peut-être pas en ces termes émotionnels.

— Du fait de la nature et de la gravité de ses blessures, nous avons pris la décision de ne pas recourir à des techniques de guérison rapide. Son rétablissement sera ainsi complet et définitif, mais il prendra du temps.

Sascha remercia le chirurgien pour ces informations, puis patienta pendant qu’il allait vérifier l’état de conscience de Nikita. Ce fut une demi-heure plus tard qu’un infirmier vint la chercher. Alors qu’elle s’apprêtait à passer les portes de la salle d’opération, elle marqua une pause et jeta un coup d’œil à Anthony par-dessus son épaule.

— Je vais lui dire que tu es là, lui signala-t-elle après lui avoir adressé une requête télépathique polie. Tu attendras ?

Ça semblait important qu’il ne parte pas.

— Oui.

Lucas se rendit dans la salle d’opération avec elle, puis il inspecta la chambre de Nikita pour s’assurer qu’il n’y avait pas de menaces avant de laisser Sascha entrer. Quand elle voulut y aller, il referma la main sur la sienne et la serra contre lui.

— Ne te sens pas coupable de l’aimer. (L’amour qu’il ressentait lui-même pour Sascha pulsait le long de leur lien d’union.) En ce moment, elle est simplement ta mère, et toi son petit. C’est un lien qui est difficile à briser.

Après avoir tourné la tête pour déposer un baiser au creux de sa paume, Sascha prit une inspiration tremblante et entra.

Groggy après le sommeil profond dans lequel elle s’était plongée durant l’opération, et l’esprit accaparé par la douleur de ses blessures, Nikita mit une bonne minute à focaliser son regard sur la femme qui venait vers elle. Mais elle n’avait pas besoin de cette indication visuelle. Elle avait su qui était à la porte à la seconde où elle s’était ouverte.

— Sascha.

Le seul enfant qu’elle ait porté. Tout le monde lui avait dit que c’était une cardinale défectueuse, mais Nikita avait su qu’elle détenait un pouvoir qui ne devait pas éclater au grand jour. Sinon, il signerait sa mort. Elle avait donc étouffé son enfant, et, ce faisant, elle lui avait sauvé la vie et l’avait perdue pour toujours.

— Mère.

Sascha replia ses doigts chauds sur la main de Nikita.

Ce contact l’ébranla. Il était rare que Nikita touche qui que ce soit, et elle n’avait pas touché Sascha depuis des années. C’était ainsi qu’elle avait été élevée, et rien ne pouvait altérer les fondations de sa nature.

— Que fais-tu ici ? articula-t-elle d’une voix rauque.

Sascha ne la lâcha pas et ne s’écarta pas.

— Je voulais m’assurer que tu allais bien.

— Dangereux.

Nikita avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour se dissocier de Sascha, pour convaincre le monde que son enfant ne signifiait rien pour elle, mais la présence de celle-ci pouvait réduire à néant les bases qu’elle avait soigneusement posées.

— Te trouveront.

Le cerveau encore embrumé, elle sut qu’elle en avait trop dit à peine eut-elle prononcé ces mots.

Sascha lui serra la main.

— Je suis une empathe, mère, dit-elle avec douceur. Je comprends.

Nikita soutint le regard de cardinale de Sascha, des étoiles blanches sur fond noir, et s’accorda le droit de vivre pleinement ce moment où sa fille était avec elle et où elle n’avait pas besoin de feindre l’indifférence.

— Tu vas bien ?

— Oui. (Sascha esquissa un sourire tremblant.) Le bébé est en bonne santé aussi… Elle grandit de jour en jour. Elle est plus espiègle, aussi. Hier, elle a plongé la main dans un fondant au chocolat quand j’ai tourné le dos une minute. Elle était barbouillée de glaçage au chocolat.

Lorsqu’elle rit, ses yeux s’emplirent d’étincelles colorées.

— C’est bien la fille de sa mère, ajouta-t-elle.

Personne ne pouvait en dire autant de Sascha. Nikita était aussi dure que Sascha était douce. Tandis que Nikita était dotée d’une conscience toute relative qui l’avait conduite à prendre des décisions qui avaient mis fin à des vies et détruit des carrières, Sascha serait prête à sacrifier sa propre vie plutôt que de faire du mal à un autre être. Et tandis que Nikita avait rejeté son enfant dans les ténèbres, Sascha s’accrocherait à la sienne quoi qu’il arrive.

— Ton enfant ressemble-t-elle à une Duncan ?

Nikita avait vu les images capturées par les photographes qu’elle avait embauchés, mais elles avaient toutes été prises de loin.

Sascha hocha la tête.

— Et à une Hunter. Elle est le meilleur de mon compagnon et de moi. (Une pause.) Aimerais-tu la rencontrer ? Je peux l’amener.

— Non. Dangereux. (Nikita dégagea la main.) Va.

À la place, Sascha posa la main sur ses cheveux.

— Je suis contente que tu ailles bien, mère.

Devant l’absence de réponse de Nikita, Sascha partit et referma la porte derrière elle.

Alors que Nikita s’attendait à ce qu’elle reste fermée un bon moment, elle la vit se rouvrir deux minutes plus tard, et elle connaissait l’homme qui entra. Nikita sentit son corps se raidir. Elle avait l’habitude de parler à Anthony d’égal à égal. Mais là, elle était vulnérable et faible.

— Y a-t-il un problème dont la Coalition régente doive s’occuper ? demanda-t-elle pour tenter de prendre l’avantage.

Anthony s’arrêta à côté du lit.

— Non. (Il la scanna de ses yeux d’un marron froid qui semblaient toujours voir clair en elle.) Tu souffres beaucoup. Pourquoi es-tu consciente ?

— T’attends-tu vraiment à ce que je me permette d’être inconsciente dans un environnement inconnu ?

Si elle s’était rendue inconsciente pendant l’opération, c’était uniquement parce qu’elle savait que Sophia et Max veilleraient à ce qu’elle ait des gardes du début à la fin. Ces deux-là la contredisaient peut-être plus souvent qu’ils s’accordaient avec elle, mais jamais ils ne la poignarderaient dans le dos.

Max et Sophia étaient profondément intègres.

Devoir prendre en compte leurs points de vue dans ses décisions était un compromis qui en valait la peine, même quand il équivalait à moins de profit ou de pouvoir. Car il y avait très peu de gens à qui Nikita pouvait se fier en ce monde. Elle n’était pas près de se séparer de ces deux individus, qui avaient accepté de travailler avec elle sous réserve qu’elle n’agisse pas à l’encontre de ce que leur dictait leur conscience. Si cela arrivait, ils rompraient aussitôt leurs contrats.

Et puis, après avoir été exposée assez longtemps à leur influence, elle deviendrait peut-être même une personne honorable. Comme l’homme qui la regardait, campé devant elle. Anthony était impitoyable, mais elle savait qu’il n’avait jamais dépassé les mêmes limites qu’elle. Il protégeait alors qu’elle détruisait.

— Je veillerai à ta sécurité, dit-il d’une voix sévère. Rends-toi inconsciente.

En dehors de Max et de Sophia, Nikita ne se fiait à personne. Enfin, sauf à Sascha… Son enfant n’avait pas les gènes d’un tueur. Anthony, si.

— La douleur n’est rien.

— Si je voulais te tuer, dit-il, je n’aurais qu’à rouvrir tes blessures. Tu es trop faible pour m’en empêcher.

Nikita voulut protester, tout en sachant qu’elle avait tort.

— Pourquoi Sophia t’a-t-elle laissé entrer ?

Anthony se contenta de la dévisager.

Nikita détourna la tête, les yeux rivés sur le mur… puis elle les ferma et sombra dans l’inconscience, loin des assauts de la douleur.

CHAPITRE 64

Zaira alla voir Ivy dix heures après avoir versé les larmes qui avaient brisé des choses au fond d’elle. Aden était resté avec elle jusqu’au bout, et il n’était parti que pour se rendre à New York une heure plus tôt. Blake était toujours en ville, mais l’équipe de recherche peinait à le coincer, et Amin voulait qu’Aden lui donne son avis sur leur stratégie.

Le seul point positif, c’était qu’Amin avait la certitude absolue que Blake n’avait pas commis d’autres meurtres, trop occupé qu’il était à rester en vie. Entre-temps, les membres de BlackSea avaient quitté Venise en emmenant Olivia avec eux ; Aden l’avait autorisée à partir quand les scans médicaux avaient révélé que ses banques de mémoire étaient endommagées. Bouleversée, elle se souvenait de son enfant mais ne détenait pas d’autres informations utiles.

Et, à la grande frustration et colère de Zaira, cette enfant comptait toujours parmi les disparus. Miane n’avait rien dit, et Zaira non plus quand elle avait fait ses adieux à la chef de BlackSea, mais elles savaient toutes les deux que le temps de Perséphone était compté, en supposant même qu’elle soit encore vivante.

— Il faut que je la trouve, dit Zaira à Ivy tandis qu’elle aidait l’E-Psi… qu’elle aidait son amie à installer un treillis secondaire pour ses fruits rouges. Rien que de l’imaginer en cage comme ça, et mourir sans jamais revoir la lumière du jour… (Elle secoua la tête.) Non !

Ivy avait la mine sombre.

— Tu fais tout ce que tu peux, dit-elle. Vasic m’a tenue informée de l’avancée des recherches… Je sais que tu as lancé des scans de données sur le Net et en ligne, et que les contacts des Flèches dans le monde entier se sont donné le mot.

— Ça ne suffira peut-être pas. (Zaira voyait rouge avec la fureur qui l’étreignait de nouveau.) Ces gens sont malins, Ivy. C’est à croire qu’ils ont regardé Purs Psis et d’autres groupes imploser et ont appris de leurs erreurs.

— Un esprit froid serait derrière tout ça ?

— Glacial. Aden dit que ça n’exclut pas l’implication des autres espèces… Ce n’est pas parce qu’elles n’ont jamais été Silencieuses qu’elles ne peuvent pas être maléfiques ou calculatrices. L’individu qui se trouve au sommet pourrait être Psi, humain ou changeling.

— Oui, c’est vrai. (Ivy se tut une minute tandis qu’elle plantait un clou.) Je capte en permanence un certain niveau d’émotion, et j’ai croisé des humains et des changelings dans la rue qui m’ont fait froid dans le dos.

Elle frissonna, comme si la sensation avait été réactivée par son souvenir.

— Les mauvaises personnes sont mauvaises, point barre, ajouta-t-elle.

Les mots d’Ivy touchaient de trop près aux peurs de Zaira.

— Il faut que je sache si je suis mauvaise à l’intérieur, se força-t-elle à dire tout en prenant le marteau des mains d’Ivy, et le rubis de sa bague scintilla au soleil.

L’air contrariée, Ivy resserra le foulard en coton imprimé qui retenait ses cheveux.

— Bien sûr que tu ne l’es pas, commença-t-elle, sur ce ton passionné qu’elle prenait toujours quand elle s’apprêtait à plaider la cause des Flèches.

Ivy n’était pas d’avis que les Flèches devaient oublier ce qui s’était passé sous le régime de Ming et feindre de ne pas avoir de sang sur les mains, mais elle croyait aussi que, puisque c’était la première fois qu’elles avaient toutes la chance de pouvoir choisir librement, c’était ce choix qui devrait les définir.

— Non, je parle de… (Zaira secoua la tête avant de reprendre.) J’ai pleuré, dit-elle, et, parce que c’était trop difficile de poursuivre, elle combla la pause qu’elle marqua en plantant un clou pour renforcer la structure. Je n’avais pas pleuré depuis mes trois ans, quand j’ai décidé que pleurer ne menait nulle part.

— Tu as donc arrêté, juste comme ça ?

Ivy maintint la barre de renfort de la structure pendant que Zaira enfonçait un deuxième clou.

Après avoir reposé le marteau, Zaira éprouva la solidité de la barre.

— Oui.

— Tu étais une petite fille sacrément coriace.

Zaira aida Ivy à soulever le treillis et à l’installer en plaçant les poteaux dans les trous que Vasic avait déjà creusés exprès.

— Je n’ai pas eu le choix. (Pleurer l’affaiblissait, et elle ne pouvait pas se permettre d’être faible.) Pourquoi est-ce que tu construis ça, d’abord ? marmonna-t-elle alors qu’elles peinaient à positionner correctement les poteaux. Vasic aurait pu enfoncer tous ces clous en une minute, et installer le treillis encore plus vite.

— Entretenir le verger m’aide à réfléchir et à me vider la tête.

— Les arts martiaux ont le même effet sur moi. (Elle jeta des coups d’œil autour d’elle.) Où est ton ombre ?

Elle s’était habituée au petit chien blanc d’Ivy.

— Vasic l’a emmené dans la vallée, répondit Ivy avec un sourire. Il adore jouer avec les enfants.

Quand les poteaux furent enfin dans les trous, elle demanda à Zaira de tenir le treillis pendant qu’elle versait le plastibéton écologique à prise rapide qui allait le maintenir en place.

— Les larmes sont une libération, dit l’empathe tout en travaillant. Dis-toi que c’est ton corps qui évacue les toxines émotionnelles.

— C’est ce qu’a dit Aden aussi.

— Comment te sens-tu maintenant, après avoir pleuré ?

Ivy finit de s’occuper d’un poteau et passa au deuxième.

— Comme si je marchais sur une fine couche de glace à travers laquelle je risque de passer à tout moment, mais j’arrive à faire mon boulot. (Zaira tourna le regard vers le verger, où de nouvelles feuilles vertes et brillantes avaient éclos sur les branches des arbres.) Aden a besoin que je sois forte et saine d’esprit.

Ivy se releva.

— Aden a juste besoin de toi, affirma-t-elle d’une voix douce et vibrante d’empathie. Il a toujours été tellement seul au fond de lui, Zaira, là où même Vasic ne pouvait pas l’atteindre.

— C’est le poids de la responsabilité, dit Zaira. (Il portait un fardeau incroyablement lourd sur les épaules, et ce depuis qu’il était enfant.) As-tu déjà rencontré ses parents ?

— Une fois seulement.

— Ils sont impitoyables, dit Zaira. Rien ne compte pour eux en dehors des Flèches. Rien. (Pas même leur fils.) Ils ont appris à Aden que c’était à lui de mener la rébellion, puis ils l’ont laissé.

Ils l’avaient tout simplement abandonné pour servir leur cause.

— Il n’était qu’un enfant.

Zaira se consumait de fureur.

Ivy tendit les doigts pour toucher la joue de Zaira.

— Je peux t’enlever une partie de ta colère temporairement mais, la vérité, c’est qu’elle est une partie de toi. Tu dois apprendre à la gérer.

— Est-ce faisable ? (Zaira plongea le regard dans les yeux cuivrés d’Ivy, consciente que cette dernière était trop honnête pour être capable de cacher sa vraie réaction.) Ou est-ce que je suis folle ?

Tout ce temps, elle n’avait pas posé la question parce qu’elle pensait connaître la réponse, et que ce n’était pas une réponse qu’elle avait envie de connaître. Cette fois, elle devait combattre cet ennemi, et pour cela il fallait qu’elle sache quelle tête il avait.

— Je dois lire en toi, dit Ivy avec douceur.

Zaira se prépara mentalement et hocha la tête. Elle ne ressentit cependant aucune intrusion, même quand les yeux d’Ivy révélèrent sa puissance discrète en virant à l’obsidienne et en se parant d’étincelles colorées, auxquelles Zaira ne se serait peut-être pas attendue si elle n’avait pas vu les yeux et les esprits d’autres empathes. Le PsiNet était déjà « contaminé ». Il avait cessé d’être le paysage noir et blanc désolé qu’il avait été pendant si longtemps, pour devenir une mer noire à laquelle se superposait une toile de fils d’or, et où des reflets colorés scintillaient obstinément entre les espaces.

— Ça ne marche pas, dit enfin Ivy en se frottant les tempes. Tes boucliers sont robustes, et si profondément instinctifs que je crois que te demander de les baisser de force ne pourra que te faire du mal. (Avec ses yeux d’un noir d’obsidienne emplis d’étincelles colorées, elle soutint le regard de Zaira.) Ce que je peux te dire, c’est que je ne perçois rien « d’anormal » chez toi, à défaut d’un meilleur terme. C’est quelque chose que je ressens toujours chez les malades mentaux.

Zaira était tentée de se raccrocher à ça mais, même si elle n’était peut-être pas folle au sens strict du terme, la violence débridée de ses colères s’apparentait de toute façon trop à de la démence. Sa possessivité maladive vis-à-vis d’Aden était moins monstrueuse depuis qu’il avait choisi d’établir une connexion psychique avec elle, mais la fureur était plus puissante que jamais.

— Peux-tu m’apprendre à gérer ma colère ?

Ivy referma la main sur celle de Zaira, et sa chaleur empathique se communiqua aux cellules de l’autre femme.

— On le fera ensemble, lui promit-elle. Je ne doute pas que la fillette qui a décidé d’arrêter de pleurer à trois ans ait la volonté de conquérir ce démon.

« De la foi aveugle. Et de l’amour. »

Aden regagna la vallée après avoir passé plusieurs heures à New York. Quoi qu’on puisse dire au sujet de Blake, cet homme était une Flèche sacrément bien formée… Il était pris au piège, mais il ne se rendait pas. Frustré de ne pas avoir réussi à attraper cet enfoiré de meurtrier, Aden avait envie de retrouver Zaira et de passer toute l’opération en revue avec elle, mais elle lui avait clairement signalé qu’elle voulait du temps pour elle. Et elle serait la première à lui rappeler que leurs besoins ne passaient pas avant ceux des jeunes Flèches.

— Les petits ont besoin de voir leur chef, lui avait dit Remi. Pour se sentir en famille, en sécurité.

Même si son âme avait faim de Zaira, Aden mit donc une tenue décontractée et traversa la vallée, observant au passage les maisons achevées et celles qui étaient encore en chantier. L’air était frais, sans être froid. Les plus jeunes dormaient déjà, mais des enfants plus âgés étudiaient, assis près des fenêtres, et une partie de football avait timidement commencé sur le terrain dégagé.

— Chef.

Ils s’arrêtèrent quand il s’approcha.

— Continuez, les encouragea-t-il. (Voyant leur raideur et leur hésitation, il repensa à sa conversation téléphonique avec Judd, aux petits louveteaux, aux adultes et aux chefs.) Est-ce que vous avez de la place pour un joueur supplémentaire ?

Leur stupeur fut telle qu’elle fissura leur Silence, qui était pourtant plutôt bien intégré.

— Vous, chef ? demanda la fille qui avait l’air d’être la plus âgée.

— Oui. Quelles sont les règles ?

Il joua avec eux pendant une heure, conscient qu’une foule de Flèches adolescentes et adultes se rassemblait autour d’eux. Parmi elles se trouvait sa mère, qui s’était installée dans la vallée avec le père d’Aden. Le meneur des Flèches avait l’estomac noué. Il savait qu’il y avait un risque que Zaira ne lui revienne jamais. Quand il l’avait laissée pour se rendre à New York, elle s’était montrée distante, renfermée, et son esprit ne s’était pas connecté au sien.

Encore maintenant, c’était vide à l’intérieur de son crâne. Il manquait le feu de Zaira.

— But !

Aden ébouriffa les cheveux du garçon qui avait marqué un point.

— Je pense que vous avez tous besoin d’aller vous coucher.

— Oui, chef, s’écrièrent-ils aussitôt en chœur, sans raideur cette fois.

Il était encore possible d’atteindre ces enfants. Ça ne voulait pas dire qu’ils ne portaient pas de blessures mais, avec les soins adaptés, elles se refermeraient.

— On ne t’a pas élevé dans l’optique que tu deviennes le meneur des Flèches pour que tu perdes ton temps à jouer avec des enfants.

Aden dévisagea sa mère.

— Vous ne m’avez pas élevé du tout, déclara-t-il abruptement. (C’était la vérité.) Quant à la façon dont je choisis de diriger les Flèches, c’est une décision qui m’appartient.

Il savait que Marjorie et Naoshi avaient eu l’intention de guider leur fils là où ils voulaient qu’il aille, et qu’ils avaient été stupéfaits de s’apercevoir un beau jour qu’il était devenu indépendant et s’était détaché d’eux.

Malgré tout, il les respectait. Il n’y aurait pas eu de rébellion sans ses parents.

— Comptes-tu réagir à l’article du Phare ?

Des lumières brillaient aux fenêtres des maisons autour d’eux, mais les yeux de sa mère étaient sombres.

— À ma façon, et quand le moment sera venu.

— Tu devrais éliminer l’éditeur du Phare. Ainsi, ils comprendraient le message.

— Mère, c’est l’ancienne méthode. (Aden ne comptait pas apprendre à la nouvelle génération à penser que la violence était la seule solution.) On va procéder plus intelligemment.

— Tu devrais écouter ceux d’entre nous qui ont vécu plus longtemps et en ont vu davantage.

— Et sont coincés à l’époque préhistorique ? lança une voix familière, et un esprit intime se glissa dans celui d’Aden. Désolée d’être en retard. Bo voulait savoir si on avait du nouveau concernant les tentatives d’engendrer des conflits entre les différents groupes.

Ébranlé par le sentiment de soulagement qui s’abattit sur lui à l’idée qu’elle avait choisi de revenir auprès de lui malgré la peur de la folie qui la hantait, Aden entoura d’un bras les épaules de Zaira et vit sa mère suivre son geste des yeux. Mais, quand Marjorie prit la parole, ce fut pour dire :

— Venise ?

— Vide. Tout le monde a été transféré ailleurs, et tout le mobilier sera bientôt évacué. (Zaira glissa le bras autour de la taille d’Aden.) Je suis d’avis qu’on reste propriétaires des lieux, mais qu’on les mette en location. À l’avenir, des membres plus jeunes des Flèches pourraient s’en servir de base secrète s’ils en ont besoin d’une dans cette région du monde.

— Les autres locations offriraient une bonne couverture.

Marjorie hocha la tête avant de se tourner vers Aden.

Ses grands yeux bordés de cils épais et son visage délicat lui donnaient presque un air de poupée fragile.

C’était un leurre prémédité. Marjorie Kai était aussi impitoyable que n’importe quelle autre Flèche qu’Aden connaissait.

— Tes aptitudes psychiques sont beaucoup plus faibles que nous l’avions escompté, lui dit-elle. Veille à ce que cette faiblesse ne se répercute pas sur ta façon de diriger.

Aden retint Zaira lorsqu’elle voulut se jeter sur Marjorie alors que sa mère tournait les talons pour s’en aller.

— J’ai entendu ça un million de fois, lui rappela-t-il. Ça avait déjà cessé d’avoir de l’effet sur moi quand je n’étais guère plus qu’un adolescent.

Même s’ils avaient déserté, ses parents avaient réussi à lui faire parvenir des messages, dans lesquels il avait toujours été question de la façon dont Aden pouvait servir au mieux la rébellion « malgré » son « rang médiocre ».

Zaira le regarda en grimaçant.

— Pourquoi tu ne lui dis pas à quel point tu es fort ?

— Je me plais à imaginer sa tête le jour où elle le découvrira.

— Elle décrétera sans doute que tout le mérite revient à ton père et à elle.

Aden fut pris d’une envie de sourire.

— C’est vrai. Est-ce que tu vas rester ?

— Où irais-je, sinon ?

Sur ce commentaire acerbe, Zaira s’achemina vers la modeste cabane qui leur avait été attribuée dans la vallée. Les architectes de DarkRiver avaient tenu compte de leurs idées et requêtes pour concevoir des plans de construction adaptés aux personnes qui allaient se servir des bâtiments. Même les maisons plus grandes, destinées à des familles plus nombreuses, restaient dans le même style chaleureux et naturel, avec des espaces aérés et lumineux.

— Je suis passée plus tôt pour parler à Béatrice, dit Zaira.

— Comment va-t-elle ?

— Elle se remet doucement… La E-Psi d’Abbot l’aide. Je lui ai demandé si elle voulait emménager avec nous puisqu’on a une chambre de libre, mais une autre Flèche de son âge s’est rapprochée d’elle après l’histoire avec Blake, et ils sont heureux de partager une chambre avec trois autres novices du même âge.

— Du moment qu’elle sait que la porte est ouverte. (Les lumières commençaient à s’éteindre autour d’eux, même si plusieurs adultes veillaient encore.) Blake court toujours, mais Amin continue de lui mettre la pression. On l’aura. Et Krychek n’a pas découvert de preuves qui incrimineraient l’un de ceux qu’on soupçonne d’être derrière la conspiration, mais il a l’intention de rendre une petite visite à certaines personnes.

— Nikita ? demanda Zaira alors qu’ils arrivaient à leur cabane.

— Vivante.

Après être entré et avoir fermé la porte, il l’attira contre lui dans le noir et couvrit son visage de baisers jusqu’à trouver ses lèvres.

— Aden, murmura-t-elle juste au moment où la pluie commençait à tambouriner sur les fenêtres. J’ai pris une décision.

— Quoi donc ?

— Puisqu’on va devoir affronter les mauvaises choses quoi qu’il arrive, autant profiter pleinement des bonnes. (Elle remonta le tee-shirt d’Aden.) Enlève ça.

Obéissant sans hésiter, il se débarrassa du tee-shirt en coton doux et aida Zaira à retirer son uniforme. Dès qu’elle fut nue, il mit les mains et la bouche sur elle. Elle protesta.

— Tu es encore à moitié…

Étouffant ses mots d’un baiser, il l’enlaça juste sous les côtes et la souleva. Elle suivit le mouvement avec fluidité, serrant les jambes autour de la taille d’Aden et les bras autour de son cou. Il la maintint dans cette position et s’avança jusqu’à ce que le dos de la jeune femme heurte doucement le mur. Il l’appuya contre en posant une main à plat sur le mur et l’autre sur le muscle lisse de sa cuisse.

Comme si on avait injecté de la nitroglycérine dans les veines d’Aden, la sensation du corps de Zaira sous ses doigts déclencha une explosion de sensualité. Son cœur s’emballa et sa peau s’échauffa. À cet instant-là, avec la pluie qui les isolait du monde et les Flèches qui seraient entre de bonnes mains pendant quelques heures, il pouvait n’être qu’un homme. N’être qu’Aden. Et il avait envie de pénétrer la Flèche dangereuse et fascinante dans ses bras.

Inlassablement.

— Ça me plaît, affirma Zaira avant de faire courir les mains le long de son torse, puis de les remonter pour en refermer une sur sa nuque d’un geste possessif.

Avide de contact, il se rapprocha et changea de position, l’avant-bras en appui au-dessus de la tête de Zaira. Son torse pressa contre ses seins. Elle était si proche qu’il voyait ses pupilles se dilater tandis que ses tétons durcissaient contre lui, et il sentit son pouls commencer à s’emballer.

— Ça a ses bénéfices.

Retirant la main de la cuisse de Zaira pour la poser sur l’un de ses seins charnus, il l’étreignit et le malaxa tout en inclinant la tête pour coller la bouche sur sa gorge.

Le corps élancé et ferme, Zaira gémit et le serra plus fort. Sa peau était délicate sous la bouche et les dents d’Aden, et elle avait un goût de glace et d’acier. Affamé, vorace, il dévora sa gorge et sa mâchoire jusqu’à sa bouche. Chaude et déchaînée sous ses mains, elle lui rendit chaque baiser, cette amante qui réduisait en cendres sa maîtrise de lui-même. Il n’y avait pas de bride quand il était avec Zaira, pas de bouclier, pas de barrière.

Elle ne le permettrait pas, et il ne voulait pas de ces murs entre eux.

Il fit courir la main le long de son corps en suivant la courbe de sa taille, puis glissa les doigts entre ses jambes par en dessous. Les doigts trempés, il sentit ses poumons se comprimer tandis qu’il luttait pour respirer. Mais l’air était saturé de phéromones, et de l’odeur délicieuse et érotique du désir de Zaira. À chaque inspiration, une nouvelle vague de chaleur sexuelle brute s’infiltrait dans les veines d’Aden.

Elle frissonna et lui mordit doucement le cou. Il perdit son rythme, et dut s’immobiliser et se concentrer pour le retrouver… quand, juste à ce moment-là, elle le mordit de nouveau au même endroit.

— Tu perturbes mes plans, lui dit-il d’une voix rauque.

— Tant mieux. (Elle lui donna un baiser avide.) Enlève ton pantalon et j’arrête.

— Menteuse.

Les yeux de Zaira se mirent à pétiller, et il songea qu’elle riait peut-être en son for intérieur.

— Enlève-le quand même.

— Je vais devoir te lâcher pour me débarrasser de mes bottes.

Elle insinua les mains entre eux afin de déboucler la ceinture d’Aden, puis s’occupa du bouton de son pantalon de treillis noir.

— Tu es une Flèche… Débrouille-toi pour y arriver sans me lâcher.

Contractant le ventre quand elle effleura des doigts la bosse de son érection, Aden releva le défi et s’attela à la tâche, ce qui lui prit plusieurs minutes, d’autant que Zaira avait résolu de le déconcentrer… et comme elle était belle, nue et d’humeur aguicheuse, elle détenait un net avantage sur lui.

Non pas qu’Aden se plaindrait un jour d’être séduit par Zaira.

Après être enfin parvenu à se débarrasser de ses bottes tout en restant habillé, il la plaqua contre le mur, son pénis rigide pressé contre son ventre.

— J’ai gagné.

Fondante sous ses doigts, elle lui mordilla la lèvre inférieure et se mit à onduler, en frottant la peau contre son érection qui pulsait.

— Je crois que j’ai gagné aussi.

Aden glissa la main sous sa tête, et il lui empoigna les cheveux pour la maintenir en place et pouvoir la regarder tandis qu’il immisçait les doigts entre les plis de sa chair mielleuse. Un son rauque monta dans la gorge de Zaira. Tel un aphrodisiaque primaire, son plaisir fit palpiter le pénis d’Aden. Serrant les dents pour contenir l’orgasme qui montait, il l’attrapa sous les cuisses et la hissa plus haut contre le mur. Il vint en elle d’un seul coup de reins profond, après avoir échangé avec elle un bref regard qui lui apprit ce qu’il avait besoin de savoir.

Elle était avec lui, et c’était ce qu’elle voulait.

Laissant échapper un petit gémissement aigu, elle lui laboura les épaules de ses ongles.

— Aden, dit-elle, à bout de souffle. Aden !

En l’entendant prononcer son nom, il perdit un peu plus le contrôle et abattit les paumes de chaque côté de la tête de Zaira. Il profita de cet appui pour se retirer aussi loin que l’étreinte de la jeune femme le lui permettait, avant de s’enfoncer de nouveau en elle d’un coup brusque. Elle était mouillée, chaude et étroite autour de son sexe, et son corps satiné et souple enveloppait le sien.

— Ma Zaira, dit-il d’une voix si rauque qu’on arrivait à peine à distinguer les mots.

Mais elle comprit, et Aden lut dans son regard une tendresse dont il savait qu’il serait toujours l’unique témoin. Il reprit son va-et-vient incessant, et elle s’arc-bouta. Le corps de Zaira l’inonda de nouveau de chaleur quand son orgasme déferla sur elle. Il retarda sa propre jouissance assez longtemps pour la regarder exploser, puis il céda à son désir tumultueux.

Ensuite, à peine capable de tenir debout, il la porta jusqu’au lit en titubant et s’y allongea avec elle.

Il y eut des murmures après cela, suivis plus tard par le bruissement de leurs peaux qui frottaient l’une contre l’autre, et les souffles mêlés de deux personnes qui ne voulaient être nulle part ailleurs qu’ensemble.

CHAPITRE 65

Shoshanna Scott vivait déjà en marge de la société avant la chute de Silence et du Conseil, mais Kaleb savait exactement où elle se trouvait. Il connaissait toujours les emplacements des protagonistes les plus dangereux du Net. Shoshanna n’était peut-être pas aussi puissante que lui sur le plan psychique, mais elle avait un redoutable esprit politique.

Après s’être verrouillé sur l’image du lieu, il se téléporta devant sa maison londonienne le lendemain de la tentative d’assassinat menée à l’encontre de Nikita. À l’origine, cette bâtisse appartenait à Henry Scott, mais il l’avait rattachée à la copropriété qu’il partageait avec Shoshanna deux ans avant sa mort. Un signe subtil mais révélateur de l’état de leur relation à l’époque. Shoshanna avait clairement été celle qui dominait dans leur couple, jusqu’à ce qu’Henry développe soudain un penchant pour la violence. Le reste des biens immobiliers d’Henry étaient revenus à son groupe familial, une autre preuve de l’intelligence de Shoshanna. S’attaquer à une famille entière, ce n’était pas bon pour les affaires.

Kaleb attacha le bouton de sa veste noire, assortie à une chemise de même couleur, puis il s’avança jusqu’à la porte. Il aurait aisément pu se téléporter juste à côté de Shoshanna, mais il avait lui aussi l’intelligence d’un politicien. On lui ouvrit la porte, et un membre du personnel en uniforme l’invita à entrer. Il descendit le couloir au sol de marbre et fut directement conduit à l’étude de Shoshanna. La femme brune et mince se tenait à côté d’une table sur laquelle étaient dépliées plusieurs cartes du vieux Londres.

— As-tu déjà étudié la configuration de la ville ? demanda-t-elle lorsqu’il entra. (Elle traça de ses doigts blancs le cours de la Tamise.) C’est un projet intéressant pour s’occuper l’esprit.

Et une excellente façon d’éviter que les gens se focalisent sur ce que Shoshanna mijotait durant l’exil qu’elle s’était imposé.

— Je n’avais pas remarqué que tu appréciais l’Histoire.

Elle leva la tête et soutint son regard de ses yeux bleu glacier.

— C’est de l’Histoire que l’on tire les leçons du futur, n’est-ce pas ?

Il inclina la tête, se demandant ce qu’elle avait tiré au juste de l’association maudite d’Henry avec Purs Psis. De quoi orchestrer une conspiration mondiale ? ou peut-être simplement en faire partie.

— Bien. (Elle contourna la table.) En quoi puis-je t’aider ?

— Tu t’es retirée de la scène publique. Je suis venu voir si tu étais malade.

Shoshanna lui décocha un sourire froid, une image fausse qu’elle avait peaufinée autant que lui.

— J’ai estimé que j’avais beaucoup plus à gagner en me concentrant sur mes intérêts commerciaux. La politique peut être fatale… Un fait qu’Henry a appris trop tard.

— Sage décision.

Il regarda autour de lui. La pièce était remplie d’étagères en bois laqué, sur lesquelles étaient soigneusement alignés des livres reliés en cuir. Mais, à la différence de la bibliothèque de Kaleb, aucun de ces livres ne semblait avoir été lu. Il se fit la réflexion que c’était une mise en scène, conçue pour mettre les non-Psis à l’aise.

— Tes affaires marchent-elles bien ?

— Je suis sûre que tu es parfaitement au courant de l’état de mes affaires.

Il l’était. Shoshanna avait surmonté la chute de Silence, et, même en tenant compte du contrat qu’elle avait perdu face à Nikita, elle se trouvait en très bonne posture. Silver avait réussi à mettre la main sur les chiffres exacts ; Kaleb avait donc une idée très précise de la situation de Shoshanna.

— Tu as quitté la scène politique pour de bon, alors ?

— C’est beaucoup plus sûr comme ça. (Elle jeta un coup d’œil au numéro qui s’afficha sur le grand écran de communication accroché au mur de droite, puis choisit de reporter son attention sur Kaleb.) Je suis une survivante, Kaleb. Le PsiNet de l’après-Silence recherche une forme de gouvernement que je ne suis pas en mesure de fournir. Je peux en revanche faire jouer mes contacts afin de hisser l’entreprise Scott au sommet avant que les autres compagnies reprennent pied.

La logique de Shoshanna était sans failles, mais l’instinct de Kaleb lui disait qu’elle cachait quelque chose. Il pouvait aussi bien s’agir de commerce sur le marché noir que d’espionnage industriel, ou que d’un rôle dans cette conspiration. Il allait prendre soin de garder un œil sur elle. Même les planificateurs les plus méticuleux finissaient par commettre des erreurs.

Après une minute supplémentaire de conversation durant laquelle aucune information ne fut échangée, il partit rendre visite à Ming. L’autre homme avait fort à faire pour assurer la stabilité de l’Europe, et il semblait pleinement absorbé par cette tâche, mais c’était aussi un fin stratège.

Les informateurs de Silver n’avaient rien trouvé sur Ming, en dehors d’une vague rumeur qui prétendait qu’il avait menacé un rival politique du nom de Kurevni. Vu que l’homme en question se présentait toujours contre Ming, cela semblait être une affirmation erronée. Sauf si, bien sûr, Ming avait mis Kurevni à cette place pour des raisons qui lui étaient propres… chose qu’il était parfaitement capable de faire.

Mais c’était le mode opératoire classique de nombreux individus puissants sur le Net. Kaleb trouvait bien plus intéressant de voir ce que lui dirait son instinct au sujet de Ming et de la probabilité qu’il soit impliqué dans la conspiration. Leur conversation fut brève et acerbe. Il partit avec la nette impression que Ming n’avait pas renoncé à récupérer les Flèches.

Cette motivation pouvait expliquer les atteintes à la vie et à la réputation d’Aden, mais ça n’expliquait pas tout le reste. Ming était un acharné de l’ordre, pas du chaos. Il semblait néanmoins improbable que tous ces événements suspects soient sans rapport les uns avec les autres, et que chaque élément soit imputable à des protagonistes différents. Kaleb ne rejetterait pas cette éventualité pour autant.

La chute de Silence avait ébranlé plus d’une cage.

— Ming veut ta mort, transmit-il à Aden par télépathie. Je suis sûr que ce n’est pas nouveau, mais il vaut mieux que tu saches que son intention n’a pas faibli.

Aden répondit en moins d’une minute.

— Est-il notre marionnettiste ?

— Je l’ignore. Trop de variables entrent en jeu.

Il était peut-être temps que l’alter ego de Kaleb mène l’enquête en secret.

Avant cela, il s’entretint avec les meneurs de deux puissantes familles. Même s’ils lui tinrent un discours convaincant, l’instinct de Kaleb se mit en alerte.

— Marshall et Rao mijotent quelque chose, dit-il à Sahara quand il rentra à la maison.

— Qu’est-ce qui t’a amené à te focaliser sur eux ?

— Rao reste influent en Asie du Sud-Est, mais sa famille a accusé des pertes significatives à cause de la chute de Silence… et il y en aura peut-être d’autres. (Les membres de la famille Rao pouvaient donc être enclins à manifester leur mécontentement.) À l’inverse, Pax Marshall a su empêcher le navire de couler, mais il a toutes les caractéristiques d’un homme qui aspire au genre de pouvoir auquel on ne peut accéder qu’au niveau du Conseil, ou de la Coalition.

Kaleb sourit, et, parce qu’il était avec Sahara, c’était sincère.

— Il me fait penser à moi, à certains égards. (La seule différence, c’était que les objectifs de Pax s’opposaient peut-être à ceux de Kaleb.) Ambition et volonté implacable.

— Et je sais parfaitement à quel point tu peux être dangereux. (Sahara se dressa sur la pointe des pieds pour l’embrasser, les mains en appui sur les épaules de Kaleb.) On ne peut pas non plus ne pas tenir compte des autres espèces, d’autant que les membres de cette conspiration ont très intelligemment ciblé des humains et des changelings.

La jeune femme aux yeux bleu foncé fronça les sourcils.

— La guerre civile Psi et la chute de Silence ont déstabilisé le monde des affaires dans sa globalité, mais les compagnies les plus habiles parviennent à survivre. Plusieurs entreprises non Psis s’en sortent même mieux qu’avant.

— Oui. (Il serait dans l’intérêt de ces dernières de saper la stabilité engendrée par la Coalition régente.) Il y a trop de suspects. Il va nous falloir plus d’informations pour découvrir qui sont les acteurs principaux.

Il mit les mains sur les hanches de Sahara.

— Il semblerait que le Fantôme soit sur le point de reprendre du service.

Elle esquissa un sourire.

— J’ai toujours trouvé le Fantôme mystérieux et délicieusement séduisant.

Kaleb embrassa cette femme dont le sourire était comme un rayon de soleil qui réchauffait les parties sombres et torturées de son être.

CHAPITRE 66

— Maintenant que Zaira et toi formez une unité, Ivy et moi pouvons nous retirer du devant de la scène médiatique, dit Vasic à Aden alors qu’ils montaient ensemble une nouvelle cabane, le lendemain du jour où Aden était revenu de New York.

Dans son dernier rapport, Amin annonçait qu’ils avaient acculé Blake dans un périmètre de cinq pâtés de maisons. Il ne restait cette fois plus qu’à l’épingler. Quant à la conspiration et la course contre la montre pour retrouver Perséphone, Zaira avait déjà lancé de multiples opérations de collecte de données, tandis qu’Aden s’était entretenu avec plusieurs informateurs plus tôt ce jour-là.

Tout ce qui pouvait être entrepris l’avait été.

Cet après-midi était consacré à la vallée et à ses Flèches. Bien que la décision ait été difficile à prendre pour Aden, sachant à quel point la détention de Perséphone lui rappelait l’enfance de Zaira, il ne pouvait pas oublier tous les autres enfants à sa charge. Chacun d’entre eux était tout aussi vulnérable qu’elle. En les délaissant, il réduirait à néant tous les progrès accomplis jusque-là. Ces enfants s’attendaient à être trahis, rejetés.

Aden n’infligerait pas d’autres cicatrices à leurs cœurs.

Zaira avait approuvé sa décision en disant qu’elle préférait travailler dans la vallée plutôt que tourner en rond, de plus en plus en colère devant l’absence de pistes valables.

— Ce n’est pas si simple, répondit-il à la déclaration de Vasic.

Une partie de lui-même songeait toujours à Perséphone, et se demandait s’il avait bien retourné ciel et terre dans leur quête de cette innocente fillette. S’ils la laissaient aux griffes des monstres, Zaira serait anéantie.

L’idée d’une enfant qui agonisait dans une cage, c’était le cauchemar personnel de sa commandante.

La mâchoire crispée, Aden revint à sa conversation avec Vasic.

— Ivy te rend beaucoup plus accessible aux yeux du grand public.

— Tandis que Zaira est perçue comme une menace, compléta Vasic, qui se baissa pour caresser Lapin quand le chien laissa tomber un bout de bois à ses pieds, comme s’il cherchait à se rendre utile. Dévouée corps et âme à ta protection, mais une menace tout de même.

Il regarda Aden de là où il était accroupi. Son regard n’était plus distant et froid comme il l’avait été autrefois.

— C’est bien. Il faut que ta compagne soit une lame à part entière.

Oui, elle était une lame. Dangereuse, dévouée et passionnée.

— Aden.

Se retournant lorsque la voix de Zaira résonna dans sa tête, il la vit marcher vers lui. Il essuya la sueur sur son front d’un revers de main, le tee-shirt plaqué au corps, et attendit qu’elle l’atteigne. Il aimait la regarder se déplacer, aussi bien au combat que dans la vie. Ses mouvements étaient si fluides et son pas si léger, tandis que son corps tout en courbes s’opposait à son regard perçant auquel rien n’échappait.

Elle avait enlevé son uniforme de Flèche après avoir laissé la base déserte de Venise sous la surveillance de Mica, et portait un vieux pantalon de treillis marron et un tee-shirt blanc, qui était maculé de terre à cause du coup de main qu’elle avait donné à Ivy et aux enfants avec le jardinage. Aden avait entendu le rire d’Ivy se propager plus d’une fois. De toute évidence, les deux femmes étaient plus proches qu’il l’avait remarqué. Car même si Zaira n’avait pas ri elle avait été en pleine conversation avec Ivy chaque fois qu’il avait jeté un coup d’œil vers elles.

Arrivée à sa hauteur, elle s’arrêta quand ses bottes touchèrent les siennes, l’air grave.

— J’ai besoin de toi. Les souvenirs me hantent.

Sans prendre le temps de réfléchir, il l’attira contre lui tandis qu’elle l’entourait de ses bras pour l’étreindre de toutes ses forces. Tout en lui caressant les cheveux, il s’adressa à elle avec douceur.

— Les boucliers qui t’isolent du PsiNet tiennent le coup ?

Il savait que c’était important pour elle que le monde n’ait pas connaissance de ses émotions. Si elle en avait besoin, il pourrait l’entourer temporairement de ses propres boucliers.

Elle hocha la tête contre lui.

— J’avais juste besoin de toi. (Elle empoigna son tee-shirt.) Ivy dit que rechercher ce genre de contact n’est pas une faiblesse, qu’on en a été privés toute notre vie.

— Oui.

Il fit courir la main le long de son dos, et lui communiqua son propre besoin par le biais de leur connexion psychique. Ce n’était pas un véritable lien, puisque l’esprit de Zaira restait fermé à l’exception d’un étroit canal, mais c’était assez pour ressourcer l’âme desséchée d’Aden. Si c’était tout ce qu’elle pouvait lui donner, il en souffrirait au plus profond de son être, mais il ne le lui reprocherait jamais.

La capacité de Zaira à accorder sa confiance avait été réduite en poussière bien avant qu’ils se rencontrent. Et pourtant, en dépit de tout, elle était restée et se battait pour lui, pour la vie qu’ils pouvaient avoir ensemble. Il savait qu’elle avait parlé à Ivy et avait l’intention de continuer à travailler avec l’empathe pour trouver un moyen de gérer la fureur qui continuait de la priver de sa raison sans crier gare. Il aurait été beaucoup plus simple et plus sûr pour elle de battre en retraite, mais sa Zaira était dotée d’un immense courage.

Et elle l’aimait de toutes les façons dont elle était capable.

Ce jour-là, elle s’écarta au bout de cinq autres minutes d’intimité silencieuse. Après avoir frôlé sa joue non rasée, une marque d’affection inattendue, elle retourna auprès d’Ivy et des enfants. Aden était conscient que plusieurs Flèches les observaient chacun tour à tour, mais il se remit au travail sans mot dire. Il ne pouvait pas former ses pairs à cet aspect-là de la vie. Chaque Flèche devait tirer ses propres conclusions et prendre ses propres décisions en la matière mais, si l’une d’entre elles l’abordait, il lui confierait tout ce qui n’était pas privé.

Quelques minutes plus tard, il prit conscience d’une autre présence à côté de lui.

Quand il baissa la tête, il découvrit une enfant qui le dévisageait. Elle avait de la terre sur son tee-shirt, elle aussi, tandis que ses cheveux blond clair étaient ramenés en queue-de-cheval et qu’elle avait des bottes taille enfant aux pieds.

— Où est ton casque ?

Tous les enfants avaient appris que, s’ils s’approchaient des chantiers en cours, ils devaient porter des casques.

Elle écarquilla ses yeux bleus, et les cligna rapidement avant de chasser un grain de poussière accroché à un de ses cils.

— J’ai oublié.

— Aden.

Rattrapant le petit casque que Vasic lui avait lancé après l’avoir téléporté sur place durant la conversation, Aden le tendit à l’enfant dont il venait d’apprendre le prénom – Carolina. Il n’avait pas eu à accéder aux registres pour obtenir cette information. Zaira le lui avait communiqué par télépathie une seconde plus tôt. Car en dépit de la façon dont elle-même se percevait, les enfants voyaient en elle une protectrice.

Même si ça la laissait perplexe, les enfants Flèches gravitaient vers elle exactement comme la petite Jojo l’avait fait à RainFire. Ils voulaient être en sa compagnie quand elle était dans les parages. Elle s’occupait donc d’eux à sa manière pragmatique et profondément sincère. Aden songea que les enfants voyaient la même chose que lui… que le cœur de Zaira était aussi pur que les leurs.

— Voilà, dit-il en se penchant pour ajuster la sangle sous le menton de Carolina.

Elle le regarda en fronçant les sourcils. De toute évidence, elle n’en avait été qu’au début de son conditionnement quand Silence était tombé et que les protocoles de formation avaient été modifiés afin que la discipline psychique et émotionnelle soit inculquée sans effacer ni sacrifier la capacité à ressentir les émotions.

— Où est ton casque ? demanda-t-elle soudain.

Aden l’avait retiré un peu plus tôt, et il le remit.

— Tu as raison. Je devrais le porter.

Le front soucieux, l’enfant d’environ six ans hocha la tête et continua de le dévisager.

— As-tu besoin de quelque chose, Carolina ?

Elle le gratifia d’un sourire radieux.

— Tu connais mon nom !

— Zaira me l’a dit.

— J’aime bien Zaira. Elle n’est pas méchante.

Le sourire de Caroline s’évanouit et elle se remit à le dévisager.

Il s’accroupit devant elle afin qu’elle n’ait pas à étirer le cou.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il, certain qu’elle voulait quelque chose.

Elle s’avança en traînant les pieds et lui fit signe de venir plus près. Quand il rapprocha l’oreille de sa bouche, elle chuchota :

— Est-ce que je peux avoir un câlin, moi aussi ?

Ces mots prononcés d’une voix tremblante le touchèrent au cœur. Il referma un bras autour d’elle et se leva. Elle était si légère, si fragile qu’il n’arrivait pas à concevoir qu’on puisse s’imaginer que torturer un enfant était une chose acceptable.

— Tu peux avoir un câlin quand tu veux.

Les yeux mouillés et brillants, elle jeta ses bras minces et maculés de terre autour de son cou et le serra de toutes ses forces. Alors qu’il posait sa main libre dans son dos pour maintenir contre lui cette minuscule fillette aux os et au cœur fragiles, il vit que Zaira et Ivy avaient cessé de travailler pour regarder dans sa direction.

L’esprit d’Ivy toucha le sien.

— Tiens-la juste dans tes bras, Aden. Ça ira pour elle.

Suivant son conseil, il décida d’aller faire un tour pour inspecter les autres maisons en chantier. Ses hommes et ses femmes remarquèrent son fardeau miniature mais n’émirent pas de commentaires, l’informant à la place brièvement de l’avancée des projets dont ils s’occupaient. Peu à peu, Carolina leva la tête du cou mouillé de larmes d’Aden et se mit à regarder autour d’elle.

Puis la fillette laissa Cris la dégager avec douceur de l’étreinte d’Aden et la reposer par terre en disant :

— Viens là, Caro. Tu peux aider à balayer la poussière par terre.

Après avoir essuyé le visage de Carolina avec un linge qu’elle avait trouvé quelque part, Cris donna à l’enfant une petite balayette et une pelle, et la conduisit à l’intérieur de la maison qui venait d’être achevée.

— Je la surveille, Aden. Zaira dit que tu vas bientôt avoir plus de compagnie.

Cris avait raison.

Deux minutes après être retourné travailler auprès de Vasic, il se retrouva à discuter avec un garçon de treize ans qui n’établit pas de contact physique, mais resta avec lui pendant plus d’une heure tandis que des enfants plus jeunes venaient lui tirer la main en passant ou se contentaient de lever les bras vers lui. Les adolescents plus âgés gardaient leurs distances, mais ils suivaient la scène et intégraient les changements qui étaient en train de se produire au sein des Flèches.

Aden ne fut pas le moins du monde surpris de voir certains enfants aller droit vers Vasic, Cris et les autres. Y compris Zaira, qui accueillit sans ciller les demandes d’affection. En la regardant asseoir un petit garçon sur ses genoux tandis qu’elle lui montrait une fleur en train d’éclore, Aden se rendit compte qu’elle avait changé à un niveau bien plus profond qu’il l’avait compris.

Cette Zaira-là ne se contenterait pas de subvenir aux besoins pratiques d’un enfant, de le protéger. Elle veillerait également à ce que son esprit soit nourri.

— Ce n’est pas si compliqué, lui confia-t-elle tout à coup. Ils ne mentent pas et ne cachent pas leurs besoins, et je sais suivre des instructions et accéder à des requêtes.

Aden sentit un sourire lui étirer les lèvres. Il ne le cacha pas, ne montra pas un visage impassible à ses hommes et femmes ni aux enfants.

— Sauf quand les instructions viennent de moi.

— Bien entendu. Tu dois être défié au quotidien.

Il sentit des doigts minuscules et doux lui toucher les lèvres avec émerveillement, et l’enfant qu’il tenait alors dans ses bras se mit à sourire, lui aussi. Comme pour Carolina, les larmes coulèrent sur de nombreux petits visages dans la vallée ce jour-là, mais les sourires ne tardèrent pas à prendre le dessus tandis qu’une flamme d’espoir incandescente et innocente s’allumait dans leurs yeux. Puis, au fur et à mesure que les enfants s’attachaient à certaines Flèches pour des raisons qui leur étaient propres – et il y eut plus d’un choix surprenant –, cette flamme commença aussi à apparaître en vacillant et en crépitant dans les regards des Flèches adultes.

C’était comme si la vallée tout entière prenait vie.

Aden se tourna vers Zaira.

— C’est ton courage qui a déclenché ça. (Elle était venue le trouver devant tout le monde pour lui dire qu’elle avait besoin de lui, et avait ainsi montré aux enfants qu’il n’y avait rien de mal à ça.) Ton feu intérieur vit en eux, à présent.

L’esprit de Zaira s’enroula autour du sien, comme pour lui donner un baiser psychique.

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CHAPITRE 67

Ils l’avaient transformé en proie.

En sueur et le cœur battant, Blake se terra dans l’interstice étroit derrière une benne à ordures pleine à craquer. La puanteur lui retourna l’estomac, une réaction physique qui lui rappela qu’il était tombé bien bas à cause d’eux. Ils avaient fait de lui une bête qui cherchait des restes de nourriture et un endroit où se reposer.

La soif de tuer était devenue si intense que le sang bouillonnait dans ses veines.

Pire encore était la sensation de faim au creux de son ventre, qui le poussait à fouiller les poubelles pour trouver de quoi se sustenter.

Non. Il ne s’abaisserait pas à ça. Surtout pas quand il avait une meilleure option.

Il était temps qu’il réclame la faveur qui lui était due.

Après avoir attendu que l’équipe d’Amin passe, manquant d’à peine quelques centimètres l’esprit de Blake protégé par ses boucliers, il sortit son téléphone et appela son contact.

— J’ai besoin d’une extraction.

Ce fut à ce moment-là qu’il se rendit compte que la puanteur ne provenait pas uniquement de la benne à ordures… Il était couvert de crasse.

La personne au bout du fil prit son temps pour répondre.

— Qui est-ce ?

— Pas de ce petit jeu, lâcha Blake entre ses dents. Vous savez exactement qui je suis et je sais exactement qui vous êtes. (Il marqua une pause pour laisser son interlocuteur digérer cette information.) Vous avez commis une erreur, vous vous êtes trahi.

Ça n’avait été qu’une petite erreur, un mot de trop qui lui avait échappé, mais c’était tout ce qu’il avait fallu à Blake.

— Je veillerai à ne pas établir le contact moi-même la prochaine fois.

— Faites donc. Là, j’ai besoin d’une putain d’extraction.

— Vous êtes une Flèche. Comportez-vous comme telle.

— J’ai aussi toutes les Flèches qui veulent ma peau. Sortez-moi de là !

Son interlocuteur marqua une pause avant de répondre :

— Je peux organiser ça dans vingt-quatre heures. C’est trop risqué en ce moment. Mes informateurs me disent que la ville grouille de Flèches et d’hommes de Krychek.

— Je ne survivrai pas vingt-quatre heures de plus.

— Vous pouvez tuer quelqu’un, répondit froidement son interlocuteur. Allez-y. Calmez-vous pour avoir les idées claires.

Blake songea à toute l’attention dont il était l’objet, à la chaleur, et il sut que ce serait irrationnel d’agir à ce moment-là, même si ses pulsions le taraudaient. Et son contact comptait là-dessus, sur un acte stupide de sa part.

— Douze heures, dit-il. Ou je pourrais bien décider de parler.

— Ne me menacez pas. (Il y eut un bruissement.) Soyez à l’emplacement suivant dans exactement douze heures.

La personne au bout du fil lui fournit les coordonnées.

Après avoir acquiescé, il raccrocha et sortit en rampant de sa cachette. Remontant la capuche de son sweat-shirt, il se dirigea vers la seule planque que les Flèches n’avaient pas encore découverte et que Blake avait gardée sous le coude. Le petit appartement avait appartenu à un homme qu’il avait tué des années auparavant. Il avait veillé à ce que les taxes soient payées, de même que le loyer. Comme personne n’avait jamais recherché l’homme mort, il était peu probable que ça arrive maintenant.

Le seul problème, c’était que l’immeuble en question était animé. Trop de regards, trop de témoins. Mais ça n’avait plus d’importance. Il lui suffisait de se faufiler à l’intérieur sans se faire remarquer, et de rester tapi pendant douze heures.

Après ça, il serait de nouveau libre.

CHAPITRE 68

Ce fut Tamar qui trouva une preuve tangible le lendemain matin. La jeune femme de vingt-quatre ans, une experte en finance qu’Aden avait sauvée d’un ordre d’exécution, travaillait déjà pour lui bien avant que les Flèches se rebellent contre Ming.

— L’argent pour les appartements où ont été trouvés les deux saboteurs provenait d’une société fictive, dit-elle, mais j’ai réussi à obtenir un nom en creusant.

Le nom en question était Hashri Smith.

Ce ne fut pas difficile de retrouver cet homme avec les informations que Tamar avait découvertes. Il s’avéra être un homme d’affaires humain, moyennement influent et basé à Singapour. Corpulent, doté d’une épaisse chevelure noire et d’yeux marron et ronds qui lui donnaient en permanence l’air surpris, il gérait une société d’import-export qui semblait parfaitement légitime. Rien dans ses antécédents n’indiquait qu’il avait le genre de contacts ou d’intérêts qui pouvaient déboucher sur une attaque à l’encontre des Flèches.

Cependant, il composait frénétiquement un numéro de téléphone non attribué toutes les nuits. Le jour, il ne cessait d’éponger avec un mouchoir la sueur sur son visage à la peau brune, l’air exténué. Des images captées par ses propres caméras de surveillance le montraient en train de sursauter dès qu’il voyait une ombre, comme s’il s’attendait à être assassiné à tout instant.

— Il a été coupé du groupe, pronostiqua Aden avant de prendre la décision de neutraliser Smith discrètement.

En temps normal, il l’aurait d’abord observé un moment, mais son instinct lui disait qu’il ne servait à rien d’attendre. S’il y avait la moindre chance que cet homme soit au fait du sort de Perséphone et du lieu où elle se trouvait, aucun délai n’était justifiable.

Vasic y alla et se saisit de Smith alors qu’il dormait. Il effectua la téléportation si vite que seul quelqu’un qui aurait été dans la chambre de la cible et réveillé à ce moment-là l’aurait remarqué. Comme Smith et sa femme faisaient chambre à part, il n’y eut pas de témoin.

Vasic fit s’asseoir l’homme dans une pièce au fin fond du centre de commandement, un cube plongé dans le noir absolu. Zaira et lui restèrent postés devant la porte pendant qu’Aden parlait avec Smith. Même si aucun d’eux ne croyait dangereux cet homme qui tremblait comme une feuille, il aurait été stupide qu’ils baissent leur garde.

— Vous savez qui je suis ? demanda Aden à Smith après s’être installé sur la chaise en face de lui.

Vêtu d’un pyjama en flanelle rouge à rayures blanches, le blanc des yeux visible et les mains crispées l’une sur l’autre, Smith lui adressa un hochement de tête saccadé.

— Flèche, répondit-il d’une voix rauque.

— Voulez-vous un verre d’eau ?

Il acquiesça de nouveau.

— Je vais le chercher, informa-t-il Vasic et Zaira par télépathie avant de sortir. J’ai besoin qu’il se fie à moi.

— Pourquoi ? rétorqua Zaira sur un ton abrupt. Arrache-lui la vérité de l’esprit. On a amené Olivia ici il y a cinq jours. D’ici deux ou trois jours, au mieux, les ravisseurs de sa fille vont se rendre compte que ses souvenirs ont subi des dommages irréversibles.

— Crois-tu vraiment que cet homme soit autre chose qu’un pion de bas étage ?

Les bras croisés quand Aden revint dans la pièce, Zaira riva les yeux sur Smith, l’air sévère. L’homme se décomposa.

— Bon sang ! marmonna-t-elle. Je n’ai jamais vu de terroriste aussi pathétique.

Après avoir donné l’eau à Smith, Aden se rassit et attendit patiemment en silence pendant que l’autre homme vidait le verre d’un trait.

Smith le lui rendit d’une main qui tremblait.

— M-merci.

Aden posa le verre par terre à côté de sa chaise.

— Savez-vous pourquoi vous êtes ici ?

Smith jeta un regard à gauche puis à droite, en se tordant les mains sur les genoux. Quand il secoua la tête, Aden s’adressa à lui tout bas.

— Hashri, je peux scanner votre esprit et en extraire tout ce que j’ai besoin de savoir. Je peux vous arracher le moindre de vos secrets.

L’homme déglutit et sa respiration devint irrégulière.

— Mais je m’en abstiendrai, poursuivit Aden. Ce serait m’abaisser au niveau des meurtriers que nous traquons.

C’était une décision qu’Aden avait prise avec la chute de Silence.

— En revanche, ajouta-t-il en voyant l’homme d’affaires reprendre espoir, mon éthique personnelle ne passe pas avant ma loyauté envers les Flèches. Je ferai le nécessaire pour protéger mes hommes et mes femmes, et, dans le cas présent, une enfant innocente.

— Je ne sais rien, laissa échapper Smith tandis que des larmes jaillissaient de ses yeux. Vraiment rien.

Aden savait qu’il n’aurait pas à user davantage de sa force de persuasion. Comme Zaira l’avait compris, Smith n’était pas un criminel de génie… mais un élément mineur à qui l’on avait donné juste assez de pouvoir pour qu’il se sente utile et ne remette pas ses maîtres en question.

— Dites-moi quand et comment tout ceci a commencé.

— Euh… (Smith s’essuya le visage du poing, l’air obséquieux.) Il y a huit mois, j’ai reçu une lettre – une vraie lettre imprimée – me demandant si j’aimerais appartenir à un réseau visant à établir des connexions bénéfiques entre chefs d’entreprise. Elle disait que j’avais été choisi en raison de mes stratégies de communication innovantes.

Smith déglutit de nouveau convulsivement.

— Comme mon affaire ne tournait pas si bien, je me suis dit : pourquoi pas ? J’ai pensé que je trouverais peut-être quelqu’un qui pourrait m’aider à décrocher quelques contrats supplémentaires.

— Il y a huit mois, dit Vasic dans l’esprit d’Aden. Au même moment que les enlèvements de BlackSea, et des mois avant la chute de Silence.

— N’importe qui d’assez attentif avait commencé à voir les fissures. (Aden les avait remarquées, et il avait su qu’elles étaient irréversibles.) Les Psis comme les non-Psis auraient pu détecter les signes avant-coureurs.

— Avez-vous gardé la lettre ? demanda-t-il à l’homme en pyjama devant lui.

Il secoua la tête.

— Quelque temps après, ils m’ont dit de m’en débarrasser.

Aden décida qu’il reviendrait sur cette instruction plus tard.

— Qu’avez-vous fait après avoir décidé de rejoindre ce groupe ?

— J’ai appelé le numéro inclus dans la lettre et je suis tombé sur un enregistrement qui m’a informé qu’on m’enverrait bientôt un autre courrier avec plus de détails. (Quand Smith releva la tête, le blanc de ses yeux était injecté de sang.) Je ne sais pas pourquoi je suis ici, dit-il sur un ton suppliant. J’ai simplement rendu service à un ami.

— Terminez votre histoire, répliqua Aden d’une voix posée, sans le menacer, mais Smith se mit à trembler.

— Une semaine après ce premier contact, j’ai reçu une autre lettre. Elle listait les noms de trois autres hommes d’affaires dans ma région que cette possibilité de mise en réseau intéressait. Nous sommes entrés en contact et nous nous sommes rencontrés. Je m’attendais à ce que l’un d’eux soit celui qui avait lancé l’initiative, mais personne ne s’est présenté comme tel. (Smith haussa les épaules.) Ça ne m’a pas trop inquiété… Les autres étaient des gens bien, et nous avons convenu de nous entraider quand ce serait possible.

— L’état de vos affaires s’est amélioré, devina Aden.

— Ouais. (Sourire tremblant.) J’ai soudain commencé à décrocher plus de contrats. Rien d’énorme, mais ça m’a permis de ne plus être dans le rouge. Quand on m’a envoyé une lettre quatre mois plus tard pour me dire que l’organisation qui nous avait tous connectés et qui avait assuré notre prospérité aimerait une faveur en échange, j’ai rappelé le numéro fourni et j’ai laissé un message pour accepter. Je me disais que je leur étais redevable.

— Que s’est-il passé ? demanda Aden quand l’autre homme marqua une pause et le regarda comme s’il attendait de nouvelles instructions.

— J’ai reçu une lettre me remerciant de mon aide et me demandant de payer le loyer de quelques appartements. Mais, d’abord, j’avais des instructions à suivre pour monter une société fictive et tout ce qui allait avec. (Smith soupira et parut s’avachir sur sa chaise.) Dès que j’ai vu qu’il était question de société fictive, j’ai su que c’était louche. Je n’ai donc pas donné suite… et j’ai commencé à perdre des contrats.

Il se mit à pleurer, les épaules secouées par ses sanglots.

— J’ai des enfants, une femme. Une faillite n’est pas envisageable. J’ai fait ce qu’ils demandaient.

— Où avez-vous obtenu l’argent pour les loyers ?

Smith avait payé une année entière d’avance, et les loyers à Venise n’étaient pas donnés. S’il y avait eu un virement bancaire, Tamar parviendrait peut-être à remonter jusqu’à la source.

— J’ai reçu un surplus d’argent pour deux ou trois factures, et comme la lettre avait précisé que l’argent me serait fourni j’ai vite deviné que ce surplus était pour le loyer.

Aden avait déjà fait le nécessaire pour que Tamar ait accès à tous les fichiers de Smith. Il interrogea en détail l’homme plus âgé au sujet des contrats qui lui avaient amené cet argent, puis il demanda à Tamar par télépathie de se focaliser en priorité sur ces investigations judiciaires.

— Avez-vous eu des nouvelles de vos bienfaiteurs depuis ?

Smith secoua la tête.

— Quand j’ai eu vent de ce qui s’était passé à Venise, le suicide… et que je me suis rendu compte que ça s’était produit dans l’un des appartements loués, j’ai appelé le numéro que j’avais, mais il n’était plus en service. J’ai demandé aux autres membres du groupe s’ils avaient une adresse mail ou autre chose, mais ils n’avaient que ce même numéro.

Et on leur avait certainement demandé à eux aussi de petites faveurs. Smith avait une vague idée de ce en quoi elles consistaient, mais Aden réclamerait les détails aux autres. Lorsqu’il les obtint quelques heures plus tard, il comprit pourquoi Hashri Smith et ses associés respiraient encore. Ils ne connaissaient que d’infimes éléments de toute l’affaire, et ces éléments ne menaient qu’à des impasses.

Chose tout aussi intéressante, les quatre individus concernés lui rapportèrent tous que leurs affaires avaient peu à peu périclité au cours des deux mois passés. On s’était servi d’eux, puis on les avait laissés tomber, songea Aden. Il relâcha néanmoins les hommes et femmes d’affaires terrifiés, à la condition que, s’ils étaient de nouveau contactés, ils devraient alerter les Flèches.

— Je doute qu’ils soient contactés, dit-il à son équipe de Flèches vétéranes plus tard cet après-midi-là. Smith et ses comparses ont joué leur rôle et ont été exclus.

En plus d’être malin et sournois, leur adversaire était sans pitié et calculateur. Si c’était un humain ou un changeling, il devait bénéficier de l’appui de Psis haut placés ou bien être capable de pirater des bases de données Psis sécurisées. Aden pariait sur la première hypothèse. Jusque-là, toutes les « combines » qui avaient déclenché des conflits et qui impliquaient des Psis avaient été trop bien pensées et ciblées pour avoir été élaborées par un membre d’une autre espèce.

Ce devait être quelqu’un qui avait une connaissance approfondie du PsiNet et de sa scène politique.

Ce fut ce qu’Aden dit à Zaira alors qu’ils s’accordaient une heure pour se détendre, en se livrant à une session de combat rapproché dans un coin tranquille de la vallée. Sur un coup de pied rotatif qui toucha les côtes d’Aden sans le blesser, elle dit :

— Ton instinct ne se trompe généralement pas pour ce genre de choses.

Évitant un coup qu’elle aurait pris dans la mâchoire si Aden ne l’avait pas retenu, elle tenta de tromper sa vigilance, ce qui lui valut une tape à l’épaule.

— Malin.

— Je ne voudrais pas que tu me prennes pour une proie facile.

Zaira savait que c’était ridicule.

— Jamais… sauf au lit.

Il lui jeta un regard brûlant.

— Que va-t-on essayer cette nuit ?

Elle lui envoya une image.

Esquivant de justesse un coup qui aurait été meurtrier si elle avait été sérieuse, Aden lui répondit par une autre image. Elle trébucha, puis étrécit les yeux.

— Si tu veux que je fasse ça un jour, tu vas devoir faire ce que j’ai suggéré.

— Marché conclu.

Elle pointa sur lui un doigt accusateur.

— Tu voulais les deux, de toute façon.

Le léger sourire d’Aden le trahit.

— Moi aussi, admit-elle avant d’attaquer, pour de bon cette fois.

Il lui tint tête, et ils étaient tous les deux essoufflés lorsqu’ils décidèrent d’arrêter.

— Où est-ce que tu te rends ?

— Miane a appelé, dit Zaira.

La pause était terminée, et elle pensait de nouveau à la petite fille qui ne comprenait sans doute pas pourquoi on l’avait enfermée, pourquoi sa maman n’était pas venue la chercher.

— La mémoire d’Olivia n’était pas aussi endommagée qu’on l’a d’abord cru… Elle se souvient d’avoir été avec sa fille. Elles ont donc été détenues au même endroit toutes les deux.

Ça avait apaisé un peu la fureur de Zaira d’avoir la confirmation qu’au moins Perséphone n’avait pas été seule tout le temps où sa mère et elle avaient été captives.

— J’ai été invitée dans l’une des villes flottantes de BlackSea pour voir avec Olivia et Miane si on peut cerner le lieu plus précisément.

Aden se passa une main dans les cheveux.

— La chef souhaite la contribution d’une Flèche.

Zaira acquiesça.

— Elle sait qu’on a des contacts auxquels BlackSea n’a pas accès. (Et vice-versa.) Il vaut mieux que j’y aille. L’entrevue est dans quinze minutes et je dois me doucher… Vasic a proposé d’assurer le transport.

— Ont-ils promis de ne pas lui tirer dessus, cette fois ?

Une étincelle qui ressemblait à de l’humour s’alluma dans les ténèbres intérieures de Zaira.

— Aux dires de Miane, du moment qu’il ne revient pas sans y avoir été invité, il repartira sans trous dans le corps.

Aden fronça soudain les sourcils.

— Vasic a-t-il essayé de se verrouiller sur le visage de Perséphone en se servant des photographies supplémentaires sur lesquelles Miane a réussi à mettre la main ?

— Oui. (À de multiples reprises.) Mais ces images ont toutes été prises des mois avant son enlèvement. Les enfants grandissent vite.

Vasic ne pouvait pas se verrouiller sur la petite fille d’un an, car elle n’existait plus.

— Mais si les souvenirs d’Olivia lui reviennent, renchérit Aden, elle aura peut-être une image en tête. Vois si tu peux l’extraire.

Zaira hocha la tête.

— Entendu. (Le seul problème, c’était qu’Olivia était changeling et possédait les boucliers naturels propres à ceux de son espèce.) Je dois y aller.

D’une main, elle caressa la joue d’Aden, puis elle déposa un doux baiser sur ses lèvres. Une façon de lui promettre qu’elle allait revenir, et un cadeau qu’elle emporta avec elle lorsqu’elle retourna dans les ténèbres. La fureur au fond d’elle courait dans ses veines comme de la lave noire quand elle s’assit devant la femme brisée qui avait perdu son compagnon et que des monstres avaient privée de son bébé.

— Ils vont la tuer, chuchota Olivia en se balançant d’avant en arrière dans une pièce située au cœur d’une ville portée par le mouvement des vagues. Ils vont tuer ma pauvre, mon adorable petite fille. Maman est là, maman est là, c’est ce que je n’ai pas arrêté de lui dire après qu’ils nous ont emmenées dans cet endroit. (Secouée de sanglots, elle releva la tête, le regard chargé d’effroi.) Où est-elle ?

Elle saisit la main de Zaira.

— Où est mon bébé ?

CHAPITRE 69

Blake n’était pas idiot… Il avait conscience d’être une menace. Raison pour laquelle il se présenta au point de rendez-vous avec trois heures d’avance, et se posta à l’abri des regards. L’individu qui arriva sur les lieux, pile à l’heure convenue, dissipa aussitôt les inquiétudes de Blake.

Il sortit de sa cachette pour se présenter devant lui, sur le sentier dissimulé dans un coin pour l’essentiel oublié de Central Park.

— Je ne m’attendais pas à ce que vous veniez vous-même.

Si on les surprenait ensemble, c’était tout le château de cartes de son allié réticent qui risquait de s’écrouler.

— Quand quelque chose doit être fait, mieux vaut s’en charger soi-même.

Il jeta un coup d’œil à l’élégante montre argentée qui avait été cachée sous la manche de son sweat-shirt gris et élimé. Le « sauveur » de Blake avait remonté sa capuche, tandis que des lunettes de soleil à reflets cachaient un visage reconnaissable entre tous.

— Vous êtes prêt ?

— Oui.

L’équipe d’Amin ne le lâchait pas d’une semelle. Blake avait su en entrant dans ce parc que, s’il devait en ressortir seul, il mourrait.

— Je suis presque certain que les Flèches cernent le parc jusqu’au pâté de maisons le plus proche.

— Peu importe. (Les mains fourrées dans la grande poche frontale du sweat-shirt à la façon des jeunes humains et changelings, son allié ouvrit la marche.) J’ai un véhicule garé sur une aire qu’utilisent les équipes de maintenance. Il a la plaque de la ville et on peut se rendre directement à l’héliport avec.

Prévoyant et intelligent, songea Blake. Peut-être un peu trop prévoyant.

— Je vais conduire.

Il n’avait pas l’intention de se laisser mener à l’abattoir.

— À votre guise.

— Vous avez conscience que je pourrais être un atout ?

— Bien sûr. Pourquoi serais-je là sinon ?

Parce que Blake lui avait fait du chantage, mais il ne prononça pas ces mots à voix haute. Sachant pertinemment qu’il était avec quelqu’un d’aussi dangereux qu’une Flèche, il resta à l’affût d’armes à feu, de seringues et de renforts musclés. À l’affût de tout, sauf de sa propre arrogance. Il se croyait en sécurité au volant de la voiture. Il ne sentit pas la toxine qui s’infiltra dans ses paumes quand il les posa sur le volant.

L’abandonnant dans le fourgon municipal volé, l’homme chaussé de baskets sortit. Il lui fallut trois minutes pour rejoindre à pied une zone très fréquentée du parc et se fondre dans un groupe de jeunes qui finirent par se disperser dans les rues. Il était regrettable qu’il ait dû se débarrasser de Blake, mais celui-ci lui avait prouvé qu’il était instable et constituait une menace. À présent qu’il était mort, le plan ne risquait plus d’être exposé prématurément.

La prochaine étape de ce plan pouvait être initiée sans danger.

CHAPITRE 70

Quand Amin appela pour signaler la découverte du corps de Blake, Aden alla le récupérer lui-même. La cause du décès fut assez simple à déterminer, ainsi que le fait qu’il avait été assassiné.

— Pas de caméras de surveillance dans les parages, lui rapporta Amin. (Malgré son air impassible, Aden devinait sa frustration.) J’ai des images de lui à deux pâtés de maisons de là où son corps a été trouvé, mais aucun signe d’un suspect.

Laissant le soin à une équipe de retourner sur les traces de Blake au cas où il aurait dissimulé des informations dans une cache sécurisée, Aden ramena le corps chez eux. Cette nuit-là, il fut enterré dans le cimetière sans prétentions situé au pied des montagnes à un bout de la vallée.

— En agissant comme il l’a fait, déclara Aden, Blake a renoncé à son statut de Flèche. Vous avez été nombreux à me demander pourquoi je l’ai ramené.

Il regarda ses frères et sœurs assemblés autour de lui, la main de Zaira serrée dans la sienne. Elle avait posé cette question, elle aussi, et, quand il lui avait expliqué, elle avait acquiescé d’un hochement de tête solennel.

— S’il est ici, en dépit de ses erreurs et des actes effroyables qu’il a commis, c’est parce qu’il était un membre de notre famille, dit alors Aden aux autres. Ce n’est pas parce qu’il est devenu un renégat et que nous avons dû le traquer en vue de l’exécuter qu’il a été coupé de la famille. Il n’était plus une Flèche, mais il faisait toujours partie de nous.

Il adressa ces mots à toutes les Flèches réunies autour d’eux, les jeunes comme les anciennes. Tous les enfants âgés d’au moins treize ans étaient présents.

C’était important qu’ils comprennent que, la famille, c’était pour toujours.

Même Béatrice avait choisi d’assister à l’enterrement. Zaira avait parlé à la jeune fille avant, et elle serrait de sa main libre celle de Béatrice.

— Elle va bien, le rassura Zaira quand Aden lui posa la question en esprit. Tes mots ont plus de valeur pour elle que ce que Blake a fait. Elle avait déjà été blessée auparavant, mais jamais elle n’avait eu la certitude d’être à sa place quelque part.

C’était exactement ce qui motivait Aden à faire ça, non seulement pour Béatrice mais pour tous les siens. Il serra la main de Zaira et reprit la parole.

— On peut être révulsés par les agissements de Blake, sans pour autant le couper de notre arbre généalogique.

Il tenait à rendre le plus clair possible le message qu’il leur transmettait à tous en cette nuit sombre et étoilée, tandis qu’autour d’eux les montagnes plongées dans l’obscurité montaient la garde.

— On peut le considérer comme un meurtrier qui menace la société et un traître aux serments qui nous lient en tant que Flèches, sans chercher à effacer le fait qu’il était l’un des nôtres. Il n’était pas un homme de bien, mais il était une Flèche. Il a assuré mes arrières et les vôtres pendant des années. (Blake n’avait pas été entièrement maléfique tout le temps.) On n’efface pas les siens. On ne les oublie pas. Il a existé. Pour le meilleur ou pour le pire, il était l’un des nôtres.

Il s’écarta et suivit du regard l’installation du mémorial. Les cendres de Blake furent placées dans un contenant biodégradable, ce qui impliquait qu’il finirait par ne faire qu’un avec la terre. En revanche, le petit mémorial fixé dans le sol avec son nom dessus allait rester, et il serait entretenu par des Flèches et des novices parmi les plus âgés qui se relaieraient à tour de rôle.

Pendant de nombreuses années, il n’y avait pas eu de mémoriaux. Les Flèches quittaient ce monde sans laisser de traces. Aden avait initié les mémoriaux à l’insu de Ming. Le jour où il avait enfin supplanté l’autre homme, il avait commandé un mémorial plus grand, sur lequel étaient inscrits les noms de toutes les Flèches qui avaient fait partie de leur unité depuis sa formation, à commencer par Zaid Adelaja.

Toutes avaient existé. Toutes pouvaient prétendre appartenir à la famille des Flèches.

Il sentit des doigts chauds et puissants se crisper contre sa paume et l’étreindre encore plus fort. Il laissa le feu de Zaira le réchauffer tandis qu’ils envoyaient l’âme de Blake vers ce qui l’attendait dans l’au-delà.

Avec la mort de Blake et la fin de son règne de terreur naissant, les Flèches et Aden se retrouvaient avec un problème en moins à régler, mais ça ne changeait pas grand-chose.

— Olivia s’est donné tellement de mal, lui confia Zaira cette nuit-là, alors qu’ils s’apprêtaient à prendre les cinq heures de sommeil qui leur étaient indispensables pour fonctionner au mieux de leurs capacités. Je la voyais essayer de presser sa mémoire comme un citron. Elle a même proposé de me laisser pulvériser ses boucliers, bien que ça risque de causer des dommages cérébraux irréversibles ou bien la mort.

Zaira se frotta le visage.

— Elle était hystérique quand on a fini par repartir. (Le regard sombre, elle appuya la tête contre l’épaule d’Aden.) Vasic s’est téléporté à tous les endroits que les souvenirs épars d’Olivia lui ont évoqués, mais elle n’a rien vu d’assez précis.

Derrière Aden, elle glissa les bras autour de sa cage thoracique puis referma les mains sur ses épaules, accrochée à lui.

— Si on ne retrouve pas Perséphone, je pense qu’Olivia trouvera un moyen de se suicider.

Aden avait envie de lui promettre que les choses n’en arriveraient pas là, mais ils connaissaient tous les deux trop bien le mal pour croire aux contes de fées.

— On se bat pour Perséphone, dit-il à la place. Et si sa mère droguée et maltraitée est assez forte pour conserver une partie de ses souvenirs son enfant sera forte aussi.

Zaira hocha la tête.

— J’espère juste qu’on arrivera à temps.

Ils s’endormirent entrelacés, et se réveillèrent prêts à s’atteler à leurs tâches.

Pour commencer, l’examen des détails techniques de la mort de Blake était encore en cours. La neurotoxine avait été rapidement identifiée mais, même si elle n’était pas courante, il était encore trop facile de se la procurer pour mettre le doigt sur un fournisseur en particulier.

— Compte tenu des activités clandestines de Blake et de la façon dont il est mort, dit Aden à Vasic cet après-midi-là, il a pu travailler pour les individus qui cherchent à saper les Flèches, soit à son insu, soit de son plein gré. Le fait qu’il a très probablement causé la mort de Jim Savua permet aussi de tout rattacher à une seule et même conspiration.

Adossé à un pin vert foncé semblable aux autres autour d’eux, Vasic plia le bras robotique qui était la dernière prothèse mise au point par Samuel Rain.

— Ce truc grince.

— Ta réponse est donc « non » ?

— Je lui laisse encore trois heures. (Alors qu’il étirait les doigts, il se figea.) Ou peut-être pas.

Il se téléporta et revint moins d’une minute plus tard, sans le bras.

— Il était complètement bloqué.

— Samuel ne va pas être content.

— Il a jeté le dernier au fond d’un trou, puis il m’a demandé de m’y téléporter pour le récupérer une fois qu’il s’est calmé. (Vasic remonta sa manche tandis que le vent soufflait dans ses cheveux.) Pour en revenir à Blake, il a été éliminé proprement et dans la discrétion, ce qui correspond au mode opératoire de notre ennemi.

Vasic suivit des yeux les gestes de Sienna Lauren qui s’asseyait sur une souche au loin, entourée de Flèches adolescentes installées sur des sièges de fortune similaires.

La cardinale X, dont les cheveux rouge foncé distinctifs étaient retenus en queue-de-cheval, avait demandé qu’ils partent tous afin que les adolescents soient libres de poser les questions qu’ils voulaient sans crainte d’être surveillés. Aden n’avait pas pu y consentir pour des raisons de sécurité, et il savait que les changelings non plus, mais ils s’étaient tous suffisamment éloignés pour ne pas être vus et ne pas entendre leurs conversations.

Comme Aden et Vasic, les léopards et les loups étaient disséminés parmi les arbres autour de la base située au cœur du territoire de la meute, et qui servait en temps normal de centre d’entraînement pour les empathes.

— J’aurais été prêt à parier de l’argent que Hawke Snow allait rejeter ma requête.

Le chef des loups protégeait farouchement sa meute.

— Si Ming n’avait pas choisi Sienna pour être sa protégée, elle aurait fini chez les Flèches, dit Vasic. Et Hawke s’est uni à elle… Un homme est prêt à bien des choses par amour.

Oui, songea Aden, en effet.

— Penses-tu qu’elle leur montre un manuel ? Je ne suis pas sûr que les Flèches soient prêtes pour des adolescents aussi bien armés.

Vasic lui jeta un coup d’œil, un léger sourire aux lèvres.

— Je suis heureux de voir que tu as appris à rire.

Aden ne sourit pas, mais son ami avait raison. Malgré ses devoirs et ceux de Zaira, ils parvenaient toujours à se retrouver, à se reposer peau contre peau. Les moments où il sentait sa redoutable commandante s’endormir dans ses bras étaient d’une intimité éblouissante, parfaite.

— Être avec elle… ça rend tout le reste supportable.

Le feu intérieur de Zaira illuminait la vie d’Aden.

— Oui, se contenta de dire Vasic avant d’aborder un tout autre sujet. Alejandro s’est étonnamment bien adapté à la vallée.

— Les enfants l’adorent, parce qu’il est prêt à jouer à un simple jeu avec eux pendant des heures sans jamais perdre patience.

— C’est Zaira qui lui a ordonné de faire ça ?

— Non. Tout ce qu’elle lui a ordonné, c’est de ne pas blesser les enfants. (Zaira n’aimait pas contrôler Alejandro, mais il lui fallait assumer ce rôle car la Flèche au cerveau endommagé serait sinon désorientée et dangereuse.) Un jour, il est simplement sorti de sa cabane pour se joindre à eux. Entre ça et le fait qu’il a pris de lui-même la décision d’aller me chercher quand il y a eu l’incident à Venise, les médecins sont assez optimistes et avancent que son cerveau a peut-être commencé à se reprogrammer.

— Y a-t-il une chance qu’il se rétablisse complètement ?

— Non. (La drogue avait trop endommagé le cerveau d’Alejandro.) Mais s’il continue sur sa lancée il pourrait finir par vivre en ne requérant que très peu de surveillance.

À cause de l’impitoyable formation qu’il avait suivie, Alejandro mettrait plus longtemps à parvenir à ce résultat qu’un civil.

— Pour l’heure, il semble content de vivre dans la cabane à côté de la nôtre et d’accomplir des tâches au sein de la base. Nerida l’a chargé de veiller à la sécurité des enfants, et c’est une fonction qui lui convient.

Dans la clairière ensoleillée, une Flèche adolescente se pencha en avant avec un air expressif qu’Aden ne lui connaissait pas, ce qui renforça son sentiment d’avoir eu raison de prendre le temps d’organiser cette rencontre. Même si elle avait désormais vingt ans, Sienna Lauren était capable d’atteindre ces adolescents mieux que lui et les autres Flèches adultes.

— As-tu parlé à Judd ? demanda-t-il, songeant à un autre membre de la famille Lauren.

Vasic hocha la tête.

— SnowDancer a reçu trois autres rapports concernant des événements perturbateurs. (Il envoya les détails à Aden par télépathie.) Hawke et Lucas s’en occupent et maintiennent le calme parmi les groupes changelings.

— Bo en fait autant avec l’Alliance.

Pendant ce temps, Krychek s’entretenait avec les meneurs des groupes familiaux Psis puissants pour les informer de la situation.

Ils avaient tous parfaitement conscience que ces gens qu’ils avertissaient pouvaient être impliqués dans la conspiration.

C’était inévitable à ce stade. Ils n’avaient d’autre choix que de partir du principe que la plupart des gens n’étaient pas impliqués. Une théorie qui n’était pas sans fondement, vu que ceux qui orchestraient cette conspiration avaient réussi à ne laisser filtrer aucune information. Ce n’était tout simplement pas possible avec un groupe plus grand. Il s’agissait forcément d’une cohorte de petite taille, constituée d’individus intelligents.

— Mais ça se fragmente, poursuivit Aden, songeant aux efforts que ses alliés et lui déployaient pour calmer le jeu. Des choses vont passer entre les fissures.

Et engendrer des conflits qui entraîneraient d’amères divisions.

— Il nous faut un meilleur système pour échanger les informations entre les trois espèces, ainsi que pour arbitrer les désaccords.

— Le réseau de Silver Mercant ?

— C’est un bon début, mais il cible les premiers secours plutôt que les dirigeants. (Et les protocoles en vigueur sur lesquels ils s’étaient accordés ne s’appliquaient qu’aux situations d’urgence.) Il nous faut mettre en place un système qui permette des échanges quotidiens, afin que même un ennemi organisé ne puisse pas nous monter les uns contre les autres avec quelques manœuvres sophistiquées.

Vasic se pencha pour ramasser une pomme de pin, et se redressa en la gardant à la main.

— Mets-le en place.

C’était exactement ce que Zaira avait dit quand il avait évoqué le sujet plus tôt, mais Aden n’était pas prêt à se focaliser sur le monde entier plutôt que simplement sur les Flèches. Pourtant, alors même que cette pensée lui traversait l’esprit, une partie de lui savait que, si les Flèches voulaient s’intégrer à la structure du monde, elles ne pouvaient pas rester à l’écart.

Deux heures plus tard, il fut de nouveau question de politique quand Nikita Duncan insista pour que les membres de la Coalition régente se réunissent en public. Elle était sortie de l’hôpital contre l’avis des médecins, car elle soutenait que le public – et pas seulement les Psis – avait besoin de voir qu’ils étaient vivants, bien portants et qu’ils assumaient leurs responsabilités. Ainsi, ils cloueraient le bec aux rumeurs qui remettaient en question l’unité et la force de la Coalition, et étoufferaient dans l’œuf toutes les autres.

Plutôt que de faire une apparition officielle, Nikita suggérait qu’ils se rendent dans l’un des quartiers de New York qui avait accusé le plus de pertes quand l’infection s’était propagée sur le Net. Elle leur assura qu’elle saurait se donner l’air d’être en forme le temps de la visite.

— La prochaine fois, tu nous demanderas d’embrasser des bébés.

Aden approuva le commentaire détaché de Krychek.

— Une telle initiative manquera de sincérité aux yeux de ceux qui ne sont pas des politiciens, souligna-t-il. Mieux vaut prévenir les résidents que nous allons venir et serons disponibles pour répondre aux questions dans un lieu central.

Krychek soutint son regard. Ils se tenaient côte à côte dans la vallée, car Krychek était venu aider à téléporter du matériel pour construire plus de maisons.

— Envisages-tu vraiment de laisser la population t’interroger ?

— Non. Et il vaut mieux que tu ne le fasses pas non plus.

La Coalition régente n’avait pas besoin de devenir un corps politique normal, pas encore. Le PsiNet était trop fragile. Les gens avaient besoin de croire que leurs dirigeants étaient inattaquables.

— Notre simple présence suffira. (Une preuve de la puissance qui soutenait la Coalition.) Ivy, Nikita et Anthony sont perçus comme étant plus faciles à aborder, surtout Ivy. Ils peuvent être ceux qui prendront la parole, sauf s’ils ont des objections.

— Oui, très bien, mais ta solution nous expose totalement aux menaces, dit Nikita par le biais de l’écran de communication portable qu’Aden tenait à la main.

Elle avait le visage plus émacié qu’il aurait dû l’être, et des cernes noirs sous les yeux.

— En nous cachant, nous laissons gagner l’ennemi, intervint Anthony Kyriakus sur un ton ferme. (Et, même s’il était en désaccord avec Nikita, il se tenait juste à côté de sa chaise, dans ce qui ressemblait à une étude dans les appartements privés de celle-ci.) Nous devons montrer à nos ennemis, et à notre peuple, que nous n’avons pas peur et qu’on ne peut pas nous intimider.

— Je rejoins Anthony, dit Ivy, de l’autre côté de l’écran scindé en deux. Mes E-Psis me disent que les gens sont à cran et effrayés. Je le sens aussi. (Elle frotta le poing sur son cœur.) S’ils nous voient tous sortir en force et sans peur, cela contribuera grandement à apaiser les craintes engendrées par la recrudescence de rumeurs et de spéculations.

Kaleb jeta un coup d’œil à Aden. Au soleil, les étincelles blanches dans ses yeux de cardinal semblaient dorées.

— Peux-tu mettre en place des mesures de sécurité ? Ça pourrait être notre chance d’attraper ceux qui ciblent les membres de la Coalition.

— Je m’en occupe. (Aden avait déjà discuté de telles mesures avec le cardinal Tk, et il savait que Krychek avait raison… Ça allait être l’occasion parfaite de les mettre en œuvre.) Si tu me délègues une petite équipe de tes hommes, je veillerai à la bonne intégration de notre stratégie de sécurité.

Le Phare du PsiNet : flash info

Les rumeurs concernant l’efficacité de la Coalition régente vont bon train sur le Net. Nikita Duncan n’est plus à l’hôpital, mais elle n’a pas été vue en public depuis qu’on a attenté à sa vie.

Aden Kai a lui aussi disparu de la scène publique, peut-être à cause des doutes qui planent au sujet de sa capacité à diriger les Flèches. Il est cependant possible qu’il soit simplement engagé dans une mission secrète, conformément au mandat des Flèches. Où qu’il se trouve, il doit comprendre que les Flèches sont attaquées et qu’il doit réagir.

Le Phare a contacté les Flèches et reste en attente d’une réponse de leur part.

Le Phare du PsiNet : en direct du PsiNet

Pour être honnête, les Flèches perdraient mon respect si elles faisaient une déclaration publique. Malgré tout, il est préoccupant de constater que ceux sur qui nous comptons pour nous protéger sont peut-être aussi faibles que n’importe quel autre homme ou femme dans la rue.

Anonyme

(Tauranga)

Sommes-nous même seulement certains que Nikita Duncan soit encore vivante ?

H. Dwyer

(Dublin)

Kaleb Krychek devrait simplement prendre le pouvoir et exécuter tous ceux qui ne veulent pas suivre les règles.

C. Tsang

(N’Djamena)

On a l’impression de reculer au lieu d’avancer. Avec la chute de Silence est venu l’espoir d’un monde meilleur, mais le chaos est aujourd’hui à notre porte.

V.T. Jose

(Ushuaia)

CHAPITRE 71

Moins de deux heures après la réunion avec les autres membres de la Coalition régente, et bien avant l’annonce prévue au sujet de l’apparition publique de la Coalition, Aden et Zaira se rendirent dans le quartier proposé. Il était à peine plus de 17 heures à New York, et le soleil était chaud. Soixante minutes après leur arrivée et un premier repérage, ils planifièrent la stratégie de sécurité depuis le toit sur lequel ils s’étaient postés, à l’abri des regards.

— Ces mesures de sécurité devront être subtiles, dit-il à Zaira. Le but de cet exercice est de calmer la population, pas de la mettre à cran.

— On devrait vérifier la configuration du parc dont la Coalition a l’intention de se servir, pour voir s’il y a des endroits à balayer avant au cas où il y aurait des dispositifs cachés. (Une pause.) Ce serait beaucoup plus sûr si la rencontre se déroulait à l’intérieur.

— Et beaucoup moins efficace.

— Ne t’avise pas de mourir.

— Je n’oserais pas.

Sentant l’esprit de Zaira s’enrouler autour du sien, Aden se fraya un chemin avec elle jusqu’au petit parc du quartier. Ils étaient tous les deux habillés en civil. Un jean et un tee-shirt blanc pour lui, par-dessus lequel il avait passé la veste en cuir que Zaira lui avait temporairement rendue, tandis qu’elle portait un pull à col V rose tendre emprunté à Ivy et un pantalon noir. Ces tenues leur donnaient l’apparence du couple qu’ils étaient, et leur permettaient de passer inaperçus au milieu des gens autour d’eux, même si Aden avait conscience qu’on le reconnaissait.

Trois ou quatre personnes le saluèrent d’un hochement de tête, mais ne l’arrêtèrent pas. Un homme âgé se rapprocha cependant.

— Vous êtes la Flèche, dit-il en s’appuyant lourdement sur une canne. J’ai entendu dire que vous étiez captif, mort ou que vous vous cachiez.

— Comme vous pouvez le voir, répondit Aden, je suis vivant et bien portant.

Il prévoyait également de faire une petite démonstration de son pouvoir plus tard cette nuit-là, afin de clouer le bec à ceux qui prétendaient qu’il était trop faible pour diriger les Flèches.

Le temps des secrets était révolu.

Ses hommes et ses femmes avaient désormais besoin qu’il soit un croque-mitaine plus grand que tous les autres.

— Stupides rumeurs, soupira l’homme. On ne peut pas se permettre que vous mouriez… Toute la structure s’effondrerait.

Laissant l’homme assis sur un banc en bois, Zaira et lui procédèrent à un balayage du parc tout en ayant l’air de simplement se promener. De la main gauche, Aden tenait lâchement la main droite de Zaira. C’était pour ça que c’était elle qui l’accompagnait plutôt qu’un autre membre des Flèches. Avec les tabloïds qui commençaient déjà à laisser entendre qu’ils étaient en couple, la présence de Zaira ne serait remarquée que dans ce contexte.

Ils restèrent sur le qui-vive pendant la totalité des quarante minutes qu’ils mirent à quadriller le parc. Il était hautement probable que l’ennemi ait une sorte de base à New York. Ça expliquait comment ils avaient pu mettre sur pied la précédente atteinte à la vie d’Aden aussi vite après son arrivée à Manhattan. S’ils avaient l’audace de faire une deuxième tentative, Aden et Zaira seraient prêts à les recevoir.

Mais à ce moment-là les seules personnes à proximité étaient des familles qui profitaient des doux rayons du soleil en ce début de soirée, ainsi que d’autres promeneurs. Quand une fillette envoya sa balle par mégarde vers Aden, il la lui renvoya d’un coup de pied. Elle le remercia d’un signe de la main puis passa la balle à son père.

Juste au moment où un rayon de soleil tombait sur les boucles serrées et couleur bronze de la fillette, les sens d’Aden se hérissèrent.

— Zaira.

— Je le sens.

Ils se retournèrent d’un même mouvement pour regarder derrière eux, mais il n’y avait pas d’assassin, juste des gens ordinaires qui vaquaient à leurs occupations. Quand Aden effectua un scan visuel et télépathique, il décela une légère intention meurtrière, mais ce n’était pas à proximité. Puis un reflet tout en haut d’un immeuble accrocha son regard. Alors même qu’il assimilait cette information, son cortex visuel recensa d’autres reflets.

Et il se rendit compte que l’ennemi avait mobilisé l’artillerie lourde cette fois.

Un meurtre qui aurait de grandes répercussions et qui présentait peu de risques en l’absence des autres membres plus forts des Flèches : voilà ce qu’avait dû être leur calcul quand ils avaient décidé qu’Aden devait mourir.

En le tuant, ils détruiraient les Flèches et porteraient un coup à la Coalition régente par la même occasion. En guise de bonus, sa mort arracherait le bouclier de peur et de mystère qui protégeait les membres les plus vulnérables des Flèches. Après tout, abattre Aden à la vue de tant de témoins prouverait sa faiblesse. De plus, s’ils assassinaient aussi certains témoins, ce serait le signe que les Flèches étaient incapables de protéger le peuple des monstres.

Aden avait veillé à paraître faible toute sa vie. C’était ce qui lui avait permis d’accéder à une place influente au sein des Flèches sous le nez de Ming. Mais à cet instant-là, alors qu’il se tenait prêt à ce que d’innombrables fusils à lunette fassent feu, tous braqués sur lui, Zaira et les personnes innocentes autour d’eux, il sut que l’heure était venue pour lui de montrer son vrai visage. Et pas par une petite démonstration comme celle qu’il avait prévu de mettre en scène plus tard ce soir-là.

Celle-ci allait être de taille.

— Couchez-vous ! lança-t-il d’une voix qui était calme mais qui n’admettait aucune désobéissance, puis il se mit à drainer du pouvoir comme jamais auparavant.

Jusque-là, il n’en avait toujours demandé qu’un peu, et les cinq hommes et femmes qui savaient qui et ce qu’il était le lui avait donné sans discuter.

Ce jour-là, il serra la main de Zaira et prit tout.

Zaira tomba à genoux à côté de lui lorsqu’il canalisa l’aptitude de la jeune femme à travers lui mais, même s’il l’avait dépouillée de ses armes psychiques, elle n’essaya pas de refermer le canal ni de bloquer cette intrusion. Vasic, Axl, Amin et Cris non plus. Leur pouvoir déferla dans les veines psychiques d’Aden en une fraction de seconde. L’instant suivant, ce pouvoir devint beaucoup plus grand que la somme de ses différentes parties.

Aden n’était pas un simple télépathe. Il était un miroir.

Cachée au plus profond de son esprit, derrière les boucliers que Walker Lauren lui avait appris à construire, il y avait une lentille qui réfléchissait et multipliait le pouvoir de ceux qu’il pouvait canaliser. À cet instant-là, il était plus puissant qu’un cardinal. Son esprit avait fusionné la force de cinq puissantes Flèches en un pur concentré d’énergie.

Sa télépathie s’étendit de façon exponentielle, jusqu’à ce qu’il soit capable de scanner la ville entière. Mais il ne chercha pas à cibler les esprits des tireurs. Ils étaient trop éloignés, et il ne pouvait pas garantir qu’il les localiserait tous. Il y avait trop de vies innocentes en jeu pour prendre le risque de commettre une erreur. D’un grand geste de la main droite, tandis que de la gauche il serrait toujours celle de Zaira, il déploya sa puissance juste au moment où les balles se mirent à fuser.

Zaira prit une brusque inspiration lorsqu’elle vit une balle se diriger droit vers eux, et se prépara malgré son corps affaibli à pousser Aden hors de sa trajectoire. Mais la balle sembla s’écraser sur quelque chose avant que Zaira ait pu bouger, et elle tomba simplement au sol comme un oiseau qui se serait assommé en percutant un obstacle inattendu. En clignant des yeux, elle regarda le phénomène se reproduire à de multiples reprises… et, enfin, elle aperçut la barrière. Elle était comme les reflets d’une tache d’huile sur une route mouillée, on ne pouvait en distinguer que des parcelles lumineuses et colorées.

Une bulle de savon aussi solide que du titane. Plus même.

Quand elle regarda l’homme qui avait dressé ce bouclier à nul autre pareil, elle en eut de nouveau le souffle coupé. Une brise qui n’existait qu’autour d’Aden plaquait ses cheveux en arrière. Ses yeux étaient devenus d’une incroyable couleur argentée et réfléchissante, et il brandissait la main droite paume vers l’extérieur tandis qu’il figeait les balles en plein vol. Zaira était affaiblie parce qu’il la drainait de son pouvoir mais, dans l’ombre de la puissance d’Aden, elle n’avait pas le sentiment d’être vulnérable ou dans une situation à laquelle elle ne pouvait pas échapper.

Ébahie, elle le regarda faire un geste rapide de la main la seconde suivante, et les balles cessèrent de tomber au sol. À la place, la bulle de savon devint un miroir qui reflétait les yeux d’Aden, et les balles ricochèrent à la surface pour repartir en sens inverse.

Autour de Zaira, les gens qui s’étaient jetés par terre sur l’ordre d’Aden poussèrent des cris étouffés et regardèrent les balles rebrousser chemin les unes après les autres, droit vers les tireurs et si vite que seuls les plus en forme et les plus rapides parviendraient à les éviter. Beaucoup ne survivraient pas. L’œil collé à la lunette de leurs fusils devant les fenêtres des appartements où ils s’étaient installés, ils seraient incapables d’imaginer que leurs balles puissent inverser leur trajectoire. Et donc ils allaient mourir.

Quelques instants plus tard, les balles cessèrent de pleuvoir. Certains snipers devaient être morts. D’autres avaient sans doute échappé de justesse à la mort, et devaient s’être hâtés de fuir. La force télépathique de Zaira était réduite car Aden la maintenait dans son réseau personnel, mais elle parvint à atteindre les gratte-ciel et l’esprit du cardinal qu’elle cherchait.

— Les rats quittent le navire, annonça-t-elle à Kaleb Krychek, à qui elle avait envoyé un bref avertissement juste avant qu’Aden initie le niveau le plus élevé du protocole psychique dont ils avaient convenu tous les six, alors qu’Aden n’avait eu que vingt et un ans et Zaira vingt.

Elle avait su que Vasic n’aurait pas pu réagir aussi vite que d’habitude, car le téléporteur formait l’une des pointes de l’étoile à cinq branches qui était le moteur de l’aptitude extraordinaire d’Aden, mais Krychek était un téléporteur tout aussi rapide.

Elle n’avait dit que : « New York ! » Ça avait suffi.

— J’ai deux individus morts, deux autres maîtrisés, répondit Krychek. Il y en a un dernier que je piste.

Le laissant à sa traque, Zaira se leva et posa sa main libre sur la mâchoire d’Aden.

— La situation est sous contrôle, transmit-elle à son esprit. Tu peux baisser le bouclier.

Il fallut une minute à Aden pour évacuer la tension de son corps, un muscle après l’autre, puis la brise retomba et le miroir glissa jusqu’à se dissiper dans le sol. En revanche, ses yeux gardèrent cette troublante couleur réfléchissante que Zaira n’avait jamais vue auparavant.

— Des pertes ?

— Pas ici.

Elle poussa un cri étouffé quand sa propre puissance réintégra brusquement son corps. Elle crispa la main sur celle d’Aden, le souffle coupé. Quand ce fut terminé, elle s’aperçut que son pouvoir était plus grand qu’avant qu’Aden entame le transfert. Il l’emplissait à ras bord, à tel point qu’elle avait l’impression que le bout de ses doigts allait exploser.

Le miroir, songea-t-elle en regardant les yeux argentés d’Aden, dans lesquels déferlaient encore des échos de puissance. Le miroir avait renforcé son pouvoir, l’avait rendu plus brutal. Elle connaissait l’effet du miroir depuis le jour où Aden lui en avait parlé pour la première fois, mais elle ne l’avait jamais expérimenté comme ça. La puissance de Zaira était telle qu’elle lui tendait la peau et que ses yeux avaient viré à l’obsidienne. Aden pouvait littéralement protéger la vallée entière, même en n’ayant accès qu’à des Psis de rang moyen. Si on lui donnait une unité entière de Flèches aux pouvoirs redoutables… C’était une idée époustouflante.

Pas juste à cause de ce qu’il était lui-même capable d’accomplir, mais de ce qu’il pouvait créer chez les Flèches. Il rendait plus que ce qu’il prenait, et pourrait donc façonner une armée chargée à bloc. Il aurait été invincible s’il n’y avait pas eu un petit effet secondaire inévitable, mais même ça ne suffisait pas à remettre en cause son formidable don.

— Krychek vient de me dire qu’il a trouvé deux tireurs morts, jusqu’ici, dit-elle, réprimant temporairement sa fascination devant la véritable étendue de l’aptitude d’Aden. Il en a également maîtrisé deux autres.

Ils n’eurent plus le temps de parler après ça. Les gens s’agglutinèrent autour d’Aden pour le remercier, pour exprimer leur stupeur face à la puissance qu’il avait exhibée, et pour lui dire qu’ils n’avaient jamais douté des Flèches.

Le Phare du PsiNet : flash info

Nombreux ont été ceux sur le Net qui ont récemment remis en question les aptitudes et les qualifications de l’homme énigmatique qui dirige les Flèches. D’après les rumeurs que Le Phare lui-même a colportées, Aden Kai n’était rien de plus qu’un homme de paille, un médecin de terrain qui jouait les meneurs afin de protéger le véritable dirigeant des Flèches.

La démonstration d’aujourd’hui a définitivement fait taire ces rumeurs et ces spéculations : Aden Kai n’est pas seulement puissant, il est une véritable puissance. Il ne subsiste plus aucun doute quant à la raison pour laquelle il est le meneur des Flèches et a sa place au sein de la Coalition régente.

Le Phare du PsiNet : en direct du Net

J’ai visionné plusieurs fois les enregistrements captés par les caméras de surveillance à proximité et par les téléphones des civils, et je n’arrive toujours pas à en croire mes yeux. Les aptitudes d’Aden Kai sont uniques. Quelqu’un a-t-il un label pour sa classification ?

B. Baker

(La Nouvelle-Orléans)

Spectaculaire !

V. Ting

(Cape Town)

Aden Kai a prouvé aujourd’hui que les Flèches sont constituées de l’élite, mais aussi d’hommes et de femmes aux classifications inconnues de la masse, comme de juste pour une unité secrète.

Je me sens en sécurité sur le Net et j’ai confiance en l’avenir.

L. Layton

(Cambridge)

J’enfreins le protocole des Flèches en déclarant ceci, mais ça doit être dit : Ce n’est pas en raison de ses aptitudes qu’Aden est notre meneur.

Il est notre meneur parce qu’il comprend chacune de ses Flèches sans exception, et qu’il nous pousse à donner le meilleur de nous-mêmes.

Il est notre meneur parce qu’il est toujours le premier à affronter les menaces, qu’importe le risque.

Il est notre meneur parce que nous savons que, si nous tombons au combat, il ne nous abandonnera pas. Il comprend le code des soldats comme le Conseil ne l’a jamais compris.

Il est notre meneur parce qu’il n’a jamais oublié qu’il est une Flèche. Il a beau siéger à la Coalition régente, il n’est ni un politicien, ni un Conseiller. Il est une Flèche et le restera toujours.

Un membre des Flèches

(Erreur de localisation : impossible à déterminer)

CHAPITRE 72

Krychek avait téléporté les snipers capturés dans un bunker en béton massif, dont il avait envoyé le visuel de téléportation à Vasic. Le meilleur ami d’Aden le contacta par télépathie depuis la vallée, un lieu qui en temps normal aurait été hors de portée pour Vasic.

— Nos expériences précédentes ne m’avaient pas préparé à ça.

— Je n’avais besoin que de toi et de Zaira, en réalité, dit Aden. (Il s’en était rendu compte après coup.) Le miroir a évolué et n’a plus besoin d’autant de carburant.

— Je ne pense pas que les autres vont se plaindre. (Vasic apparut à côté de lui dans un coin tranquille du parc, Aden et Zaira ayant enfin réussi à se libérer des civils ébahis et reconnaissants.) La portée télépathique de Cris et d’Axl a elle aussi considérablement augmenté, et Amin vient juste de se téléporter à la maison.

Ça, c’était une surprise. La télékinésie d’Amin était à peine de rang 3… son aptitude principale étant une variante de la télépathie.

— Assure-toi qu’ils surveillent tous leur niveau d’énergie. Je doute que l’effet secondaire se limite à de la simple fatigue cette fois.

Jusque-là, tous ceux qu’il avait drainés s’étaient sentis fatigués après le coup de fouet, mais il n’avait jamais drainé ni rendu une quantité aussi impressionnante de puissance.

— Non, convint Vasic. On va tous s’écrouler mais, si l’on en juge d’après les expériences passées, on devrait avoir au moins trois ou quatre heures devant nous.

C’était en raison de ce risque qu’Aden se montrait si prudent dans sa façon de se servir du miroir. Il devait toujours tenir compte de cet effet à retardement. Les Flèches ne pouvaient pas se permettre que six de leurs vétérans soient hors service ou dangereusement fatigués en même temps.

— Vois si tu peux répartir discrètement leurs tâches, pour qu’il y ait moins de chances que les gens le remarquent quand ils s’écrouleront.

— Amin est censé faire une pause, de toute façon, dit Vasic, qui prenait déjà des notes à l’aide d’un agenda électronique. Je vais le retirer du tableau de service, ainsi que Cris qui n’a pas arrêté ce mois-ci. Comme tout le monde s’attend à ce que Zaira et toi vous reposiez ensemble, ça ne laisse qu’Axl et moi. Axl a l’habitude de s’éclipser sur le Net. Personne ne dira rien s’il le fait une fois de plus. Quant à moi, je peux simplement dire que je serai avec Samuel Rain et injoignable pendant qu’il testera sur moi une prothèse expérimentale.

— Bien.

Se tournant vers Zaira qui lui serrait toujours la main, les yeux d’un noir d’encre, Aden l’attira dans ses bras pour lui donner un baiser, sans se soucier d’éventuels spectateurs. Il avait besoin d’elle comme il n’avait jamais eu besoin de personne.

— Ça va ?

— Je suis délicieusement ivre de pouvoir, mais j’ai les idées claires. (Elle frotta la joue contre celle d’Aden, sa redoutable commandante qui venait de permettre une revendication publique qui ne laissait aucune place aux interprétations.) On en parlera plus tard. Va faire ce que tu as à faire. Je m’occupe de la situation ici.

Après l’avoir laissée prendre la tête de l’équipe qui fouillait les gratte-ciel dont s’étaient servis les snipers, afin de retrouver les tireurs morts ou blessés que Kaleb avait pu manquer lors de son premier passage, Aden partit avec Vasic. Une fois dans le bunker, il découvrit que deux des snipers étaient indemnes, à l’exception d’une égratignure sur l’un d’eux, tandis que le troisième avait une compresse maladroitement nouée autour du bras.

Un corps gisait dans un coin.

Quand Aden regarda Krychek, le cardinal Tk dit :

— Il a préféré se suicider plutôt que de coopérer. Ses complices sont beaucoup plus terre à terre.

L’un des snipers ricana. La peau blanche de sa joue était marquée d’une éraflure rouge vif, peut-être parce qu’il s’était écarté d’un bond pour éviter une balle.

— C’était un contrat rémunéré. Hors de question que je meure pour ça. Dites-moi ce que vous voulez savoir.

Les deux autres snipers n’étaient pas aussi causants, mais ils semblaient relativement coopératifs.

— Quand vous a-t-on demandé d’agir ? demanda Aden.

Ils déclarèrent tous les trois qu’ils avaient été embauchés deux jours plus tôt, et avaient reçu la consigne d’attendre à Manhattan la suite des directives. On leur avait d’abord dit que l’attaque se déroulerait sans doute près de l’immeuble de Shine, et ils avaient donc passé leur temps à chercher les meilleures lignes de mire à cet endroit-là.

— Puis on a reçu l’ordre de vous attaquer dans le parc, déclara le sniper qui avait une toile d’araignée tatouée sur la main gauche. (L’encre d’un noir bleuté ressortait contre sa peau brun clair.) J’ai dû me bouger les fesses pour me trouver un poste. J’ai fini par devoir immobiliser un locataire, alors que je préfère trouver des sites sans témoins.

Sa portée télépathique étant considérable à ce moment-là, Aden dit à Zaira de chercher des résidents attachés ou blessés dans les immeubles qu’avaient utilisés les snipers.

— Vous a-t-on demandé de travailler ensemble ?

— Non, répondit l’homme qui avait une compresse autour du bras. (Les traits de son visage évoquaient le patrimoine ethnique d’Aden.) Pas à moi, en tout cas… Mais aujourd’hui, quand j’ai reçu l’ordre de passer à l’acte, le message disait qu’il y avait d’autres tueurs à gages auxquels je ne devais pas prêter attention, et que je devais m’en tenir aux paramètres de la mission.

Les deux autres snipers confirmèrent son histoire.

Bien que les tireurs aient d’abord été orientés vers Shine, Aden était certain que Devraj Santos n’était pas impliqué dans les tentatives d’assassinat. Quelqu’un avait sans doute plutôt surveillé Aden et pris note de ses faits et gestes. Même s’il s’était montré prudent, il n’avait jamais caché les visites qu’il rendait à Santos, et c’était le seul endroit où l’ennemi pouvait être sûr de le trouver.

Ce qui signifiait que l’ennemi n’avait peut-être pas de base à New York, en fin de compte.

— Qui vous a embauchés ? demanda Krychek tandis qu’Aden méditait sur l’organisation minutieuse de l’ennemi, et sur ce que ça impliquait en termes d’argent.

Ça avait dû leur coûter cher de rémunérer autant de snipers qui étaient restés désœuvrés pendant deux jours.

Ce groupe ou cet individu avait beaucoup d’argent à sa disposition.

— Tous anonymes, et les paiements ont été effectués par virements bancaires, dit le plus causant des assassins. Comme d’habitude. La seule différence, c’est qu’il fallait que j’attende leur signal et que je sois à Manhattan. (Il haussa de nouveau les épaules.) J’ai été payé à attendre, alors pourquoi pas ?

— Étais-je la seule cible, ou y en avait-il d’autres ? demanda Aden.

En comptant les morts et l’homme grièvement blessé que Zaira venait de trouver, sept snipers avaient été recensés à ce stade. C’était trop, même pour une Flèche.

— J’ai été payé pour toi, dit le sniper tatoué, mais il y avait un bonus à la clé si j’acceptais de faire autant de dégâts collatéraux que possible.

Les deux autres répondirent de même, et avouèrent qu’on leur avait dit de cibler spécifiquement les familles et les enfants. Ce qui confirma les soupçons d’Aden concernant le motif derrière les attaques publiques : semer la panique et la peur alors que le monde commençait à peine à se remettre des horreurs de l’infection et de la guerre civile sur le Net.

— Vous êtes des menaces. (Le regard glacial de Kaleb refroidit les snipers, qui se figèrent tous dans un silence de mort.) De plus, vous n’avez pas d’informations valables à nous donner. Nous n’avons aucune raison de vous garder en vie.

Les trois hommes restèrent cois un moment, sans doute occupés à évaluer leurs chances, comme les snipers étaient formés à le faire.

— Il se peut qu’un ou plusieurs de ces hommes appartiennent à l’organisation derrière tout ça, dit Aden à Vasic et Kaleb. On ne le saura avec certitude qu’en écartelant leurs esprits.

— Deux sont des Psis, répondit Krychek. J’ai éprouvé leurs boucliers, et ils sont solides… Je peux les briser, bien sûr, mais il y a des risques élevés que je les tue au cours du processus. Celui qui est si disposé à parler est un changeling, doté des défenses naturelles impressionnantes de son espèce.

Briser ses boucliers entraînerait donc probablement des dommages cérébraux ou la mort. Aden n’aurait éprouvé aucun remords à traiter sans ménagement des hommes qui gagnaient leur vie en tuant d’autres personnes, d’autant plus qu’ils avaient avoué qu’ils auraient assassiné des enfants, mais on ne récupérait bien souvent que peu d’informations en pulvérisant des boucliers. Mieux valait d’abord voir s’ils pouvaient les faire tomber.

— Vous pouvez avoir les numéros de mes comptes bancaires, dit l’un des snipers dans le silence. Et remonter jusqu’à la source de l’argent.

Qui serait certainement un compte anonyme, songea Aden. Mais ça offrait une autre piste à explorer. Il prit note des informations que les hommes débitèrent, et les transmit à Tamar.

Les questions qu’ils posèrent ensuite n’aboutirent à rien, et, comme ils s’y attendaient, les snipers Psis rechignèrent à baisser leurs boucliers d’eux-mêmes.

À ce stade, Kaleb quitta les lieux en se téléportant en même temps qu’Aden et Vasic, laissant les trois hommes dans un bunker souterrain vide dont aucun d’eux ne pouvait s’échapper. Les deux Psis n’étaient pas des télékinésistes… Pendant que Kaleb et Aden interrogeaient les snipers, Vasic avait retrouvé leurs identités grâce à des scans de leur ADN, et il avait découvert que l’un d’eux était un télépathe de faible rang, tandis que l’autre était un psychométricien de rang moyen.

À une telle profondeur, leur télépathie de base ne fonctionnerait pas, mais Aden avait sciemment laissé leurs esprits en liberté sur le PsiNet, comme par négligence. En réalité, il avait déjà chargé deux Flèches de surveiller toutes leurs activités sur le PsiNet. C’était aussi pour ça que Kaleb et lui n’étaient pas revenus sur l’idée de pulvériser leurs boucliers. Il voulait voir qui les hommes allaient tenter de joindre, et s’ils avaient un accès direct à ceux qui orchestraient la conspiration.

Son instinct lui disait qu’il y avait peu de chances que ce soit le cas… Ces hommes allaient être jetés comme Hashri Smith l’avait été. Des pions, tous autant qu’ils étaient.

— Ceux qui mènent cette conspiration sont sans pitié, mais ça ne les dérange apparemment pas de faire appel à des fanatiques, dit-il à Krychek alors qu’il se tenait avec le cardinal et Vasic au bord de la falaise qui surplombait la vallée.

Le sniper qui s’était suicidé avait été connecté à Purs Psis. Ce n’était pas franchement une surprise. Car, même si les Flèches et les forces armées de Krychek avaient attrapé ou éliminé tous les protagonistes, il restait encore quelques éléments mineurs éparpillés un peu partout.

Kaleb porta le regard sur la vallée.

— Ce qui reste de Purs Psis n’est que de la chair à canon. Ils sont déracinés et cherchent quelqu’un qui leur dise quoi faire. De la main-d’œuvre facile à acquérir.

Vasic s’avança tout au bord de la falaise.

— Je pense qu’il est maintenant indéniable que ce n’est pas un individu qu’on recherche, mais un groupe. Ils sont trop bien coordonnés, il y a trop d’événements dans le monde entier, et ils ont des informations sur les trois espèces.

Autrement dit, pour parvenir à éradiquer ce problème à la racine, ils devaient d’abord trouver toutes les branches.

Kaleb savait depuis un moment qu’Aden n’était pas médecin. Ou plutôt, pas juste un médecin… car la Flèche était tout à fait compétente en tant que médecin de terrain. Mais ce qu’il avait vu ce jour-là était incompréhensible.

— D’après les données que j’ai piratées, tous ses tests indiquent qu’il est un télépathe de rang 4,3 et un M de rang 3,2, dit-il à Sahara une fois rentré à Moscou. Je n’arrive pas à déterminer comment il a créé ce bouclier réfléchissant.

Kaleb était capable de dévier les balles et les missiles, mais pas de les renvoyer là d’où ils venaient avec autant de précision qu’Aden, sauf s’il se focalisait sur un projectile en particulier.

— Ça ressemblait vraiment à un miroir sur les enregistrements.

Sahara lissa la cravate gris acier de Kaleb, qui avait été en réunion avec Jen Liu quand Zaira Neve l’avait contacté. Il s’était téléporté sans donner d’explication, conscient que Zaira ne l’aurait jamais contacté par télépathie si ça n’avait pas été un cas de force majeure. Tenant compte du fait que les Flèches avaient peut-être été attaquées et qu’il pourrait ne pas être capable d’éviter une balle s’il se téléportait trop près d’elles, il ne s’était pas verrouillé sur leurs visages. À la place, il avait décidé d’apparaître à proximité du parc où il savait que les deux Flèches effectuaient un contrôle de sécurité.

En l’occurrence, il n’avait pas eu besoin de leur parler pour comprendre ce qui se passait.

— Comment s’y est-il pris ? dit-il.

Il s’éloigna de Sahara et lui lança plusieurs petits objets qui se trouvaient sur son bureau, dont un galet de lapis-lazuli avec lequel elle avait dû jouer distraitement pendant qu’elle travaillait sur un rapport à la demande des E-Psis.

— Lance-les-moi tous en même temps.

Elle leva les yeux au ciel, mais elle s’exécuta. Kaleb n’eut aucun mal à figer les objets en plein vol, mais il ne parvint pas à inverser leur trajectoire en les maintenant chacun sur leur voie initiale… Les objets convergeaient tous vers un point central.

— Il doit être un genre de télékinésiste.

Sauf que les Tk ne pouvaient jamais garder leurs aptitudes secrètes… La télékinésie se ressentait toujours, surtout quand elle était aussi violente.

Les breloques du bracelet de Sahara tintèrent doucement lorsqu’elle récupéra les objets dans l’air, puis elle les reposa sur le bureau.

— Est-ce important que tu connaisses tous les détails ?

Voyant qu’il se contentait de la dévisager, elle éclata de rire.

— Pardon, bien sûr que c’est important. Tu aimes tout savoir.

— J’aime connaître les variables qui entrent en jeu… et toutes les menaces potentielles.

Contrairement à d’autres, il n’avait jamais méprisé Aden. Au lieu de ne calculer la puissance de ce dernier qu’en fonction de sa force officielle en tant que Flèche, Kaleb avait tenu compte de la profonde loyauté qu’Aden semblait engendrer chez ses hommes et ses femmes. Les événements du jour prouvaient que, malgré ça, il l’avait peut-être sous-estimé.

— Aden pourrait poser un sérieux problème.

— Il se concentre sur les siens, lui rappela Sahara en l’attirant dans la cuisine. Quelque chose me dit que, même si tu lui offrais le contrôle du PsiNet sur un plateau d’argent, il ne l’accepterait pas.

— Le comble, c’est que, si je devais céder le pouvoir pour une raison ou une autre, il serait le seul de la Coalition régente que j’estimerais capable d’emmener le Net dans la bonne direction.

Comme les empathes, Aden était doté d’un sens de l’honneur qui ne s’était jamais développé chez Kaleb.

Sahara prépara une boisson nutritionnelle et la lui tendit.

— J’aurais pensé que tu dirais Ivy.

— Ivy Jane est une empathe, dit-il après avoir bu la moitié d’un verre. Elle penche trop du côté des émotions.

Tandis qu’Aden comprenait que le Net ne pouvait pas complètement renoncer à la discipline émotionnelle qui avait assuré sa stabilité pendant plus d’un siècle.

Sahara hocha lentement la tête.

— Anthony ?

— Il est connecté à Nikita. (Même si Kaleb pouvait collaborer avec Nikita, il ne se fierait jamais à elle.) Je ne peux pas prédire en quoi cette connexion va influencer ses points de vue.

— Je ne sais pas. (Sahara s’accouda sur le plan de travail.) J’ai le sentiment que, si un changement doit se produire, ce sera dans l’autre sens… Anthony Kyriakus est inébranlable.

— Nikita Duncan aussi, souligna Kaleb.

— La rencontre d’une force inflexible et d’un objet impossible à arrêter ? (Les yeux de Sahara se mirent à pétiller.) J’aimerais bien être une petite souris.

— Peut-être que je nous téléporterai là-bas en pleine nuit.

Il termina sa boisson tandis que Sahara riait, puis reposa le verre et décida qu’il n’avait pas besoin d’éliminer Aden. Sahara avait raison… La Flèche ne voulait pas régner sur le monde. Il voulait simplement le rendre plus sûr pour ceux qui étaient sous ses ordres.

C’était un objectif que Kaleb pouvait comprendre et apprécier à sa juste valeur.

Il contourna le plan de travail pour attirer Sahara dans ses bras, puis s’empara de son sourire dans un baiser empreint de dévouement. Le besoin de protéger ce qui comptait était au cœur de tout… Sans cela, il serait un cauchemar, et les Flèches des ténèbres absolues.

CHAPITRE 73

Le massacre volontairement dramatique et sanglant aurait dû être un aveu public de la faiblesse des Flèches. Un aveu qui aurait répandu la peur dans le monde entier car, si les croque-mitaines du Net n’étaient pas en sécurité, qui l’était ? Mais, à la place, Aden avait confirmé sa puissance… et donc celle des Flèches.

Cet échec catastrophique réduisait à néant le succès de l’opération que le groupe avait mené à l’encontre de Nikita Duncan. Le monde avait déjà oublié cet épisode face à l’incroyable démonstration de force d’Aden Kai. La seule façon de rattraper cette situation, c’était de le tuer une bonne fois pour toutes. Pas de mise en scène, pas de spectacle public, juste une simple frappe qui prouverait la mortalité des Flèches.

Aden était une cible de valeur, plus encore qu’avant : s’ils éliminaient un homme aussi puissant, l’onde de choc qui en résulterait détruirait les fondations du monde. Et pendant ce temps ils s’attaqueraient aux siens. Ça n’aurait pas autant d’impact de tuer une Flèche inconnue, mais s’ils en tuaient deux ou trois le monde leur prêterait soudain attention.

CHAPITRE 74

L’effondrement se produisit cinq heures pile après qu’Aden se fut servi du miroir. Grâce à Vasic qui avait préparé le terrain, tout marcha comme sur des roulettes. Pour Aden et Zaira, l’effondrement coïncida avec l’heure à laquelle ils allaient habituellement dormir. Ils n’eurent donc qu’à fermer à clé la porte de la cabane, et, après s’être dévêtus, ils s’écroulèrent sur le lit et leurs esprits comme leurs aptitudes cessèrent de fonctionner.

Nerida et Yuri, en qui Aden avait toute confiance et à qui il aurait de toute façon parlé du miroir, étaient dans la confidence et savaient qu’ils devaient couvrir les six Flèches hors service. En l’occurrence, tout resta calme pendant sept heures, laps de temps au bout duquel Zaira et lui se réveillèrent naturellement.

— Six heures et demie pour récupérer, constata Zaira au réveil, les paupières encore lourdes de sommeil. Ça fait de toi une redoutable menace, Aden.

Il tendit le bras et posa la main à plat sur le ventre de Zaira alors qu’elle s’étirait.

— Ta télépathie ?

Elle prit un air désappointé.

— Revenue à la normale. Si tu chargeais une armée à bloc, tu aurais donc des supersoldats pendant cinq heures. Mmm… ce n’est quand même pas mal. Surtout si tu n’en charges à bloc que la moitié, afin que l’autre prenne la relève pendant les six heures et demie, jusqu’à ce que tu puisses te réveiller et recommencer le cycle.

Aden haussa le sourcil tout en caressant la cage thoracique de Zaira.

— Qui est-ce qu’on envahit ?

— J’aime être prévoyante.

Alors que Zaira allait poser la main sur la joue d’Aden, son téléphone se mit à sonner. Après avoir décroché, elle se redressa en sursaut dans le lit.

— Perséphone est vivante, annonça-t-elle après un échange bref et intense. Miane dit qu’un nouvel e-mail vient d’arriver dans la messagerie électronique d’Olivia.

Aden reçut une requête psychique juste à ce moment-là : le technicien de l’équipe de surveillance des Flèches venait de voir le même message.

Il s’assit et passa le bras autour de Zaira tandis qu’elle affichait le message en question. C’était une autre image de la fillette délaissée et effrayée… Cette fois encore, elle tenait une copie des dernières nouvelles du Phare, pour confirmer la date et l’heure, et, cette fois encore, elle avait le visage suffisamment obscurci pour qu’il soit impossible de se téléporter auprès d’elle.

Le message en dessous était froid : « N’essayez pas de retrouver l’enfant. Sinon nous la découperons en petits morceaux que nous vous enverrons par la poste. Toute tentative ou semblant de tentative de sauvetage de la part de BlackSea signera son arrêt de mort. »

En grinçant des dents, Aden posa le téléphone de Zaira sur la petite table qu’elle avait rapportée de sa chambre à Venise et qui trônait depuis à côté de leur lit.

— Ils ne savent pas qu’on collabore avec BlackSea.

— Exactement, dit-elle d’une voix vibrante de fureur, mais glaciale. Les hommes et les femmes de Miane ne peuvent pas prendre le risque d’être repérés… Ils continueront à rechercher discrètement Perséphone et les autres membres disparus de leur meute, mais ils ont besoin de notre aide pour passer à l’action. (Elle se tourna face à Aden.) Je n’ai pas d’autres missions pressantes en ce moment. Je veux me focaliser là-dessus.

Aden n’eut même pas besoin d’y réfléchir.

— Fais-le, répondit-il, non seulement parce qu’aucun enfant ne méritait d’endurer un tel enfer, mais parce que Zaira avait besoin de sauver celui-ci après ne pas avoir réussi à se sauver elle-même. Sers-toi de toutes les ressources nécessaires.

Les poings serrés, Zaira laissa échapper un petit cri de frustration.

— Le truc… c’est que je ne sais pas où aller, admit-elle d’une voix tendue. Aucune des recherches automatiques que j’ai lancées sur le PsiNet ou sur Internet n’a donné quoi que ce soit.

Les informateurs d’Aden n’avaient rien découvert non plus.

— Je vais parler à Krychek pour savoir si le Gardien du Net ou… (Il se figea lorsque son esprit mit en lumière une information qu’il avait presque oubliée.) Les associés commerciaux de Hashri Smith, dit-il. La femme.

Échevelée, Zaira se mit à genoux.

— Il y a six mois, on lui a demandé d’envoyer un pot-de-vin à un fonctionnaire afin d’obtenir plus vite certains permis de construire… mais les propriétaires de ces bâtiments étaient tous des gens ordinaires. (Elle rejeta ses cheveux en arrière.) Ni les recherches approfondies sur leur passé, ni les scans télépathiques n’indiquent qu’ils soient impliqués dans la conspiration.

Aden fit défiler le rapport qu’il avait déjà affiché sur l’écran d’un agenda électronique.

— Le deuxième rapport confirme le premier. On les garde à l’œil, mais jusqu’ici il semblerait que quelqu’un leur ait fait une faveur sans raison apparente. Dans les e-mails qu’on est parvenus à récupérer, ils se disent surpris et ravis d’avoir obtenu les permis aussi vite.

Zaira relâcha son souffle, et, après être sortie du lit, elle se mit à faire les cent pas. Puisqu’elle ne portait qu’une culotte noire, c’était un spectacle perturbant malgré le sérieux de leur discussion, mais Aden ne lui demanda pas de mettre des vêtements. Il était une Flèche, pas un idiot.

— Pourquoi offrir un pot-de-vin pour accélérer l’obtention de permis de construire s’il n’y a aucun avantage à en retirer ? (Les sourcils froncés, Zaira fit volte-face et continua d’arpenter la chambre.) Ce n’est pas comme les contrats avec Smith et les autres. Ces gens ne se doutent absolument pas qu’on leur a fait une faveur, et ils n’ont aucune raison de croire quelqu’un qui prétendrait en être à l’origine.

Aden tapota du doigt l’agenda appuyé contre son genou. Toute cette histoire le tracassait.

— C’est exactement ça. Les gens qui dirigent cette opération ne sont pas stupides… Chacune de leurs manœuvres a été soigneusement élaborée et planifiée. Je ne peux pas croire qu’ils jetteraient des milliers de dollars par la fenêtre, rien que pour créer une impasse inutile.

Zaira sauta sur le lit et saisit l’agenda, puis émit un son de frustration.

— Je ne sais pas comment trouver les informations dont j’ai besoin !

Cédant à la tentation, Aden l’enlaça et déposa un baiser sur la pointe d’un de ses seins nus.

— Je vais réveiller Tamar. Mets des vêtements.

Zaira glissa les doigts dans les cheveux d’Aden et pressa les lèvres contre sa tempe.

— Une fois qu’on aura retrouvé Perséphone, chuchota-t-elle, on prendra une nuit entière rien que pour nous.

— Marché conclu.

Tamar se frottait les yeux quand elle entra dans le sous-sol d’accès restreint du bâtiment de formation principal. Ses cheveux aux boucles naturellement serrées lui donnaient l’air d’avoir mis le doigt dans une prise électrique, et son pyjama jaune avec des étoiles blanches lui valut un long regard d’Axl qui arrivait en même temps.

Puis il posa les yeux sur les bottes en peau de mouton roses que Tamar avait aux pieds.

— Je suis une civile, dit Tamar avant qu’il ait pu émettre un commentaire. Une civile qui n’a dormi que quatre heures parce qu’elle ne pense qu’à démanteler toutes ces sociétés factices.

Axl la regarda de nouveau de haut en bas.

— Comment as-tu pu passer pour Silencieuse ? L’examinateur était-il aveugle et psychiquement sourd ?

Tamar lui adressa une grimace.

— Va prendre tes vitamines, tyran. On n’a pas besoin de vieux croulants ici.

Sur cette insulte, elle s’engouffra dans le centre technique. La pièce entière était tapissée de rangées d’ordinateurs. Tamar s’assit devant le bloc central et prouva que son cerveau tournait à plein régime.

— De quoi as-tu besoin ?

Zaira appuya la main sur le bureau de Tamar tandis qu’Aden prenait une minute pour contacter Axl, sans doute pour s’enquérir de son état physique et psychique.

— Peux-tu mettre la main sur tous les permis de construire qui comportent la signature du fonctionnaire qui a reçu le pot-de-vin ? demanda-t-elle à Tamar.

— Bien sûr. (La femme plus jeune se mit au travail.) Il va y en avoir des centaines, voire des milliers. Avec une période de temps définie, je peux affiner la recherche.

— Un mois avant le pot-de-vin et jusqu’à un mois après, dit Zaira après un moment de réflexion. On peut élargir si ça ne donne rien.

— Ou si ça donne quelque chose. (À ces mots calmes d’Aden, elle releva la tête.) Si cet individu peut être acheté une fois…

Zaira hocha la tête et regarda Tamar travailler.

— « Vieux croulant » ? lui demanda-t-elle par télépathie quand Tamar marqua une pause pour laisser l’ordinateur lancer l’algorithme de recherche qu’elle venait de taper.

La peau noire et satinée de l’autre femme s’embrasa.

— Il me donne toujours le sentiment d’être une enfant qui a de la terre sur le visage. (Ses doigts volaient sur le clavier physique démodé qu’elle préférait à un clavier holographique.) C’est bon. Écran principal.

Laissant de côté sa curiosité à propos de la manière dont Axl s’était adressé à la jeune analyste civile, lui qui parlait si rarement à qui que ce soit, Zaira se dirigea vers l’écran principal sur lequel était apparue une liste exhaustive d’environ deux cents permis.

— Élimine les propriétés qu’on a déjà vérifiées, et celles qui sont connectées à un membre de la Coalition régente.

Non pas qu’elle leur fasse tous confiance, mais personne au pouvoir n’avait de raison de vouloir déstabiliser le Net.

Ça laissait tout de même environ cent cinquante permis.

— Et ceux qui sont liés à des endroits comme des restaurants ou d’autres lieux publics ? suggéra Tamar.

— Oui, vas-y.

Zaira pourrait vérifier ceux-là plus tard.

Après cet élagage, il leur en resta moins de soixante-quinze.

— Ça a l’air d’être en majorité des petites constructions résidentielles, fit remarquer Aden en parcourant la liste. On ne peut pas les négliger, sachant comme il serait facile de transformer une cave en cachot, mais mettons-les de côté et voyons ce qu’il reste.

Quinze permis.

Sept d’entre eux étaient en rapport avec une seule et même station de communication. Il s’avéra qu’elle appartenait en partie aux SnowDancer, tandis que le reste était la propriété d’une autre meute de changelings.

— Je pense qu’on ne prend pas trop de risques en les éliminant, dit Zaira.

— Je suis de cet avis. (Aden l’effleura, et elle accueillit la chaleur de son corps.) Hawke Snow a forcément des personnes de confiance qui travaillent dans cette station… Rien d’aussi gros ne pourrait leur passer sous le nez.

Ils mirent un peu plus de temps à décomposer les huit autres.

Deux étaient des entrepôts qui semblaient pouvoir correspondre à première vue mais, en creusant un peu, ils découvrirent qu’ils avaient brûlé un an plus tôt. Des permis pour les reconstruire de façon légèrement différente étaient en cours de validation. Vu les endroits où ils étaient situés, il n’aurait pas pu y avoir de base souterraine.

Le troisième était lié à un laboratoire qui traitait des échantillons médicaux et voulait agrandir ses systèmes de fumigation et d’air conditionné. Le quatrième et le cinquième concernaient l’ajout de toilettes à l’étage inférieur d’un immeuble de taille moyenne situé en périphérie d’une ville. Le sixième était en rapport avec la rénovation d’une boutique dans une zone commerciale. Le septième avait à voir avec d’importants travaux dans un gratte-ciel dont la structure était à revoir, tandis que le huitième était une résidence flambant neuve qui allait être construite sur une grande parcelle de terrain.

— Le labo et l’immeuble de taille moyenne, dit Zaira, et Tamar afficha les registres des deux propriétés. Pourquoi prendraient-ils le risque de faire une demande de permis ? Il doit y avoir quelque chose qu’ils ne pouvaient pas cacher ou qui risquait d’attirer l’attention malvenue des autorités. Des travaux de plomberie ou d’électricité, l’installation de nouvelles bouches d’aération ou de canalisations.

La mine sombre, Aden passa en revue toutes les données dont ils disposaient.

— En plus, les autres sont mal situés… Trop de caméras de sécurité, trop de passage.

Zaira ramena ses cheveux en arrière et les attacha avec un élastique qu’elle avait au poignet.

— J’emmène une équipe inspecter ceux qui sont en haut de notre liste. Je vais demander à deux Tk-Psis capables de se téléporter de nous transporter.

Il était crucial qu’ils agissent au plus vite. Les ravisseurs de Perséphone ne la tueraient peut-être pas mais, cette nuit-là, Miane avait confié autre chose à Zaira, un secret si énorme qu’il était étroitement gardé.

— Quand ils sont jeunes, dit-elle à Aden, ayant informé Miane qu’il devait savoir, les changelings aquatiques peuvent mourir s’ils restent trop longtemps sans avoir le droit de se transformer, et Olivia n’a pas souvenir qu’il y ait eu de l’eau durant sa captivité.

» Même si sa mémoire est défaillante à cause des dégâts dus à l’Halcyon, elle se souvient nettement que ça a été douloureux pour elle de se transformer une fois à Venise… Et Miane dit que ça n’arrive que si on les empêche pendant un long moment de se transformer.

Aden raidit tous les muscles de son corps.

— L’enfant n’a sans doute pas pu se transformer depuis son enlèvement il y a huit mois.

Zaira ravala la fureur qui lui nouait la gorge.

— Miane dit que les enfants qui sont morts par le passé parce qu’ils s’étaient retrouvés piégés dans des zones arides sur le continent et que leurs parents n’avaient pas pu les emmener à temps à une source d’eau adaptée n’ont pas tenu plus de sept mois. Les jours de Perséphone sont comptés. Son cœur ne va pas tarder à tout simplement lâcher.

— Vas-y, dit Aden, après l’avoir attirée contre lui pour plaquer un baiser sur ses lèvres. Je vais travailler avec Tamar, et je chargerai d’autres équipes d’aller inspecter les pistes secondaires.

— Veille à ce qu’elles ne trahissent pas leur présence, dit Zaira, même si elle savait que ses compagnons avaient tous appris à être des ombres. Et demande à Krychek d’aider.

Elle ne se fiait pas au cardinal, mais il y avait une chose qu’elle avait remarquée les fois où il était venu dans la vallée : Kaleb n’était pas cruel envers les enfants.

Parce qu’il avait grandi sous l’égide d’un tueur en série, un fait dont Zaira n’avait connaissance que parce qu’Aden avait obtenu certains fichiers hautement confidentiels, Kaleb aurait pu pencher du bon comme du mauvais côté de la balance s’il n’y avait pas eu sa relation avec Sahara. Ivy et les autres E-Psis adoraient la compagne de Krychek ; Zaira en avait donc conclu que cette femme n’était pas corrompue. Ce qui voulait dire que, même s’il était redoutable, Krychek n’était pas un psychopathe meurtrier.

Aden posa la main sur le côté du visage de Zaira.

— Je vais monopoliser toutes nos ressources.

Le cœur serré, Zaira l’étreignit de toutes ses forces, puis elle partit pour se rendre à l’immeuble de taille moyenne qui lui paraissait être l’emplacement le plus plausible. Il était isolé, il comportait un grand sous-sol, et les registres de propriété étaient pour le moins troubles. Elle arriva avec son équipe dans l’épaisse grisaille du petit matin, et passa un temps précieux à inspecter les lieux. Rien que le nombre de caméras de sécurité cachées lui indiqua qu’ils tenaient une piste.

— Masque les caméras, dit-elle à Mica.

— Je peux t’accorder cinq minutes, répondit-il, déjà connecté au système pour le faire tourner en boucle. Trois, deux, un, top.

Zaira et son équipe s’infiltrèrent discrètement dans l’immeuble, tels des fantômes dans la brume. La moitié d’entre eux montèrent à l’étage tandis que les autres descendaient. Zaira était dans le deuxième groupe, et, quand elle dévala sans bruit les marches qui menaient au sous-sol, elle constata au premier coup d’œil qu’ils arrivaient trop tard.

L’immeuble avait été occupé peu de temps auparavant. Des emballages de nourriture avaient été jetés dans les petites poubelles placées dans deux des coins, tandis qu’une fine couche de poussière recouvrait l’ensemble. Quand Zaira poussa la seule porte du sous-sol, elle découvrit une pièce aux mêmes murs d’un gris sévère et quelconque que ceux qu’elle avait vus sur la première image de Perséphone.

Sous le lit à la couverture marron et sale gisait une poupée de chiffon aux cheveux rouges.

— Aucun des autres lieux ne semble être en lien avec la conspiration, dit Aden à Zaira quand elle regagna la vallée, après avoir eu la confirmation que le laboratoire était exactement ce qu’il semblait être. Ils ont dû évacuer l’immeuble de taille moyenne quand on a fait venir Smith et les autres.

Cette chronologie concordait avec les détritus qu’ils avaient trouvés, ainsi qu’avec la quantité de poussière sur le sol et les étagères.

— Bon sang !

Furieuse, elle voulut jeter quelque chose… et se rendit compte qu’elle tenait la poupée de la fillette.

La main tremblante, elle la reposa avec douceur sur la table à côté du lit qu’elle partageait avec Aden. Et même si la fureur cherchait à la faire basculer dans une colère aveugle elle prit une minute pour respirer, juste respirer comme Ivy le lui apprenait. Et quand elle rouvrit les yeux elle vit le beau visage d’Aden devant elle.

— Que fait-on, maintenant ?

— On continue d’éplucher les permis, répondit-il. C’est notre seule piste solide, et on l’exploitera jusqu’au bout.

Zaira frémit, puis elle hocha la tête.

— Mais d’abord il faut que tu manges.

L’entraînant dehors, Aden la conduisit à l’une des tables de jardin sur lesquelles étaient disposées des boissons nutritionnelles ainsi que d’autres aliments.

Plusieurs enfants étaient déjà attablés, et ils sourirent quand Zaira se glissa sur un banc.

— Tiens, Zaira, dit Tavish, assis en face d’elle. Le pain est bon.

Le cœur débordant d’émotion, elle accepta son offrande.

— Merci. Aden, je ne sais pas si je peux supporter ça.

Supporter leur innocence tout en sachant que, quelque part, une autre enfant tout aussi innocente suffoquait lentement.

Aden referma la main sur son épaule.

— Si, tu le peux. Tu as toujours été plus forte que tu le penses, et tu es dotée d’un esprit farouche et impétueux.

Une petite main se blottit au creux de celle de Zaira à cet instant-là. Une minuscule fillette aux grands yeux verts la regardait, levant vers elle un visage qui lui rappelait le sien.

— Je peux m’asseoir ici ? chuchota-t-elle.

— Oui, répondit Zaira d’une voix rauque, presque brusque, mais l’enfant sourit et grimpa sur le banc à côté d’elle.

Un seul instant de gentillesse, songea-t-elle de nouveau tandis que son cœur se brisait.

— Comment peut-on tous les sauver, Aden ?

— L’un après l’autre.

CHAPITRE 75

Pendant que Zaira et plusieurs autres équipes continuaient à se mobiliser pour trouver Perséphone, Aden veillait sur les enfants et les Flèches dans la vallée. Des demandes d’interview affluaient toujours à la radio et sur le PsiNet de la part de médias avides de lui parler, mais Aden n’avait aucune intention d’apparaître sur un écran ou de répondre à des questions.

Les Flèches devaient trouver le juste équilibre entre être si « différentes » qu’elles en devenaient des êtres terrifiants que les gens voulaient tuer, et avoir une telle visibilité que les autres puissances majeures les considéraient comme une menace.

Mieux valait être une ombre qui avait un visage, mais un visage qu’on voyait rarement, et surtout quand l’ombre venait vous sauver d’un danger. En s’abstenant d’apparaître en public, Aden apaiserait aussi les esprits de ceux qui croyaient peut-être que les Flèches allaient tenter de prendre totalement le pouvoir sur le Net.

Et la place d’Aden était là, dans la vallée, à assurer la cohésion d’une famille qui comptait autant d’adultes endommagés que d’enfants innocents. Il y avait cependant des signes d’espoir. Depuis que le « cœur » des Flèches avait été transféré dans la vallée, Aden avait clairement établi que toutes les Flèches avaient leur place dans un des foyers de la vallée, et ce où qu’ils soient affectés géographiquement. Aden avait été surpris – dans le bon sens – par le nombre d’éclaireurs postés loin de la vallée qui avaient commencé à y retourner entre deux missions.

Jaya et Ivy, les deux E-Psis les plus impliquées dans les affaires de la vallée, prenaient l’habitude de prévenir discrètement Aden quand elles sentaient qu’un éclaireur n’était pas prêt à repartir.

« Il a le cœur trop meurtri. »

« Elle est fatiguée. »

« Ils ont besoin de guérir. »

Aden avait trouvé des moyens de différer les missions en jonglant avec les Flèches. C’était plus facile depuis que nombre d’entre elles, plus anciennes ou « brisées », étaient sorties de leur cachette, et que ses hommes et ses femmes n’étaient plus sacrifiés au profit des vendettas personnelles de Ming. Quant aux sessions de formation avec les jeunes, elles suivaient leur cours. Elles pouvaient parfois être éprouvantes, mais jamais brutales.

Quand Aden tomba sur Carolina qui sanglotait derrière l’une des cabanes cet après-midi-là, il n’hésita pas à la prendre dans ses bras et à la bercer jusqu’à ce qu’elle renifle et lui dise ce qui n’allait pas.

— Je n’arrive pas à faire ce que l’enseignant demande avec mon esprit. (Sa lèvre inférieure tremblait.) J’ai essayé de toutes mes forces, Aden. Vraiment.

— Tu n’es pas obligée de tout faire d’un coup, lui dit Aden, prenant note d’aller parler à l’enseignant en question.

Walker effectuait un travail remarquable auprès des enseignants, à qui il apprenait à gérer les émotions que leurs élèves manifestaient de plus en plus, mais ils ne s’étaient pas tous bien adaptés. Aden savait qu’ils essayaient, eux aussi, et que ça prendrait du temps. Ce qui lui donnait de l’espoir, c’était que pas un seul n’avait demandé à être transféré.

Carolina essuya ses larmes avec ses petits poings.

— Vraiment ? fit-elle, frémissante d’espoir. Je ne vais pas avoir d’ennuis ?

Aden s’assit avec elle dans les bras, et s’adossa au mur de la cabane.

— Si tu dois apprendre à contrôler ton esprit, c’est parce que tu es une Tp de rang 9,3 qui semble avoir un don inné pour le combat télépathique.

La famille de Carolina l’avait cédée aux Flèches alors qu’elle avait trois ans. Elle s’était blessée en marchant sur un morceau de verre brisé. Dans sa douleur et sa panique, elle avait lancé un cri télépathique si violent qu’elle avait neutralisé tout le monde chez elle. Comme un coup de feu tiré près des oreilles d’un changeling, ça les avait rendus sourds sur le plan psychique. Deux des membres les plus jeunes de sa famille s’étaient évanouis, et ils avaient d’abord cru que les dommages cérébraux de l’un d’eux étaient irréversibles.

— À cause de ta force, tu peux faire beaucoup de mal avec ton esprit si tu n’es pas prudente.

Elle plongea ses grands yeux dans ceux d’Aden, l’air grave et triste.

— Je pourrais faire du mal à mes amis ?

Il ne voulait pas que l’aptitude de Carolina ne suscite que ce genre d’émotions-là chez elle.

— Oui, mais, si tu apprends à te contrôler, tu pourras aussi faire des choses fabuleuses pour aider les gens.

Elle se tut, pensive.

— Tu penses que je peux apprendre ?

— Je pense que tu es très intelligente et que tu pourrais un jour être aussi forte et disciplinée que Zaira. (Après avoir déposé un baiser sur sa tête quand elle le gratifia d’un sourire radieux, il la reposa par terre.) Va rejoindre tes amis.

Les enfants Flèches avaient désormais le droit d’avoir des amis, mais ils étaient toujours surveillés de près. Leurs aptitudes étaient meurtrières, et c’était un fait qu’aucun d’eux ne pouvait se permettre d’oublier. Mais tandis qu’auparavant les mesures de protection les étouffaient, elles étaient devenues un simple filet de sécurité que les enfants avaient l’air de trouver rassurant.

Après s’être accordé une minute de calme supplémentaire, Aden localisa l’esprit de Zaira sur le PsiNet. Elle gardait sa lumière cachée, à l’abri des regards inquisiteurs, mais ça n’avait pas d’importance, pas tant qu’elle la confiait à Aden.

— Du nouveau ? demanda-t-il.

— On a découvert ce qui pourrait être une autre planque, mais elle semble ne pas avoir servi du tout. Mica y a posé des mouchards électroniques. Si quelqu’un revient, on l’entendra tout de suite. (Elle tendit son esprit vers celui d’Aden en passant par leur lien.) On s’apprête à inspecter les trois derniers lieux sur notre liste actuelle… Je devrais être de retour dans la vallée d’ici à la tombée de la nuit.

— Perséphone ne pourrait pas avoir de meilleure championne, lui assura-t-il.

Il savait que, s’il apprenait que le corps de l’enfant avait été trouvé, il veillerait à ce que Zaira ne pose jamais les yeux sur cette découverte déchirante. Ça l’anéantirait.

— À ce soir… Je ne vais pas tarder à aller chercher une nouvelle recrue.

Cette recrue était un enfant de deux ans qui avait cassé le bras de sa mère dans un accès de colère télékinésique. L’incident s’était produit dans un grand centre commercial bondé trois heures plus tôt. La femme ne voulait pas renoncer à son fils, mais elle avait besoin d’aide. Aden comptait lui en proposer ; il permettrait à la mère et à l’enfant de s’installer dans la vallée, à condition que les recherches approfondies qu’il avait lancées sur le passé de la mère et de sa famille ne révèlent pas de loyautés problématiques.

En revenant de l’entretien, alors qu’il coupait par un parc ensoleillé de la ville et réfléchissait à la meilleure façon d’aider l’enfant traumatisé, il découvrit que leur ennemi caché n’avait pas abandonné la partie. Il avait simplement attendu qu’une occasion se présente.

L’instinct d’Aden lui dit que la mère aimante qu’il venait de quitter ne l’avait pas trahi, même si les Flèches l’interrogeraient sans doute pour s’en assurer. Il était plus que probable que l’ennemi ait commencé à prendre note de toutes les rumeurs ou signalements relatifs à des enfants puissants ou dangereux, conscient que, tôt ou tard, les Flèches allaient réagir. Peut-être avaient-ils eu l’intention de tirer sur n’importe quelle Flèche qui serait venue évaluer l’enfant. C’était un coup de chance que la Flèche en question soit Aden.

Et, trois heures, c’était largement assez pour mettre une opération sur pied.

Cette fois, il n’y eut pas de mise en scène, pas de traquenard compliqué, rien qui aurait pu l’alerter et lui permettre de riposter avec ses aptitudes. Il ne sentit le danger qu’au dernier moment, quand la balle fendit l’air en sifflant derrière lui.

Ils l’avaient touché.

Quelque chose lui disait que le projectile aurait dû atteindre son crâne et le tuer en une fraction de seconde, mais il avait écouté son instinct et s’était écarté au dernier moment. La balle lui transperça le cou et ressortit par-devant. Il sut qu’elle avait manqué sa colonne vertébrale car ses bras et ses jambes fonctionnaient toujours, mais, à en juger d’après le sang qui giclait, elle avait touché une artère principale.

Puisant à peine dans la télékinésie de Vasic pour ne pas affaiblir son ami – qui se trouvait alors avec l’équipe de Zaira –, il plaqua une main sur la plaie d’où jaillissait le sang. Il parvint à rester d’aplomb et à projeter un bouclier qui intercepta la deuxième balle.

— Je suis touché, communiqua-t-il à Abbot par télépathie.

Le Tk l’attendait à l’autre bout du parc afin qu’ils puissent regagner la vallée en se téléportant discrètement.

Son attaquant détala à toute vitesse.

Abbot se téléporta auprès d’Aden, et, au premier regard qu’il lui jeta, renonça à se lancer à la poursuite de l’homme. Plaçant la main sur l’épaule d’Aden, il l’emmena aussitôt dans un centre médical entretenu par les Flèches. Les genoux d’Aden le lâchèrent quand ils arrivèrent. Il avait perdu énormément de sang, mais son esprit essaya pourtant de joindre la seule personne qui le considérait comme sa priorité, la seule personne qui était sienne.

Sauf qu’ils n’étaient pas réellement unis, et qu’il se vidait de son sang à chaque battement de son cœur… Elle était trop loin.

Zaira perçut le faible murmure du contact psychique d’Aden juste au moment où ils évacuaient la dernière propriété sur leur liste, mais quand elle répondit elle ne sentit que du vide. Le néant. De la glace s’infiltra dans ses veines.

— Aden… Va auprès d’Aden ! s’exclama-t-elle en empoignant Vasic par le bras.

La seconde suivante, ils se retrouvèrent tous les deux dans un couloir blanc éclaboussé de sang. Deux infirmiers et un médecin s’affairaient autour de l’homme étendu au sol. Il avait la peau pâle et sa chemise blanche était saturée de rouge aux endroits où elle n’avait pas été découpée par le personnel médical.

— Non, gémit-elle tout bas.

Se laissant tomber à genoux, elle trouva la main ensanglantée d’Aden et la saisit.

— Non. Tu n’as pas le droit de t’en aller. Tu n’as pas le droit de me laisser seule.

Elle n’obtint aucune réponse de la seule personne qui ne l’avait jamais abandonnée.

— Il faut qu’on le déplace en salle d’opération ! (Le médecin leva la tête.) Vasic, téléporte-le.

En un clin d’œil, elle perdit le contact avec Aden, parti avec les médecins. À genoux par terre, les yeux rivés sur sa paume rougie, Zaira sentit la fureur se dresser au fond d’elle comme une vague meurtrière. Elle se leva lentement, et, le temps que Vasic revienne, elle avait rejoint Abbot. Le Tk plus jeune était planté dans le couloir, sous le choc.

— Je dois aller chercher Judd, dit Vasic. Il pourra peut-être réussir là où les médecins échoueront.

Zaira l’entendit malgré sa fureur. Elle ne connaissait pas bien Judd, et avait cru qu’il était un Tk, lui aussi. De toute évidence, il était plus que ça. Vasic disparut en un claquement de doigts, et elle ne songea plus qu’à détruire la personne qui avait fait du mal à Aden.

Du fait de la structure des boucliers de l’autre homme, Vasic ne pouvait pas se téléporter auprès de Judd. Il opta donc pour la deuxième solution : se rendre sur le territoire de SnowDancer, puis appeler Judd.

— Aden a pris une balle. Il est mourant.

Judd réclama un visuel télépathique et s’en servit pour se téléporter auprès de Vasic.

— Que puis-je faire ? demanda-t-il, la mine sévère.

Après l’avoir emmené dans la salle d’opération, Vasic regarda le Tk-Cell s’affairer pour tenter de réparer les dégâts causés à l’artère et aux veines d’Aden. Ils étaient tels que les médecins ne pouvaient pas colmater la blessure. Vasic entendit un docteur employer le mot « déchiqueté », et, à en juger d’après ce que Vasic avait vu, la balle avait été conçue pour infliger un maximum de dégâts.

Judd ne pourrait peut-être pas y faire grand-chose, lui non plus. Le don qui lui permettait de déplacer les cellules dans le corps était un processus lent et minutieux, et rien ne garantissait qu’il sauverait Aden à temps. Mais, chaque fois que le moniteur bipait, c’était le signe qu’Aden était vivant.

Vasic s’attarda trop longtemps à écouter ce moniteur.

Quand il prit conscience qu’il n’avait pas dit à Zaira ce qui se passait et qu’il retourna dans le couloir, elle n’était plus là.

Le Phare du PsiNet : flash info

Aden Kai a reçu une balle. Des informations non confirmées nous parviennent de ceux qui ont été témoin de la fusillade. Tous déclarent qu’il est mort sur le coup.

« Sa jugulaire a été explosée, ou sans doute plutôt sa carotide, voire les deux, nous rapporte un témoin. Regardez tout ce sang sur l’herbe. Ça a giclé d’un coup. »

« Personne ne peut survivre à ça, a dit un médecin qui se rendait à la clinique voisine où il travaille quand il y a eu la fusillade. Il est mort. »

Le Phare tente de contacter les Flèches pour avoir leur confirmation.

CHAPITRE 76

Abbot n’avait pas voulu laisser Zaira seule dans le parc verdoyant et ensoleillé où on avait tiré sur Aden, mais elle ne lui avait pas demandé son avis.

— Tu dois assurer la patrouille d’Aden dans la vallée. Va.

La jeune Flèche hésita, parcourant de ses yeux bleus comme la mer les gens qui s’étaient écartés du centre de la scène à leur arrivée.

— Tu n’es pas en sécurité, seule ici.

Elle y comptait bien.

— Je viens de te donner un ordre direct.

— Oui, chef.

Après le départ d’Abbot, les yeux rivés sur le sang dans l’herbe, Zaira s’accroupit pour le toucher des doigts. Il était encore frais. Les événements s’étaient enchaînés si vite que les inévitables badauds n’avaient pas eu le temps de s’approcher assez près pour contaminer la scène. En proie à la fureur, Zaira avait d’abord eu l’intention de retrouver le tireur, mais elle s’était ensuite rendu compte qu’il y avait une solution plus simple. Si cet individu avait tiré sur Aden en plein jour, il ou elle était donc assez hardi pour réessayer. Une seconde attaque publique à l’encontre d’une Flèche permettrait aux conspirateurs d’enfoncer le clou en prouvant que personne n’était en sécurité.

Elle allait donc leur donner une cible facile.

Sauf que Zaira ne jouait pas selon les mêmes règles qu’Aden. Elle ne se contenta pas de procéder à des scans télépathiques superficiels pendant qu’elle attendait, tout en feignant d’examiner les preuves. Elle s’immisça dans les esprits aussi loin qu’elle le pouvait sans causer de dégâts ou mettre la puce à l’oreille de ses cibles. Une part d’elle était encore rationnelle et se souvenait que, si elle pulvérisait les boucliers de gens innocents, elle détruirait tout le travail qu’Aden avait accompli afin que le public ne craigne plus les Flèches au point de vouloir les éradiquer.

« Nous pouvons nous protéger nous-mêmes, mais qu’en est-il des Caroline, des Tavish, et des autres enfants qu’on ne connaît même pas encore ? Si les gens se mettent à craindre les Flèches, ils ne tarderont pas à vouloir éliminer ceux qui pourraient le devenir. »

Les mots d’Aden. Des mots que Zaira entendait encore malgré la fureur qui se déchaînait. De même qu’elle sentait battre le cœur de la petite fille qui s’était assise à côté d’elle au petit déjeuner, si vulnérable et heureuse. De même qu’elle entendait l’espoir dans la voix de Pip quand il lui avait demandé quand il pourrait retourner jouer avec Jojo.

Elle protégerait les innocents. Elle ne pouvait pas en promettre autant pour les coupables.

Quelques personnes osèrent se rapprocher pendant qu’elle travaillait, dont un homme qui dit :

— Est-ce qu’Aden Kai va bien ? Nous étions trop loin pour lui venir en aide, mais nous avons vu le tireur.

— Il va bien. (Quoi qu’il arrive, il fallait qu’Aden reste invincible dans l’esprit des gens.) Pouvez-vous me décrire le tireur ?

— Un coureur. Je suis presque sûr que c’était un homme. Je suis désolé, c’est tout ce que j’ai vu.

Le témoin était humain, et ses boucliers fins comme du papier.

L’examen approfondi que Zaira fit de son esprit lui révéla qu’il ne mentait pas. Elle examina donc la personne suivante, puis celle d’après et ainsi de suite. Il n’y avait que les boucliers naturellement résistants des changelings qui la frustraient, ainsi que ceux parmi les Psis dont les défenses étaient assez sophistiquées pour détecter une intrusion.

Pour ces personnes-là, elle se limita à une évaluation visuelle.

Deux d’entre elles étaient des mères avec de très jeunes enfants dans des poussettes, et la troisième une femme âgée qui marchait à l’aide d’une canne. Zaira estima pouvoir les rayer de la liste des suspects, même si elle enregistra mentalement des images de leurs visages afin de pouvoir retrouver leur identité si nécessaire.

Tous les autres individus qui passèrent près d’elle furent soumis à un examen approfondi qui lui révéla tous leurs secrets, tous leurs cauchemars. Elle se moquait de tout ça, et laissa de côté toutes les informations qui n’avaient pas de rapport direct avec Aden et les attaques menées à son encontre.

Il n’aurait pas approuvé sa décision, aurait soutenu qu’elle violait les gens. Zaira ne s’en souciait pas. Pas quand il gisait dans un lit d’hôpital et se vidait de son sang. Pas alors que son esprit s’était déconnecté de celui de Zaira quand ses aptitudes psychiques avaient cessé de fonctionner. Pas quand son sang luisait encore dans l’herbe devant elle.

Les larmes qui lui montaient aux yeux étaient dues à la fureur pure, se répéta-t-elle. Elle fondit sur l’esprit d’un autre changeling. Celui-là était un homme adulte en bonne santé, et qui portait des vêtements de jogging. Ça ne suffisait pas à le désigner comme coupable, puisque plusieurs coureurs empruntaient le parcours de course bien fréquenté du parc. Ne pouvant pas recourir à sa télépathie pour l’innocenter, Zaira le surveilla du coin de l’œil tout en se servant d’un petit scanner qu’elle avait pris sur un plateau médical, comme si elle collectait des données sur la scène.

En réalité, l’ustensile était prévu pour des scans d’ADN et renfermait les profils des Flèches. Seul le nom d’Aden apparut à l’écran, son sang maculant l’herbe. La fureur de Zaira devenait plus brûlante chaque fois que son nom clignotait, à chaque rappel qu’on l’avait blessé et qu’il était peut-être en train de mourir.

Voyant qu’elle poursuivait son travail apparent sans rien faire de tapageur ni d’intéressant, la foule commença à se disperser, jusqu’à ce qu’il ne reste qu’un couple d’humains aux cheveux blancs et le coureur changeling. Elle ne raya de la liste le couple de personnes âgées que lorsqu’un scan approfondi lui indiqua qu’ils n’avaient pas d’arrière-pensées. Le changeling ne manifestait pas d’agressivité, mais elle resta à sa portée, à portée de tir.

La patience de Zaira fut récompensée cinq minutes plus tard, quand il glissa furtivement la main à l’arrière de son short. Le temps qu’il sorte un pistolet lisse et équipé d’un silencieux, elle s’était déjà jetée sur lui. Elle le plaqua au sol alors que le doigt de l’homme se posait sur la détente, et la balle alla se loger dans une sculpture non loin de là. Les deux humains se mirent à crier tandis que le tireur pestait et essayait de la frapper au visage, mais Zaira avait évalué sa masse musculaire et sa force pendant qu’il la surveillait, et elle avait déjà réfléchi à des manières de le contrer.

De plus, elle avait la fureur pour moteur.

Elle se déporta et lui assena un coup de poing, en choisissant l’angle qui lui infligerait le maximum de dégâts.

Du sang se mit à gicler. Les pupilles des yeux bleus de l’homme se transformèrent en fentes verticales, et il voulut frapper Zaira d’une main griffue. Elle s’écarta d’un bond et attendit sciemment qu’il se soit presque relevé pour lui envoyer son pied botté dans le genou et le lui déboîter. Il s’écroula à genoux puis sur le côté dans un cri de rage, ce changeling qui avait tiré sur la seule personne qui ait jamais aimé Zaira.

Sans lui laisser le temps de se remettre, elle lui éclata la mâchoire d’un autre coup de pied.

Puis elle lui en donna un troisième, cette fois dans les côtes. Elle évita volontairement sa tête pour qu’il ne s’évanouisse pas, parce qu’elle voulait qu’il sente ce qu’elle lui infligeait, et la fureur glaciale qui l’animait. Elle vit d’autres personnes se joindre au couple d’humains, des gens braquer des téléphones dans sa direction pour enregistrer la scène de violence, mais ça ne l’arrêta pas. Ce jour-là, Aden n’était pas là pour l’arrêter, lui non plus. Sa présence stable et solide avait déserté l’esprit de Zaira.

Déchirée par un sentiment de solitude, la créature enragée réclamait du sang. Elle voulait brutaliser cet homme qui lui avait peut-être pris Aden pour toujours.

Avec un autre coup de pied bien ciblé, elle jeta de nouveau le tireur à terre. Le visage en sang, il resta étendu sur le dos, peinant à respirer avec son nez cassé et sa mâchoire broyée. Elle marcha sur l’un de ses poignets charnus afin qu’il ne puisse pas l’atteindre avec ses griffes, et, quand il leva l’autre main pour la lacérer, elle lui donna un coup de botte à un angle qui aurait brisé les os d’un homme Psi.

L’ossature des changelings étant plus solide, l’os ne se fractura pas, mais elle lui infligea assez de dégâts pour que sa main ne fonctionne plus comme elle l’aurait dû. Quand il chercha à l’attraper, il n’avait plus de force dans les doigts, et ses griffes ne traversèrent même pas le tissu résistant du pantalon d’uniforme de Zaira.

Il était entièrement à sa merci.

Quand elle s’aperçut que le corps de l’homme commençait à scintiller, elle dit :

— Ne te transforme pas. (Elle avait braqué son propre pistolet sur lui.) Fais-le et je n’attendrai pas la fin de ta métamorphose pour te tirer dessus.

Elle ne savait pas quel effet ça aurait au juste, mais quelque chose lui disait que l’homme n’y survivrait pas.

— Ce sera intéressant de voir si les bouts de ton corps qui finiront éparpillés partout dans ce parc seront sous ta forme humaine ou animale.

Le corps de l’homme redevint solide. La menace avait clairement atteint sa cible.

Zaira songea à la façon dont elle allait le torturer, et une centaine de méthodes différentes lui vinrent à l’esprit. Après avoir rangé son pistolet, elle leva le pied qui n’était pas sur le poignet de l’homme – qu’elle avait lentement broyé et qui devait lui causer une souffrance atroce –, et le posa très doucement sur son sternum, puis elle soutint son regard. Cette fois, la torture était psychologique.

Elle n’avait aucune intention de briser sa cage thoracique et de broyer ses organes internes sous son poids. Sa mort serait trop rapide si elle procédait ainsi. Mais il croyait que c’était ce qu’elle allait faire, et la terreur brillait dans ses yeux. Après être restée ainsi juste assez longtemps pour qu’il la craigne vraiment, elle retira le pied de son sternum et s’accroupit, sans retirer la botte qui écrasait son poignet mutilé.

Puis, d’une voix trop basse pour parvenir aux oreilles de leur audience, mais que ce changeling allait entendre, elle dit :

— Tu as deux choix. Mourir vite, ou mourir lentement dans d’atroces souffrances. Si tu choisis la deuxième option, il sera inutile que tu me supplies plus tard d’avoir pitié de toi. Je n’aurai pas pitié. Je ne connais pas ce concept. C’est comme ça que j’ai été formée.

Elle vit à l’expression de son visage qu’il la croyait.

Il parla à travers les bulles de sang qui avait coulé jusqu’à sa bouche.

— Vite, dit-il d’une voix indistincte à cause des dégâts qu’elle avait infligés à sa mâchoire.

— Ce n’est pas comme ça que ça marche, dit-elle, en enfonçant sa botte dans le poignet cassé de l’homme, sans rien faire d’autre que peser un peu plus sur sa jambe.

Un hurlement jaillit de la gorge de l’homme, et leur public silencieux tressaillit. Après avoir attendu qu’il se taise, elle reprit :

— Dis-moi ce que tu sais.

Elle n’élabora pas ; ce n’était pas nécessaire. Et celui-là savait forcément quelque chose. Il avait tiré de trop près, et avait couru un risque trop élevé d’être capturé pour ne pas être soit un survivant de Purs Psis, soit un membre de la conspiration.

L’instinct de Zaira lui dit que c’était la deuxième option. Il n’avait pas eu l’intention de devenir un martyr ; son plan était de s’échapper. Sans compter le fait que les Flèches avaient surpris des rumeurs dans les rues sombres du monde… Apparemment, les tueurs à gages commençaient à refuser les gros cachets dès qu’ils soupçonnaient qu’ils pourraient se retrouver face à une Flèche. Leurs collègues avaient été trop nombreux à être éliminés ou pris en otage pour que l’argent en vaille la peine.

Et même ceux qui croyaient encore en Purs Psis regardaient les événements d’un œil désapprobateur. Les dernières rumeurs repérées par les Flèches disaient que les fanatiques avaient commencé à se méfier de leur nouvel allié quand ils s’étaient aperçus qu’il semblait n’y avoir que des membres de Purs Psis qui mouraient… sans qu’il n’y ait aucun changement notable dans le statut de Silence sur le Net.

La lune de miel était terminée dans ces cercles-là.

Résultat, la conspiration devait être à court de corps jetables et avait été forcée d’utiliser certains de ses membres.

— Parle, répéta froidement Zaira en voyant qu’il ne disait rien.

— Ils vont me tuer.

— Tu choisis donc une mort lente.

Elle tira une lame de sa botte et braqua la pointe sur le globe oculaire de l’homme si vite qu’il cligna des yeux, sans se rendre compte que la lame tranchante allait lui fendre la paupière.

Quand ça se produisit et que du sang coula dans son œil, il dit :

— Non.

— Alors parle !

Elle se pencha plus près, en gardant toujours un œil sur ses membres. Comme il avait la mâchoire brisée, il ne pouvait pas la mordre, mais elle ne négligea pas pour autant de surveiller cette partie de son corps.

En l’occurrence, il savait qu’il avait perdu. Il avait vu la mort dans les yeux de Zaira. Il lui répondit dans un murmure à peine audible, et, même si ses mots étaient un peu confus, elle les comprit tous. Et elle sut qu’il lui avait livré tout ce qu’il savait au sujet de la conspiration… Il avait trop peur d’elle pour bluffer. Mais elle avait une dernière question à lui poser.

— Il y a une enfant changeling. D’environ deux ans. Son nom est Perséphone.

L’homme déglutit, exhibant une pomme d’Adam proéminente.

— Elle est morte, chuchota-t-il.

La fureur au fond de Zaira eut envie de planter la lame dans l’œil du changeling.

— As-tu vu le corps ?

Il secoua la tête.

— J’ai aidé à la déplacer dans un nouveau local, et après on m’a dit qu’elle était morte dans la nuit, lui révéla-t-il avec un soupçon d’horreur. Je ne voulais pas participer à un enlèvement d’enfant.

Mais il n’avait pas aidé la petite fille vulnérable, ce qui le rendait aussi coupable que les autres.

— Dis-moi où se trouve le nouveau local, et tous les autres lieux que tu connais.

Il lui donna trois adresses.

— Vite, dit-il ensuite, la respiration laborieuse et les pupilles dilatées à l’extrême. Tu avais promis que ça irait vite.

Zaira toucha son globe oculaire de la pointe de sa lame.

— J’ai menti.

Elle avait envie de le torturer jusqu’à ce qu’il la supplie d’arrêter. Le fait qu’ils soient dans un lieu public lui était égal. Le fait que les gens allaient la considérer comme un monstre lui était égal aussi. Sa fureur glaciale s’était transformée en colère brûlante et meurtrière qui l’incitait à arracher les membres de l’homme les uns après les autres. À lui fracasser le crâne comme elle l’avait fait avec ses parents. À effacer son visage.

Un rayon de soleil joua sur la bague qu’elle avait au doigt alors qu’elle s’apprêtait à basculer en arrière la tête de son captif, la main crispée dans ses cheveux.

« Si tu n’avais pas de colère en toi, tu serais inhumaine. »

« Je refuse d’accepter que mes Flèches soient figées dans de l’ambre. »

« J’ai foi en ta volonté. Bats-toi pour nous. »

Au souvenir de la voix d’Aden et de la confiance absolue qu’il plaçait en elle, elle se retint de crever l’œil du changeling. Le monstre enragé qui l’habitait hésita.

« Ne t’en va pas. Ne me laisse pas seul. »

« Je ne doute pas que la fillette qui a décidé d’arrêter de pleurer à l’âge de trois ans ait la volonté de conquérir ce démon. »

« Je t’aime bien. Tu es gentille. »

« Aden a juste besoin de toi. »

« Ce n’est pas pour rien que toutes les Flèches de Venise seraient prêtes à mourir pour toi, même le plus récalcitrant des vétérans. »

« De la foi aveugle. Et de l’amour. »

« Respire, Zaira. Prends une minute et respire. »

Se rappelant la leçon d’Ivy malgré sa fureur, elle se concentra sur le rubis à son doigt, sur la bague qu’Aden lui avait donnée parce qu’il voulait la garder, elle, et elle prit une inspiration. Puis une autre.

Aden l’aimait.

Toutes ces autres voix étaient celles de personnes qui l’aimaient, elles aussi, qui pensaient qu’elle était un individu de valeur. Si elle faisait ça, si elle cédait au mal, elle les perdrait tous. Perséphone mourrait. Et, si Aden survivait, il se retrouverait seul à son réveil, car la fureur aurait englouti Zaira tout entière. Elle lui avait promis qu’il ne serait jamais seul, qu’elle serait toujours avec lui… qu’elle serait sa partenaire.

« Tu n’es plus enfermée dans cette cellule. Tu vis dans la lumière. »

Aden avait déserté l’esprit de Zaira, et c’était douloureux. Tellement douloureux. Mais ça ne changeait rien au fait qu’il l’avait marquée, et elle se raccrocha de toutes ses forces à son écho.

— Ne t’avise pas de t’en aller, transmit-elle le long du canal télépathique désactivé qu’elle n’avait cessé d’essayer de rétablir de force. Ne t’avise pas de me quitter. Je deviendrai un monstre sinon. (Une menace empreinte d’un besoin infini.) Je ne peux être humaine que si tu es là pour me montrer le chemin.

Pas de réponse, mais la créature enragée au fond d’elle était maîtrisée. Quand Zaira baissa la tête, elle se retrouva face à un regard empli de terreur. Un des yeux de l’homme était rouge du sang qui avait coulé de sa paupière fendue. Elle l’avait brisé et lui avait soutiré les informations dont les Flèches avaient besoin. Il n’était pas nécessaire de le tuer. D’un geste, elle retourna la lame et frappa la tempe de l’homme avec l’extrémité du manche pour l’assommer.

— As-tu obtenu ce qu’il nous faut ?

Elle leva la tête au son de la voix télépathique de Vasic, à qui elle n’avait accordé aucune attention durant la lutte. Elle lui fit une réponse positive.

— Emmène-le à un hôpital et contacte les autorités, dit-elle à voix haute afin que l’audience en profite. La menace a été neutralisée. J’ai le dernier endroit où Perséphone a été détenue. On ira dès que tu reviendras.

Pendant que Vasic s’occupait du corps, elle rangea le couteau à sa place et ramassa le scanner qu’elle avait laissé tomber. Puis elle s’avança délibérément vers la foule. Les spectateurs s’écartèrent pour la laisser passer, partagés entre la peur et l’admiration.

— Où est le pistolet ? demanda-t-elle au couple d’humains.

L’homme le lui tendit, la main tremblante.

— Je l’ai ramassé quand vous le lui avez fait lâcher.

Zaira le savait. Elle l’avait vu faire, et n’avait jamais perdu de vue ce pistolet qui pouvait être retourné contre elle.

— Merci. Vous avez minimisé le danger pour les autres.

Il lui adressa un sourire mal assuré.

— Vous êtes une jeune femme extraordinaire. N’est-ce pas, chérie ?

— Oh ! oui, répondit sa compagne avec un sourire radieux. Cet homme horrible aurait pu nous faire du mal si elle n’avait pas été là.

Ne sachant pas bien comment répondre à cette déclaration inattendue, Zaira se tourna vers Vasic quand le téléporteur réapparut.

— D’abord la vallée. Il nous faut plus d’armes et de renforts.

CHAPITRE 77

L’emplacement fourni par le tireur pour Perséphone se révéla être un chantier naval qui appartenait à un magnat humain. Verrouillée et clôturée, avec des barbelés au-dessus du grillage, la propriété disposait également d’une surveillance électronique, de gardes et de chiens. Rien de tout cela ne pouvait arrêter une équipe de Flèches qui avaient résolu d’entrer, d’autant qu’elles bénéficiaient du couvert de la nuit, qui était tombée sur cette partie du monde.

Pendant que Mica s’occupait des dispositifs électroniques et que Vasic paralysait les gardes sans bruit, un autre membre de l’équipe de Zaira alla s’assurer que les chiens dormaient. La viande farcie de sédatifs qu’ils avaient apportée après un premier repérage avait parfaitement rempli son office… Les animaux seraient indemnes quand ils se réveilleraient. Inutile de les pénaliser pour les crimes de leur maître.

Après être partie devant pendant que les autres nettoyaient tous les signes suspects et cachaient les gardes inconscients, Zaira trouva un bon poste sur le pont d’un bateau en construction. En se servant de jumelles laser, elle regarda à l’intérieur du bâtiment central, qui remplissait la fonction de quartier général de la société.

En verre pour l’essentiel, il comptait cinq étages et était illuminé comme l’arbre de Noël que Zaira avait vu une fois à Times Square. Ce fut donc ridiculement simple de déterminer combien de personnes se trouvaient encore à l’intérieur.

— Cinq, murmura-t-elle à Vasic et Mica quand ils apparurent à côté d’elle. Trois au premier étage, un au quatrième, le dernier au cinquième. (Elle zooma avec les jumelles.) Je pense que celui au cinquième étage est le P.-D.G.

Mica prit les jumelles.

— Je confirme. J’ai revérifié sa photo avant qu’on parte. (Il jeta un coup d’œil à Zaira.) Il nous le faut vivant, n’est-ce pas ?

— Oui. (Elle replia et rangea les jumelles dans une poche de son pantalon militaire.) Perséphone a été emmenée dans un sous-sol.

Et on l’y avait laissée mourir, aux dires du tireur.

— Mica, évacue les étages supérieurs de l’immeuble avec les autres. Vasic et moi, on descend.

Ce fut un jeu d’enfant d’entrer. Dans sa suffisance, le P.-D.G. semblait convaincu que ses gardes, ses chiens et ses clôtures tiendraient les gens à distance. Les verrous des portes principales étaient pitoyables. Ceux de celles qui menaient au sous-sol, en revanche… c’était du costaud.

Ils étaient également électroniques, et Vasic et elle ne pouvaient donc pas se contenter de les forcer.

— Je peux sortir la porte de ses gonds, proposa Vasic. Ça sera peut-être bruyant.

— Attends. (Zaira contacta Mica pour savoir où il en était.) Ne te soucie pas du bruit. Mica tient le P.-D.G., et les autres employés ont été rassemblés.

Dans un grincement, la porte en métal s’ébranla et se tordit avant d’être arrachée de ses gonds. Après l’avoir soigneusement placée contre le mur, Vasic n’essaya pas d’ouvrir la marche dans l’escalier. Il savait aussi bien que Zaira que c’était sa mission à elle. Si elle était arrivée trop tard pour Perséphone, elle l’assumerait.

Le cœur serré et la tête encore emplie d’un écho de solitude, elle s’adressa malgré tout à Aden.

— On descend au sous-sol. Il y a de la lumière, mais elle est très faible. Et l’odeur… Horrible. (Assez horrible pour provenir d’un corps qui commençait à peine à se décomposer.) Il fait froid aussi, mais ce n’est pas grave. C’est même une bonne chose. Miane m’a dit que Perséphone vient d’eaux froides, que c’est la chaleur son ennemie.

Pas de réponse, mais elle se sentait tout de même mieux. Car, tant qu’elle lui parlait, il n’était pas mort, il ne pouvait pas avoir disparu.

— On arrive en bas. Cet endroit est immense.

Des poches d’ombre s’accumulaient dans les coins, mais il était évident qu’il n’y avait pas d’êtres vivants dans ce grand espace rempli d’armes et de ressources diverses. Vasic et elle le balayèrent malgré tout.

— Il y a des chambres au bout. Des cellules.

Avec le feu glacé de sa colère qui courait dans ses veines, elle se dirigea vers la première cage et regarda à l’intérieur.

— Il fait trop sombre, dit-elle à Vasic par télépathie. Je vais allumer ma lampe torche. Couvre-toi les yeux.

Prenant soin d’orienter le regard de façon à ne pas être aveuglée, elle braqua le faisceau lumineux à l’intérieur.

Une main se dressa, et l’homme amaigri sur le lit de camp posa les yeux sur elle, le regard embrumé et la peau jaune. Zaira éteignit la lampe torche, le cœur battant.

— C’est un des membres disparus de BlackSea, signala-t-elle à Vasic. Les traits de son visage sont reconnaissables, même avec les nouvelles cicatrices.

— On ne peut pas le relâcher pour l’instant, la prévint le téléporteur. On va avoir besoin de plus de renforts si on commence à libérer des otages drogués.

Zaira hocha la tête. Même si ça la rendait furieuse de voir des gens en cage, Vasic avait raison. L’otage pouvait se blesser ou blesser d’autres personnes dans l’état où il était. Elle se remit à marcher et éclaira la cage suivante.

Celle-là s’avéra vide, et le lit de camp soigneusement fait.

Deux autres étaient occupées, l’une par une femme, la seconde par un homme. La femme était un autre changeling de BlackSea et présentait la pâleur symptomatique de l’Halcyon, mais l’homme noir plus âgé qui dormait sur l’autre lit de camp n’était pas un changeling marin.

— Je le reconnais, dit soudain Vasic, juste au moment où la lumière de la lampe torche pourtant complètement chargée de Zaira commençait à vaciller. Il était un scientifique du Conseil. Un expert en explosifs, je crois.

Il ne restait qu’une seule cellule.

L’estomac retourné et le cœur au bord des lèvres, elle prit une profonde inspiration et braqua le faisceau de la lampe torche défectueuse sur l’étroite lucarne. Un corps minuscule reposait sous une mince couverture. La colère et la tristesse déchirèrent Zaira… puis, juste avant que la lampe torche s’éteigne, la couverture bougea. Une infime respiration, mais bien réelle.

— Vasic !

— Recule. Je n’en ai pas assez vu pour avoir un verrou de téléportation.

Il arracha la porte de ses gonds en un battement de cœur et Zaira se précipita à l’intérieur, où elle découvrit la minuscule fillette qui s’était réveillée en sursaut.

La terreur se lisait sur son petit visage émacié.

Prise au dépourvu, Zaira fit ce qu’elle avait toujours voulu qu’on fasse pour elle enfant. Elle attira la fillette mince et effrayée dans ses bras et dit :

— Tu es en sécurité. Plus personne ne te fera de mal.

Elle croisa le regard de Vasic.

Il n’y avait rien à ajouter.

Il les téléporta directement dans la ville flottante où ils avaient été conviés moins de trois jours plus tôt. Des armes à feu cliquetèrent autour d’eux tandis qu’une pluie torrentielle leur plaquait les cheveux et les vêtements au corps, mais un cri s’éleva, réclamant Miane et Olivia, et il y eut des bruits de pas précipités sur le sol de la ville qui se balançait légèrement au rythme de la mer agitée.

Zaira fut surprise quand Perséphone lui enserra le cou de ses bras minces, le cœur battant la chamade.

— Chhut, chuchota-t-elle. Tu es à la maison. Maman arrive.

— Maman ? chuchota l’enfant.

Apercevant Olivia qui accourait vers elle, elle poussa un cri faible mais joyeux.

— Maman !

Après avoir passé son précieux fardeau à la femme en larmes, qui couvrit de baisers le visage de son enfant, elle s’apprêtait à parler des autres otages à Miane quand Olivia courut jusqu’au bord de la plate-forme sur laquelle ils se tenaient et sauta sans hésiter dans l’eau froide et tumultueuse. D’instinct, Zaira voulut la rattraper, mais Miane lui barra la route.

— L’enfant doit se transformer, lui rappela la chef. Elle a besoin de la mer plus qu’elle a besoin de nourriture et de repos, plus que de n’importe quoi à part sa mère.

Les yeux écarquillés, Zaira s’avança au bord de la plate-forme et regarda en bas.

— Aden, c’est indescriptible, dit-elle, émerveillée. (Elle entrevoyait à peine ce qui se passait sous l’écume des vagues déchaînées.) Il y a des volutes de lumière, la plus douce et la plus belle lueur qui soit. Je ne sais pas en quoi elles se sont transformées, mais elles sont d’une beauté extraordinaire.

Comme les fragments d’un rêve.

Elle s’écarta à contrecœur quand les lumières s’estompèrent, comme pour rejoindre les profondeurs, puis elle se tourna vers Miane.

— On a trouvé deux autres des tiens. Ils vont avoir besoin de toi.

Aden était toujours au bloc opératoire quand Vasic et Zaira réapparurent dans le couloir de l’infirmerie, qui avait été nettoyé entre-temps. Ils avaient pris deux minutes pour enfiler des vêtements secs, Ivy leur ayant fait remarquer qu’ils n’aideraient pas Aden s’ils tombaient malades. L’empathe était dans la vallée quand ils étaient revenus donner de rapides nouvelles à Cristabel et aux autres.

Vasic avait déjà téléporté les hommes et les femmes de Miane dans la ville flottante, et avait jugé qu’il pouvait lui faire confiance quand elle avait promis de partager toutes les informations utiles dont les captifs se souviendraient. Pendant ce temps, Mica posait des questions au scientifique. Il était en bien meilleur état que les autres qu’ils avaient sauvés – sans doute parce que ses ravisseurs comptaient se servir de lui sur la durée –, et avait indiqué qu’il serait tout disposé à parler une fois qu’il aurait pu se doucher.

Le P.-D.G. était dans une cellule noire au cœur du centre de commandement.

— Faut-il que tu retournes interroger le P.-D.G. ? demanda Zaira à Vasic.

Parce qu’il était humain, les boucliers dudit P.-D.G. étaient faibles, même si un Psi les avait de toute évidence renforcés un peu. Il avait néanmoins été assez facile de les démanteler sans causer de dégâts. Zaira était donc occupée à cataloguer les souvenirs et les secrets de l’homme tandis qu’elle était assise à attendre qu’Aden se réveille.

— Non, dit Vasic. Il ne détient pas de données à traiter en urgence, et on pourra distribuer des ordres d’ici au fur et à mesure qu’on trouvera des informations utiles dans notre scan approfondi de son esprit.

Le téléporteur resta à son côté en silence pendant plus de vingt minutes avant d’ajouter :

— Aden était ici il y a deux mois avec Ivy.

— Ton bras ?

— Il est resté avec Ivy du début à la fin. Elle dit que, sans lui, elle serait peut-être devenue folle.

Zaira se tourna vers le couloir, le regard vacant. Elle n’était pas comme Ivy. Il y avait peu de gens avec qui elle se sentait à l’aise, et il était rare qu’elle tisse des liens. Mais Vasic était le meilleur ami d’Aden, et, même quand elle avait considéré qu’il lui faisait de la concurrence, elle avait toujours vu aussi l’ami loyal qui avait soutenu Aden dans toutes les épreuves, et à qui ce dernier confierait tout ce qui comptait le plus pour lui.

Y compris Zaira.

— Je ne peux pas le perdre. (Elle avait la poitrine si comprimée que chaque souffle était douloureux.) Il vaut mieux que n’importe quelle personne que j’ai rencontrée ou dont j’ai entendu parler. On a besoin de lui. J’ai besoin de lui.

Aden lui donnait le sentiment qu’elle était très bien telle qu’elle était, qu’il n’y avait rien qui clochait chez elle.

— Aden n’a qu’une seule faille.

Si Zaira n’attaqua pas Vasic pour avoir osé dire ça, c’était uniquement parce qu’elle savait qu’il ne dénigrerait jamais Aden.

— Une faille ?

— Il est incapable de prendre soin de lui-même, dit Vasic. Il considère que les autres sont plus importants, et c’est pour ça qu’il est un excellent meneur. Mais il a besoin de quelqu’un qui veille sur lui et fasse le nécessaire pour qu’il ne se perde pas dans ses responsabilités.

— Je sais.

Aden était sa priorité, sa raison d’être.

— Zaira.

Dix minutes après leur dernier échange, elle se tourna vers Vasic.

— Quoi ?

Il y avait de la colère dans ce simple mot. Si Aden mourait, elle trouverait la porte de l’au-delà et le ramènerait de force. Comment osait-il songer à la quitter ?

— Bois ça. (Vasic lui tendit une boisson énergétique.) Aden ne nous le pardonnera pas s’il te trouve faible et épuisée à son réveil.

Elle avala la boisson d’un trait, puis se leva et se mit à arpenter le couloir. La créature enragée était en colère, triste et effrayée. Tellement effrayée.

— Comment a-t-il découvert ce qu’il pouvait faire ? demanda-t-elle, rien que pour s’occuper l’esprit avec d’autres pensées. Ce que le miroir pouvait faire ?

Elle avait voulu lui poser cette question des centaines de fois, mais ils n’avaient au final jamais abordé le sujet.

— Il m’a parlé de Walker. Il m’a dit que c’est lui qui lui a appris à se protéger. (Elle marqua une pause.) Walker est-il au courant ?

Qu’Aden était blessé, qu’il luttait pour rester en vie.

— Aden voudrait qu’il soit au courant.

Les yeux de givre de Vasic s’assombrirent.

— Je vais aller le chercher.

— Attends. N’amène pas Marjorie et Naoshi, ordonna Zaira.

Elle savait qu’Aden ne voudrait pas que ses parents le voient affaibli.

Walker était différent.

Zaira ne comprenait pas les liens paternels ou maternels, mais elle avait perçu ce qu’Aden ressentait pour Walker et savait qu’il accordait toute sa confiance à cet homme qui occupait une vraie place dans sa vie.

— Non, acquiesça Vasic avant de partir.

Il mit exactement sept minutes à revenir avec Walker Lauren. Zaira le savait, car elle n’avait cessé de consulter sa montre et de calculer le temps qu’Aden avait passé en salle d’opération. Trop de temps.

CHAPITRE 78

Walker avait la mine sombre et le regard dur tandis qu’il digérait ce que Vasic venait de lui apprendre. Et pourtant, malgré sa colère et son inquiétude flagrantes, sa présence était étrangement stabilisante. Tout comme celle d’Aden dans le même genre de situation. Tel père, tel fils, songea Zaira.

Les gènes n’importaient pas dans leur cas. Walker et Aden avaient choisi leur relation.

Remontant les manches de sa chemise bleue, Walker se mit à marcher avec Zaira. Quand elle le questionna au sujet de l’aptitude d’Aden, il dit :

— Je l’ai rencontré quand il était un garçon de six ans. Il était si calme, si fort et déterminé, et il commençait à révéler ce qu’on a appelé le miroir.

— Tu l’as aidé à le cacher.

— Au départ, j’ai simplement compris la subtilité de sa télépathie, expliqua Walker. Sais-tu quel est son pouvoir ?

— L’effet d’amplification.

Aden était doté de deux aptitudes de rang presque moyen, et il pouvait augmenter le rang de l’une d’elles. Ce n’était pas à la portée de tous ceux qui étaient tels que lui, mais, dans son cas, l’effet lui octroyait une télépathie de rang 8,3.

— Personne n’avait même envisagé qu’il puisse en être capable, car ses aptitudes M sont de rang 3,2. C’est extrêmement faible pour une amplification.

Zaira savait tout ça, mais ça lui était égal. Écouter Walker parler d’Aden et continuer de lui poser des questions tandis que Vasic suivait leur échange lui donnait le sentiment qu’ils enveloppaient Aden de leurs mots. Des mots qui lui rappelleraient ce qu’il représentait pour tant de gens, des mots qui le retiendraient ici-bas.

— Il ne s’en croyait lui-même pas capable, jusqu’à ce que tu lui apprennes.

— Je l’ai reconnu, d’une certaine façon. (Walker fronça les sourcils.) Sa télépathie est comme la mienne, dans le sens où elle est… discrète. Certaines personnes prennent ça pour de la faiblesse, alors que c’est l’inverse… Si on a bénéficié d’une formation adaptée, on peut opérer si furtivement que personne ne remarque notre intrusion.

Quand il passa la main dans les mèches blond foncé de ses cheveux, de légers reflets argentés se révélèrent à la lumière.

— Mais c’était le miroir l’élément crucial. Je l’ai compris dès que je l’ai vu, même s’il m’a fallu des mois pour gagner la confiance d’Aden et obtenir de lui qu’il baisse ses boucliers afin que l’on puisse travailler sur le plan psychique. (Walker n’oublierait jamais le garçon qu’Aden avait été, si méfiant et prudent.) À ce moment-là, le miroir n’en était qu’au stade embryonnaire, à peine visible. Raison pour laquelle il n’avait pas encore été découvert.

— Il m’a dit une fois qu’il avait commencé à te faire confiance à partir de la deuxième semaine de cours, précisa Vasic d’une voix calme. Une enfant a fondu en larmes pendant une session de lecture, et, au lieu de la réprimander ou de la punir, tu as essuyé ses larmes et tu as lu son paragraphe pour elle.

Walker n’avait pas souvenir de cet incident-là, mais il y en avait eu beaucoup du même genre.

— Ils étaient tous si fatigués, meurtris et minuscules. (Il secoua la tête.) Aden avait le même âge, mais il s’occupait déjà des autres.

— Quand il se réveillera, déclara Zaira sur un ton passionné, je ne lui laisserai pas le choix. C’est moi qui m’occuperai de lui, quitte à devoir l’attacher.

— Je t’aiderai avec la corde, proposa Vasic.

Walker tourna le regard vers le téléporteur.

— Enfant, Aden ne savait pas ce qu’était le miroir, et moi non plus.

Il avait simplement su que c’était quelque chose d’unique et criant de puissance. D’instinct, il avait compris qu’il devait apprendre à Aden à le cacher, afin qu’on ne force pas le garçon à le mettre au service de ceux qui avaient moins d’intégrité dans tout leur corps d’adulte qu’Aden en avait dans le petit doigt.

— Quand l’a-t-il découvert ?

— On avait douze ans, raconta Vasic. Aden était en formation anti-interrogatoire.

Traduction : on le torturait.

Zaira grinça des dents, les poings serrés. Quand elle perçut la tension de Walker, elle sut qu’il avait lui aussi compris la vérité derrière les mots de Vasic.

— Le formateur a commis une erreur, poursuivit le téléporteur. Aden s’est rendu compte que l’homme était sur le point de lui briser accidentellement la nuque. Comme ses aptitudes étaient bridées, il ne pouvait pas l’arrêter par télépathie. Il dit qu’il a donc cherché d’instinct à drainer de la puissance. (La voix de Vasic était si posée que Zaira sut qu’il devait se faire violence pour se contenir.) Je l’ai senti, et je n’ai pas résisté quand il a puisé dans mon pouvoir. Je savais que jamais Aden n’aurait agi de la sorte s’il n’avait pas été en danger.

Zaira songea que c’était pour ça qu’elle s’était toujours fiée à Vasic. Même quand elle avait été jalouse de lui, elle savait qu’il n’hésiterait pas à soutenir Aden quelle que soit la menace.

— Le formateur ne s’est pas rendu compte que la puissance d’Aden avait augmenté ?

Vasic secoua la tête à la question de Walker.

— Ma télékinésie lui a donné le pouvoir de s’extirper de son emprise. Ils ont attribué cette force soudaine à une montée d’adrénaline face au danger.

Zaira entendait Walker et Vasic continuer de parler, mais son esprit ne cessait de chercher Aden. Son cœur se serrait un peu plus chaque fois qu’elle échouait à rétablir leur connexion.

— Ne me laisse pas seule, lui intima-t-elle de nouveau. Ne t’en va pas.

Elle sentit le poids de la main chaude de Walker sur ses cheveux quand il la posa derrière sa tête.

— Il est fort, dit le télépathe plus âgé. Et têtu.

Elle n’aurait pas su dire pourquoi, mais le ton calme de Walker, combiné à l’émotion audible dans sa voix, pulvérisa ses défenses. Peut-être était-ce à cause des souvenirs qu’Aden gardait de lui, mais elle ne résista pas quand il l’attira dans ses bras. Effrayée et en colère, elle resta là à attendre, blottie contre la chaleur du corps de Walker.

— Tu as fini par avoir le dernier mot, transmit-elle le long du canal psychique désactivé. Aujourd’hui, j’ai choisi d’être meilleure que mon passé. Réveille-toi pour savourer ta victoire.

Pas de réponse, rien que le néant. Le sang se glaça dans les veines de Zaira, et la fureur s’accumula de nouveau. Elle s’écarta de Walker et se remit à arpenter le couloir pendant ce qui lui parut être une éternité.

Puis elle se tendit vers Aden… et l’esprit de sa Flèche toucha le sien.

Le sang de Zaira ne fit qu’un tour, et elle se retourna pour se ruer dans la salle d’opération. L’air exténué, Judd était avachi contre un mur. Le docteur et les infirmiers semblaient tout aussi fatigués, mais Zaira n’avait d’yeux que pour Aden. Elle fut choquée de le voir se redresser en position assise. Il était plus pâle qu’il aurait dû l’être, et la peau de son cou semblait fragile et neuve, mais il était conscient et indemne, et elle sentait sa présence merveilleuse dans son esprit.

Il ouvrit les bras et l’attira contre lui. Elle s’accrocha de toutes ses forces, le cœur si serré que c’en était douloureux, le souffle coincé dans les poumons. Elle ne se souciait pas de ça, ni des autres personnes dans la pièce. Aden pouvait s’en occuper.

Il assurerait ses arrières. Comme toujours.

L’enserrant dans son étreinte d’acier, Aden s’imprégna de la présence de Zaira. Quand il leva la tête, il vit que Walker et Vasic faisaient sortir toutes les autres personnes de la pièce. Vasic avait passé le bras autour de la taille de Judd. Le Tk épuisé était à deux doigts de la combustion totale, tandis que le docteur avait les traits tirés. Ses infirmiers n’étaient pas en meilleur point, et sortirent en traînant les pieds.

Walker soutint le regard d’Aden. Le profond soulagement qu’il ressentait était flagrant.

— Ne la lâche pas. Elle t’aime.

— Je sais.

Il pressa la joue contre la tempe de Zaira et glissa la main dans ses cheveux, l’autre bras toujours serré autour d’elle. Puis il savoura son feu intérieur, le laissa chasser la froideur de la mort qu’il avait frôlée.

Quand elle s’écarta et le repoussa, il constata qu’elle avait modéré sa force.

— Tu n’es pas censé être blessé, lâcha-t-elle entre ses dents. Tu n’es pas censé me laisser seule.

Grâce à la transfusion sanguine qu’on lui avait faite, il eut la force de se lever et referma la distance qu’elle avait créée entre eux. Elle restait sur ses positions, mais sa redoutable compagne veillait à ne pas être trop dure avec lui. Aden s’était résigné à l’idée que le lien ne se formerait peut-être jamais, que les cicatrices de Zaira étaient peut-être trop profondes pour qu’elle soit capable d’un tel abandon, mais elle était sa compagne de toutes les manières possibles… Elle lui avait accordé toute sa confiance.

Il posa la main sur son visage crispé par la colère.

— Je suis désolé.

Elle pressa les poings contre son abdomen et secoua la tête.

— Je ne te laisserai plus jamais sortir seul.

Il adorait son tempérament fougueux, sa combativité.

— Ça va me compliquer la tâche d’être le meneur des Flèches.

— Ferme-la, gronda-t-elle avant de l’enlacer de nouveau, telle une minuscule Furie qui l’avait revendiqué. On a trouvé Perséphone. Vivante.

Une joie violente, presque douloureuse, déferla dans les veines d’Aden.

— Comment ?

Il sentait l’épuisement commencer à le gagner. Le travail accompli par les médecins et par Judd n’avait pas suffi à effacer les répercussions de la blessure catastrophique qu’il avait accusée.

— J’ai fait parler le tireur. (Collée contre lui, Zaira se raidit soudain et glissa le bras autour de sa taille.) Tu es sur le point de défaillir. Retourne te coucher.

— D’accord, mais pas ici.

Il toucha l’esprit de Vasic et demanda à son ami de l’aider, en lui envoyant une image de l’endroit désiré.

La téléportation à distance se déroula sans heurts, et, la seconde suivante, Aden et Zaira se retrouvèrent à côté de leur lit dans leur cabane. Après l’avoir poussé sur la couche avec douceur, Zaira alla au bout pour détacher les sangles des bottes d’Aden, puis elle lui en retira une.

— Je ne me serais jamais attendu à ce que tu sois une telle femme d’intérieur, dit-il tout bas, sentant son cœur gonfler démesurément dans sa poitrine.

— Je t’ai dit de te taire. (Elle lui jeta un regard noir tout en lui enlevant son autre botte, puis le débarrassa de ses chaussettes.) Tu es couvert de sang. Il faut que tu sois propre avant de pouvoir dormir.

— Je ne suis pas sûr de réussir à tenir sur mes jambes, là tout de suite, avoua-t-il, écrasé de fatigue. Le tireur t’a-t-il dit autre chose ?

— C’est ce que tu pensais, dit-elle, en faisant le tour du lit pour l’aider à retirer son tee-shirt en lambeaux. Ce groupe voulait t’assassiner afin de bouleverser la stabilité du PsiNet, mais aussi celle du monde. Tous leurs agissements sont motivés par cet objectif unique : engendrer la discorde, la peur et la panique.

Zaira disparut dans la salle de bains et revint avec un linge mouillé. Se glissant dans le lit derrière lui après l’avoir incité à s’asseoir, elle l’attira contre elle et essuya doucement le sang sur ses épaules et son torse que les membres de l’équipe médicale n’avaient pas pris la peine de nettoyer dans leur précipitation pour le sauver.

— Ce groupe s’est donné le nom de Consortium.

— Tu as oublié une tache, dit-il, l’esprit embrumé.

Cette taquinerie lui valut un baiser de Zaira.

— Est-ce que tu veux que je te raconte la suite ?

— Autant que possible avant que je m’endorme.

— On détient l’un des meneurs du Consortium, lui apprit-elle. Ses souvenirs confirment que les gens qui sont au sommet de l’organisation sont issus des trois espèces. Leur plan est de profiter des fractures de l’après-Silence pour déstabiliser le monde tout en mettant leurs propres empires en place afin de tirer les bénéfices du chaos qui s’ensuivra.

Aden se laissa aller contre elle et se permit de fermer les yeux. En un sens, le plan du Consortium était prévisible… mais seulement si on raisonnait en termes de gains personnels plutôt que de bien commun.

— Comme un trafiquant d’armes qui déclenche une guerre.

Zaira fit courir le côté propre du linge humide sur le torse d’Aden.

— Oui. Et il y a autre chose… Ils ont fait en sorte de ne pas pouvoir s’identifier les uns les autres. Leurs réunions étaient toujours en audio uniquement, et même leurs voix étaient déformées.

Un cloisonnement poussé à l’extrême.

— Malin, murmura-t-il. Mais il faut bien une personne qui connaisse tout le monde.

— L’instigateur de tout ce concept. (Zaira reposa le linge et passa les bras autour du cou d’Aden avec douceur.) Il ne s’agit clairement pas de l’homme qu’on a capturé mais, quand on aura assemblé tous les éléments de ses souvenirs, ça nous donnera sans doute des indications sur d’autres protagonistes.

— Le Consortium veut-il du pouvoir politique ?

— Aux dires du tireur, non, mais je décèle vaguement autre chose dans les souvenirs du P.-D.G. qu’on a capturé… Je n’ai pas encore eu le temps d’extraire toutes les informations de son esprit.

Elle lui envoya par télépathie les fragments qu’elle avait collectés jusque-là.

Aden vit aussitôt ce qui avait échappé à Zaira, dont le cerveau n’était pas programmé pour comprendre la politique.

— Les meneurs de ce groupe veulent être les puissances de l’ombre derrière le trône. (Ce qui était conforme à leurs manœuvres intelligentes et sournoises.) Ils veulent manipuler des pantins qu’ils auront choisis, tout en restant en sécurité dans l’anonymat.

Un comble venant de ceux qui avaient engendré les rumeurs qui prétendaient qu’Aden n’était qu’un homme de paille qui cachait le véritable meneur des Flèches.

C’était ce que celui-ci s’apprêtait à dire quand un voile de torpeur s’abattit sur lui alors qu’il entrouvrait les lèvres, et il dut lutter pour garder les yeux ouverts.

Zaira pressa les lèvres contre sa tempe.

— Dors. On contrôle la situation. (Un autre baiser.) Vasic a promis de me fournir une corde pour t’attacher, alors ne me tente pas.

Quel feu !

Aden blottit son âme contre celle de Zaira et s’endormit.

Le Phare du PsiNet : flash info

Nikita Duncan a publié un communiqué au nom de la Coalition régente qui infirme les rumeurs au sujet de la mort d’Aden Kai. Texte comme suit :

Il a été la cible d’une tentative d’assassinat, mais il est une Flèche. Une simple balle n’a jamais arrêté une Flèche. Ceux qui persistent à croire le contraire vont devoir admettre qu’ils croient aux fantômes quand Aden réapparaîtra.

Il est conseillé à tous les autres individus qui souhaitent essayer d’assassiner Aden Kai de noter que, si l’assassin est vivant, c’est uniquement parce que les Flèches ont jugé qu’il ne valait pas la peine d’être exécuté. Par ailleurs, il doit encore se remettre des multiples fractures et autres blessures que lui a infligées une femme qui fait la moitié de sa taille.

Sous-estimez les Flèches à vos risques et périls.

Comme toujours, les Flèches elles-mêmes n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Le Phare du PsiNet : lettre à l’éditeur

Je n’approuve pas la nouvelle direction que prennent les plus puissants d’entre nous, pas plus que je n’approuve la chute de Silence, mais j’approuve complètement la force exhibée par les Flèches. La démonstration qu’a faite aujourd’hui la femme Flèche devrait avoir raison des rumeurs qui prétendent que les Flèches se sont laissées aller depuis qu’elles ont choisi de se ranger du côté des empathes.

Protéger les empathes ne rend pas les Flèches plus faibles. Ça les rend encore plus impitoyables. On peut en dire autant de Kaleb Krychek et du lien qui l’unit à Sahara Kyriakus. C’est une chose que j’ai été amenée à comprendre ces dernières semaines, et c’est en contradiction avec ma croyance que les émotions – ainsi que les empathes – menacent notre paix. Mais c’est un fait.

Aussi longtemps que les Flèches existeront, nul ne peut douter de notre force.

Ida Mill, au nom des Voix Silencieuses

CHAPITRE 79

L’architecte du Consortium, le cerveau qui avait vu la direction que prenait le monde et qui avait mis en place un plan B au cas où, regarda les images qui défilaient sur l’écran de communication et sut que la première opération majeure du groupe avait échoué.

Enlever et contrôler les changelings aquatiques avait été facile, car ces créatures avaient l’habitude d’errer sur de longues distances seules ou à deux. Le Consortium avait également veillé à ne pas s’en prendre aux plus forts. Il leur avait fallu des pantins malléables, pas des individus qui auraient peut-être réussi à se libérer de l’emprise des drogues et d’autres méthodes de contrôle.

Il leur en restait encore un certain nombre en réserve. Ça, au moins, c’était une réussite.

Mais les changelings aquatiques n’avaient été qu’une toute petite pierre sur la route qui permettrait au Consortium d’accéder à un pouvoir inégalé. Ils avaient créé une multitude de petits réseaux, disposé des pions qu’ils pouvaient déplacer à volonté, et attendu pour agir que la chute de Silence provoque une onde de choc à l’échelle mondiale.

Une année de travail acharné, au cours de laquelle celui qui avait tout orchestré avait joué sur les deux fronts. D’un côté, il avait construit le Consortium, tout en maintenant une vie « ordinaire » de l’autre. Contrairement aux autres membres du groupe, l’architecte n’avait choisi son camp qu’au dernier moment. En l’occurrence, le plan B était devenu le plan A.

Dès la première recrue, l’architecte avait recherché et ciblé des hommes et des femmes d’affaires pragmatiques et insensibles au sein de chacune des espèces. Tous les membres du groupe avaient tiré les leçons de la grandeur et de la décadence de Purs Psis. Les affaires et le pouvoir ne laissaient aucune place pour le fanatisme. Seuls les plus forts et les plus intelligents survivaient. L’ego devait être mis au placard, afin qu’ils soient tous sur un pied d’égalité.

L’architecte ne croyait pas réellement que tous les partenaires fondateurs étaient égaux, mais cette idéologie servait l’objectif que s’était alors fixé le Consortium.

Chacun d’eux avait soutenu les intérêts commerciaux des autres partenaires. Bien sûr, l’architecte jouait le rôle de l’intermédiaire qui veillait à ce que rien ne révèle aux uns l’identité des autres, tout en s’assurant que l’argent circulait dans la bonne direction. Quand ça avait été possible, le Consortium avait créé des problèmes à ceux qui constituaient une menace dans les secteurs de la finance ou du commerce, et avait encouragé le ressentiment entre des concurrents qui étaient normalement en bons termes.

Mais l’argent, même s’il satisfaisait ceux qui étaient en bas de l’échelle du Consortium, ne suffisait pas à ceux qui étaient en haut. Leur but était d’établir un nouvel ordre mondial, dans le cadre duquel les membres les plus impitoyables et intelligents des trois espèces détiendraient le pouvoir en coulisses et œuvreraient ensemble, tandis qu’en dessous d’eux le triumvirat resterait divisé.

La stabilité était peut-être bonne pour le monde, mais elle ne l’était pas pour leurs intérêts.

Kaleb Krychek et les Flèches étaient deux des poutres maîtresses qui assuraient le maintien de cette stabilité bancale et lui laissaient le temps de se renforcer. Krychek était une cible difficile à atteindre, et le Consortium l’avait mis de côté pour se focaliser plutôt sur les Flèches. Leur premier objectif majeur avait été l’élimination de ces dernières, soit par un assassinat, soit en les faisant passer pour faibles.

Le résultat était un échec retentissant, qui avait changé Aden Kai en demi-dieu et auréolé de prestige le statut déjà presque mythique des Flèches. Les chaînes d’information repassaient en boucle les images filmées par les témoins qui avaient vu la femme Flèche neutraliser le tireur du Consortium.

Ce qui avait déclenché l’intérêt vorace des médias, un intérêt partagé par le grand public, tant les Psis que les non-Psis, c’était que la Flèche était petite selon les critères des trois espèces. Cette petite femme avait mis une raclée à un homme deux fois plus imposant qu’elle sans accuser la moindre blessure. Elle s’était également montrée impitoyable dans son traitement de l’homme, qui en savait malheureusement assez pour révéler l’existence du Consortium et aiguiller les Flèches vers l’un des membres fondateurs.

L’image de Zaira Neve, l’air impassible tandis qu’elle pointait sa lame sur l’œil du tireur, ne cessait d’être exhibée. Personne n’était horrifié par ses actes. Ou, s’ils l’étaient, cette horreur se mêlait à parts égales à de l’admiration. En plus d’avoir conservé leur statut de croque-mitaines qu’on ne voulait surtout pas avoir en travers de son chemin, les Flèches étaient devenues des héros qui protégeaient les badauds innocents.

— Nous devons nous replier, dit l’architecte aux membres les plus haut placés du Consortium. Nous nous sommes montrés trop ambitieux en essayant d’éliminer le meneur des Flèches.

Ils auraient dû se focaliser sur Nikita Duncan. Cette fois, elle aussi était sur ses gardes.

— Vous remarquerez qu’il manque un membre à cette réunion. Il a été capturé par les Flèches la nuit dernière.

Il y eut un murmure de consternation.

— Il ne sera pas en mesure de nous identifier ? demanda l’un des autres.

— Non. C’est pour cette raison que nous avons toujours pris soin de ne pas révéler nos identités aux uns et aux autres.

— Sauf à toi, souligna un autre membre. S’ils te capturent, nous sommes tous morts.

— Ils ne m’auront pas. Je n’aurais pas survécu jusqu’ici si j’avais été stupide. Nous sommes tous en sécurité.

En dépit de cette assurance, chaque individu présent à cette réunion savait qu’en s’attaquant aux Flèches ils s’exposaient à des représailles.

C’était un risque que les douze personnes présentes – ainsi que le membre manquant – avaient reconnu dès le départ, mais à l’époque le Consortium croyait que tout était en place pour leur permettre de frapper dans l’ombre. Aden Kai aurait dû mourir dans cette montagne après avoir été interrogé, et son corps aurait été jeté dans un lieu public afin de prouver que les Flèches n’étaient même pas capables de protéger les leurs, encore moins qui que ce soit d’autre.

Personne ne s’attendait à ce que ce « médecin de terrain » soit une puissance, ni à ce que sa partenaire survive à ses blessures. Cette fois…

— Nous allons devoir nous éclipser de la scène mondiale pendant un temps, réitéra l’architecte, en veillant à ce que ça ne sonne pas comme un ordre.

C’était le sentiment d’égalité qui soudait le Consortium.

Tous acquiescèrent.

— Le Consortium se relèvera, affirma l’architecte. Tandis que les trois espèces vivent dans leurs mondes séparés, nous avons créé un groupe qui tire parti de nos différentes forces et faiblesses. Le monde nous appartiendra.

— Le monde nous appartiendra ! répétèrent les autres d’une même voix, qui retentit dans toute la pièce.

CHAPITRE 80

Aden fit une apparition publique à peine six heures après son opération. Il avait promis à Zaira qu’il en aurait pour moins de quinze minutes. Ce fut relativement facile à organiser… En puisant un peu dans le pouvoir de Vasic afin de se maintenir d’aplomb, il traversa avec l’autre homme un quartier animé, comme s’ils se rendaient ailleurs. Donnant ainsi l’impression que, pour Aden, subir de graves dommages aux artères et aux veines n’était qu’une nuisance temporaire.

Les gens chuchotèrent et prirent des photos avec leurs téléphones, tout en restant à bonne distance.

Mission accomplie.

Deux minutes plus tard, ils s’éclipsèrent dans un chantier de construction laissé à l’abandon et Vasic ramena Aden à la maison, auprès de Zaira qui fronçait les sourcils.

— Retourne au lit.

— Viens avec moi.

De fait, il sombra presque aussitôt que sa tête toucha l’oreiller, et dormit pendant quatorze longues heures, laissant les Flèches entre les mains de ceux qui avaient sa confiance. Il se réveilla, mangea puis se rendormit. Quand il ouvrit de nouveau les yeux, il n’avait plus l’impression d’avoir reçu un coup de massue. Il toucha son cou et constata que sa peau était sensible, mais ce n’était rien de grave.

Ce n’était pas comme si Zaira allait le laisser réintégrer toutes ses fonctions.

Ce ne fut qu’une semaine plus tard que les médecins le déclarèrent complètement rétabli. Entre-temps, il était resté avec sa famille de Flèches dans la vallée. Le monde était calme, aucun problème majeur ne se profilait à l’horizon, mais Aden se méfiait de ce calme. Il doutait que leur ennemi ait abandonné la partie, et la facilité qu’ils avaient eue à manipuler d’innombrables individus l’inquiétait.

Il n’avait cependant pas l’intention de passer à côté de cette occasion de prendre soin de ses Flèches. Pas seulement des Flèches plus âgées et des enfants… de toutes. Car, grâce au calme qui régnait sur le Net, la plupart de ses Flèches avaient pu rentrer à la maison.

Pas toutes, bien sûr. Il y avait toujours des tueurs en série qui sévissaient quelque part sur le Net, et ils devaient être traqués, mais Aden veillait à ce que tout le monde puisse revenir régulièrement à tour de rôle. Il ne souhaitait qu’aucun des siens se sente comme Edward, en ayant l’impression de ne pas être à sa place dans ce monde nouveau, dans cette vallée ensoleillée.

Alors qu’il sortait du dernier examen médical, main dans la main avec Zaira, il vit des enfants rire en jouant tandis que deux de ses Flèches actives les plus âgées les surveillaient, et il sentit son cœur se gonfler.

— On est en train d’y arriver, dit-il à Zaira. On est en train de créer un monde meilleur pour les Flèches d’aujourd’hui et pour celles à venir.

Zaira entrelaça leurs doigts et hocha la tête.

— J’ai entendu une rumeur.

— Depuis quand écoutes-tu les rumeurs ?

Il sentit un sourire lui étirer les lèvres.

Elle étrécit les yeux.

— Depuis que j’essaie de t’aider. Sois reconnaissant.

Il lui lâcha la main et entoura ses épaules du bras.

— Je le suis.

Puis, parce qu’il pouvait le faire, il l’embrassa devant tous ceux qui étaient peut-être en train de regarder.

Quand elle s’écarta, le rouge aux joues, Zaira l’invita d’un doigt à se pencher plus près.

— Il paraît que Cristabel et Amin ont été vus en train de marcher seuls tous les deux la nuit dernière.

— Ce sont des Flèches vétéranes, lui fit-il remarquer. Ils discutaient sans doute de leurs missions.

— Tu crois qu’ils ont discuté de ça toute la nuit ? demanda Zaira, le regard brillant. Parce qu’Amin a passé tout ce temps-là avec elle hier. Dans la cabane de Cristabel.

Aden cligna des yeux, et il sentit son sourire commencer à s’élargir.

— Ça a été confirmé ?

— Par trois personnes différentes.

Aden n’aurait pas pu prévoir un tel couple. Ils étaient tous les deux des anciens, et, même si Cristabel avait huit ans de plus, Amin était aussi Silencieux qu’elle.

— C’est en train de se réaliser.

Ses Flèches commençaient à entrevoir un meilleur avenir pour elles-mêmes, un avenir où le plaisir n’avait pas à être absent.

— Oui. (Zaira se dressa sur la pointe des pieds.) On s’est promis une nuit rien que pour nous. Demain, ça te dit ?

— Oui. Qu’aimerais-tu faire ?

Zaira fit courir les mains le long de son torse.

— Je vais organiser ça. Habille-toi en civil.

Le soir suivant, Zaira était assise avec Aden à la table d’un minuscule restaurant situé dans le Rajasthan, en Inde, au-dessus du premier étage de ce qui ressemblait à une grande demeure familiale. Les tables étaient en bois et recouvertes de nappes en coton brodées. Il n’y avait pas de toit, et le ciel du désert était inondé d’étoiles.

Il n’y avait qu’un seul serveur, qui s’affairait de tous les côtés et s’arrangeait pour apporter les plats sans que personne n’ait à attendre trop longtemps… Mais, même s’il avait fallu attendre, cet endroit était… superbe. Zaira ne l’aurait pas compris avant d’avoir passé du temps avec Aden au sein de RainFire, mais, cette nuit-là, elle vit la clarté éblouissante des étoiles et apprécia la tiédeur de l’air contre sa peau.

Elle avait mis une robe, non pas parce qu’elle avait particulièrement envie de porter un vêtement beaucoup moins pratique que son uniforme, mais parce que n’importe quelle autre tenue aurait tranché avec le cadre. Après avoir choisi cet endroit, elle avait fait des recherches et sélectionné une robe blanche à la jupe ample, au décolleté pudique brodé de fleurs colorées et aux manches courte, parce qu’elle était adaptée à l’environnement et aux coutumes locales.

Aden avait suivi les consignes de Zaira. Il portait une simple chemise blanche qu’il n’avait pas rentrée dans son vieux jean bleu, et dont il avait remonté les manches jusqu’aux coudes. Ses cheveux étaient plus longs à présent, frôlant le col de sa chemise blanche et lui tombant parfois en travers du front. Il était beau, aussi.

— Tu me laisserais commander pour toi ? demanda-t-il, assis à côté de Zaira.

De sa main libre, il prit le menu jaune sur lequel était imprimée une liste de plats. Il avait passé l’autre bras autour des épaules de Zaira, et lui caressait la peau sans y penser.

Chaque fois que ses doigts l’effleuraient, Zaira sentait son estomac se contracter. Son instinct possessif avait appris à assimiler le contact d’Aden à un plaisir torride.

— J’ai choisi cet endroit pour toi, dit-elle, consciente qu’Aden cherchait à s’aventurer bien au-delà des limites de Silence, et heureuse de l’accompagner dans cette exploration. Je ne suis pas sûre de pouvoir manger quoi que ce soit ici. Les épices seront trop difficiles à digérer.

Elle avait commencé à manger d’autres aliments que les compléments nutritionnels, mais il y avait des limites.

— Fais-moi confiance, dit-il en frôlant son épaule des doigts.

Quand le serveur vint à leur table, Aden passa commande dans la langue locale, aussi à l’aise que s’il la parlait depuis sa naissance.

— Où as-tu appris ? demanda-t-elle après que le serveur s’était éloigné.

— Ma mère, lui dit-il. C’est une autre Flèche qui lui a appris quand elle était enfant, et ce dialecte-ci est assez obscur pour avoir parfois pu servir de langage « secret ». Jamais complètement, juste dans les situations où on avait la certitude que l’on n’était pas enregistrés.

Entendre sa voix télépathique à la suite de sa voix physique était devenu si familier, si nécessaire.

— Vasic la parle-t-il ?

Aden hocha la tête.

— Je la lui ai apprise pour la même raison. On l’a adaptée afin qu’elle devienne réellement un langage secret… On ne s’en sert plus, mais elle reste dans la mémoire. Tu aimerais l’apprendre ?

— Oui. Apprends-moi.

— Je le ferai. La nuit. (Il la regarda avec insistance, la cuisse pressée contre la sienne.) Quand on sera seuls.

Un courant électrique la parcourut, mais Zaira ne voulait pas se précipiter, pas cette fois. Cette nuit leur appartenait, et elle était importante… Peut-être qu’elle avait peur, aussi. Elle mit la main sur la cuisse d’Aden pour tenter de calmer les battements de son cœur, et regarda le paysage désertique. La région n’étant pas densément peuplée, il n’y avait pas de mer de points lumineux et scintillants à perte de vue.

À la place, il y avait des lueurs jaunes disséminées çà et là, qui se déversaient des fenêtres des maisons situées plus bas sur la colline en pente douce et provenaient des feux de camp des habitants errants du désert qui préféraient une vie nomade.

— Penses-tu qu’il y a des changelings dans cette région ?

— Le bruit court qu’il y a des aigles du désert, mais ce n’est pas confirmé.

Ils se turent quand on leur présenta la nourriture. Aden avait commandé quelque chose avec des lentilles, ainsi qu’un pain sans levain et plusieurs plats de légumes. Il déchira un bout de pain et le tendit à Zaira.

— Goûte.

Elle prit une petite bouchée qu’elle mastiqua, laissant sa langue s’imprégner des saveurs.

— Ça, je peux manger.

Suivant l’exemple d’Aden, elle goûta les autres plats et décida que certains n’étaient pas pour elle, mais elle trouva la soupe de lentilles bonne.

Ils mangèrent lentement, sans se presser, n’ayant nulle part où aller. De temps en temps, le serveur passait remplir leurs verres d’eau ou leur demander s’il leur fallait autre chose, mais on les laissa tranquilles sinon. La conversation était fluide, comme toujours entre eux. Zaira n’avait jamais à s’inquiéter de ne pas savoir quoi dire quand elle était avec Aden.

À un moment donné, ils en vinrent à parler du miroir. Cette partie-là de la discussion se fit presque entièrement par télépathie.

— J’ai été surprise quand Walker m’a dit que tu avais découvert l’existence du miroir à un très jeune âge. Je me serais attendue à ce que Marjorie et Naoshi soient au courant.

— Ils étaient des Flèches actives et ne revenaient que pour de courtes périodes. Walker et moi avons aperçu le miroir pour la première fois alors qu’ils étaient absents.

— Et tu ne leur as pas fait part de cette découverte à leur retour, dit Zaira, devinant qu’il s’était servi des techniques que Walker lui avait enseignées pour dissimuler les manifestations psychiques du miroir.

— Non. (Il n’y avait aucun regret dans la voix d’Aden, juste une assurance tranquille.) D’aussi loin que je me souvienne, ils m’ont toujours dit que j’étais faible et que je les décevais… Pour ce que j’en savais, le miroir pouvait être une mutation qui n’aurait fait qu’empirer les choses.

Il desserra soudain les lèvres, et le ton de sa voix mentale avait changé quand il ajouta :

— Walker n’arrêtait pas de me dire que c’était un don unique. C’est ce qui m’a soutenu toutes ces années avant que je comprenne la fonction du miroir.

Zaira respectait et appréciait Walker Lauren de plus en plus.

— Peux-tu drainer de la puissance sans en avoir la permission ? demanda-t-elle. Pas comme avec Vasic quand vous étiez enfants, mais avec quelqu’un qui n’a pas de raison de consentir à être drainé.

Il se pencha près d’elle et effleura son oreille des lèvres.

— Oui. Il y a eu des situations où je n’ai pas eu le choix… J’ai drainé des formateurs qui maltraitaient des enfants, ou des Flèches qui avaient poussé Silence si loin qu’elles n’avaient plus aucune conscience.

Il continuait de lui caresser l’épaule avec des gestes lents qui coupaient le souffle de Zaira, tandis que celui d’Aden lui réchauffait la peau.

— J’ignorais à l’époque que je les rendais plus forts quand je leur restituais leur puissance, parce que je n’ai jamais drainé que le minimum… C’est d’ailleurs pour ça que je n’ai jamais été pris. Vasic et moi avons remarqué cette différence de puissance quand j’avais environ quinze ans, et c’est à ce moment-là que j’ai su à quel point je devais être prudent si je ne voulais pas être repéré.

S’écartant un peu afin qu’elle puisse voir son visage, il ajouta :

— Quant aux gens que j’ai drainés de leur puissance sans leur permission, je ne me donne pas l’excuse de dire que je l’ai fait pour de bonnes raisons. J’avais décidé de survivre, et certains de mes choix flirtaient avec les limites.

Zaira ne trouvait pas, mais Aden avait toujours eu un sens moral beaucoup plus développé qu’elle l’aurait jamais.

— Tu t’inquiètes trop.

Le sourire d’Aden illumina son regard.

— Vas-tu m’apprendre à jouer ?

— On dirait bien qu’il le faut. (Elle prit un morceau de fruit du plateau à dessert qui avait été laissé sur la table après que les plats avaient été débarrassés, et le porta aux lèvres d’Aden.) Goûte ça. Ils ont mis quelque chose dessus.

Une épice subtile qui ne masquait pas le goût du fruit.

Il le mangea, et ce fut un moment intime. Elle ne comprenait pas pourquoi, si ce n’était parce qu’il s’agissait d’Aden. S’autorisant à s’appuyer contre lui, elle s’abandonna à l’instant présent, sous l’éclat des étoiles.

Aden sentit Zaira se détendre complètement dans ses bras, et quelque chose de serré se noua davantage au fond de lui. Il ne l’avait jamais sentie comme ça, il ne l’avait jamais vu baisser autant ses boucliers. Il pouvait presque voir son esprit… Le voile qui le dissimulait était fin comme du papier.

C’était tentant de le déchirer pour la voir tout entière, mais il détruirait alors la confiance qui les liait et anéantirait Zaira. Jamais il ne ferait ça, même s’il mourait d’envie de connaître l’intimité intense d’un véritable lien psychique. Un lien qui se maintiendrait quelle que soit la distance et sans aucun effort de leur part.

Frôlant du bout des doigts la peau satinée du bras de Zaira, il resta assis avec elle sous les étoiles jusqu’à ce que le silence commence à s’étendre dans le restaurant. Ayant déjà réglé la note, il se leva et lui tendit la main, pour lui donner le choix.

Il lui donnerait toujours le choix.

Quand elle glissa la main dans la sienne sans hésiter, il sentit de la chaleur monter du fond de son être, et se dérouler vers l’extérieur sous forme de volutes délicates qui s’infiltrèrent dans chaque cellule de son corps. Zaira se leva et lui fit dépasser les autres tables, puis descendre l’escalier accolé à la façade de la maison. Une fois en bas, ils s’engagèrent dans les rues étroites qui sillonnaient le village où se trouvait le restaurant.

L’intérieur des maisons était éclairé, mais il y avait peu de monde dans les rues.

— Est-ce que tu devines où on va ? demanda Zaira sur un ton détendu, tandis qu’elle tenait la main d’Aden en toute confiance.

— Oui.

Les Flèches possédaient une maison dans ce village. Elle était rattachée à leur réseau de refuges, destinés à ceux qui avaient besoin de se dissimuler.

Chose étrange pour une si petite ville, c’était une cachette idéale.

— Mon père m’a dit que ce village a été fondé par des rebelles il y a des centaines d’années, dit Aden. Bien qu’accueillants, les gens d’ici ne posent pas de questions.

— C’est une tradition culturelle intéressante.

— Et utile.

Alors qu’ils descendaient une ruelle étroite, éclairée seulement par des lanternes accrochées à un balcon, il ajouta :

— Je suppose que la maison est vide, en ce moment ?

— Oui, et personne ne nous dérangera cette nuit.

Zaira s’appuya contre lui.

Aden sentit son corps se tendre, d’autant plus impatient qu’il savait déjà quel goût elle avait. Il la mena jusqu’à la porte de la maison des Flèches et composa le code de sécurité. La maison était d’un style aussi simple que les autres habitations autour, une construction en grès rouge très répandu dans la région. En revanche, les dispositifs de sécurité cachés étaient à la pointe de la sophistication. En entrant, il alluma une applique murale, puis ferma la porte à clé derrière eux.

Quand il eut conduit Zaira dans la chambre à l’étage, elle alla à la porte-fenêtre du balcon et l’ouvrit, révélant les deux lanternes accrochées sur des pieds dehors. Elles diffusaient juste assez de lumière dans la chambre pour qu’aucun autre éclairage ne soit nécessaire.

— C’est toi qui as fait ça ? demanda Aden, et, quand elle hocha la tête, ce fut comme si on venait de lui offrir le monde.

Il ne s’était pas attendu à du romantisme de la part de sa redoutable lieutenante.

Elle prit une lanterne pour l’apporter à l’intérieur, et la suspendit à un crochet en métal qui dépassait du mur et était de toute évidence destiné à cet usage.

— Ferme la porte.

Aden obtempéra et tira les rideaux. N’étant pas opaques, ils laisseraient entrer la lumière du matin mais, la nuit, ils les isolaient du monde et drapaient la chambre d’intimité. Quand il eut fini, il se retourna et vit que Zaira s’était avancée vers lui.

Elle lui donna un doux baiser avant de placer les mains sur son torse et de le caresser, à la lumière de la lanterne qui faisait briller sa bague de mille feux. Il ne l’avait pas vue sans cette bague depuis le jour où il la lui avait donnée, et c’était un autre cadeau inattendu et merveilleux.

— Enlève ça.

Vibrant de tension, il défit les trois premiers boutons de sa chemise, puis l’enleva par la tête et la laissa tomber sur le tapis tissé à la main qui recouvrait le plancher. Zaira se remit à le toucher, un contact qui coupa le souffle d’Aden. C’était toujours un choc délicieux, cette sensation, comme des éclairs dans ses veines.

— Zaira.

Les yeux baissés, elle glissa les doigts sur ses pectoraux.

— J’aime toucher ta peau, murmura-t-elle, effleurant son torse du souffle. Je sens ta vitalité, ta force, ton désir. (Elle le regarda.) La tension dans tes muscles, elle est pour moi.

— Oui. (Il posa la main sur le côté du cou de Zaira et replia les doigts sur sa nuque, tandis qu’il frottait sa mâchoire du pouce.) Tu es mon addiction.

Zaira sentit son pouls s’emballer.

Elle se pencha en avant et pressa les lèvres contre sa peau, juste parce qu’elle en avait envie. Aden étreignit un peu plus sa nuque. Elle n’aurait toléré ce geste de la part d’aucun autre individu. Ça la rendait trop vulnérable, mais elle savait qu’il l’était aussi à ce moment-là… Il avait le corps crispé, les muscles bandés, et, quand elle le goûta de la langue, un frisson le secoua.

Ça aussi, c’était agréable. Savoir que son contact procurait du plaisir à Aden.

Il inclina la tête et écarta les cheveux du visage de la jeune femme pour embrasser sa tempe, puis sa joue. Enveloppée dans la chaleur et la force d’Aden, elle sentit des mèches lisses de ses cheveux frôler sa peau. S’immergeant dans cette sensation, elle tourna et leva le visage vers lui. Puis leurs lèvres se touchèrent. Ce contact envoya une décharge dans le ventre de Zaira, lui donnant des palpitations et chassant la peur qui poussait la fureur à se replier dans une boule d’inquiétude.

Animées d’une volonté propre, ses mains remontèrent jusqu’aux épaules d’Aden, et elle se dressa sur la pointe des pieds pour presser leurs corps l’un contre l’autre. Sans retirer la main de sa nuque, et l’autre main placée au creux de ses reins, il inclina la tête et leur baiser se fit plus profond. Mais il y mit fin bien trop vite.

— Qu’est-ce qu’il y a ? (Il plongea son regard marron foncé dans celui de Zaira.) Je sens que tes muscles sont prêts à craquer.

Elle enfonça les ongles dans ses épaules et déglutit.

— J’ai peur.

— De ça ?

Il caressa du pouce la pommette de Zaira, et elle sut que, si elle répondait par l’affirmative, il ne la réprimanderait pas, il ne le lui reprocherait pas, il ne la rejetterait pas.

Ce rappel lui donna du courage.

— J’ai un cadeau pour toi.

Elle courba légèrement la nuque et détacha la fine chaîne en or qu’elle portait autour du cou. Elle était longue, et l’extrémité avait été cachée dans son décolleté. Après l’avoir retirée, elle enleva la bague qu’elle avait glissée sur la chaîne.

— C’est pour toi, dit-elle, sans tout à fait oser lever la tête.

Même si elle était farouchement possessive vis-à-vis de lui, il comptait trop pour elle pour que ce moment soit sans importance.

Aden prit le simple anneau en platine et passa le bras autour des épaules de Zaira.

— Est-ce une demande en mariage ? dit-il, et elle perçut le ravissement dans le ton de sa voix.

Elle le regarda alors, et le sourire qu’il avait aux lèvres lui donna envie de danser de tout son être.

— Oui, chuchota-t-elle, et elle l’embrassa. M’épouseras-tu tout entière ?

Alors qu’Aden s’apprêtait à répondre, Zaira baissa ses boucliers. Ce fut comme si l’esprit d’Aden et le sien avaient été étirés à leur extrême limite et que, soudain, la tension était rompue. Tout entra en collision dans un violent ricochet, et leurs esprits se percutèrent, échappant totalement à leur contrôle.

Il vit les éclats brisés et tranchants de l’âme de Zaira, le feu incandescent et obstiné qui n’avait jamais cessé de brûler, l’amour féroce et infini qu’elle lui portait. Il était son espoir, son rêve et sa passion, et cette découverte le fit tomber à genoux. Elle tomba avec lui, et, quand il la regarda, les yeux de Zaira étaient devenus des miroirs d’argent.

— Tu m’aimes à ce point-là ? chuchota-t-elle, le visage baigné de larmes.

Aucune réponse n’était nécessaire. Il avait mis son cœur et son âme à nu pour elle, comme elle avait mis à nu les siens pour lui. Ils s’étreignirent simplement tandis que la tempête se déchaînait. Quand elle commença enfin à se calmer, et que leurs esprits se séparèrent tout en restant unis par un lien qu’aucune force au monde ne pourrait briser, ils étaient tous les deux à bout de souffle.

Sous les yeux d’Aden, Zaira retrouva son regard habituel, et ils se rejoignirent sur le PsiNet. Émerveillés et stupéfaits, ils contemplèrent la corde d’un noir de jais qui les rattachait l’un à l’autre, deux fils jumeaux noirs comme les Flèches. Mais, caché au cœur de la noirceur, il y avait un feu éclatant qui ne devenait visible que si on se rapprochait.

— Merci, chuchota-t-il d’une voix rauque, de retour dans la chambre dans le désert. Merci de t’être donnée à moi.

Elle versa de nouvelles larmes, avant de se jeter à son cou et de s’y accrocher de toutes ses forces.

— Tu m’aimes, chuchota-t-elle de nouveau. Tout entière.

Elle s’écarta puis se remit à l’embrasser, et ce fut un acte d’une intimité grisante grâce au lien qui transmettait à l’un le plaisir de l’autre. Quelque chose disait à Aden qu’il pourrait désactiver cette fonction, mais il n’en avait pas envie. Il voulait se noyer en elle.

Il avait eu l’intention d’être romantique cette nuit-là, lui aussi, mais il devait assouvir le désir viscéral qui pulsait le long de leur lien. Lorsqu’il s’aperçut qu’il serrait toujours la bague dans son poing, il la plaça dans la main de Zaira.

— Mets-la-moi.

Il était à elle de toutes les façons qui comptaient. La cérémonie serait pour les autres, pour leurs amis et ceux dont ils avaient la charge. Cette nuit était pour eux.

Après avoir couvert sa mâchoire et sa gorge de baisers, elle baissa la tête, puis prit la main d’Aden et enfila la bague à son doigt.

— Rien qu’à moi.

— Depuis toujours.

Zaira frotta le nez contre le sien, et cette marque d’affection spontanée eut raison de lui. Brûlant de désir, il retroussa la jupe de sa robe tandis qu’il l’embrassait avec fougue. Elle passa les jambes autour de sa taille et frotta la langue contre la sienne. En gémissant, il glissa la main entre eux et parvint à déboutonner son jean, puis à le baisser avec son boxer. S’en débarrasser lui demanda un peu plus d’efforts, mais il était très motivé.

Enfin nu, il écarta la culotte de Zaira.

À peine eut-il introduit le doigt dans sa chair mouillée qu’elle se cambra. Les sensations qui rejaillirent sur lui par le biais de leur lien étaient si intenses qu’il faillit perdre la tête. Puis Zaira lui mordit la mâchoire, et ce fut la fin.

Il pénétra son intimité chaude et mouillée d’un seul coup de reins.

Elle se contracta autour de son érection, et leurs bouches se mêlèrent tandis que Zaira bougeait avec lui et que le tapis se plissait sous elle. Une petite partie d’Aden se rendit compte qu’elle aurait des marques si elle restait en dessous. Il inversa donc leurs places, mais ils restèrent imbriqués l’un dans l’autre. De la main droite, Aden étreignit la nuque de Zaira tout en lui serrant la hanche de la gauche, et ils se balancèrent ensemble.

Quant à Zaira, elle explorait son corps entier à coups de caresses, de griffures et de marques de possession.

Lorsqu’elle se raidit sur lui, son plaisir se diffusa aussitôt dans les veines d’Aden, comme une drogue injectée dans son organisme. Ce fut aussi impossible pour lui de s’empêcher de jouir que ça lui était de laisser partir Zaira.

CHAPITRE 81

Zaira se réveilla nue dans le lit, sous la lumière diffuse du soleil qui filtrait à travers les rideaux. Son ouïe et ses autres sens l’informèrent que l’aube était levée depuis peu, et que le village s’éveillait à peine. L’homme qui dormait avec une jambe en travers de ses cuisses et le bras replié sous ses seins n’était pas réveillé, lui. Pour ne pas le déranger, elle ne tourna que la tête et le regarda dormir.

Ses cheveux lui barraient le visage, et il avait les traits détendus. Elle se rendit alors compte à quel point il était jeune. Il venait juste d’avoir vingt-neuf ans trois semaines plus tôt. Et pourtant il était meneur d’aussi loin qu’elle s’en souvienne. Il l’était déjà à l’époque où il n’était qu’un garçon qui l’avait libérée de ses menottes.

Toute sa vie, il avait été contraint de se comporter comme quelqu’un de plus âgé qu’il l’était, de prendre des décisions qui auraient dû échouer à ceux qui avaient beaucoup plus de vécu. Toutes les Flèches étaient forcées de grandir vite, mais Aden était né dans une cocotte-minute qui n’avait jamais relâché la pression. Zaira avait vu comment ses parents le traitaient… Pas comme un fils, mais comme un soldat dans leur guerre.

Cette guerre avait peut-être été pour le bien des Flèches, mais elle avait volé quelque chose à Aden. Même elle, cette créature farouche et assoiffée de sang qu’elle avait été, avait compris ce que c’était d’être un enfant. Elle doutait qu’Aden l’ait su un jour.

« Vas-tu m’apprendre à jouer ? »

Au souvenir de cette question, elle repensa à Ivy Jane, qu’elle avait vue rire tandis qu’elle taquinait Vasic, à la repartie tranquille du téléporteur, qui avait décuplé l’hilarité de l’empathe et allumé des étincelles dans ses yeux. C’était ça, jouer, et c’était ce dont Aden avait besoin.

C’était extraordinaire que ce soit elle qui pense ça, qui s’imagine capable de l’amener à jouer. Que savait-elle de ces choses-là ?

— Je sais qu’il est plus important à mes yeux que tout, même les Flèches, chuchota-t-elle d’une voix à peine audible.

C’était exactement comme ça que ça devait être… Il avait besoin de quelqu’un qui le considérait comme sa priorité absolue. Et, s’il avait besoin de jouer, Zaira lui apprendrait.

— La nuit dernière.

Les mots télépathiques provenaient de lui, même s’il dormait et que sa voix était étouffée. Comme s’il avait entendu les pensées de Zaira dans son sommeil par le biais de leur lien – leur lien ! – et lui avait donné une réponse.

La nuit dernière, ils avaient joué.

Elle ne l’avait pas consciemment perçu de cette façon-là, mais il avait raison. Ils avaient joué. Rien que tous les deux, ils avaient suivi leurs envies. Ni règles, ni attentes. Après cette première fois, ils avaient fini enlacés par terre. Ils étaient restés étendus là, vidés, pendant de très longues minutes avant qu’Aden se lève enfin en protestant, et jette le corps alangui de Zaira sur le lit.

Elle s’était allongée paresseusement et l’avait laissé la déshabiller. Le temps qu’il finisse, elle avait retrouvé l’énergie de lui sauter dessus. Il ne s’était pas plaint, pas le moins du monde. Surtout pas quand elle s’était servie de sa bouche pour lui donner du plaisir… À un moment donné, il avait marmonné qu’elle n’avait pas besoin de manuel. Il lui suffisait d’approcher la bouche de son érection pour qu’il se rende.

À ce souvenir, elle déposa un baiser sur sa gorge. La fureur au fond d’elle s’étira nonchalamment. Son instinct possessif insensé était toujours aussi profond, mais elle ne se déchaînerait pas, plus maintenant, car Aden lui appartenait. Il était avant tout à elle. Elle se sentait satisfaite, comblée.

Zaira n’avait pas souvenir d’avoir été comblée un jour.

— Tu as l’air d’un chat heureux, murmura Aden quand il souleva les paupières. Je te sens ronronner dans un coin de mon esprit.

Zaira s’allongea sur le ventre et leva les jambes en l’air.

— Tu veux que j’arrête ?

— Non. (Il fit courir les doigts le long de sa colonne vertébrale.) Ça me plaît.

Ils restèrent si longtemps au lit sans parler que les bruits du village changèrent, et ils commencèrent à entendre les gens qui allaient au travail ou à l’école. Vers la fin, de légères rides se formèrent entre les sourcils d’Aden. Zaira tendit la main pour les effacer.

— Dis-moi ce qui t’obnubile depuis que tu t’es réveillé de ton opération.

Elle avait senti qu’il avait besoin de temps pour y réfléchir, et elle le lui avait accordé.

Il plaça de nouveau une de ses jambes chaudes et musclées sur les cuisses de Zaira, et lui massa la nuque d’un geste absent.

— Le Consortium nous a tous manipulés à sa guise. (Lorsqu’il bougea légèrement, la sensation des poils de sa jambe procura à Zaira un frisson délicieux dans tout le corps.) On n’a pas survécu parce qu’on y était préparés, mais parce qu’on a eu de la chance.

Zaira grimaça.

— Ce n’était pas de la chance… Il y a eu des échanges d’informations entre les gens.

— Oui, mais minimes. (Aden roula sur le dos et appuya le bras sur son front.) Et si Lucas ne m’avait jamais rien dit ? Et si Bo ne m’avait pas parlé des incidents qui ont touché l’Alliance ?

Elle voyait où il voulait en venir.

— Qu’est-ce que tu envisages de faire, alors ?

Aden faisait toujours quelque chose. Il était comme ça.

Il lui jeta un coup d’œil et se lança, lui exposant l’idée qui lui était venue après une semaine de réflexion silencieuse. Lorsqu’il eut terminé, Zaira sut que le nom d’Aden serait un jour écrit dans les livres d’histoire, rattaché à un événement clé qui avait changé la face du monde à jamais.

— Allons-y, dit-elle, la main dans la sienne. Je surveille tes arrières.

Leurs esprits imbriqués, Aden soutint le regard de Zaira.

— Je sais.

CHAPITRE 82

Avant de mettre en œuvre le plan qui avait pris forme peu à peu dans sa tête, Aden en parla avec ses vétérans, et même avec ses parents. Ces derniers se méfiaient toujours des contacts avec les « étrangers », comme ils appelaient tous ceux qui n’appartenaient pas aux Flèches, mais ils approuvèrent le point de vue d’Aden. Ce fut ainsi qu’il se retrouva dans le pôle de communication du centre de commandement.

Les écrans devant lui affichaient les visages des membres de la Coalition régente, mais l’un d’eux montrait aussi celui de Lucas Hunter. Le chef de DarkRiver avait été désigné par de multiples groupes changelings, SnowDancer compris, pour représenter les changelings lors de cette première réunion.

Aden avait été surpris que les chefs acceptent d’avoir quelqu’un qui les représente en tant que groupe. Ils avaient tendance à suivre leurs propres règles. Il avait entendu Judd dire que les chefs « avaient du mal à coopérer ». Mais les changelings semblaient avoir mis en place depuis quelque temps un réseau d’informations officieux, pour le même genre de raisons que celles qui motivaient Aden, même si le réseau des changelings se limitait aux meutes.

Sur l’écran le plus proche de Lucas figurait Devraj Santos, le représentant des Oubliés ; à côté de lui, Bowen Knight pour l’Alliance. Le visage d’une autre humaine, une femme aux cheveux argentés nommée Lizbeth Schäfer, emplissait l’avant-dernier écran. Elle était à la tête d’un grand organisme humanitaire qui avait fourni une aide considérable après les attentats à la bombe de Purs Psis. Le groupe était également intervenu quand l’infection du Net avait rendu fous tant de Psis et causé des traumatismes chez les trois espèces.

Bien qu’humaine, Schäfer n’était alliée à aucune espèce en particulier, pas plus que Hope Light, l’organisation qu’elle représentait, même si ses membres étaient en grande majorité des humains auxquels s’ajoutait une poignée de changelings. Le leitmotiv de Hope Light était d’apporter de l’aide là où il en fallait, et, depuis la chute de Silence, ils travaillaient en étroite collaboration avec les empathes. C’était Ivy qui avait suggéré d’inclure l’organisation dans cette réunion.

— Elle représente ceux qui ne se fient à personne d’autre, avait-elle dit. De plus, son groupe est à lui seul une force discrète mais puissante.

Sur le dernier écran se trouvait Miane Levèque. Techniquement, sa présence n’était pas nécessaire puisque Lucas assistait à la réunion, mais Lucas lui-même avait demandé qu’elle participe.

— BlackSea est unique, avait-il dit à Aden. Ses membres étant répartis sur tout le globe, leur point de vue diffère de celui des autres changelings.

Après avoir soutenu le regard de chaque personne présente, Aden prit la parole.

— Il semblerait qu’un groupe appelé le Consortium se soit formé pour combler ce qu’ils estiment être un vide créé par la chute du Conseil et de Silence. Leurs membres sont composés de Psis, d’humains et de changelings.

Plusieurs personnes froncèrent les sourcils, mais personne ne l’interrompit tandis qu’il leur exposait les informations que les Flèches avaient réussi à soutirer au tireur que Zaira avait neutralisé, ainsi qu’au P.-D.G. qu’ils détenaient toujours.

— BlackSea m’a autorisé à vous informer que six de ses membres – cinq adultes et une enfant – ont été enlevés par ce Consortium.

En revanche, Miane avait insisté sur le fait qu’il ne devait pas leur dire qu’au moins vingt et un autres des siens manquaient toujours à l’appel. Ne sachant rien de leur situation, elle ne voulait pas prendre le risque d’effrayer leurs ravisseurs.

— Mieux vaut laisser le Consortium croire que nous ne nous sommes pas aperçus de ces disparitions, avait dit la chef de BlackSea, d’une voix aussi sombre que les profondeurs de l’océan où elle vivait. Laissons ces enfoirés s’imaginer que nous nous satisfaisons d’avoir sauvé Perséphone, Olivia et les deux autres captifs. Ainsi, leur vigilance retombera et ils deviendront trop confiants.

C’était une stratégie sensée. Même dans le cas contraire, Aden n’aurait pas outrepassé la décision de Miane… Une telle arrogance aurait créé une fracture fatale dans ce qu’il essayait de construire.

— Selon moi, les changelings aquatiques ont été enlevés et soumis à la torture parce que les membres de BlackSea sont capables d’infiltrer secrètement des territoires partout dans le monde.

Miane pinça les lèvres, et ses yeux devinrent deux éclats d’obsidienne, au lieu d’être noisette et translucides comme Aden les avait vus dans des moments moins tendus. Mais elle garda le silence.

— D’autres individus, dont des propriétaires de petites sociétés, ont été contraints de rejoindre la conspiration sans savoir qui ils servaient. (Hashri Smith était anéanti ; son affaire s’effondrait depuis que ses puissants « alliés » s’étaient débarrassés de lui.) Le Consortium croit que le monde est un terrain fertile pour y semer sournoisement le chaos et la destruction.

— Dans leurs esprits, ajouta Ivy d’une voix claire et passionnée, les Psis ont déjà basculé dans le chaos à cause de la chute de Silence, et des incidents de parcours qui surviennent tandis que nous essayons d’ouvrir une nouvelle voie vers le futur. Ils veulent y propulser aussi les changelings et les humains.

Une mèche de cheveux bouclée s’échappa de sa queue-de-cheval et glissa sur sa joue lorsqu’elle soutint de nouveau le regard du meneur des Flèches.

— C’est un bon résumé, Aden ?

— Oui. Tout indique que le Consortium est à l’origine des incidents que nous avons tous recensés et dont le but est de monter les différents groupes les uns contre les autres.

Les yeux verts de Lucas étincelaient comme ceux de sa panthère.

— Donne-nous des noms, on sera ravis de t’aider à faire le ménage.

— Je rejoins Hunter, dit Krychek depuis sa maison à Moscou. Nous devons mettre cette organisation en pièces avant qu’elle puisse prendre racine.

— C’est là qu’est le problème. (Aden avait déjà chargé une équipe de remonter à la source de toutes les bribes d’informations qu’ils avaient obtenues du tireur et du P.-D.G. qu’ils avaient capturé, mais ils n’avaient rien trouvé jusque-là.) Nos captifs ont confirmé que les meneurs du Consortium ont appris des erreurs du passé en regardant le Conseil et Purs Psis se désintégrer… Les membres eux-mêmes ne connaissent pas leurs identités respectives.

Il soutint le regard de chaque personne présente.

— Le Consortium semble avoir décidé de faire profil bas jusqu’à ce que les choses se calment. Je n’ai pas l’intention de laisser la pression retomber. Les Flèches vont rester sur leurs gardes, et nous alerterons chacun de vous dès qu’ils se manifesteront de nouveau.

— Tu veux qu’on soit tous vigilants aussi, devina Lizbeth Schäfer, des ridules au coin de ses yeux gris foncé tandis qu’elle fronçait les sourcils, concentrée.

Aden hocha la tête.

— Le Consortium opère en créant des divisions là où il existe déjà des failles. En travaillant main dans la main, on les prive de leur arme principale.

— Je veillerai à transmettre le message aux meutes terrestres et aériennes, dit Lucas en croisant les bras. Miane, je suppose que tu as déjà prévenu les tiens ?

— Oui. La nouvelle devrait atteindre nos compagnons de meutes les plus isolés d’ici à un mois.

Le vent soufflait dans les cheveux de Miane là où elle se tenait. Son tableau de communication était apparemment fixé sur un mur extérieur, puisque Aden pouvait voir des vagues derrière elle et que son image bougeait au rythme du mouvement de la mer.

— Les tactiques du Consortium sont immorales et lâches, et BlackSea ne voit aucun inconvénient à collaborer avec tous pour leur couper la tête.

— L’Alliance va elle aussi alerter son réseau, dit Bo en tournant son regard d’acier vers celui de Miane. Nous avons perdu un petit nombre de gens récemment… Ils ont été appâtés avec des contrats en or avant de disparaître de la circulation.

Miane avait la mine encore plus sombre qu’avant.

— Nous devrions mettre nos informations en commun.

— Parlons-en après.

Lizbeth Schäfer avait l’air préoccupée.

— Nous travaillons avec une colonie d’humains au Kenya, qui a perdu dix de ses adolescents les plus âgés il y a six mois, dit-elle dans un anglais impeccable, avec l’accent de son allemand natal. Les adolescents sont partis en disant qu’ils allaient rejoindre un groupe qui comptait faire du monde « un endroit meilleur ». On n’a jamais retrouvé leur trace.

Ça correspondait au mode opératoire du Consortium, mais il pouvait aussi bien s’agir d’une petite guérilla ou d’une organisation de mercenaires qui avait séduit les adolescents.

— Nous devons prendre garde à ne pas voir de conspiration partout, dit Aden. Ça pourrait nous paralyser.

— Oui, je comprends.

— Si tu le souhaites, ajouta-t-il, je peux envoyer une équipe sur la piste des adolescents.

Le soulagement de Lizbeth était flagrant.

— J’apprécierais vraiment. Bon nombre de leurs familles sont folles d’inquiétude.

La réunion se prolongea encore pendant plus d’une heure. Ils présentèrent chacun des faits inquiétants, qui pris séparément ne signifiaient rien, mais qui, une fois assemblés, brossaient un tableau perturbant.

— J’ai une proposition, annonça Aden vers la fin.

Lorsqu’il l’eut formulée, il s’ensuivit une discussion animée. Ils négocièrent rapidement les détails afin que les différents participants puissent collecter les remarques de ceux qu’ils représentaient.

Aden éteignit les écrans lorsque la dernière personne se fut déconnectée, puis il se tourna vers la femme qui avait suivi la réunion dans l’ombre.

— Ça prendra peut-être des années.

— Tu y arriveras.

Sa compagne plaçait en lui une foi absolue et inextinguible.

— Si on parvient à maintenir ces connexions et à les renforcer en profondeur, dit Aden, le monde pourrait redevenir un triumvirat totalement opérationnel.

Zaira entrelaça leurs doigts.

— Ça viendra. C’est ton destin, Aden. (Elle lui donna un baiser fougueux, aimant et possessif.) Tes parents n’ont pas été assez ambitieux quand ils rêvaient que tu deviennes le meneur des Flèches. Tu es sur le point de mener le monde entier vers une aube nouvelle.

— Mon rêve est là, dans mes bras, déclara-t-il.

Un éclair de feu parcourut leur lien, un baiser psychique de sa commandante. Belle, dangereuse et parfaite.

Le Phare du PsiNet : flash info

Un nouveau traité de coopération inattendu, l’accord Trinité, vient d’être négocié et approuvé par des représentants majeurs des trois espèces. L’objectif de ce traité est d’engendrer et de maintenir la stabilité, tant pour les marchés mondiaux que pour la sécurité des individus. Il a également été qualifié de première étape vers la création d’une Fédération planétaire unie.

L’accord Trinité permet les échanges rapides d’informations entre les groupes signataires, et la formation d’équipes mixtes qui s’occuperont des problèmes qui touchent plus d’une espèce. Il ne s’agit cependant pas que d’un réseau d’urgence tel que celui géré par Silver Mercant. D’après les documents qui ont été communiqués au Phare, ledit réseau est désormais sous l’égide beaucoup plus large de cet accord « proto-Fédération ».

Quand un commentaire a été demandé à Nikita Duncan, membre de la Coalition régente, voici ce qu’elle avait à dire : « L’accord Trinité n’est pas qu’un traité politique, c’est un traité qui crée des occasions économiques pour tous les signataires, en détruisant les murs qui entravaient jusque-là la rapidité et la fluidité des échanges. Le domaine des affaires n’a plus à être cloisonné… Une société Psi innovante peut s’ouvrir au marché changeling ou humain, et vice-versa. »

L’interprétation que nous livre Nikita Duncan de l’accord Trinité est populaire auprès des grandes familles Psis qui ont été sondées pour cet article. Toutes ont manifesté leur soutien à la Coalition régente, qui ouvre ainsi de nouvelles perspectives commerciales en plus de stabiliser le climat économique.

« Voilà ce qu’un gouvernement est censé faire, a déclaré Jen Liu, la meneuse du groupe Liu. Non pas nous isoler, mais créer des occasions. »

Pour vérifier l’efficacité de ce traité de coopération, Le Phare a contacté les agents de liaison désignés afin d’obtenir les commentaires de plusieurs autres représentants. Tous ont répondu, y compris l’un des chefs changelings prédateurs réputé laconique.

« Ce traité n’est pas un remède miracle, a déclaré Hawke Snow, chef des influents et redoutables loups SnowDancer. Il ne va pas gommer les divisions qui existent dans le monde mais, si chacun y met du sien et que personne ne tente de détourner l’accord Trinité à des fins personnelles, il a le potentiel d’unir un jour le monde entier en un tout puissant et opérationnel. »

Bowen Knight, meneur de l’Alliance Humaine, a été encore plus pragmatique.

« L’accord Trinité est pour l’instant à l’essai… La formation de la Fédération à proprement parler va nécessiter des années de travail car même si l’Alliance n’a eu que peu de frictions avec les changelings elle a eu des différends majeurs avec les Psis. La question de savoir si nous pouvons collaborer reste ouverte. »

Kaleb Krychek, indéniablement le Psi le plus puissant du monde, a déclaré qu’il est un homme d’affaires et que l’accord Trinité est bon pour les affaires. « Seuls les idiots et les esprits bornés s’y opposeront. »

À l’heure où nous imprimons ces lignes, les signataires de l’accord Trinité sont les suivants :

La Coalition régente.

Les Flèches.

Le Collectif empathique.

Plus de cent meutes de changelings prédateurs et non prédateurs, dont les loups de SnowDancer, les léopards de DarkRiver, les changelings de BlackSea, les ours de StoneWater, les loups de BlackEdge, les herbivores de SunGrass, les renards de IceRidge, les cerfs de DawnSky, les faucons de WindHaven, les léopards de AzureSun, les lions de DesertRain, et les aigles de WaterSky. D’autres signataires sont attendus.

L’Alliance Humaine.

La fondation Shine, qui représente ceux qui se rattachent à la population des Oubliés.

Hope Light, une organisation humanitaire apolitique.

Pour la première fois dans l’histoire du Phare, les Flèches ont accepté de faire un commentaire, mais en restant fidèles à leur protocole. La déclaration qui suit a été rajoutée à distance à cet article trois minutes avant que nous validions la publication. La preuve de son authenticité nous a été fournie par le biais d’un sceau psychique qui a été envoyé à travers les boucliers hautement complexes de l’éditeur en chef.

Voici ce qu’Aden Kai avait à dire :

« L’accord Trinité est un test. Pour que la Fédération planétaire unie devienne plus qu’une simple idée, nous devons d’abord réussir ce test. Cette responsabilité revient à chaque homme, chaque femme et chaque enfant du monde.

Nous pouvons décider de rester dans nos bunkers isolés, à nous centrer sur nous-mêmes au lieu de nous tourner vers l’extérieur, ou bien nous pouvons décider d’accomplir de grandes choses ensemble. Nous pouvons décider de stagner, ou nous pouvons décider de grandir. Nous pouvons décider de nous satisfaire du statu quo, ou nous pouvons décider de viser les étoiles.

À vous de choisir. »

NOTE DE L’AUTEURE

J’espère que L’Espoir brisé vous a plu, et que toutes les intrigues qui suivent leur cours dans le monde de Psi-Changeling vous enthousiasment. J’ai terriblement hâte d’avancer et de découvrir les vies et les histoires d’amour des personnages, qu’ils soient nouveaux ou anciens. Il y a tant de choses que j’ai envie d’approfondir !

Mais avant que l’on se plonge dans le prochain épisode de cette série je veux revenir en arrière et voir où en sont tous les couples des livres et nouvelles précédentes. La joie que me procure l’écriture de cette série vient en partie du fait que je peux voir les vies des personnages progresser d’un livre à l’autre mais, comme je ne peux intégrer que les personnages qui ont un rôle à jouer dans ces histoires, il y en a certains que nous n’avons pas beaucoup vus, et je suis vraiment curieuse de savoir ce qu’ils deviennent.

Par conséquent, le prochain livre de cette série sera – merveilleusement ! – différent. Tout d’abord, tous les personnages seront présents. Nous allons aussi laisser de côté la politique et le monde en mutation pour nous focaliser sur les vies privées desdits personnages, leurs amitiés, et bien sûr leurs relations amoureuses.

Pour ceux qui attendent les louvetins, quelque chose me dit qu’ils feront enfin leur apparition.

Ce sera un livre centré sur la famille, que ce soit des familles liées par le sang, par la meute, par les Flèches ou par d’autres liens de loyauté. Il explorera également la toile complexe des relations tissées entre des personnages divers et variés au fil des livres et nouvelles précédentes.

J’espère que vous êtes aussi impatients que moi de découvrir ce prochain livre !

Par ailleurs, il sortira bientôt une anthologie de nouvelles inédites qui auront pour cadre le monde de Psi-Changeling. Aucune de ces nouvelles n’a été publiée auparavant, et elles intègrent toutes des personnages et des éléments de cet univers qui m’ont intriguée dans de nombreux livres. Une des nouvelles se déroule en partie dans la station sous-marine d’Alaris, tandis qu’une autre met en scène une romance des plus inattendues entre un membre de DarkRiver et un membre de SnowDancer. La troisième nouvelle est centrée autour de deux lieutenants et d’un mystère. Il y a aussi une petite nouvelle spéciale consacrée à Dorian. (J’ai toujours voulu connaître la réaction de tout le monde face à sa métamorphose !)

Si vous souhaitez recevoir les dernières nouvelles au sujet de ces publications, ainsi que des extraits en avant-première directement dans votre messagerie électronique, rendez-vous sur mon site Internet, Nalinisingh.com, et inscrivez-vous à ma newsletter. Celle de bienvenue comporte plusieurs petites histoires qui se déroulent dans le monde de Psi-Changeling, et, à l’heure où je vous écris cette lettre, je travaille d’arrache-pied sur l’histoire de la prochaine, qui mettra cette fois en scène nos Flèches préférées. Il me tarde de la partager avec vous, de même que le prochain tome de Psi-Changeling ainsi que l’anthologie à paraître !

Prenez soin de vous et bonne lecture,

Nalini

Nalini Singh adore écrire. Même si elle a voyagé d’un bout à l’autre de la planète – des déserts de Chine aux temples du Japon –, c’est le voyage de l’esprit qui la fascine le plus. Elle est ravie aujourd’hui d’avoir réalisé son rêve de devenir écrivaine.

Du même auteur, chez Milady :

Psi-changeling :

1. Esclave des sens

2. Visions torrides

3. Caresses de glace

4. Mienne pour toujours

5. Otage du plaisir

6. Marques de feu

7. Souvenirs ardents

8. Lié par l’honneur

9. Passions exaltées

10. Le Baiser du loup

11. Labyrinthe de désirs

12. Cœur d’obsidienne

13. Le Bouclier de givre

14. L’Espoir brisé

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Shards of Hope

Copyright © 2015 by Nalini Singh

© Bragelonne 2016, pour la présente traduction

Photographies de couverture : © Shutterstock

Illustration de couverture : Anne-Claire Payet

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-0360-2

Bragelonne – Milady

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr

Site Internet : www.milady.fr

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